Глава 13

Пятый день моего пребывания в этом мире прошёл так же, как и предыдущие три дня – незаметно. Я помогала в лазарете, безуспешно пыталась поймать Вайлеха для разговора, а ещё наведывалась в лес, чтобы обсудить с духами своё попаданство.

Увы, духи мне не показывались. Вкинули информацию о «чужачке» и спрятали головы в песок.

И вот, после окончания трудового дня я вновь собиралась пойти в лес, доставать лесных духов своими просьбами. Я уже сделала шаг, когда меня окликнула Мари и взяла за руку.

– Куда ты собралась, Дейра? Опять мечтать о бренном и переживать о разрыве отношений с Владыкой в глухом лесу? – подмигнула девушка.

Да-да, новости о нашем разрыве быстро облетели лагерь сразу, как только я переехала в женскую палатку. Я делила её ещё с пятью девушками, и в целом мы нашли общий язык. Они любили рассказывать страшилки на ночь, а я под них прекрасно засыпала – всё благо, что не мучилась мечтами о Рионе. Король прочно засел в моих мыслях, сердце и памяти – уже не знала, как от него бежать.

Ещё и это Око… да, оно уже было не опасно, но Рион всегда знал, где я. Это нервировало. И давало мне осознание, что пока оно на мне – даже не следует пытаться что-то узнать о моём родном мире и поговорить по душам с магистром Ксенорсом. Мало ли, как повлияет мой уход на Око?

В том, что мне удастся уйти, я не сомневалась. В этом мире есть магия, лесные духи, стихии! Неужели не найдётся пути домой?

– Ты думаешь, я хожу туда лить слёзы? – искренне удивилась я, и Мари ответила мне грустной улыбкой.

– Я, конечно, понимаю, что ты воспитанница самой почившей королевы, привыкшая к придворным интригам, но от разбитого сердца никто не застрахован, даже искушённые аристократки, – подмигнула Мари и взяла меня за плечи. – Ты не должна хранить всё в себе, поверь мне как будущей целительнице. Груз на сердце лишь отягощает существование, не принося никакой пользы.

Оспаривать и говорить, что мои отношения с королём – меньшее из зол, я не стала. Всё равно ей не понять. Не понять, каково это оказаться в чужом мире, связанной непонятным договором со стихийным существом, да ещё впридачу услышать голоса каких-то сущностей, которые имеют на меня планы.

– И что же ты предлагаешь? – спросила не без интереса, и Мари сощурилась.

– Танцы! Нет ничего лучше, чем сбросить лишнее напряжение во время веселья. Не смотри на меня осуждающе – завтра последний день, Щит почти залатали, поэтому мы имеем полное право отпраздновать день Росы.

– День Росы? – изумилась я. – Не припомню такого праздника.

– Не особо значимый, хочу я тебе сказать, – закатила глаза Мари и, подхватив меня под руку, увлекла в сторону местной кухни. – Но нам любые праздники в радость. Здесь ценишь жизнь, ведь каждый день может стать последним. А праздник Росы – это день, в который издавна шаманы призывали дождь, устав от продолжительной засухи в этом регионе. Сегодня в близлежащих землях будет удивительное событие – дождь будет идти крохотными участками, ведь он магический, а не природный. Шаманы буквально выжимают тучи, но магия работает концентрированно, поэтому… не удивляйся, когда тебя накроет дождём, – рассмеялась Мари. – Идём же! Слышишь музыку?

Слышу барабаны. Если это называют музыкой – пусть будет так.

А тем временем шум всё нарастал. Вечер вступал в свои права, луна проявлялась всё четче, а солнце спешило покинуть горизонт. Лавки и столы в обеденной зоне были сдвинуты, а посередине возвели костёр – один из магов как раз выпустил искру, чтобы поджечь его, и остальные, стоя полукругом, с улыбками наблюдали за языками пламени.

Слева, со стороны Щита, стояли барабанщики – они-то и стучали по тамтамам, складывая звуки в причудливую музыку. Я улыбнулась, внезапно подхваченная атмосферой веселья, и оглянулась – сзади тоненько запела флейта, и люди расступались, пропуская музыканта. Он подстраивался под тамтамы, добавляя им мягкости и мелодичности, и я поймала себя на мысли, что мне очень хочется танцевать.

– Надеюсь, ты знаешь не только придворные танцы, – протянула Мари и подмигнула мне.

Я рассмеялась её предположению. Знала бы она, что на самом деле я не знаю ни одного местного танца, будь то придворный или ещё какой-нибудь! Я не из этого мира, потому вся атмосфера для меня такая чудаковатая и в то же время захватывающая.

– Он смотрит, – шепнула девушка, и я не сразу поняла, о чём она.

На губах всё ещё блуждала улыбка. Я посмотрела сквозь толпу, туда, куда устремился взгляд Мари, и застыла.

Рион, сложив руки на груди, смотрел на меня. На нём сегодня от формы остались лишь зауженные брюки, а вот сверху – свободная белая рубашка с завязками на груди. Он закатал рукава, оголяя мощные предплечья, а волосы оставил распущенными – неслыханная роскошь для него. За все эти дни я почти не видела его таким – даже спал он с собранными в низкий хвост волосами, заплетёнными в косы, а сейчас…

Король был явно после душа, пряди успели высохнуть, но лежали мягкими волнами, создавая такой спокойный и умиротворённый образ, что моё сердце забилось чаще. Он был несколько диким и одновременно домашним.

– Я тебе завидую, – прошептала Мари и облизнула губы. – Каждая бы хотела оказаться в постели его величества, но увы – не всякая девушка в его вкусе. Тебе повезло.

Ах, знала бы она, как мне на самом деле «повезло». Мы спали со связанными нитью запястьями, одетыми, стараясь не касаться друг друга. наши ночи не имели никакого значения, зато имели значение дни. Дни, когда мы разговаривали, обменивались колкостями, узнавали друг друга лучше.

В эти дни я и успела чуточку влюбиться в его величество.

Совсем чуточку.

Рион смотрел на меня, не отводя взгляда. Сердце колотилось и одновременно обливалось кровью, потому что я осознавала – нашим путям никогда не пересечься. Сколько бы мы ни смотрели друг на друга, мы слишком разные. Мы буквально из разных миров.

– Так и будешь стоять? – хихикнула Мари. – Иди к нему! Он ведь тебя пожирает взглядом. Не знаю, какая молния между вами проскочила, но именно она сейчас может зажечь ваши отношения заново. Ну что же ты, Дейра? Хочешь, я подойду?

Невольно посмотрела на Мари осуждающе. Девушка рассмеялась от моей ревности, а я почувствовала себя полной дурой. Она меня провоцирует. У-у, интриганка!

– Это ничего не значит, – насупившись, сказала я.

– Не значит – так не значит. Тогда идём, – подмигнула девушка.

– Куда?

– Танцевать!

Она потащила меня ближе к костру. Оказывается, люди тут собирались в хороводы, но не брались за руки, а плясали кто как хочет. Поднимая руки вверх, притопывая, прищёлкивая, подпрыгивая и приседая. Маги совершенно не заботились о каких-нибудь приличиях, и парочка справа откровенно танцевала друг перед другом, периодически обнимаясь и вновь расходясь.

Ощущение беззаботности и лёгкости поглотило меня, и я вслед за Мари начала танцевать, радуясь, что именно сегодня я надела платье – единственное, что положила мне с собой Олли. Юбку было удобно приподнимать, вставая с пятки на носок. Мы с целительницей брали друг друга под руки, кружась, а после расходясь, чтобы хлопнуть в ладоши и вновь сойтись, только уже пойти в другую сторону. Музыка всё нарастала – вскоре я слышала не только тамтамы и флейту, но что-то ещё – но уже было не разобрать. На лагерь окончательно опустилась ночь, и теперь его освещали только тусклые магические светильники и пламя костра, в который периодически подкидывали дровишки.

Внезапно я почувствовала чьи-то руки на талии. Сердце заколотилось сильнее. Я едва сдержала улыбку и в то же время прогнала страх – я боялась оборачиваться, чтобы увидеть его величество.

Но я всё-таки развернулась в кольце рук и теперь смогла лишь подавить разочарованный вздох. Это был не Рион. Меня приобнял Вайлех.

Кинула взгляд за плечо мужчины, но Владыки там уже не было. Видимо, он ушёл. Подобные танцы не для него.

– Дейри, кого ты ищешь в толпе? – тихо спросил Вайлех, и я лишь покачала головой, сбрасывая странное наваждение.

По-другому его величество Риона Даэра не назовёшь. Он моё личное, сводящее с ума наваждение.

– Отчего такая разительная перемена? – тихо спросила я, взяв мужчину за руки. – Ты ведь избегал меня. Из-за Риона? Что он тебе сказал?

– Не хочу об этом сейчас, – шепнул Вайлех и провёл носом по моей щеке. – Всё это такая ерунда, Дейри. Сейчас мне важна только ты. Я просто испугался, но осмыслив всё, понял, что это ничего не меняет. Вместе мы всё решим, мы обо всём подумаем после.

О чём мы подумаем? Что мы решим? Я была совершенно сбита с толку и не понимала, к чему ведёт Вайлех. А мужчина тем временем утянул меня ближе к костру, и там, на фоне языков пламени кружил меня, сам вытанцовывал вокруг, заставлял меня прогибаться в спине, а после проводил ладонями по моей талии, спускаясь ниже, оглаживая бёдра. Я только успевала его остановить, прихлопнуть по ладони и отстраниться – но всякий раз он притягивал меня назад.

Его прикосновения не были приятны. Я постаралась отстраниться от них, чтобы позже увести Вайлеха и поговорить о магии, о том, что нас связывает, об изменившемся источнике, о котором упоминал целитель Олув. Если оттолкну его – он может закрыться, хотя и позволять ему лишнее я не планировала, поэтому всякий раз уворачивалась от настойчивых поцелуев. Его губы попадали на щёку и несколько раз на нос. Музыка тамтамов, которая до этого казалась мне чем-то будоражащим, внезапно стала пугающей – настолько я хотела убежать отсюда, чтобы больше не позволять Вайлеху прикасаться к себе.

Увернувшись от очередных объятий, я схватила мужчину за руку и вывела из круга танцующих. Дорогу разбирала плохо – слишком много мельтешения было вокруг. Я завела его за одну из палаток – совсем недалеко от костра, но здесь хотя бы звуки барабанов стихли и можно было поговорить. Но едва мы вышли сюда, как над моей головой зажёгся огонек, и теперь я смогла различить тень в стороне.

Его величество, скрестив руки на груди и опершись спиной о каркасный столб соседней палатки, с прищуром взирал на нас. Особое внимание уделив тому, как я держала герцога за руку. Странно, но если до этого у меня было ощущение, что он словно муж, поймавший жену за изменой, то теперь всё наоборот. Я гневалась на Владыку. Мы ведь уже всё прояснили! Откуда эта ревность во взгляде, откуда эта напряжённая поза, слежка за мной? Зачем зажёг светильник, почему не оставил в покое?

– Какая встреча, – оттолкнувшись от палатки, Рион подошёл ближе. Смотрел только на меня, словно если посмотрит на Вайлеха, то убьёт его на месте. – Дейри, что-то ты рано решила сменить одного любовника на другого.

Вот так, да? Одного «любовника» на другого? Простите, ваше величество, не помню, когда мы с вами переспали?

– Стараюсь поддерживать свою развязную репутацию, – откликнулась ехидно. – А то слишком много жалости ко мне стало после нашего расставания. Нехорошо жалеть злодейку. Теряется статус.

– Вот только ты не злодейка, – произнёс Рион совершенно серьёзно и всё-таки опустил взгляд на наши с Вайлехом руки. – Отпусти его.

– А если нет? – спросила с вызовом. – Что ты сделаешь? Немедленно отправишь меня к графу Бэкстону? Ты, кстати, уже свадебный подарок для меня приготовил? Не поскупись, мой Владыка.

Что же я несу? Почему я всё больше вывожу его? И Вайлех молчит, скорее всего, он просто пьян. Я чувствовала от него аромат медовухи. Мне самой ужасно хотелось выпустить его ладонь из своей, но теперь из принципа этого не сделаю.

– Дейр-р-ра, – рыкнул монарх и, схватив меня за запястье, сам вырвал руку герцога и только после впервые посмотрел на него. – Ретируйся, немедленно. Секунда промедления – и лишишься всех земель. Причина найдётся.

Вайлех даже будто на мгновение протрезвел. Хотел возразить, но в итоге одумался и действительно ушёл, оставив нас с Рионом наедине. Я вновь усмехнулась.

– Какие мы грозные, ваше величество, – прокомментировала и сама подалась к нему. – Неужели для графа Бэкстона так стараетесь, чтобы жена ему не порченная досталась? Так ведь сами говорили, что слухи обо мне ходят не самые приличные, мол, давно уже не девочка. Так какая разница – партнёром больше, партнёром меньше? Не волнуйтесь так о его сиятельстве, он переживёт. Наследники тем более уже есть…

– Заткнись, – рыкнул Рион и прижал меня к себе. – Заткнись, Дейра, у меня уже нет сил терпеть твои выходки.

– Терпеть?! Это ты терпишь?! Да кто тебя вообще…

Он накрыл мои губы поцелуем. Я протяжно застонала, почувствовав, что это именно то, чего мне не хватало последние дни. Его губ на моих. Рук на моей талии. Ласки, которая, оказывается, так пьянила.

Рион целовал без нежности, но с такой страстью и голодным отчаянием, что я сходила с ума, плавилась в этих объятиях, вскоре начав отвечать мужчине не менее жарко. Тоже без нежности, даже с остервенением, пусть знает, как он меня бесит. Раздражает. Ненавижу вас, ваше величество!

Я обнимала его за плечи, прижималась всем телом, плавилась в его руках и продолжала сходить с ума. Голова кружилась, воздуха катастрофически не хватало, но я не собиралась прекращать этот упоительный поцелуй. Он мой. И я сейчас о Рионе в целом.

Как же мне не хочется его никому отдавать! Ни Бель, ни Дейре, ни кому бы то ни было ещё! Обойдутся! Это сокровище полностью моё! И не важно, что в итоге не я его написала, этот мир такой же реальный, как и Рион, но я влюбилась. Глупо, беспечно, неосмотрительно.

Вновь мой стон, и губы Риона на мгновение отстраняются. Мужчина неотрывно смотрит на меня, заглядывает мне в глаза, чтобы увидеть то же самое безумие, что охватило и его.

– С ним бы ты так же целовалась?

Что? Да как он смеет даже предполагать подобное?! У меня на лице отразился весь спектр негодования и возмущения, и Рион улыбнулся, словно именно такой реакции добивался, а я с чистой совестью пророкотала:

– Идите к шаессе, ваше величество!

– Уже, – хмыкнул он и… вновь приник к моим губам.

А я вновь обхватила его плечи руками, притягивая к себе, не давая отстраниться. Мы сошли с ума. Я уже вся горела, внизу живота скручивался такой тугой узел, что он якорем тянул меня в омут страсти и безумства. Не хочу, чтобы этот вечер заканчивался. не хочу, чтобы этот мужчина целовал другую, он только мой!

Мой!

– Ваше величество!

Судьба сегодня играет со мной по-злому. Я вздрогнула и резко отстранилась от Риона. Мы оба тяжело дышали, смотря друг на друга и пытаясь осознать, чей голос только что услышали. Первым пришёл в себя Владыка. Он медленно обернулся в сторону говорившей, и только я – после.

Увиденное мне не понравилось. Там стояла леди Белатрикс Хатворт, замотанная в дорожный плащ. Девушка гневно сжимала ладони, смотря на нас. По её щекам вот-вот должны должны были скатиться слёзы, застывшие в глазах.

– Надо же, а теперь ваша очередь оправдываться, – хмыкнула я, чувствуя, как в груди разгорается ком отчаяния, ненависти и зависти.

Я завидовала Бель. Завидовала тому, что этот потрясающий мужчина едва ли не по праву рождения принадлежит ей. Он её жених. Всю её сознательную жизнь был её женихом. Принадлежал ей. А мне? А как же я?

Представляю, насколько больно и обидно было Дейре. Она ведь тоже рано влюбилась в короля, если, конечно, это были настоящие чувства, но вынуждена была всё время прятаться в тени, осознавая, что не всё в этой жизни может принадлежать ей.

Я осторожно обошла Риона и направилась к свою палатку. По щекам потекли слёзы. Ну что я за дура?! Ну как могла влюбиться?! Я ведь говорила себе, множество раз одёргивала, предостерегала и в итоге – так глупо с моей стороны проиграть собственным же чувствам! Даже недели не прошло, как Рион завоевал моё сердце. Он действительно гениальный полководец.

С неба закапало. Подхватив юбки, я побежала к палатке – как и говорила Мари, дождь шёл не везде, а лишь местами, поэтому в лагере были сухие участки. Но я даже радовалась дождю – так мои слёзы можно принять за пресные капли влаги. Никакой соли в них нет.

– Дейра! – услышала я позади голос Риона, но не собиралась останавливаться, лишь ускорив бег.

Но Владыка догнал меня. Схватил за руку, развернув к себе. В небе сверкнула молния. Дождь лил над нами, и по губам Риона скатывались капельки влаги. Я почему-то смотрела на них и думала, что хотела бы быть ими – чтобы хотя бы ещё на миг продлить то прекрасное мгновение поцелуя.

– Какого шаессе ты убегаешь? Я не мальчик, чтобы за тобой бегать.

Что? И вот это то, ради чего я остановилась перед ним? Ах, простите, ваше величество, чуть не забыла о вашем статусе!

– Я и не требую за мной бегать, мой Владыка. Я просто не стала мешать второму акту, у вас ведь поцелуи по расписанию, я права?

– Что ты несёшь, Дейра, – устало протянул Рион и провёл ладонью по лицу, убирая капли дождя. – Нам надо поговорить.

– О чём? У меня скоро свадьба, у тебя скоро свадьба. О чём разговаривать? Придумывать алиби для Бель? Увольте. Просто скиньте всё на меня, какая я злодейка и сама полезла к вам целоваться – уверяю, это сработает. Не стоит брать вину на себя, вам же ещё вместе с Бель жить, детей растить…

– Дейри!

Меня ощутимо тряхнули за плечи. Дождь над нами усиливался. Нам бы отойти хотя бы в сторону, где есть сухие участки, но я даже пошевельнуться не могла – меня словно парализовало. Должно быть, это называется ревностью.

– Посмотри на меня.

– Не буду, – тихо отозвалась я, чувствуя слёзы. – Зачем? Ты ведь не планируешь расторгнуть помолвку с Бель ради меня? Ты не можешь. Этого никто не одобрит. К тому же, – я сглотнула, напоминая себе о возвращении домой, и тем более о потенциально опасном наследнике, если брак Дейры и Риона состоится, – я ничего у вас не прошу. Нам никогда не быть вместе. Вы многого обо мне не знаете, а я не собираюсь вам ничего рассказывать.

– Мы на вы? – изумился король.

Это единственное, что он понял из моей спутанной речи?

Я сбросила его руки.

– Возвращайтесь к дочери герцога, успокойте её и признайтесь в чувствах. Она ваша невеста. А я… лишь недоразумение, вставшее между вами.

– Ты призналась мне в любви, – неожиданно произнёс он, – ещё в тринадцать лет. Последний месяц не давала мне прохода и всячески добивалась, пытаясь устранить конкурентку. А теперь, когда я сам готов всё бросить к твоим ногам, ты отталкиваешь меня?

М-да, понимаю, не сходится. Вот только последние пять дней с вами, ваше величество, не Дейра, а Эва, то есть я. И мне ничего от вас не нужно, в отличие от неё.

– Я осознала свои ошибки и желания. И вас я не желаю.

И последнее, казалось, было оскорбительнее всего, что я сказала до этого. Рион дёрнулся, словно от пощёчины, и сжал руки в кулаки. Странный вечер, странные чувства. Неправильно всё! Я в этом теле, хотя не должна быть. И я по-прежнему понимаю, что мне нужно домой, потому что то, что касается судьбы Дейры, её магии и её сделок – слишком меня пугает. Это всё не для меня. Я обычная девушка с Земли, а не героиня чужого мира.

Я самая что ни на есть злодейка. Ведь удел злодеек – оставаться в стороне.

– Это всё? – тихо спросил Рион.

Странно, но дождь начал утихать. Ещё пара капель упала мне на щёки – и он прекратился. Хотя влага уже пропитала волосы и всю нашу одежду. Неудачное время и место мы выбрали для разговора.

– Будьте счастливы, мой король, – ответила безэмоционально, сделала книксен и забежала в палатку.

Больно, ну до чего больно!

На секунду застыла, воображая, что Рион сейчас войдёт – но нет, никого не было. В палатке я стояла одна, судя по всему, девушки были на празднике и возвращаться не планировали. По щекам заструились слёзы – вновь они, злые, отчаянные. Нужно придумать, как выбраться в свой мир! Больше нет сил, у меня уже ничего не осталось.

– И по какому поводу потоп? – раздался насмешливый голос, и я, вздрогнув, развернулась к говорившему.

На одной из кроватей разместился котик. Я тут же бросила взгляд к выходу – полог был закрыт, и судя по всему эльвиль опять повесил защиту, чтобы нас никто не потревожил.

– Ты всё-таки явился, – произнесла растерянно и утёрла слёзы рукавом – но он был настолько мокрый, что совсем не помог. – По какому поводу?

– В прошлый раз мы не закончили. Предлагаю возобновить нашу беседу.

– Чудесно! Ничего не имею против, – кивнула я и скинула верхнее платье, подобрав с пола одеяло, чтобы завернуться в него. – Но сначала начнём с самого важного – я хочу расторгнуть нашу сделку.

– Расторгнуть? – прищурился котик. – Но я пришёл спасти тебя! Ты ведь знаешь, что твоя душа растворяется в стихии – ты чувствовала эту запрещённую силу у себя с рождения, не так ли?

Запрещённую силу?

– Это тоже ваших лап дело? Дейра ведь не просто так родилась с источником стихии?

– Кое-кто прикладывал некоторые усилия для улучшения генофонда. Женщины, не способные зачать, легко поддаются на уговоры и идут на любые сделки, – хмуро добавил котик. – Твоя мать была одной из них. Поэтому в тебе такая сила. Так что она изначально принадлежит стихии и если не сделать всё, как мы требуем – твоя душа сгорит, не выдержит напора этой чужеродной для тебя магии. Ты всё приближаешься к краю, я это чувствую. Сила пробуждается.

Мотивы Дейры становятся понятны. Может, она действительно никогда и не любила всерьёз короля, просто хотела выжить. Но как же в это тело попала я?

И теперь я поняла, насколько же правильно поступила, оттолкнув Риона. Этот потенциальный наследник действительно слишком опасен. Нельзя допустить соединения сил Риона и Дейры.

– Я не собираюсь играть по вашим правилам. Вам нужна плоть от плоти Риона. Вы ведь хотите снять Щит, я права? Значит, вам нужен носитель крови, но Риона вам не достать – слишком силён, слишком защищён, не рискует выходить за пределы. И вы нашли способ, как совместить стихийную магию с магией прямого потомка рода. И использовать меня в качестве сосуда.

– Ты думаешь, если бы всё было так просто, мы бы не смогли взять его в плен? Не выманили бы его? Нужен именно его и твой ребёнок, законный наследник, получивший благословение рода! – раздражённо ответил каменный кот.

– Всё так, потому что он станет перекрестьем двух магий, – согласилась я. – Стихийной, заключённой во мне, и защитной, что была изначально в сути рода Риона. Только вот чего я понять не могу, зачем вам эти земли? Вы уже отняли немало, оставьте хотя бы эти жалкие клочки жизни!

Я негодовала. После увиденного пару дней назад, как сгорали пять тел на костре, я уже не могла думать о противостоянии элементалей и людей как просто об обычном конфликте. Это было чем-то большим.

Котик не отвечал, смотря на меня зло и обиженно. Я же отмотала наш разговор назад и неожиданно спросила:

– Ты сказал, что «кое-кто» улучшает генофонд. Это ведь не вы? Вы не имеете власти в этих землях.

– Всё так, – тихо ответил эльвиль. – Это родители. Мы – их лучшие творения, их дети, но… Они отвернулись от нас. Захотели уничтожить, потому что мы по их мнению стали лишь мешать людям. Но это наш мир! Мы появились раньше вас!

Что-то начинает проясняться.

– И что же вы тогда сделали, когда узнали об этом? Узнали о том, что они собираются вас уничтожить?

– Мы высушили источники, – тихо ответил эльвиль, отведя взор. – Мы думали, что так для людей закроется доступ к нашей стихийной магии, но ошибались. Это была плохая идея. Источники питали не только их, но и нас. Без них земли начали погибать, и нам пришлось черпать силу из земли.

– Вы начали отвоёвывать себе территории, – подвела я итог.

– Чтобы выжить. Магия вокруг нас, нам нужны были эти земли, чтобы жить. Сначала мы легко захватывали их, питались новой магией, но вскоре люди поставили Щит – те самые могущественные представители родов отдали свои жизни, чтобы воздвигнуть его, а их потомки лишь укрепляли стены и мосты. И тогда…

– Вы начали грызться между собой.

– Можно сказать и так, – отвёл взгляд эльвиль. – Мы – сама магия, её суть, но не можем её генерировать. Без неё мы умрем, мы всего лишь пытаемся выжить.

– Выжить ценой чужих жизней.

– Родители не оставили нам выбора: либо вы, либо мы.

Жестоко. Крайне жестоко.

– Они хотели растворить нас, предоставить людям полный контроль над стихиями, без проводников – элементалей.

– Наверняка неспроста, – пожала я плечами. – Уверена, вы тоже не белые и пушистые и дали им для этого повод.

– Мы просто хотели быть главными! – рыкнул эльвиль. – Мы не должны пресмыкаться перед жалкими букашками! Мы сами хотели решать, кому, когда и в какой мере давать силы стихий! Конечно, мы бунтовали против установленного порядка – люди черпали через нас магию, считали своими подданными, простыми служащими, без капли благодарности.

Понятно, обе стороны хороши. Почти как в любом конфликте.

– Вы хотите снять Щит и поглотить и эти земли, чтобы продлить своё жалкое существование, – подвела я итог всего диалога.

– Нет, – осклабился эльвиль. – Просто родители всех обманули. Они не ушли, они прячутся в ваших землях, как раз на границах Щита. И мы хотим их найти. И заставить их заплатить за всё, уничтожить, а после и вернуть источники. Но да, Щит нам очень мешает, от него нужно будет избавиться.

– А там уже и от людей, – тихо добавила я.

Эти голоса в моей голове… они родители? Сами потоки стихий? И они хотят возродить источники, чтобы оставить всё, как есть – оставить мир, разделённый надвое Щитом, чтобы и люди жили спокойно, и элементали не погибли.

Но если они всё-таки заботятся о них, то почему решили уничтожить, а теперь передумали?

– А если возродить источники без разрушения Щита? – предположила задумчиво. – Тогда вы отстанете от людей, прекратите устраивать прорывы?

– Интересный вопрос, Дейра. Я всего лишь третьеранговый элементаль и не могу отвечать на такие вопросы, но я думаю, что мы вполне способны забыть о мести. Только как это сделать?

Значит, они ничего не знают о планах родителей на возрождение источников. И точно действуют не заодно с ними. Стихия в теле Дейры не убивает её, а лишь пробуждается, чтобы возродить источник.

– Я хочу расторгнуть договор, – вновь повторила я.

Ой, не понравилось это эльвилю, совсем не понравилось. Плевать. Перед тем как уйти домой, я собираюсь обезопасить Риона. Решать глобальные проблемы не моё, но вот исправить ошибки Дейры в моих силах.

– Хорош-ш-шо, – рыкнул котик. – Когда вернёшься во дворец, найди сферу Огня и расколи её, тогда договор аннулируется.

– Без последствий? Даёшь слово?

– Даю слово, – произнёс он, растворяясь.

Я скинула одеяло и наконец смогла переодеться в сухую одежду. Меня знобило, но не от холода – от нахлынувших эмоций и пробирающегося под кожу страха. Разговор с элементалем совсем сбил меня с толку. Он оставил больше вопросов, чем ответов.

Я боялась связываться с голосами в голове, но если верить эльвилю – «родители» водились только на границе. Значит, поговорить с ними по душам не удастся. Либо навлеку на всех беду здесь, либо не смогу ничего сделать там, во дворце.

Теперь во мне окончательно умерла слабая надежда быть с Владыкой вместе. Ребёнок Риона и Дейры слишком нужен элементалям, чтобы позволять ему родиться. Как же это смешно – я не собиралась помогать ни Дейре, ни элементалям, но, влюбившись в Риона, сама невольно помогла им.

Что же делать? Как узнать, что на самом деле задумали существа, чьи голоса звучали в моей голове? И как мне попасть домой при всём этом раскладе?

Рион Даэр

Я развернулся, не в силах поверить в то, что меня отвергли. Дождь прекратился, но его шум всё ещё доносился – значит, льёт где-то в другом месте.

Я что, всерьёз собирался предложить Дейре брак? Я сошёл с ума, если задумывался об этом. Эта девчонка вскружила мне голову вместе с вином. Шаессе! Что за глупости творятся в моей голове?

– Ваша светлость, я как раз ищу вас! – дорогу преградил магистр Ксенорс, и как бы я ни пытался обойти, но вставал на пути.

– Давайте в другой раз? Сейчас не самое подходящее время.

– О, конечно, понимаю, я лишь хотел сказать, что всё готово к снятию связующего Ока. Можно провести ритуал вечером или завтра утром…

И навсегда выпустить Дейру из вида? Только не сейчас. Эта девчонка определённо что-то задумала! Играет со мной, сводит с ума, отталкивает и вновь притягивает. Неужели она считает меня своим дворовым псом, который зависит от благосклонности своей хозяйки? Я ещё проучу её. Разгадаю её мотивы и выйду победителем.

– Отложим это до возвращения. На этом всё?

– Да, разумеется… ваше величество, – внезапно одёрнул меня Ксенорс, – мне могло показаться, что наш с вами прошлый разговор не возымел никакого эффекта…

– Я уже не мальчик, магистр, – повысив голос, отозвался я. – А вы больше не мой наставник, к чьему мнению я прислушиваюсь. Киана… она ведь вам верила. Вы так и не сказали, чем вы были заняты с ней, но при этом вы были последним, кто её видел.

– Вы проводили обыск, – напомнил маг, поджав губы. – И ничего не нашли, насколько мне помнится.

– Но это не значит, что я вам доверяю. Вы ведёте двойную игру.

– Моя игра – это наука! Я всегда был охоч до знаний, и когда вы были ещё очень молоды, то разделяли это моё увлечение.

– Но я вырос. Вырос и осознал, что безопасность моих близких намного важнее сенсационных магических открытий. А вот вы – нет. Это нас и отличает. Я стал рационалистом…

– Тогда почему вы не вняли моему совету держаться от леди Орконзе подальше? – внезапно ощетинился мужчина. – Она опасна.

– В чём же её опасность? – вспылил я и шумно выдохнул. – Она не идеальна, но за последние пять дней она сильно изменилась. Той эгоистичной и лживой девчонки больше нет. Она старается быть честной и…

Что ещё добавить, я понятия не имел. Просто чувствовал, что Дейра другая, настоящая, открытая и… шаесски привлекательная. Я вновь и вновь прокручивал в голове не только момент нашего поцелуя, но и вечер, когда стоял возле её душевой, словно какой-то мальчишка, представляя её голой под упругими струями воды.

Если это помешательство, то сладкое и упоительное.

Сам себя не понимаю. Чего мне хочется: придушить леди Орконзе или уложить в постель?

– Изменилась? – внезапно переспросил магистр растерянно. – Насколько сильно?

– Кардинально. Понимаю, вам сложно в это поверить, но и мне, но… впрочем, не важно. Она всё равно что-то скрывает, но я узнаю – что именно. Однако впредь избавьте меня от ваших непрошенных советов. Я сам в состоянии решить, что делать со своей жизнью, королевством и тем более – постелью.

– Да-да, конечно, Владыка, – внезапно согласился Ксенорс и, склонившись, отступил в сторону.

Я часто видел у него подобную реакцию – так случалось всякий раз, когда мужчина совершал магическое открытие, крайне важное. Находил деталь, которая не давала ему покоя, и ставил её на место в огромном пазле своих исследований.

– Поговорим по возвращении, – наконец, подвёл я черту и отправился в палатку.

Нужно было переодеться в сухое, а после поговорить с Бель. Я понятия не имел, как именно оправдываться и что должно говорить в подобных ситуациях. Виноватым я себя не ощущал, ведь ещё не был связан узами брака, однако своеволие собственной невесты изрядно нервировало.

Но будь я в неё влюблённым, то ничего этого бы не произошло, а внезапный приезд невесты лишь осчастливил бы. Это лишний раз доказывает, насколько же я бесчувственная сволочь по отношению к леди Хатворт.

Но едва я зашёл в палатку, как застыл каменным изваянием. Дочь герцога уже была здесь и из одежды на ней была лишь сорочка из тончайшего хооладского шёлка – белого, словно снег.

И это так разительно отличало её от Дейры. Ночь и день. Тень и свет. Вот только кто из них кем являлся на самом деле? Чья душа была тёмной, а чья – светлой?

– Леди, ваши слуги потеряли всю вашу сменную одежду по пути сюда? – сделал резонное предположение.

Странно, но изгибы леди Хатворт совсем не трогали меня. Она была безусловно красива – молочного цвета кожа, большие голубые глаза, округлые бёдра и узкая талия. Она сделала шаг ко мне – неловко, неуверенно, явно чувствуя себя не в своей тарелке. В её невинности не приходилось сомневаться, и румянец на щеках лишь подтверждал это.

Белатрикс Хатворт всю жизнь готовилась к браку со мной, не подпуская других мужчин. И только сейчас, видя, насколько она невинна и смущена, при этом пытаясь меня соблазнить, я ощутил себя последним человеком в мире. Я оскорбляю её своей бездушностью. Но почему? Почему чувства внезапно вспыхнули именно к Дейре, а не к Бель? Быть может, стоит связать себя с невестой Оком странствий? Быть может, именно это ключ к будущему счастливому браку?

– Оденься, Бель, – тихо попросил я и сам взял со спинки стула китель, накинув на плечи невесте. – Тебе не нужно обнажаться передо мной.

– Говорят, у тебя давно не было фаворитки, – её голос дрогнул. – Я ценила это, думала, что ты просто хочешь сделать мне приятное, хочешь этим укрепить нашу связь, чтобы я не видела других твоих отношений. Но сегодня ты целовался с Дейрой…

– Я понимаю, как это выглядит со стороны, но…

– Я тоже понимаю, – поспешно произнесла девушка и приложила палец к моим губам. – Ты взрослый мужчина, у тебя есть определённые потребности, а у Дейры несколько снижена планка добродетели. Я не виню тебя, тем более мы ещё не женаты. Но если это возможно, то я бы хотела подарить себя вашему величеству, – её голос дрожал, каждый раз проходясь ножом по моей совести. – Наша свадьба через неделю, и так ли важно ждать первой брачной ночи, если у вас есть определённые потребности?

Бель удалось заставить меня почувствовать себя ещё хуже, последней сволочью, которая играет с чувствами невинной девушки. Я не должен был позволять себе увлечься Дейрой, тем самым нанося удар Бель. А если бы мы были уже женаты? Как бы я тогда смотрел в глаза невесте? Наш брак был договорным, я не признавался в чувствах, даже никогда не обещал полюбить Белатрикс, но от осознания этого ощущаю себя не лучше.

– Ты делаешь из меня ненасытное животное, которое не способно справиться со своими желаниями, – я взял её за ладонь, останавливая. – Дело не в тебе или моих потребностях, как ты выразилась, Бель. Просто…

Я сам не знал, что сказать. А в чём дело? В том, что я посмел увлечься другой. Не просто увлечься, а допустить мысль, что я могу расторгнуть помолвку с дочкой герцога и жениться на воспитаннице вдовствующей королевы – без титула, лишь с добрым именем её родителей и аристократическим происхождением.

Я глупец. Что я творю? Я ведь всегда ставил заботу о королевстве выше собственных потребностей, но пять дней назад в мою жизнь ворвалась обновлённая леди Орконзе и смела всё моё самообладание к шаессе!

– Не важно, – мотнул я головой. – Бель, я не заставлю тебя одеваться и уходить отсюда – уйду сам.

– Но…

– Дослушай, – остановил я девушку. – Наши отношения возможны только после свадьбы, я не смею оскорблять тебя добрачной связью. Однако у меня будет к тебе просьба.

Бель напряглась. Она явно не на такое продолжение вечера рассчитывала. На самом деле я не ожидал от неё подобного – думал, она оскорбится, закатит скандал или промолчит, сделав вид, что ничего не произошло – мы помолвлены уже больше десяти лет, и все эти годы я вовсе не носил обет безбрачия. Она должна с пониманием относиться к фавориткам до брака, ведь наша помолвка заключена не по любви, а по велению долга.

И вот Бель здесь, полураздетая, словно испугалась, что я могу поступиться своими обещаниями, обещаниями своих родителей и заключённым договором, отвергнув её. И её приход сюда – последняя попытка меня удержать, возложить на меня ответственность за потерю её невинности.

Мотнул головой. Я о глупостях думаю. Пытаюсь переложить вину на плечи хрупкой девушки, когда целиком и полностью виноват в произошедшем я, и никто иной.

– Какая, Владыка? – спросила девушка дрогнувшим голосом и вновь попыталась прильнуть ко мне, но я мягко отстранился.

– Я знаю, что Дейра не бросала тебе вызов. Отмени дуэль.

Выражение лица дочери герцога мгновенно переменилось. В нём проявились хищные черты, которых я прежде в ней не замечал. Сколько всего ещё я не замечал в леди Хатворт?

– Это она вам сказала, мой король?

Интересно, если я отвечу «да», то дальше последует ложь? Право, чем меньше мы знаем о своих спутниках до брака, тем легче. Я сам нарисовал образ Бель в своей голове, поэтому спокойно относился к мысли о браке с ней, но после Дейра перевернула всё моё представление о собственной невесте.

– Нет, – честно ответил я. – Кое-кто видел, как леди Элбас ударила по лицу леди Орконзе, но это случилось до того, как перчатка слетела с руки Дейры.

Бель открыла рот, но так и не нашла оправдания.

– Я не хочу тебя ни в чём обвинять и допускаю мысль о твоей обиде и правомерной мести, но прошу тебя исправить эту ситуацию, навсегда завершив любые отношения с леди Орконзе. Вскоре она отправится, – тут я запнулся, – в Леонию, поэтому прошу – будь милосердной будущей королевой, какая мне и нужна, – на последнем я сделал особый акцент, намекая, что я могу изменить своё решение по поводу нашего брака. – И да, дорогая моя невеста, поговори со своей сестрой, если я узнаю, что она рукоприкладствует – не посмотрю на родство и её положение, она почувствует на себе весь мой гнев.

Девушка кивнула. Я прошёл к стеллажу с однотипными вещами – моя форма с нашивками, соответствующими высшему чину, – и, взяв сменную одежду, вышел из палатки.

Сумасшедший вечер. И, кажется, завтра будет не менее сумасшедший день.