ГЛАВА 38

Я проснулась в той самой комнате, в которой провела ночь. Сейчас здесь стало совсем тепло. Видимо, дом успел прогреться от печки, но вот тюфяк, набитый непонятно чем, всё равно оставался до жути неудобным. Голова кружилась, тело ломило, а мышцы будто задеревенели. Вставать не особенно хотелось, но и лежать на таком пыточном сооружении особого желания не было. Надо признать, что в компании Ардена эта кровать казалась куда приятнее.

– Арден! – вскрикнула, мигом встрепенувшись.

Высшие силы этого мира, что с ним? Где он? Смогла ли я ему помочь?

Быстро выпутавшись из тёплого мягкого пледа, которым кто-то меня укрыл, сунула ноги в туфли и ринулась прочь из комнаты.

В протопленной кухне пахло горящими дровами, травами и, как ни странно, едой. Сэльма всё так же спала на лавке у печи, но никого из мужчин здесь не оказалось. Это ещё сильнее насторожило и даже напугало и, недолго думая, я выскочила на улицу.

Вирджина увидела сразу. Он сидел на лавочке и сосредоточенно очищал ножом от кожуры какие-то корнеплоды. Внешне те напоминали нашу картошку, только вид имели узкий и продолговатый, а под красной кожурой были совершенно белыми.

– Вир, – позвала я парня.

– Маша? Быстро ты проснулась, – улыбнулся он. – Думал, будешь до завтра спать. Всё же столько энергии отдала.

– Что с Арденом? Где он? – выпалила, вцепившись пальцами в потрескавшиеся деревянные поручни крыльца.

– За домом, – ответил целитель.

Я кивнула и тут же отправилась туда, хотя идти получалось с трудом. Но едва спустилась со ступенек, и меня повело в сторону. Чтобы не упасть, пришлось схватиться за стену. По-хорошему, стоило вернуться или позвать на помощь Вирджина, но я с упорством осла продолжила идти вперёд. Мне было жизненно необходимо убедиться, что с этим несносным драконом всё хорошо.

Шла с остановками. Делала несколько шагов, устало приваливалась плечом к брёвнам, а потом, постояв немного, снова продолжала путь. И лишь когда обогнула дом, остановилась, прижавшись спиной к стене.

Арден на самом деле был здесь и больным совершенно не выглядел. Совсем наоборот. Он… рубил дрова. Причём делал это так, что я банально засмотрелась.

Сейчас, несмотря на холод, на нём не было ни пиджака, ни рубашки, только брюки. Свои смоляные волосы он скрутил в небрежный пучок на затылке. На загорелых руках бугрились мышцы, а рельефную спину украшали несколько чёрных татуировок в виде незнакомых мне символов. Эх, смотрела бы и смотрела.

Его светлость ловко укладывал на большой пенёк очередную часть сухого ствола длинного, но не толстого дерева, замахивался и отточенным движением с первого же удара топора отсекал кусок нужного размера. За ним – второй, третий, и так далее. Действовал настолько чётко и свободно, будто занимался этим каждый день.

Силы кончились, а душу затопило облегчение. Он жив. С ним всё хорошо. Магия успокоилась, а проклятие снова отступило. Значит, я не зря вернулась. Значит, всё сделала правильно.

Медленно сползая по бревенчатой стене, я глупо улыбалась. Ни на что другое уже просто не была способна. Только радоваться тому, что не отдала его проклятию. Удержала. Снова.

– Маша? – послышался окрик Ардена.

В его голосе смешались удивление, сомнение, укор и… будто бы нежность. Правда, поймать меня он не успел, я всё-таки оказалась сидящей на холодной земле. Но не прошло и секунды, как меня подхватили на руки и куда-то понесли.

– Ты бедовая девушка, – проговорил дракон.

А я опустила голову на его плечо, прижалась щекой к тёплой обнажённой коже и снова улыбнулась. Живой. Как же хорошо.

– А ты… – хотела ответить колкостью, но вспомнила свои обещания. Пришлось прикусить язык и сказать совсем другое: – Держи себя в руках, ладно?

Он посмотрел на меня, но не ответил. Кажется, случившееся утром произвело сильное впечатление на нас обоих.

Молчал дракон до самой спаленки. Я думала, что, вернув меня в постель, он снова уйдёт, но ошиблась. Укрыв мои ноги, он сел рядом и посмотрел виновато.

– Откуда такая тёплая штука? – спросила, натянув выше плед.

– Шеллор принёс, – последовал ответ.

– Кто? – не поняла я.

– Шел, – непривычно мягко проговорил Арден. – Он мой близкий друг. Считай, названный брат. Мы с ним с детства друг друга из разных переделок вытягиваем. Он прилетал пару часов назад. Принёс одеяла, еду, кое-какие вещи. И зелье блокирующее. – Дракон вздохнул. – Я должен пить его каждый вечер перед сном. Моя сила…

Он запнулся, будто ему было сложно говорить. А ведь это на самом деле так. Сейчас этот гордый мужчина, лорд, военный, открыто признавался мне в своей слабости. В том, о чём вряд ли сказал бы, не сложись обстоятельства именно так.

– Я обладаю очень сильным даром, – продолжил его светлость. – Первое время после получения проклятия мне ещё удавалось удерживать силу самостоятельно. Но потом она стала рваться на свободу. Дракон – это порождение магии, но при этом живое существо. Он не может долго находиться взаперти, ему нужна свобода. Сейчас единственный способ его удержать – блокирующее зелье. Но и оно не всегда справляется. Как ты понимаешь, вчера из зáмка я это снадобье с собой не прихватил.

– Значит, срыв не только из-за меня? – спросила с надеждой.

– Тут как посмотреть, – ответил Арден, а уголок его губ чуть приподнялся в подобии улыбки. – Скажем, ты стала своеобразным пусковым механизмом. Но…

Он повернулся ко мне всем телом и посмотрел в глаза.

– Почему ты вернулась? Как тебе вообще хватило глупости это сделать? Я же… мог тебя убить.

– Если бы ты сорвался окончательно, я бы всё равно долго не прожила, – сказала с горькой ухмылкой. – Или ты забыл про знак? Он ведь никуда не делся.

– Не забыл, – ответил Арден. – Как и отчётливо помню всё то, что ты говорила, пока пыталась меня образумить. Каждое твоё слово.

Я смотрела на сидящего рядом полуобнажённого лорда и не могла понять, как теперь себя с ним вести. Мы же вроде как поругались. Он снова показал свою твердолобость, а я наговорила ему гадостей. Потом был этот срыв, мои опрометчивые обещания, и вот теперь он сидит рядом со мной в совершенно непотребном виде. И глупо, конечно, но мне этот его вид безумно нравится.

– Нас Вирджин нашёл? Ну… утром? – спросила, потупив взор.

– Да, – кивнул лорд. – Но по его словам, я уже был почти в порядке, зато ты едва ли не полностью исчерпала свой резерв. Мне хватило пары часов сна, чтобы прийти в норму, а тебе до сих пор нужен отдых и восстанавливающие снадобья.

Значит, я перестаралась со своей энергией. Отдала даже больше, чем следовало. Но в тот момент меня мало волновали последствия такого поступка. Важным казалось лишь одно – не дать проклятию победить Ардена.

А ведь мы оба виноваты в случившемся. И если ничего между нами не изменится, то такая ситуация может легко повториться, и не раз.

– Знаешь, в моём мире про наш с тобой случай сказали бы «нашла коса на камень», – сказала, не глядя на дракона. – Мы оба понимаем, что нам нужно найти общий язык, попытаться договориться или хотя бы прийти к относительному компромиссу. Моя жизнь зависит от твоей. Ты зависим от проклятия, которое наложила Маринет. Я способна спасать тебя во время приступов. И готова помогать тебе, но ты упрямо продолжаешь упиваться своей властью надо мной, тем самым настраивая меня против себя. Арден, всё до чёртиков сложно. Но пока мы будем бодаться, лучше не станет. Понимаю, что ты другой, что ты живёшь в этом мире условностей, странных порядков и предрассудков. А я со своими понятиями и жизненными ценностями в твой мир никак не вписываюсь. Но давай хотя бы попытаемся найти выход.

Он смотрел на меня, но сейчас взгляд этих удивительно красивых голубых глаз не был холодным. Теперь в нём появилось что-то такое, чего я пока никак не могла разгадать. Какая-то тёплая эмоция, почти ласка, от которой у меня сбивалось дыхание.

– Хорошо, – проговорил дракон, задумчиво кивнув.

– То есть? – я даже не поверила своим ушам. Решила, что мне показалось.

– Ты права. Будем искать компромисс. И для начала предлагаю сделать по одному шагу навстречу.

– И какие же это будут шаги?

Его неожиданная покладистость настораживала. Я прекрасно помнила, что несмотря на непривычный внешний вид, передо мной всё тот же Арден тер Вистер. Но он удивил:

– Я пообещаю больше не приказывать тебе через печать. А ты взамен расскажешь мне, что именно связывает тебя с Маринет и Сэльмой, и почему ты называешь их своими сёстрами.

– Согласна, – ответила я. – Но предлагаю этим не ограничиваться. И сделать сразу ещё по одному шагу.

– И что ты хочешь? – Арден чуть улыбнулся, но по глазам было видно, что моя инициатива ему даже нравится, хоть он и опасается услышать что-то для себя неприемлемое.

– Я расскажу тебе всё, что узнала от Маринет о твоём проклятии, а ты… – вздохнула, сжала под пледом пальцы в кулак. – А ты отпустишь Сэльму.

– И куда она пойдёт? – со скепсисом поинтересовался Арден. – Кем станет? Денег у неё нет, покровителей – тоже. В академии обучение стóит немалых средств. Хотя, согласен, если покажет хорошие результаты на вступительных экзаменах, её могут зачислить на бесплатные места. Но тогда ей всё равно придётся расплачиваться с империей, отрабатывать семь лет на благо страны. Да и в любом случае набор начнётся только летом.

Его доводы звучали логично, но они были всего лишь размышлениями Ардена. При том, что утвердительного ответа на мои условия он так и не дал. Я только собралась указать на это, но его полуобнажённая светлость поднялся на ноги.

– Давай поговорим позже. Тебе нужно отдохнуть, прийти в норму. Ты отдала много сил.

Он выпрямился, завёл левую руку за спину, кулаком второй коснулся солнечного сплетения и чуть поклонился. Всё это было сделано с предельно серьёзным лицом, но тот факт, что рубашка на нём отсутствовала, напрочь лишал происходящее пафоса.

– Ты дважды спасла мне жизнь.

– Нам обоим. И вы с Вирджином нас Сэльмой тоже спасли, – поправила с кислой улыбкой. Но Арден поправку предпочёл не заметить.

– Я решу вопрос с обучением Сэльмы. И сделаю всё, чтобы вы с ней устроились в жизни самым лучшим образом. Слово лорда.

И снова поклонился.

У меня же язык чесался сказать, что если он не уберёт знак принадлежности, то будущего для меня просто может не наступить. Но я промолчала. Уже второй раз за время этого разговора. Даже не думала, что могу быть такой сдержанной.

А ещё вдруг поняла, что мы наконец сдвинулись с мёртвой точки. И пока нужно просто принять то, что Арден готов мне дать. А дальше… Дальше будет видно.

Он протянул мне руку, и я её приняла. Думала, что за этим последует рукопожатие, как символ закрепления нашего перемирия. Но Арден осторожно сжал мою ладонь, развернул к себе внутренней стороной и коснулся губами запястья.

От этого поцелуя у меня сжалось сердце, а кровь в венах в одно мгновение превратилась в кипяток. Язык же просто прирос к нёбу, потому я просто не смогла ничего сказать. К счастью, дракон не ждал от меня никаких слов. Отпустил руку, кивнул на прощанье и вышел.

В момент, когда за ним закрылась дверь, я с шумом выдохнула и с головой накрылась пледом. Не знаю, что это сейчас было, но одно я поняла точно: наши отношения теперь изменятся. И какими они станут, мне даже страшно предположить.