Глава 225. Кушон — гори
Чуть ранее.
Мианни Ю грубо втолкнула полубессознательного мужчину через порог. Старейшина Рэн растянулся на полу, испуганно уставившись на свои руки. Взгляд его все еще расплывался после пропущенного удара. Мианни Ю не использовала никакие хитрые приемы, но из-за ошейника он оказался совершенно не готов к нападению. Да и мог ли он предположить, что секта Хладного пламени нацелится на него? А может, они поодиночке решили выкосить всех старейшин? Рэн попытался подняться, опасливо озираясь по сторонам, но тычок в спину заставил его вновь упасть на пол.
Неспешно ступая, к нему приблизился человек. Рэн напряженно следил за его поступью, одновременно пытаясь незаметно нащупать за голенищем сапога узкий клинок.
Неожиданно его вздернули вверх, словно старейшина пика Росного ладана ничего не весил. На Рэна уставился черный глаз, другой — красный, был скрыт за небрежной челкой.
— Так-так, очень интересно, — растягивая губы в ухмылке, произнес Сел Лар. — Старейшина Рэн, если я не ошибаюсь?
— Так это все же правда… Глава клана Тихих цветов — в самом деле заклинатель искаженного пути и руководитель секты Хладного пламени?
— Я же уже представлялся перед всем советом… — недоуменно произнес тот, а затем заулыбался. — Ах да, вместо тебя там присутствовал кое-кто другой…
— Можешь убить меня, демоническое отродье, но тебе не сломить мой дух!
Его голос гулким эхом разнесся по просторному полупустому залу.
Не обращая внимания на его вызывающие слова, Сел Лар с любознательностью провел пальцем по охватывающему шею старейшины черному ошейнику.
— Интересная вещица, — заметил он и снял ошейник.
Тут же Рэн ощутил, как силы вновь наполняют тело.
— Хмм… — нахмурился Админ. — Все еще Рэн?
Он схватил его за плечи и встряхнул, словно пытаясь вытрясти дух. Отчего-то давящая энергия, исходящая от миловидного, но ужасающего главы клана Тихих цветов, не давала Рэну возможности к сопротивлению несмотря на вернувшиеся силы.
Теперь пальцы сомкнулись на его шее. Другую руку Сел Лар установил в районе сердца. Казалось, просто дотронулся, но в тело Рэна будто вонзился острый шип. Не успел старейшина пика Росного ладана охнуть от боли, как его мир погрузился в темноту.
— Приветствую многоуважаемого писателя, — саркастически осклабился Админ, разжав руки. — Как я и обещал, в конце концов ты бродишь по этому миру.
Ер осмотрелся по сторонам и поправил одежду. На сей раз ему удалось не потеряться в своем сознании и, пока в теле главенствовал Рэн, Ер наблюдал за происходящим. Где он находится, что происходит — ничего не было для него загадкой.
— Это тело — временный сосуд, — заметил он.
— Будем решать задачки постепенно, — улыбнулся Админ. — Если выполнишь мою просьбу — я помогу тебе с телом.
— Неужели вам необходимо от меня нечто такое, с чем вы сами не справитесь? — усмехнулся Ер.
— Скажем так: я хочу, чтобы наше сотрудничество не перестало приносить пользу обеим сторонам, — мягко произнес Админ и поведал суть просьбы.
— Притвориться Рэном не так уж сложно, — с сомнением ответил Ер, — но вот без ошейника меня тут же заподозрят. А напяливать эту штуку на себя мне отвратительно.
Админ покрутил ошейник в руке. Спустя миг черные грани охватила пепельная энергия смерти. Она словно прокатилась по ошейнику волной и впиталась в него, не оставив и следа.
— А если так? — усмехнулся Админ и протянул ошейник Еру.
Дотронувшись до того обеими руками, Ер напряженно прислушался к энергиям. И не ощутил ничего. Ошейник превратился в нелепое украшение — не более. Не долго пребывая в сомнениях, Ер вновь защелкнул его на своей шее.
— Отлично, — произнес он, убедившись, что не ощущает никаких изменений. — В таком случае, сделка.
Сейчас.
Крики донеслись внезапно и как будто со всех сторон. Летящий на мече Шен застыл, пытаясь сориентироваться, вслед за ним остановились Ал и Аннис. Крики не утихали, превращались в вопли ужаса, молили о помощи.
Шен увидел, что по улице бежит человек, оглядываясь с выражением ужаса, словно убегая от демонов преисподней. За ним гнался солдат. Было в его движениях нечто странное, неуловимое на первый взгляд. Шен не сразу обратил внимание, что солдат не держит в руках оружия. Он был не вооружен и двигался как-то дергано, казался больным, но отчего-то человек убегал от него, словно от исчадия тьмы. А затем солдат прыгнул вперед, оттолкнувшись от земли обеими ногами, словно хищный зверь, приземлился прямо на спину убегающему и следующим движением впился зубами в его шею. Человек задергался и завопил, пытаясь его оттолкнуть, но солдат, обезумев, кусал его снова и снова, пока тот не затих.
— О, боги! — закричала Аннис, указывая в противоположную сторону. — Смотрите туда!
Шен обернулся: картина была до жути похожа.
— Ч-что происходит? — бледнея от страха и отвращения, произнес Ал. — На них проклятье?
Солдаты, минутами ранее взявшие в кольцо центр города, словно посходили с ума. Обезумевшие, они будто свора голодных псов хаотично бегали по улицам, хватая всех, кто попадался им на пути.
— Это!.. Это… это… Что это такое?! — завопила Аннис.
— Они… похожи… на оживших мертвецов, — напряженно пробормотал Шен, с воздуха наблюдая за происходящим хаосом. — Но ведь они были живы минуту назад! Что-то подобное можно сотворить с живыми? Вы что-нибудь знаете о подобных заклинаниях?
Ал и Аннис отрицательно покачали головами.
«Муан! — позвал Шен. — Солдаты посходили с ума! Ты видишь то же самое?»
«Да! Я тут… пытаюсь… защитить жителей… Но они повсюду!»
Судя по тому, как отрывисто тот отвечал, он одновременно отвлекался на сражение.
Под ногами Шена простирался внутренний двор небогатого дома. Обезумевшие солдаты, мечущиеся по городу, когда добычи на улицах стало недоставать, замедлились. Чувствуя живых за стенами, они принялись ломиться в дома, пытаться вытащить оттуда людей, словно устриц из раковины.
Стук во входные ворота привлек внимание жителей небогатого дома. Наружу вышла, держа фонарь перед собой, женщина. Покачав головой, она стала спускаться с крыльца.
Шен резко снизился и спрыгнул с меча прямо перед ней. Женщина испуганно отшатнулась, чуть не упав.
— Тихо! — шикнул Шен. — Снаружи враги.
— Ч-ч-что? — пролепетала женщина, расширившимися глазами глядя на него.
За спиной Шена приземлились Ал и Аннис.
— Мы — заклинатели, — пояснил Шен. — В доме еще кто-нибудь есть?
— М-моя дочь и свекровь. М-муж должен скоро вернуться — он городской стражник…
Стук в хлипкие ворота стал сильнее. Казалось, некто наваливается на них всем телом.
Шен обернулся и прикинул, что им делать.
— Вернитесь в дом и заприте двери, — приказал он женщине. — Вы, — Алу и Аннис, — ждите здесь.
Сам он вновь вскочил на меч и взмыл над домом. Со стороны улицы в ворота ломились двое свихнувшихся солдат. Подлетев чуть ниже, в свете фонаря Шен разглядел выпученные глаза и взбухшие на шее темные вены. Ногти, которыми солдаты царапали по двери, были сорваны до крови. Из глоток вырывался нечеловеческий рык.
Совершенно точно, если бы они были трупами — Шен бы сказал, что перед ним зомби. Много монстров и духов перевидавший в этом мире, он все же оказался ошарашен тем, во что превратились эти люди. Было ли это проклятье, неведомая зараза или еще какая-то напасть? Были ли эти люди все еще живы и есть ли шанс их спасти? Если это зараза, то не станут ли те, чью плоть они рвали, подобными им? Такая перспектива казалась самой пугающей.
Шен наугад послал в солдат пару талисманов против нечисти. Один ударил солдата прямо в лоб. Тот на пару секунд замер, потряс головой, а затем продолжил ломиться в ворота.
Издалека донесся истошный крик. Пока Шен пытался спасти одну семью, кто-то уничтожал другую. Шен почувствовал себя одураченным: без сомнений, это устроил Админ. Отвлек его внимание угрозами, поставил ультиматум, сконцентрировав внимание на печати, а сам в это время придумал нечто еще более отвратительное. Секта Хладного пламени никогда не управляла живыми мертвецами. Отчего-то Ер за все 765 глав ни разу не использовал этот штамп.
Шен послал в сторону солдата стрелу духовной энергии. Попав в обычного человека, она могла бы заставить его потерять сознание, но этот даже не замедлил удары о ворота.
«Ты их убиваешь?»
«Что?» — не сразу отозвался Муан.
«Ты убиваешь этих солдат?»
«Да! Сноси им головы — тогда они не встают!»
Как раз в этот момент ворота не выдержали, и солдаты вбежали во внутренний двор.
Ал тут же рассек ближайшего мечем, а на второго прыгнула, изменившись в размерах, Волчара. Шен спустился и зашел во двор вслед за солдатами, отметив, что его ученики, увидев перед собой угрозу, действовали куда решительнее его самого.
«Где-то среди этих солдат может быть Шуэр… Что, если он тоже… такой?»
— Отруби ему голову, — произнес Шен, указав на зарубленного солдата у ног Ала.
Тяжело дышащий парень округлил глаза, неуверенно посмотрев на труп.
— Что, внезапно стал щепетильным? — скривился Шен.
Не успел он договорить фразу до конца, как Ал уже всадил меч в шею трупа и отделил голову от туловища. Отвернувшись от этого зрелища, Шен подошел ко второму солдату, извивающемуся под лапой Волчары.
— Что с этими людьми? — произнесла, подойдя сбоку, Аннис. — Их напитала темная энергия?
Предположение было не лишено смысла, вот только Шен не ощущал, чтобы от солдат исходила особая энергия. Ни тьмы, ни смерти, ничего такого. Казалось, они все такие же люди, только отчего-то обезумевшие и возжелавшие человеческой плоти.
«Я не знаю, куда нам прорываться! — в этот момент вновь заговорил Муан. — Они со всех сторон, а группа людей, которых нужно защитить, становится все больше!»
«Надо прорываться из города!» — воскликнул Шен.
«Не выйдет! Там их слишком много! Даже с отрядом заклинателей мы не сможем прорваться вместе с простыми людьми!»
— Тогда… тогда… укрепленное здание внутри города? — задумавшись, пробормотал Шен. — Куда?..
— Учитель! — воскликнула Аннис. — Мы можем попытаться собрать людей в монастыре Дун! Вокруг монастыря высокие стены!
«Монастырь Дун!» — мысленно крикнул Шен.
«Точно! — воодушевился Муан. — Бежим туда! Попытайся увести как можно больше людей!»
Он мог бы и не говорить. Шен удобнее перехватил Смертельное лакомство.
«Что ж, придется прорываться с боем. Остается только надеяться, что Шуэра не зацепила эта зараза».
Старейшина пика Синих звезд довольно быстро справился со своей частью построения. Собираясь продолжить поиски печати секты Хладного пламени, он перелетел на городскую стену рядом с восточными воротами. Несмотря на ночное время, ворота были распахнуты, а череда огней тянулась из города к лесу. Контрольное бюро тихо и без паники проводило эвакуацию. Согласно плану начать было решено с восточной части города, постепенно стягивая к воротам людей, и выводить в лес. Войско императора стояло с противоположной стороны города, и подобные действия контрольного бюро, при должной фантазии и смекалке, можно было бы окрестить «недоверием императору». Во всяком случае, так сказала бы некоторая часть чиновников и генерал Ху. Чтобы не вступать в бессмысленные споры, Гу Фен даже не пытался согласовать действия с Ху Шилем. Да и не чета звание командира отряда генеральскому — тот не стал бы говорить с ним на равных. С командующим Ю Си, он, естественно, спорить бы не посмел, но командующий прибудет лишь через несколько дней.
Поглядев на отлично организованную работу контрольного бюро, Лев чуть помедлил, раздумывая, в которую сторону податься, но тут увидел поднимающееся с западной стороны города зарево. Кушон охватывало пламя.
На сей раз Шен был вынужден признать, что зря сбросил Волчару со счетов, решив оставить в ордене. Дух принял огромные размеры и бежал по улице, сбивая с ног, сминая или отбрасывая пастью попадающихся на его пути безумных солдат. Горожане, сперва пришедшие в ужас от новой напасти, быстро смекали, что монстр на их стороне, и с облегчением сливались в живую людскую реку, тянущуюся за хвостом Волчары. Аннис избавлялась от тех безумных солдат, что плохо отлетали от лап Волчары, а Шен и Ал прикрывали эту реку сзади. Таким построением они выбежали на одну из главных улиц и попали прямо в гущу сражения.
Городские стражники как могли противостояли безумным солдатам, но волна тех не переставала прибывать. Шен почувствовал, что Муан уже близко, и окликнул Волчару. Дух чутко прислушивался к его словам, даже несмотря на шум битвы и разноголосые крики. Придавив очередного солдата лапой, Волчара остановилась. Стражники обомлели. Толпа людей и прекрасная воительница с окровавленным мечом принялись на разные голоса уверять их, что «монстр» на их стороне.
Смертельное лакомство косило безумных солдат, будто капусту. Это были не злые духи и не монстры, и переполненный энергией меч совсем не встречал сопротивления. Трудно было только Шеновой морали, но об этом тот старался не думать. Каким-то образом кровь оказалась и на его руках, и лице, хотя ему казалось, что он не подпускал этих зомби настолько близко.
Хорошая новость заключалась в том, что те, кого они покусали, не оживали. Во всяком случае, пока. Шен продолжал надеяться на лучшее.
Наконец из боковой улицы выбежали люди. Тут и там яркими вспышками озарял пространство проносящийся бессмертный меч старейшины пика Славы. Муан то посылал его в сторону, то вновь ловил в ладонь. Одежда его была неравномерно покрыта брызгами крови.
Шен послал в его сторону Смертельное лакомство. Теперь черный и светлый меч вместе летали над толпой, защищая людей от ужасающей напасти.
К тому времени, как все достигли ворот храмового комплекса, люди были изрядно измучены. Солдат стало меньше, но, казалось, только лишь потому, что те сосредоточились на более легкой добыче. В этом людском море, которое Шену и Муану удалось собрать и защитить, была от силы тысяча человек — ничтожная цифра по сравнению с количеством жителей Кушона.
Первые ряды замолотили в ворота. Раздался многоголосый крик.
— Откройте ворота! Откройте!! — кричали со всех сторон. Люди сзади наседали на передние ряды, начиналась давка.
На стене показался монах. Он хмуро окинул взглядом беспорядок, творящийся под воротами монастыря Дун, но те так и не открылись.
Шен и Муан стояли позади, отбиваясь от продолжающих активно спешить в сторону людской толпы безумных солдат. Волчара перемахнула через стену, уменьшаясь в прыжке. Вслед за ней в воздух взмыли Ал и Аннис. Они скрылись за стеной — прошло несколько томительных секунд — ворота открылись. Людская река хлынула на территорию монастыря.
Несмотря на панику, царящую в городе, в стенах магистрата стояла безмятежная тишина. Ни один безумный солдат, пробегающий мимо по улице, не попытался вломиться в оплот городской власти.
— Ну хоть так, — наблюдая за городскими беспорядками с крыши магистрата, пробормотал Админ. — Наказать ли Муна за то, что он не полностью выполнил обещание?..
Отравленные солдаты после активации яда ку становились безумными марионетками, способными лишь на утоление своего голода. Максимум, чего удалось добиться, — это иметь возможность приказывать им не трогать одного, а трогать другого. Для уничтожения Кушона и отвлечения внимания Шена — вполне достаточно, для создания идеальных сектантов Хладного пламени — явно нет. Впрочем, Админ уже отказался от этой затеи. В конце концов, сектанты, которые не могут ничего ответить и радостно гибнут по любому приказу — еще скучнее, чем сектанты, трясущиеся перед ним от страха.
В то время как Админ стоял на крыше, наблюдая за творящимся в городе как за забавным представлением, в дальнем флигеле Летис Лис судорожно сжимала сферу, передавая послание главе ордена РР. Паника затопила ее красивые миндалевидные глаза, а руки так тряслись, что, боясь уронить сферу, она опустилась на колени перед кроватью.
«Глава! Глава! Все совершенно вышло из-под контроля!»
«Спокойно. Сделай глубокий вдох и выдох и сообщи мне, что происходит», — незамедлительно отозвался Шиан.
«Люди убивают друг друга! Демнамелас околдовал имперское войско! Они, обезумев, бегают по городу и убивают людей!»
«Он давно это задумал? Почему ты не сообщила раньше?»
«Я не знала об этих планах! Думаете, он меня подозревает? Поэтому держал все в секрете? Глава, могу я… Могу я просто сбежать?!»
«Успокойся, — поморщился Шиан. — Если бы он узнал, что ты предательница — убил бы сразу. Ты должна остаться рядом, чтобы докладывать о его передвижениях».
«Он не скрывает своих передвижений! Он перебил всех в городском магистрате и объявил его базой ордена Хладного пламени! Он не скрывается и намеренно провоцирует, чтобы на него напали!»
Услышав об этом, Шиан заговорил куда взволнованнее:
«Ты видела Шена и остальных? Они напали на магистрат?»
«Нет! Никто так и не пришел!»
Шиан помолчал и добавил вновь спокойным тоном:
«Мы прилетим на рассвете. Ты не должна раскрывать себя, пока Демнамелас не будет уничтожен. Просто продолжай следить за обстановкой».
«Я… — Летис Лис постаралась скрыть разочарование. — Я поняла, глава».
Постепенно поток людей, уходящих через восточные ворота, стал иссякать. Остальные либо не слышали указа контрольного бюро, либо отказывались уходить. Дело их — Гу Фен не собирался никого принуждать.
Тревожно разнесся над городом звон колокола, возвещающий о начале пожара.
— Что происходит? — нахмурился Гу Фен.
С городской стены спрыгнул старейшина пика Синих звезд.
— Западная окраина горит!
Гу Фен чуть дернулся, не ожидая столь стремительного появления заклинателя.
— Только этого нам не хватало, — нахмурился командир. — Пожар возник чересчур вовремя — наверняка дело рук секты Хладного пламени. Если это отвлекающий маневр, то что они могут предпринять?
Он посмотрел на Лева в ожидании светлых идей. Тот беспомощно пожал плечами.
Отвернувшись, Гу Фен вгляделся в темноту в направлении пожара, словно мог видеть сквозь стены.
— Войско императора в той стороне. Наверняка генерал Ху прикажет потушить огонь. Мы же займемся своими делами. Этот Демнамелас — словно язва, возникшая в самом сердце города и расползающаяся с гноем. И самое мерзкое в том, что мы совершенно не может это контролировать. Определенно, когда император узнает о происходящем здесь, запретит многие заклинательские школы.
Лев посмотрел на него, приподняв брови. Кто знает, до чего еще может додуматься этот молодчик, и что потом доложить? В такой ситуации каждое лишнее слово может стать врагом.
Со стороны центра города раздался истошный крик, быстро переросший в бульканье.
— Это еще что? — вздрогнули бравые воины.
Гу Фен обнажил меч и первым двинулся в сторону звуков. Фонари здесь горели редко, и, пройдя островок света, воины контрольного бюро погрузились в ночную тьму. Лев, скорее любопытствуя, чем собираясь помогать, двинулся за ними.
Картина, представшая контрольному бюро и заклинателю ордена РР показалась такой немыслимо-неправильной, что люди замерли, вглядываясь в то, что видят, словно в надежде разглядеть нечто иное, увериться, что им показалось.
Но ничего иного перед их взглядами не возникало. Человек в солдатской форме действительно вгрызался в хрупкое подростковое тело, зубами отрывая от него куски мяса.
— Ты! Прекрати это! — все еще не до конца осознавая происходящее, крикнул один из воинов контрольного бюро.
Солдат не отреагировал на крик, но мгновение спустя замер и стал принюхиваться, поведя головой в сторону застывших перед ним людей. В свете фонаря, что держал один из воинов, все разглядели его пустые глаза, вздувшиеся вены и полностью окрасившийся алым рот. Кровь бежала по шее, скрываясь под нагрудной пластиной. Солдат дернулся и, словно дикий зверь, прыгнул на людей, выставляя вперед изогнутые пальцы. Мгновение спустя он рухнул на землю, разрубленный Гу Феном на две половины. Несмотря на такое состояние, часть солдата с головой и руками продолжила ползти в сторону людей.
— Что это такое?!
Гу Фен вонзил меч прямо в голову солдата. Раздался неприятный хруст, безумец еще разок дернулся и затих.
— Командир, тут еще! — закричал воин в стороне.
— И здесь!
— Цельтесь в голову! — приказал Гу Фен.
Быстро расправившись с целым отрядом, Гу Фен обернулся к воротам и приказал:
— Немедленно уходите из города и запечатайте все ворота! Никто не должен зайти или выйти!
— А как же вы, командир?
— У меня еще остались дела здесь!
— Тогда я пойду с вами! — вызвался один из воинов.
— И я!
Гу Фен поморщился, но спорить не стал.
— Остальные — выполняйте мой приказ! До прибытия командующего Ю больше никто не смеет покидать Кушон!
Этот рассвет над Кушоном тонул в серой дымке. Стоя на крыше пагоды Дун, Шен видел весь город у своих ног: огонь, все еще пожирающий дома на западе; крышу здания магистрата; улицу, ведущую к монастырю, полностью заполненную безумными солдатами. Когда Шен бежал сюда вместе со всеми, он не осознавал, что солдат настолько много. Пока они прорывались сюда, каждый убил не меньше полусотни, но тех, кто остался, оказалось несоизмеримо больше. Словно в честь великого праздника, вся улица была заполнена людьми, последние ряды терялись где-то за домами. Передние ряды ломились в ворота монастыря Дун и наседали на стены, но, благо, оказались слишком глупы, чтобы влезать друг на друга, сооружая живую лестницу.
Спасшиеся в монастыре жители сидели прямо во дворе. Между ними бродили монахи, предлагающие еду и питье. Знакомого настоятеля не было видно, зато по двору сновал монах с сизыми волосами, а вслед за ним хвостиком бегал молодой послушник.
Шен вновь встал на меч и перелетел поближе к воротам, где в воздухе завис старейшина пика Славы. Муан напряженно вглядывался в один из трупов, мешком лежащий на повозке.
— По-моему, он дернулся.
Сердце Шена пропустило удар. Одно дело — несколько тысяч безумных солдат, которых нужно излечить или уничтожить, совсем другое — несколько тысяч безумных солдат, превращающих в зомби всех, кого кусают. Такая зараза могла мором прокатиться по всей стране.
В этом заключается новый хитрый план Админа?
Успокаивает, что в таком случае ему хотя бы нет никакого смысла уничтожать город с помощью печати. Однако на сим позитивные стороны заканчиваются. Из огня да в полымя.
— Может, тебе показалось? — с надеждой произнес Шен.
Словно злая насмешка, как раз после его слов труп резко дернулся и, спрыгнув с повозки, присоединился к толпе. Теперь здесь были не только безумные солдаты, но и очевидно-мертвые.
Заметив движение краем глаза, Шен поднял голову и увидел, что со стороны поднимающейся от пожара дымки летит заклинатель. Спустя минуту можно было рассмотреть в его очертаниях старейшину Лунг Рита. Спустя еще минуту он подлетел к Шену и Муану.
— Старейшины, я рад, что вы в добром здравии, — окинув их взглядом, заявил тот.
— Аналогично, — сухо отозвался Муан. — Где вы были все это время?
Лунг Рит поморщился.
— Закончив со своими точками построения, я собирался продолжить поиски печати секты Хладного пламени, но затем увидел зарево пожара. Я полетел туда, чтобы проверить, что произошло, но потом наткнулся на эти странности в городе. Полагая, что не все смогли закончить свои построения, я решил облететь город и проверить все точки.
— Так значит, вы из нас самый осведомленный и в курсе, что творится в других районах?
— Можно и так сказать, — согласился Лунг. — Эти мертвецы уже повсюду, а контрольное бюро запечатало городские ворота.
— Это обнадеживает, безумцы хотя бы не разбредутся по окрестностям… Но почему вы называете их мертвецами?
— Насколько я могу судить, нечто воздействует на их разум. Это похоже на запретное искусство — яд ку. Вместе с водой или пищей человек проглатывает заколдованных мутировавших паразитов. Пока хозяин-заклинатель не активирует их действие — человека еще можно спасти, но после активации паразиты необратимо повреждают мозг. Так что, как ни прискорбно, все эти люди, — Лунг указал на толпу за воротами, — уже живые мертвецы.
Липкие мурашки пробежали по спине Шена.
— Вы… вы не видели генерала Шуэра?
Лунг Рит покачал головой.
Шуэра вели позади основных сил. Руки его были связаны перед собой, веревка охватывала талию и тянулась к щиколоткам, затрудняя передвижение. Кровь уже не текла по правой руке, коркой застыв в ране. Шуэр поднял голову и посмотрел в черное звездное небо. Где-то там, должно быть, летает Шен. Свободный и несущий ответ только перед самим собой. Впервые великий генерал почувствовал легкую зависть к жизни заклинателей.
— Надеюсь, тебе хватило этого времени, — прошептал он.
К тому времени, как Шуэр вошел в город, передовые силы должны были уже добраться до магистрата. Если у Шена не получилось, самое время Демнамеласу активировать печать.
Построение солдат заволновалось, строй был нарушен, а следом пришли крики. Не веря своим глазам, Шуэр увидел, как солдаты начинают напрыгивать друг на друга и рвать глотки сослуживцам. Спустя миг идущий по правую руку от него солдат зарычал, будто дикий зверь, и, забыв про оружие, попытался дотянуться до шеи Шуэра зубами. Великий генерал увернулся, и обезумевший солдат напал на того, что шел слева. Тот попытался оттолкнуть безумца, но солдат словно прибавил в силе. Не теряя времени, Шуэр потянул из ножен меч, болтающийся на поясе обезумевшего солдата, и перерезал веревки.
Большинство солдат вокруг обезумело, те, что оставались в своем уме, стали защищаться от окружающих, но быстро проигрывали, потому что безумцы напрыгивали со всех сторон, не страшась мечей. Забыв про усталость, Шуэр принял бой, не решив толком, в какую сторону прорываться.
Кто-то уронил фонарь — и пламя тут же ухватилось за сухие доски и полотняный навес. Шуэр рванул туда, надеясь потушить охватывающий лавку огонь, но, пока прорывался, его попытки стали бесполезными — меньше чем за минуту лавка вспыхнула целиком, а разгорающийся пожар перепрыгнул на соседнее здание. Теперь сил одного человека не хватит, чтобы противостоять пламени.
Отвлеченный на огонь, Шуэр не сразу заметил движение за спиной. Оборачиваясь, он ощущал, что не успевает. Пасть обезумевшего солдата оказалась в сантиметре от его лица, когда внезапно изменила траекторию и, вместе с отрубленной головой, отлетела в сторону. Тело задержалось на ногах, кровавый фонтанчик бил из разрубленной шеи. Шуэр оттолкнул тело прочь и перевел взгляд на стоящего с окровавленным мечом, тяжело переводящего дыхание Ху Шиля.
— Что тут творится? — спросил Шуэр.
— Мне почем знать?! — зло отозвался генерал Ху, отвлекшись на очередного безумного солдата. — Это все демонические штучки!
Шуэр вновь вступил в битву. Разгорающийся пожар быстро заволок улицу дымом. Теперь не было видно ни трупов горожан, ни обезумевших солдат. Очередной безумец вырывался из клубов дыма и напарывался на меч одного из генералов. В какой-то момент оба генерала оказались оттеснены к городским воротам, но сами не поняли этого.
Поток безумцев не прекращался. Шуэру стало казаться, что все войско развернулось, чтобы напасть на них. Тут мимо пронеслась черная тень, а сзади закричали:
— Скорее сюда!
Сверху послышался скрежет, и мгновение спустя тяжелая городская решетка сорвалась и упала вниз, глубоко уйдя в землю зубцами. Шуэр и Ху Шиль чудом успели отпрыгнуть в сторону, оказавшись за городской стеной.
Глаза слезились от дыма, и Шуэр не сразу смог рассмотреть окружающее пространство. Отделенные от них решеткой солдаты тянули руки, воя и безумно напирая на решетку. Оглянувшись, Шуэр увидел четырех людей в черной форме контрольного бюро. Они стояли в ореоле серого дыма на фоне белеющего неба. Только сейчас Шуэр осознал, что наступил рассвет.
— Никто не выйдет из города до прибытия командующего Ю.