Глава 200. Вечер черепов

Все произошло очень быстро, и сейчас, глядя на прутья решетки, старейшине пика Славы оставалось лишь проклинать свою неосмотрительность и надеяться, чтобы Шен не попался так же бестолково, как и он сам.

Какое-то время они вместе с Алом, оставив Чи Тау в лагере с остальными, рыскали по лесу в поисках предателя-старейшины пика Росного ладана. И они в самом деле наткнулись на него. К сожалению, он вновь проявил чудеса изворотливости.

Хотя в данный момент он валялся на соломе за соседней решеткой.

Ер был поодаль от сражения, поэтому сперва Муан не заметил остальных. Он подскочил к Еру, собираясь отобрать его оружие и заставить идти за ним. Тот выглядел растерянным и сбитым с толку, он поднял руки вверх и совсем не намеревался сопротивляться. Более того, Муану показалось, что этот лже-старейшина пика Росного ладана в какой-то мере рад его видеть.

Но тут на сцену вышли люди в черных воинских одеждах с белыми черепами на спинах. Один из них заслонил Ера и вступил в схватку со старейшиной пика Славы. Тот отбивался, лихорадочно соображая, что столкнулся с контрольным бюро, и гадал, отступить или пытаться перехватить Ера. Вскоре Муану пришлось одновременно отбиваться от четверых. Ал оставался где-то вне поля его зрения, но иногда Муан слышал его боевые крики. Противники оказались не такими уж простыми, и пусть в одиночку ни один из них не стал бы для прославленного мечника проблемой, вместе они действовали слаженной командой и представляли опасность. Впрочем, они вряд ли смогли бы удерживать его более десятка минут, и уж никак не могли нанести ему существенных повреждений. И если бы третья сторона не вмешалась в конфликт, все бы закончилось победой старейшины пика Славы.

Однако третья сторона вмешалась. В воздухе просвистели стрелы, а между деревьями показалось несколько десятков людей. Сперва Муан решил, что они заодно с контрольным бюро, но это было не так: стрелы летели и в него с Алом, и в людей в черных одеждах. Те мгновенно переориентировались, защищая Ера от стрел. Ал решил, что это его шанс, и, схватив Ера, поволок его прочь. Муан был вынужден отбивать стрелы, прикрывая их отступление.

Дальнейшие события замелькали еще стремительнее. С громким боевым кличем в схватку ворвался Чи Тау и другие дети из «Вольных тигров». Муан с горьким отчаянием и злостью видел, как почти сразу одного из них насквозь пробила стрела. Забыв про Ера, старейшина пика Славы бросился им наперерез, отбивая столько стрел, сколько было возможно, и дико крича, чтобы они убирались прочь. За спиной вскрикнул Ал. На сей раз это не было боевым выкриком, к сожалению. Муан обернулся и увидел, что парень стоит на одном колене, тяжело пригибаясь к земле.

Кто-то громко кричал, чтобы они сдавались. Этот крик преобразовался в один сплошной звук, забивающий барабанные перепонки. Муан откинул прочь одного из «Вольных тигров», так сильно стремящегося к своей погибели. А затем плечо прославленного мечника прошила стрела, и почти сразу за этим боль взорвалась в голове черными кляксами.

И вот теперь Муан сидел за решеткой, хмуро наблюдая Ера на полу соседней клетушки, несколько детей из «Вольных тигров» в клетке сбоку, и людей из контрольного бюро за решеткой напротив. Положение было досадным и уязвляющим его воинскую гордость. Муан не сомневался, что сам легко сможет вырваться, но как освободить детей из «Вольных тигров» и Ера так, чтобы никого из них не убили?

Муан опустил взгляд на левое плечо. Стрелы не было, а края раны уже стали затягиваться, но при движении все еще была боль. Шен не отзывался. Учитывая, что Муана заперли в городской тюрьме, его старейшина может быть просто слишком далеко отсюда, чтобы услышать мысленный зов. Нужно было позвать вслух, но Муан пока не решался.

Ю Си все еще продолжал смотреть на него, когда Ши Ён резко сел.

Ю Си продолжал смотреть, не двигаясь с места. Ши Ён что-то взволнованно воскликнул, Ю Си не расслышал. А вслед за этим нечто быстро забормотал под нос. Это походило на проклятье, но все происходящее было слишком странным, чтобы всерьез придавать значение такому предположению.

У него все еще был выбор: подойти к нему, ударить, подать руку или же просто уйти. Ю Си никогда не имел проблем с принятием решений, легко выбирая самый рациональный вариант. Однако сейчас рациональные доводы отчего-то не работали.

Тигр вновь показался из пещеры и приблизился к Ши Ёну. Он ткнул головой в его грудь, так, что тот даже покачнулся, и на мгновение Ю Си показалось, что огромное животное собирается напасть. Но лесной дух ухватился руками за его холку, и тигр отступил, помогая ему подняться.

Как заговоренный, Ю Си, прихрамывая, пошел вслед за ними, хотя знал, что это нелепо. Вскоре сюда должен был прибыть Гу Фен, и не было никакого смысла оставаться рядом с лесным духом.

Сознание вернулось столь же резко, как покинуло его. Шен выпрямился. Ладони проскользили по плоской гальке. Висок все еще отдавался острой болью, хотя боль в плече отдалилась на задний план, ясно показывая, что никогда ему и не принадлежала.

Стоило сознанию чуть проясниться, Шен позвал Муана. Тот не ответил, и Шен позвал еще раз вслух. Ответа не было.

«Система! Система! — то ли мысленно, то ли вслух завопил Шен. — Скажи мне, что случилось! Что с Муаном?!»

[Я слежу только за вами…] — осторожно и неуверенно отозвалась та.

— Не ври мне! — Шен ударил кулаками по камням.

Система еще какое-то время молчала. Время, за которое паника в груди Шена подступила к горлу. Рациональная часть мозга кричала ему, чтобы он успокоился. Но он не мог сделать этого даже по собственному требованию. Его тело била дрожь, страх заполнил сознание.

[Ничего с ним не стало, вы же сами это прекрасно ощущаете], - наконец, не выдержала Система. Ее тон звучал недовольно, но под ним скрывалась мягкость. Она пыталась его успокоить. Если бы Шен обратил внимание на это, этот момент стал бы манифестом ее человечности. — [Ну ранили его, но в сердце не попали. Он сможет затянуть повреждения своей духовной силой, как только очнется.]

Шен словно вынырнул на поверхность из глубоких вод и смог, наконец, вздохнуть.

— Что произошло?

Система промолчала. Она и так сказала слишком много неположенного.

— Это были те же люди, что напали на Ера?

Шен почувствовал себя полным идиотом. Чем он руководствовался, отправляя Муана на поиски Ера? Да, он предупредил его, что в того стреляли, но… Его оправдывает, что он был уверен в навыках прославленного мечника больше, чем в чем-либо? Он забыл, что количество может превосходить качество? Забыл, кто из них является главным героем? Поставил свое самолюбие выше потенциальной опасности! Он должен был сказать ВСЮ правду, и тогда бы Муан пришел сюда, пришел к нему, а не…

Если бы Муан поступил так же, если бы из-за каких-то своих терзаний не рассказал ему, что ранен, что ему плохо, что он не может добраться до него — Шен бы его прибил. Сейчас он ясно это понял. Собственное поведение показалось ему не просто глупым, оно было лицемерным. Он поставил свои переживания НАМНОГО выше его переживаний. Он не то, чтобы не понимал, как Муан воспримет его действия, если узнает. Он не хотел понимать.

Это было так безответственно. Да, он не привык, чтобы кто-то так сильно переживал о нем. Это казалось обременительным. Приятным и ненужным в равной степени. Но стоило ему оказаться на месте того, кто волнуется — он понял, как это больно.

Все это случилось, потому что Шен — идиот.

Дедушка Шэнь, видимо, устав ждать, подошел и ткнул своей большой мордой ему в грудь. Шен словно очнулся. Он провел все еще дрожащими пальцами по тигриной морде и ухватился за густую шерсть на холке. Зверь сделал несколько плавных шагов в сторону, утягивая человека за собой. Шен поднялся на ноги и навалился на его спину. Собственная слабость смешалась с переживаниями за Муана. Он вновь позвал его мысленно и не услышал ответа.

Он почувствовал себя бесполезным.

Нет, скорее, вредным.

Сущность, являющаяся старейшиной пика Черного лотоса не просто бесполезная, она — вредная для окружающих.

Он быстро прогнал эту мысль на задворки сознания. Но не мог избавиться от четкой уверенности, что так оно и есть.

Тигр потянул его к пещере, и Шен шел, неловко скользя ногами по скользким камням.

Узкая пещера трещиной рассекала скалу. Шен перешагнул через ставшую узкой, но глубокой реку, ступив на влажный песок. Пещера была небольшая, и пусть середина ее тонула в тенях, дальний конец просматривался благодаря свету, падающему сквозь навал ветвей и камней.

Тигр легко запрыгнул на высокий камень и скользнул вверх. Шен подошел ближе, изучая путь. Он обессиленно привалился к стене и сполз на песок, глядя на проход. Взобраться там было возможно, но ему нужно было слегка передохнуть. Шен прикрыл глаза.

Казалось, прошло не больше минуты. Он вздрогнул, осознавая, что чуть не провалился в глубокий сон, и, распахнув глаза, увидел языки пламени и сидящего напротив Ю Си. Тот опирался спиной о противоположную стену пещеры, согнув одну ногу в колене и положив на нее локоть, и смотрел на огонь. По его выражению лица невозможно было прочитать ни мысли, ни душевное состояние. Шен видел, как в его черных глазах пляшут оранжевые языки пламени.

Он обернулся и вздрогнул, заметив, что солнечные лучи больше не освещают пещеру. Сумерки притаились у входа. Тигр лежал рядом с ним на песке, положив голову на скрещенные лапы. Шен почувствовал страх и подступающую к горлу тошноту.

«Сколько времени прошло?! Муан!»

Тот не отозвался. Колющий страх смешался в груди Шена с досадой на самого себя и растерянностью. Сердце заколотилось так быстро, что стало болеть.

Должно быть, его выражение лица представляло совсем жалкое зрелище, потому что Ю Си перевел на него взгляд и произнес:

— Могу я чем-то помочь?

Шен недоуменно округлил глаза, глядя на него. Еще недавно тот направлял на него оружие, а теперь любезно предлагает помощь. Походило на ловушку, хотя Шен не мог предположить, что тому может быть нужно.

— Зачем вы сидите здесь? — вместо ответа, Шен задал вопрос.

Ю Си коротко пожал плечами и отозвался:

— С моей ногой я не смогу взобраться по этому склону, а мои люди все еще не идут.

— Кто в вас стрелял?

— Они были похожи на разбойников, но, думаю, их нанял магистрат.

— Зачем? — удивился Шен.

— Вероятно, потому что он плохо умеет лгать.

Шен не понял этого ответа. Он продолжал смотреть на человека перед ним, и тот вынужден был пояснить:

— Он понял, что не сможет выкрутиться, и принял решение устранить саму причину своего шаткого положения. Люди так часто поступают, когда верят, что у них есть шанс уйти безнаказанными.

Шен чуть склонил голову, изучающе рассматривая его лицо. Отчего-то последняя фраза казалась странным уточнением, хотя в ней и не было что-то неправильно. Размышляя об этом, Шен обратил внимание, что этот человек почти что признался ему, что он из контрольного бюро. Во всяком случае, он признал, что у него есть власть влиять на уровень спокойствия магистрата.

Думая о том, что нужно делать вид, что он не знает, кто перед ним, Шен совершенно не предполагал, что своим поведением лишь подтверждает мнение Ю Си о том, что Ши Ён не от мира сего. Ведь любой человек в этом государстве должен бы знать, что означает белый череп на черной воинской одежде. Ю Си не нужно было представляться, чтобы внушать ужас одним своим видом.

Шен прикрыл глаза и потянулся мыслями к Муану. Он заставил страх за его безопасность забиться на задворки сознания. Между Шеном и старейшиной пика Славы тянулась четкая серебряная линия. Он ощущал его боль в левом плече, но это было не смертельно, он знал это.

Нужно идти прямо сейчас.

Но прежде, чем Шен поднялся на ноги, он резко обернулся, услышав шаги со стороны проема, откуда они вошли.

Ю Си увидел, как лесной дух быстро обернулся ко входу и настороженно прислушался. Ю Си тоже обернулся, но проход тонул в сумерках и не было слышно ничего, кроме журчания реки, ныряющей под громоздкий валун.

— Это ваши люди, наконец, пришли? — предположил Шен.

— Я ничего не слышу, — честно признался Ю Си. Возможно, у лесного духа более острый слух?

Шен поднялся, переминаясь с ноги на ногу. От долгого сидения в одной позе тело задеревенело. Затем он вновь замер, прислушиваясь. Не было сомнений, что некто ступает снаружи по гальке. Мелкие камешки отчетливо шуршали, скользя под тяжестью чьих-то ног.

Шен протянул руку Ю Си. Он решил, что, если это его люди, лучше пусть они сразу увидят того, за кем явились. Тот пару секунд задумчиво смотрел на протянутую ему ладонь, а затем сжал ее и с силой навалился, с трудом поднимаясь на ноги. Тигр за все это время даже не шелохнулся.

Вместе Шен и Ю Си медленно подошли ко входу в пещеру и аккуратно выглянули наружу. Стоило им это сделать, как шаги, слышанные Шеном, резко оборвались.

Снаружи никого не было. Ночь еще не вошла в свои полные владения, хоть солнце и село, сумерки не были густыми, и пространство хорошо просматривалось до самого леса. Берег реки во всех направлениях был абсолютно пуст.

— Тебе показалось? — негромко произнес Ю Си.

Шен нахмурился. Ему могло показаться? Река журчала довольно громко в вечерней тишине. И все же, пока они не подошли сюда, у него не возникло и мысли, что шаги могли померещиться ему в звуках водного потока.

— Эй! — громко крикнул Шен, ловя себя на мысли, как неуютно ему нарушать сумеречный покой своим криком. — Есть здесь кто?

Ответом ему была сорвавшаяся с дерева птица.

Они отошли от огня совсем недалеко, но Шен почувствовал пробирающий тело озноб.

— Вернемся к костру. — Вскоре Шен помог Ю Си вновь опуститься возле огня. — Попробую взобраться, — оставшись стоять, произнес он.

Ю Си перевел взгляд на каменный завал.

— В таком состоянии да на ночь глядя? Не глупи.

Слух Шена зацепила фраза «в таком состоянии». Он вопросительно изогнул бровь. Ю Си молча дернул головой, указав взглядом на его губы. Немного нерешительно Шен провел пальцами по губам и через мгновение увидел на бледных подушечках кровь.

— Это… — он не нашелся, как «это» определить, — не важно.

Он собирался было двинуться к завалу, но вновь отчетливо услышал шаги по гальке. Казалось, невидимка подошел к самом входу в пещеру.

Шен резко обернулся, уставившись в темный провал входа. Человек будто бы нерешительно топтался снаружи, переминаясь с ноги на ногу.

— Кто там? — резко спросил Шен, и все звуки мгновенно прекратились.

Он быстро пересек пещеру и выглянул наружу. Никого не было. И человек не мог так быстро исчезнуть, даже вскочи он на меч и взмой в облака.

На сей раз Шен перепрыгнул речушку и отошел от пещеры, осматриваясь по сторонам. Он развернулся, внимательно изучая склон. Свет от костра, тепло играющий на стенах пещеры, делал мрак вокруг гуще. В движениях ветвей Шен пытался углядеть морочащих его призраков. Он также думал о том, что, возможно, к ним подобрался другой тигр или еще какой-то крупный зверь. Но дедушка Шэнь, греющийся возле огня, не мог не обратить внимание, если бы снаружи ходил хищный зверь, не так ли?

Внезапно Шену показалось, что он отошел слишком далеко от пещеры. Из леса на него будто уставились невидимые глаза. Он резко обернулся, но сумерки сгущались с каждой минутой, и ничего уже нельзя было разглядеть между ветвей. Звук журчащей воды стал казаться раздражающе громким, скрадывающим шорохи, позволяющим подкрасться незаметно.

Шен резко обернулся к пещере и увидел стоящего у прохода, привалившись плечом к стене, Ю Си. Он скрестил руки на груди и не мигая смотрел на него.

Шен, до этого желающий вернуться в пещеру, как в нечто безопасное, с растерянностью ощутил, что этот человек в проходе источает опасность. Раньше он не замечал этого столь явно, или предпочитал не замечать. Даже когда тот направлял на него меч, это не ощущалось так отчетливо.

— Что-то не так? — негромко проговорил Шен.

Ю Си, не отрывая взгляда, медленно покачал головой.

Галька негромко шуршала под ногами. Шен сделал шаг к пещере, приняв решение вернуться, но поскользнулся и, потеряв равновесие, распластался на берегу. Рука проехалась по чему-то гладкому и холодному. Шен поднял голову и увидел человеческий череп под собственной ладонью. Он лежал не на гальке.

Словно поляна белоснежных первоцветов, весь берег был усыпан гладкими белыми человеческими черепами. Их костяная поверхность ловила свет выглянувшей из-за скалы луны. Не поднимаясь и не мигая, Шен уставился на них. Его локоть и бок больно опирались на выпуклую костяную поверхность.

Вместо того, чтобы подняться, Шен перекатился на спину, широко раскинув руки, и уставился в бледный лик неполной луны. Затылок уперся в основание чьего-то черепа. Негромко журчала вода. Прохладный весенний ветер доносил цветочный аромат. Он смешивался с неуловимым запахом смерти. Шен лежал на груде черепов, ощущая себя на своем месте.

Ю Си смотрел, как лесной дух развалился на камнях. Отчего-то зрелище казалось гармоничным. В какой-то момент Ю Си словил себя на мысли, что все, происходящее этим вечером, кажется очень правильным. В темных глазах лесного духа отражался свет неполной луны.

— Ши Ён, — тихо позвал Ю Си.

Тот словно бы не услышал.

Движение сбоку заставило Ю Си резко отпрянуть, почти выдернуть из ножен меч. Тигр беззвучно, словно призрак, проскользнул мимо него и, перепрыгнув через реку, направился по гальке к Ши Ёну. Он сел рядом, затем лег, скрестив передние лапы, и, чуть подняв морду, уставился вверх, будто и впрямь смотрел на звезды. Его белая шерсть с яркими черными полосами отражала лунный свет и казалась чуть голубоватой. Теперь зрелище на берегу реки стало еще гармоничнее.

Ю Си почувствовал себя маленьким. Словно мальчишка, все еще верящий в сказки, он замер на границе яви, заглядывая под звездный полог потустороннего мира. Ощущение оказалось настолько сильным, что Ю Си поднял к глазам свою руку, проверяя, не уменьшилась ли ладонь, не превратился ли он в ребенка на самом деле. Костер за его спиной догорал, превращаясь в кровавые угли. Густые красные тени запрыгали по стенам, а затем и они исчезли.

Нечто ударилось о носок левого сапога Ю Си, который немного касался реки. Он наклонился и вынул из воды череп.

Вокруг вновь была мелкая плоская галька. Из леса все еще смотрели невидимые глаза. Шен резко сел, а затем поднялся и быстро зашагал в лес.

— Муан! — воскликнул он, сделав шаг на мягкий мох. — Муан!

Он, конечно, не думал, что увидит его между деревьями, но он словно потерялся, потерялся в своих мыслях и эмоциях, и все, что он жаждал сейчас — это услышать его голос.

— Муан!

Ноги по щиколотку утопали в мягком мху. В лесу казалось значительно теплее и тише, чем на берегу реки. Запахи сырого дерева и тихий скрип вековых стволов, а также тьма, особая темнота ночи, не разбавленная лунным светом. Только отчаянный голос Шена разрезал пространство.

— Муан!

Он чуть не ударился о низко нависшую ветку, в последний момент резко уйдя в сторону, и продолжил идти, не понимая, куда его несут ноги. Это было как наваждение. Шен не мог очнуться. Во всяком случае, без посторонней помощи.

«Шен!» — услышал он тихий голос в голове.

От облегчения, затопившего грудь, перехватило дыхание и тело стало таким легким, что он с трудом устоял на ногах.

— Муан, черт бы тебя побрал! — забормотал он, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Что с тобой случилось и где ты?!

«А ты как, в порядке?» — вместо ответа тихо спросил тот.

— Отвечай на вопрос! — разозлился Шен.

«Со мной все в порядке, — поспешно заговорил мечник. — Просто… кхм… немного неловко, что так вышло».

— Неловко? — у Шена задергался глаз. — Тебя ранили, и ты немного смущен по этому поводу?!

«Со мной все хорошо», — прозвучал поспешный ответ.

— Что произошло?

Муан помолчал пару секунд, собираясь с мыслями, и произнес:

«Мы ввязались в четырехстороннюю стычку. Не знаю… Так случайно вышло».

Шен понял, что сейчас разорется на весь лес, если старейшина пика Славы продолжит повествование в таком же духе.

— Где ты сейчас? — сдерживаясь, сквозь зубы спросил Шен.

«В темнице Хушуэй».

Шен почувствовал недоумение.

— Что ты там делаешь? Ты не можешь оттуда выбраться?

«Могу, — со вздохом отозвался Муан. — Но тут Ер и дети из «Вольных тигров». Я не уверен, как лучше поступить».

Теперь Шен уселся прямо на мох и потребовал, чтобы Муан прояснил ситуацию. Тот поспешно и тихо разложил по полочкам, как вступил в стычку с контрольным бюро, не поняв сперва, кто перед ним, затем подвергся нападению толпы разбойников, потом попытался защитить глупых детишек, пытающихся проявить героизм, а затем пропустил стрелу и оказался в городской темнице. У него еще оставалась надежда, что завтра по утру магистрат решит разобраться в произошедшим и отпустит всех, не участвовавших в нападении.

— Хотелось бы верить, что так и будет. А где Ал?

«Здесь я его не вижу. Ни его, ни Чи Тау. Должно быть, им удалось ускользнуть».

Муан замолчал, и Шен тоже не знал, что еще сказать. Он прикидывал, что к утру ему необходимо быть у магистрата.

Муан пораскинул мозгами и уточнил:

«А где ты? Ты не встретился с Алом и Чи Тау в лагере?»

— Э-э, нет… Я все это время искал тебя и Ера. Я ведь не знал, что произошло!

Муан промолчал, но Шен почувствовал, что мечника терзают смутные сомнения.

— Хватит бормотать себе под нос, соседи по камере могут подумать, что ты совсем спятил!

Это походило на конец телефонного разговора, с той лишь разницей, что Шен не мог повесить трубку.

«Будь осторожен», — попросил Муан.

Шен тихо фыркнул, возмущаясь под нос, что по сравнению с Муаном, которого ранили и который попался городским властям, он очень острожен. Он поднялся на ноги и осознал, что не помнит, с которой стороны пришел.

Лес тонул во мраке, и никаких ориентиров не было. Шен сделал несколько неуверенных шагов и замер, прислушиваясь. Как он вообще здесь оказался и зачем зашел так далеко?

Он услышал шорох над головой, а вслед за этим с ветки спрыгнул и приземлился в нескольких шагах от него большой белый тигр. Шерсть его необычно светилась в окружающем мраке.

— Дедушка Шэнь? — неуверенно позвал Шен.

Тигр обернулся, лег на мох, вытянув вперед и скрестив передние лапы и, положив сверху голову, прикрыл глаза. Шен отчего-то замер без движения, неуверенно наблюдая за большим зверем.

— Дедушка? — тише позвал он.

В следующий миг пространство над тигром слегка зарябило, а затем из блеклого света соткался человек. Он был светлой тенью на фоне окружающей темноты, призраком без четких очертаний.

— Твоя сила позволила мне говорить, — произнес он, и Шен вздрогнул. Казалось, этот густой голос отдается в глубине его груди, в голове, прямо под черепной коробкой. Это было неприятно, и он с трудом сдержался, чтобы не закрыть уши руками.

Впрочем, вряд ли бы это помогло.

Иногда призраки умерших людей могут вселяться в животных.

Шен посмотрел на тигра, спокойно развалившегося на мхе, и духа, зависшего над ним. С каждым мгновением тот был виден все отчетливее, а из неровных очертаний проступал четкий образ.

— Меня зовут Чи Ван, я умер здесь.