Глава 19

Последние слова Крома, брошенные с такой небрежной, издевательской легкостью, действуют как искра, попавшая на пороховую бочку.

Приготовить ему ужин?! А больше ему ничего не приготовить?

— Я вам не жена, чтобы готовить ужин! — возмущение смывает остатки страха и усталости, — И даже не кухарка!

Кром смотрит на мою гневную тираду с нескрываемым весельем. Кажется, моя ярость его только забавляет.

Он медленно, с ленивой грацией, наклоняется, и в его глазах снова пляшут опасные, темные искорки.

— А это было бы неплохой идеей, — мурлычет он, и его голос, низкий и рокочущий, заставляет вибрацию пробежать по моей коже. — Насчет жены. Может, исправим эту оплошность?

Щеки вспыхивают огнем.

Этот… этот дикарь сейчас что, делает мне предложение?! После того, как полчаса назад чуть не придушил?!

— Хватит! — я отступаю на шаг, выставляя перед собой руку, словно пытаясь защититься от его наглости. — Я действительно пришла сюда не за этим. Я хотела поговорить совсем о другом.

Он видит, что я не поддаюсь на его провокацию, и его лицо снова становится серьезным, нетерпеливым.

— Ну так говори. Я весь внимание.

Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом. Это — самый важный вопрос. От его ответа зависит все.

— Скажите, Кром, — я заставляю себя снова посмотреть ему в глаза. — Вам что-нибудь известно о секте Затмения?

Атмосфера меняется мгновенно. Веселье исчезает из его глаз, уступая место холодной настороженности. Его лицо мрачнеет, становится жестким, как гранит. Я чувствую, как он внутренне напрягся, как из расслабленного хищника превратился в зверя, готового к прыжку.

— С чего вдруг такой интерес к этим сумасшедшим? — его голос теряет всю свою игривость. — Твои знакомые, пташка?

— Что?! Боже упаси! — я отшатываюсь, искренне возмущенная таким предположением. — Нет, конечно! Но у меня есть информация, что они здесь. В крепости. И они готовят что-то очень плохое. Что-то, что приведет к кровопролитию. Поэтому, я хочу им помешать. Но для этого нужно найти их логово… или хотя бы какую-нибудь зацепку, которая могла бы привести к нему.

Я замолкаю, с тревогой ожидая его реакции.

Кром смотрит на меня долго, подозрительно. Я вижу, как в его голове борются недоверие и сомнение. От этого молчания у меня холодеют кончики пальцев.

Наконец, он криво ухмыляется, и эта ухмылка не сулит ничего хорошего.

— Любопытная история, пташка, — говорит он медленно, чеканя каждое слово. — Но у меня к тебе один вопрос. С чего ты вообще взяла, что я могу что-то знать об этих выродках?

— Как с чего? — удивленно вырывается у меня, — До недавнего фиаско они были просто кучкой культистов, которые прятались в лесах. Проводили там свои обряды, приносили жертвы… Вы думаете, здесь, в крепости, где все у всех на виду, они станут затевать свою «катастрофу» на рыночной площади?

Я делаю шаг к нему, чувствуя, как возвращается уверенность.

— Вокруг слишком много глаз. Слишком много ушей. Поэтому, я уверена, что если они и готовят что-то серьезное, то, скорее всего, будут делать это там, где их никто не найдет. А что на эту роль подходит лучше всего как не этот лес? Их родная стихия.

Мои слова, кажется, попадают в цель. По Крайней мере, Кром больше не усмехается и не прожигает меня взглядом, полным недоверия.

Вместо этого, он мрачно смотрит на моих «телохранителей», которые с каменными лицами стоят неподалеку.

— Убирайтесь, — рычит он, не глядя на них. — Оба. Скройтесь из виду.

Тир и Роланд переглядываются.

— Только граф может отдавать нам приказы. И его приказ был в том… — начинает жилистый.

— А мне плевать на приказы вашего лживого графа! — рявкает Кром. — Это моя земля. И я не собираюсь вести разговоры в присутствии его шавок. Убирайтесь.

Назревает конфликт.

Я понимаю, что Кром не скажет ни слова, пока эти двое здесь. А потому, я поворачиваюсь к своим «надзирателям».

— Ребята, все в порядке, — говорю я так дружелюбно, как только могу. — Пожалуйста. Просто немного отойдите, подышите воздухом. Я скоро закончу. Обещаю не ввязываться в драку.

Накачанный смотрит на меня своим угрюмым взглядом, но жилистый, после секундного колебания, кивает. Они молча разворачиваются и скрываются в тени деревьев, хотя я спиной чувствую их настороженное присутствие.

Как только они уходят, Кром снова поворачивается ко мне.

Тишина между нами становится густой, почти осязаемой.

Я инстинктивно напрягаюсь, ожидая, что он снова схватит меня, снова прижмет к себе, продолжая свою дикую игру.

Но Кром просто замирает рядом.

— Чтобы ты понимала, пташка, — его голос звучит тихо, серьезно, без тени былой насмешки. — Я не люблю драконов. Они — высокомерные, заносчивые твари, которые считают всех остальных пылью под своими когтями. Они изрядно попили крови и у меня и у тех, кто мне не безразличен.

Он делает паузу, и его взгляд становится еще мрачнее.

— Но этих фанатиков я тоже терпеть не могу. Потому что они прикрываются красивыми словами о свободе, а на деле несут только бессмысленное насилие и смерть. Я не с теми и не с другими. Я сам по себе. И при других обстоятельствах я бы послал тебя к демонам с этими вопросами.

Я замираю, боясь дышать. Я чувствую, что сейчас прозвучит что-то важное.

— Вот только… — он поворачивается ко мне, — Ты можешь оказаться права. В этом лесу в последнее время действительно творятся странные вещи.

Воздух выходит из моих легких со свистом.

Мое сердце, до этого колотившееся от страха, теперь замирает от возбуждения и предвкушения.

Он знает. Он что-то знает!

Я смотрю на него во все глаза, забыв как дышать, ожидая, что он скажет дальше, и чувствую, что я стою на пороге самой страшной и самой важной тайны Сумрачной Крепости.

— Чтобы ты понимала, пташка, — говорит он неожиданно. — Этот барьер, который ты видела, он только с одной стороны. С той, что ведет обратно в королевство. С трех других сторон нас окружает этот лес. Он тянется на сотни миль, пока не упирается в Непроглядные скалы, которые и горный козел не одолеет без подготовки.

Я молча слушаю, впитывая эту мрачную картину мира.

— Настолько далеко мои люди почти не ходят, — продолжает он. — Зверья и так хватает, чтобы прокормить и себя, и тех неженок в цитадели. Но последнее время что-то изменилось. Дичь будто взбесилась. Стала уходить на восток, ближе к скалам. Мои ребята пошли по следу, дальше, чем обычно. И вот там началось самое интересное.

Лицо Крома мрачнеет, в его глазах я вижу тень чего-то зловещего.

— Звери в той части леса — как бешеные. Кидаются на все, что движется, без страха, без разбора. А еще мои ребята нашли там поляну. На редкость странное место. Воздух тяжелый, давит на уши. А посередине капище. Алтарь из черных камней, весь в уродливых символах и остатках… не буду говорит тебе чего, чтобы не шокировать.

Внутри у меня все холодеет.

Восток… Бешеные звери… Болезнь и пропажа оборотней… Слова Рэйка и рассказ Крома сливаются в одну леденящую душу картину. И это не может быть просто совпадением!

— Конечно, нет никакой гарантии, что это именно те, кого ты ищешь, — Кром усмехается, но в его голосе нет веселья. — Только, положа руку на сердце, кто еще это может быть в этой дыре? Однако, если у тебя в голове возникла шальная мысль посетить это милое местечко, — его лицо тут же становится серьезным, — выкинь ее. Это не прогулка к роднику. Мои лучшие охотники не хотят туда возвращаться. А без охраны там делать нечего.

Я смотрю на него, и внутри меня все холодеет от страха. Но этот страх смешивается с упрямой, злой решимостью. Я и правда должна туда попасть. Это мой единственный шанс выполнить обещание, данное Рэйку, Версену и спасти множество жизней, включая собственную!

— Проводите меня, — говорю я, глядя ему прямо в глаза.

— Что?!

Кром смотрит на меня, как на сумасшедшую.

— Вы слышали. Проводите меня туда. Вы — лучший охотник. Я уверена, что с вами у нас все получится.

Кром оглядывает меня так, будто видит впервые, а потом смеется.

— У меня должны быть на это очень веские обстоятельства, пташка. Очень. А рисковать своей шкурой ради любопытства одной странной аристократки я не собираюсь.

Его цинизм, его расчетливость после всего, что я ему рассказала, вызывают во мне возмущение.

— Веские обстоятельства?! — восклицаю я, и в моем голосе звенит негодование. — Послушайте, эти сектанты готовят массовое убийство! Разве сотни человеческих жизней — это недостаточно веские обстоятельства?!

Я ошарашенно смотрю на Крома, не в силах поверить в его слова.

— Своих людей я защищу, — роняет он, и в его голосе нет ни капли сомнения. — А до остальных мне нет дела. Каждый выживает, как может. Таков закон этого места.

Я в растерянности. Весь мой план, построенный на том, чтобы достучаться до его разума, до его инстинкта лидера, рушится.

— Но… почему? — шепчу я. — Что же вам тогда нужно? Чего вы хотите?

Он усмехается своей медленной, хищной усмешкой и делает шаг ко мне, снова вторгаясь в мое личное пространство.