Глава 224.1. Раз

Ворон сидел на низкой ветке скрюченного тонкого дерева, растущего у лавки торговца яичными лепешками с луком. Щуплый подросток в одеждах послушника монастыря Дун с нетерпением переступал с ноги на ногу, ожидая, когда ему отдадут свежеприготовленную лепешку. За спиной его висела большая плетеная корзина, набитая свежим редисом.

Получив свою лепешку, послушник быстро зашагал по улице, взглянув в темнеющее небо. Вечерело, и ему необходимо было вернуться в монастырь Дун до захода солнца. Неожиданно высоко в небе пролетели бессмертные заклинатели на мечах. Послушник чуть не выронил лепешку. Пусть люди на мечах стремительно прочертили небо, парень успел разглядеть знакомый силуэт и восхищенно пробормотал:

— Г-господин Шен, вы вернулись?..

Они только увидели на горизонте Кушон, а Муан уже взволнованно мысленно произнес:

«Надеюсь, ты не забудешь о своем благоразумном решении не отправляться к Админу».

Внимательно вглядываясь в очертания городских улиц, Шен отозвался, чуть нахмурив брови:

«Я уже говорил. К тому же, хочу заметить, Админ не сообщил, куда именно я должен явиться».

Кушон стремительно приближался. Заходящее солнце игралось на гранях мечей заклинателей. Муан промолчал, вроде бы успокоившись, однако, не прошло и минуты, как вновь взволнованно возразил:

«Но ведь Ал может показать дорогу!»

«Ал был в горной усадьбе. А, как мы знаем, Админ «ждет меня в Кушоне».

Муан нахмурился.

«Тогда, по твоему мнению, он ставил тебе ультиматум не всерьез? А может, он просто собирается подать сигнал о своем местоположении так, что этого нельзя будет не заметить?»

«Возможно. Если подаст — мы все вместе на него и нападем. В конце концов, не припомню, чтобы он уточнял, что я непременно должен прийти один».

Шен шутил или говорил всерьез — было совершенно непонятно. Казалось, он и сам не до конца разобрался.

Под ногами уже проносились крыши домов. Солнце мягко ложилось на широкие улицы, причудливо насыщая город вечерними оттенками. Вдалеке возвышалась пагода монастыря Дун.

Следуя распоряжениям Чан Цы, заклинатели приземлились перед трактиром, во внутреннем дворе которого росло цветущее дерево сливы. Не прошло и пары секунд с их появления, как к ним вышел командир особого отряда Гу Фен. Нельзя сказать, что Шен сильно соскучился по нему за эти несколько дней, но отчего-то увидеть среди воинов в черном хоть одно знакомое лицо показалось отрадным.

Окинув приземлившихся взглядом, Гу Фен кивнул и произнес:

— Приятно видеть, что никто из почтенных заклинателей не попытался уклониться от выполнения долга.

Лев скрестил руки на груди.

— Позвольте узнать, по какой причине вы пожелали видеть нас ранее оговоренного срока? — уточнил он.

— Это было распоряжение командующего Ю.

— А где он сам? — спросил осматривающийся по сторонам Шен.

— Сейчас он, должно быть, в столице, на аудиенции у Его Величества. Он сказал, что прибудет через несколько дней, если Император не прикажет иное.

Столица так далеко, а Ю Си не умеет летать на мече. Шен подумал, что, даже если он и прибудет, основное действо к этому времени уже должно быть кончено.

— Пойдемте внутрь, — взмахнул рукой Гу Фен. — На эту ночь вы остановитесь здесь.

Чтобы не привлекать внимания старейшин, Аннис приземлилась у входа в город. Тут же у ворот ей в руки сунули листовку с объявлением о наборе в заклинательский орден. Глаза девушки расширились, она сунула листовку в карман, почесала меховым воротником примостившуюся вокруг шеи Волчару и вошла в город.

Белая записка на темной столешнице, придавленная подсвечником, чуть подрагивала от сквозившего через тонкие окна ветра. Гу Фен, вызвавшийся лично проводить Шена в его комнату, указал на нее взмахом руки.

Такая скрытность показалась тому странной, но он молча подошел к записке. Кончики бледных пальцев поддели жесткую бумагу, Шен приподнял записку поближе к глазам.

«Не доверяю Шуэру и Шиану. Обсуди план действий с Ир Шеном лично».

Прочитав, Шен смял записку в пальцах. «Может ли быть, что Ю Си что-то прознал о двойной игре Шиана? Где тот мог проколоться?»

— Вы поэтому призвали нас раньше остальных?

Гу Фен выглянул за дверь и проверил, что стража встала с той стороны. Шен, заметивший воинов в черном, произнес:

— Похоже на то, что вы взяли меня под арест.

— Вряд ли это повредит вашей репутации.

Шен хмыкнул.

— Но может привлечь ненужное внимание.

К примеру, Муан уже мысленно спрашивал его, что случилось. Шен рассказал ему все, как есть, и мечник терпеливо уселся в позу для медитации в соседней комнате, пытаясь не отвлекаться на Рэна, который громко высказывался о сложившейся ситуации, и Лева, который пытался вызнать, есть ли в трактире хорошее вино.

— Командующий Ю приказал мне обсудить тактику с вами, — холодно произнес Гу Фен.

— Но сами вы мне не доверяете, — угадал окончание фразы Шен.

Гу Фен не стал возражать.

— Итак, — произнес Шен, усевшись за столик, — я готов слушать. Начинайте.

Эти приказные замашки не понравились командиру особо отряда, но он стерпел и, бросив на стол свернутые в трубку бумаги, произнес:

— Горная усадьба опустела, в Хэфане нет никого, кроме мародеров. Император послал войско, но командующий Ю считает, что это только усложняет ситуацию. Секта Хладного пламени затаилась, а войско не маневренно. Генерал Ху, командующий им, не понимает серьезности сложившейся ситуации, полагая, что собирается сражаться против обычных разбойников. Он отдал приказ части солдат прочесать горы и поля от Кушона до Хэфаня и избавиться от всех подозрительных личностей. Нам нужны силы заклинателей, чтобы определить точное местоположение секты Хладного пламени.

Шен помолчал и произнес:

— На самом деле, есть еще одна проблема: существует большая вероятность, что вокруг Кушона начертана такая же печать, что уничтожила всех жителей Хэфаня. И глава секты Хладного пламени — Демнамелас — получил достаточно сил, чтобы активировать ее в одиночку. Ему не нужно войско, чтобы уничтожить сотни и тысячи людей: если он активирует печать — все внутри обратятся пеплом.

Гу Фен потрясенно замер, на какое-то время забыв, как дышать.

— Император выдвинул армию против секты заклинателей искаженного пути, — продолжил Шен, — но проблема в том, что эти заклинатели умеют хорошо сливаться с простыми людьми. Что бы ни произошло — это точно не будет битвой лоб в лоб.

— Вы сказали «большая вероятность». Значит ли, что это только ваши предположения?

— Пока мы не найдем печать — у меня не будет доказательств. Но поверьте, это куда больше простого предположения. В случае, если я не прав, мы потратим впустую время на поиски. Если же прав — весь город может быть уничтожен.

Шен не хотел упоминать о личной встрече с Демнамеласом. В конце концов, как бы он это объяснил? Вопрос цеплялся бы за вопрос: как Шену удалось с ним встретиться; почему именно он удостоился разговора; что их связывает; а точно ли проклятый старейшина пика Черного лотоса не в сговоре с сектой Хладного пламени?

— Хорошо, — подумав, согласился Гу Фен, — у вас есть план, как отыскать и разрушить печать?

— Я думал об этом. Есть несколько способов, как начертить печать вокруг города так, чтобы люди случайно не нарушили линии. Самый очевидный: закопать нечто, сомкнув контур. Я уже сталкивался с подобными действиями секты Хладного пламени: тогда они создали круг из волос вокруг постоялого двора, и остановившиеся внутри люди теряли энергию и погибали. Однако на то, чтобы создать нечто подобное в масштабах Кушона, потребовалось бы очень много людей. Маловероятно, что секта могла убить стольких людей и остаться незамеченной. Но есть еще способ: построение по точкам. Возможно, в самом городе на домах или крышах, или неподалеку за его пределами, к примеру, используя валуны, могут быть нанесены отметины, вместе образующие основной контур. Такая печать является неполной, но силы Демнамеласа может хватить на то, чтобы завершить ее с помощью духовной энергии.

— Итак, мы ищем то, не знаю, что: то ли перекапываем местность в надежде отыскать нечто под землей, то ли изучаем крыши или стены на предмет подозрительных символов?

— Если коротко — то да. Возможно, стоит привлечь войско: людей должно хватить, чтобы быстро обыскать все окрестности города.

— Звучит разумно, но имперское контрольное бюро со времен основания конфликтовало с армией. Приказать генералу Ху мы не можем — только попытаться убедить.

— Что насчет генерала Ир Шуэра? Он мне поверит.

Гу Фен кивнул.

— Если он сможет убедить генерала Ху.

Шен помолчал и добавил:

— Возможно, стоит поговорить с магистратом и составить план эвакуации города.

Не успел Гу Фен открыть рот, чтобы ответить, как в двери заколотили.

— Что? — громко крикнул он.

В комнату влетел подчиненный.

— Командир! Эти листовки только что были распространены по всему городу!

Подчиненный протянул Гу Фену бумагу, а Шен заинтересованно подошел сбоку. Листовка гласила: «Величайший орден Хладного пламени с сего дня взял под контроль Кушон! Все желающие вступить в ряды ордена Хладного пламени должны записаться в здании бывшего магистрата, ныне — резиденции ордена Хладного пламени. Одаренный или нет, ученый или малограмотный — в нашем ордене рады любому! За верную службу вы получите довольствие и крышу над головой, а также благословение от бога нашего истинного Демнамеласа!»

— Что значит «бывший магистрат»? — произнес Гу Фен. — Что случилось?!

— Я… я не знаю… — повинился подчиненный.

Гу Фен со злостью сжал листовку, ощущая свою вину в произошедшем. Кто бы мог подумать, что секта Хладного пламени окажется настолько нелепо-самоуверенна, что посмеет захватить городской магистрат?! Подобной наглости никто не мог и вообразить!

— Немедленно выдвигаемся к магистрату!

— Постойте! — Шен схватил Гу Фена за локоть, не давая стремительно выбежать из комнаты. — Не стоит поступать необдуманно! Это либо ловушка — либо отвлекающий маневр!

Гу Фен замер, остро ощущая, как не хватает командующего с его холодной головой.

— Предлагаете игнорировать это?

— Можно послать кого-то к магистрату и проверить, действительно ли там обосновалась секта Хладного пламени. Но основные силы должны быть брошены на поиски печати.

Гу Фен поразмыслил и произнес:

— Хорошо. Вы поговорите с великим генералом, а я возьму людей и проверю магистрат, не вступая в открытое столкновение с сектой Хладного пламени. Остальные будут брошены на поиски печати. С вами встретимся здесь через два часа.

Несколько минут спустя Шен еще раз подробнее объяснил заклинателям и воинам контрольного бюро, что они должны искать. Когда он закончил, а воины контрольного бюро разошлись, к нему подошел Лев и уточнил:

— Ты знаешь, как выглядит готовая печать?

— Я видел только внутренний контур. Не уверен, как должна выглядеть остальная часть.

— Покажи.

Шен осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подходящего, вышел во двор и начертил носком сапога на земле.

— Примерно так.

Лев задумчиво потер бороду. Подошедший за ним Лунг Рит с интересом рассматривал причудливые линии.

— Обращайте внимание на любые источники энергии, — произнес Шен. — Если заметите что-то подозрительное — пошлите сигнал остальным.

— Похоже, нас вызвали пораньше, чтобы наказать, — вздохнул Лев. — Нас всего шестеро, но мы должны проверить весь город, в то время как завтра целая толпа заклинателей прилетит уже на готовенькое.

— Если тебе в самом деле удастся найти печать и избавить всех от опасности — ты прослывешь героем, — заметил Шен.

Лев криво улыбнулся без особого энтузиазма, а вот глаза Рэна загорелись.

— Хорошо, пора идти.

Ал подошел к Шену и Муану, когда остальные уже взмыли в воздух.

— Могу я пойти с вами? — игнорируя прославленного мечника и глядя только на старейшину пика Черного лотоса, спросил он.

Шен отрицательно покачал головой. На самом деле, он очень сильно надеялся на то, что главный герой с присущей ему удачей окажется именно тем, кто обнаружит печать. Конечно, нельзя было ставить только на это, но вероятность была велика.

— Ты гораздо больше поможешь, если будешь искать печать.

Ал поджал губы, но не стал спорить. Проследив, как он быстро исчезает в темнеющем небе, Шен перевел взгляд на Муана. Сперва он собирался отправиться в ставку один, но желающего сопровождать его старейшину пика Славы было не переубедить никакими доводами.

— Вперед, — чуть улыбнувшись, произнес Шен.

Аннис проводила взглядом пролетевших по небу заклинателей.

— Что творится! — прокомментировала увиденное стоящая неподалеку торговка. — Отродясь бессмертных заклинателей не видала, а сегодня уже второй раз!

— Бежать надо из этого города, пока не поздно, — вздохнул остановившийся у лавки мужик. — Слышали же, что с Хэфанем сделалось? А это войско как бы нас защищает! А на деле все соки из города выпило. Контрольное бюро по улицам, словно предвестники смерти, проносится! А теперь еще и бессмертные! Говорю вам: грядет плохое, бежать нужно.

— Да как тут сбежишь?! — хлопнула ладонями торговка. — Весь доход на налоги ушел! Дом сейчас никому не продать — они тут даром стоят пустые! Сразу не уехали — теперь уже поздно! Если здесь не выстоим — то голодная смерть!

— Дура баба. Тут главное жизнь сохранить, все остальное заново нажить можно!

— Ты гляди, какой умный! У самого-то семья есть? Чем мне детей кормить? А если они заболеют в дороге? Кто поможет? Кому ты без денег нужен?!

— Тьфу ты. Чего только не приплетешь, чтобы с насиженного места не срываться.

— А ну пошел отсюда, проходимец безродный! Только смуту сеешь!

Мужик махнул на торговку рукой и побрел по пустеющей улице. Аннис проводила его взглядом и обернулась к торговке. Та, углядев потенциального покупателя, хотела было предложить свои товары, но тут заметила меч на поясе девушки.

— Деточка, ты тоже, что ли, из заклинателей? — настороженно спросила она.

Лицо Аннис вспыхнуло, впервые она оказалась в смятении от этого вопроса, не зная, не лучше ли скрыть свое положение.

— Прошу прощения! — воскликнула она, смущенная собственными сомнениями, и быстро зашагала прочь, постепенно перейдя на бег.

Аннис бежала поворот за поворотом, постепенно полностью теряя ориентацию в пространстве, но остановилась, лишь налетев на человека. Из корзины молодого послушника монастыря Дун выпала пара редисок. Аннис смотрела сквозь него, пытаясь отдышаться, а глаза послушника чуть расширились в узнавании.

— Сестрица Аннис?!

Девушка опешила. Она вгляделась в лицо послушника и постепенно нашла в нем знакомые черты.

— Сестрица Иль Ло?!

— Да! Это я! — воскликнула та и бросилась с объятиями.

Волчара на плече Аннис предупреждающе рыкнула.

— Как же я рада, что с тобой все в порядке! — всхлипнула Иль Ло. — Я так переживала!

— А я так рада вновь с тобой встретиться! — воскликнула Аннис, когда первое удивление утихло. — Но почему ты так одета?

— Хах, — девушка смущенно почесала в затылке. — Ты не представляешь, что со мной случилось после того, как мы расстались! Я взяла меч и повозку, как сказал господин Шен, и отправилась в Кушон, но меня обокрали той же ночью! Делать было нечего, и я решила попытаться добыть тот легендарный свиток Ми Лу, что хранится в пагоде монастыря Дун. Пришлось притвориться послушником, чтобы вызнать обо всем изнутри. А потом… ох, я влюбилась.

Аннис вытаращилась на нее.

— В монаха?

— Нет. Его называют хранителем монастыря. Думаю, сама судьба привела меня к нему такой тернистой дорожкой.

Аннис дипломатично промолчала.

— Я видела господина Шена! — перевела тему Иль Ло. — Почему вы вернулись?

— Ты же, наверное, слышала про то, что случилось в Хэфане. Похоже, грядет столкновение с отступнической сектой Хладного пламени. Не знаю, где оно будет, но многие говорят бежать из города. Может, и тебе стоит уйти?

Иль Ло замотала головой.

— Нет, лучше останусь в монастыре! У него высокие стены, да и войны обычно обходят монастыри стороной. Уверена, там будет безопасно!

Аннис не стала спорить. Она до конца не была уверена, что происходит, и чего следует ожидать. Чтобы как-то прояснить ситуацию, стоило найти Ала и обсудить все с ним. А завтра можно и учителю Шену на глаза показаться — вряд ли у него будет время гнать ее в орден. Главное — не попасться матушке, которая должна прилететь вместе со всеми.

Старейшина Рэн махнул рукой Лунг Риту, взявшему направление левее от него, и спустился на неказистую улочку на восточной окраине города. Он, один из немногих, воочию лицезревший то, что осталось от Хэфаня, понимал всю важность поисков печати. Он намеревался приложить все усилия и первым заметить ее контур или опорную точку.

Сгустившиеся сумерки прорезали редкие фонари. В части города, где оказался Рэн, с наступлением темноты стало безлюдно. Запах помоев смешивался с вонью мокрой шерсти, издалека слышался многоголосый лай собак. На всякий случай Рэн чуть выдвинул меч из ножен.

Не считая далекого лая, на улице было очень тихо. Рэн прислушивался к вибрациям духовной энергии, но чувствовал лишь обычный городской гул. Неожиданно показалось, что сзади кто-то идет. Рэн резко обернулся, но улица позади была пуста. Положив руку на рукоять меча, Рэн внимательно осмотрелся по сторонам и спустя минуту решил, что ему показалось.

Но не успел он сделать и шаг вперед, как прямо за ним возникла темная фигура, и спустя мгновение мир старейшины пика Росного ладана погрузился в темноту.