ГЛАВА 43

Утром я проснулась в одиночестве, чему оказалась только рада. Сейчас, когда тени ночи отступили, мне снова стало стыдно за свою слабость. Чего, спрашивается, расклеилась? Не могла поплакать одна? Но сердиться на себя было бессмысленно. Уже всё сделано, ничего не исправишь. А значит нужно просто принять свой срыв и жить дальше.

На завтрак у нас сегодня были каша, сыр и чай. Продукты в числе прочего вчера принёс приятель Ардена. Ну а готовил снова целитель.

Сэльма уже достаточно окрепла, потому тоже ела со всеми за столом. Правда, то и дело настороженно поглядывала на его светлость. И непонятно, чего в этих взглядах было больше: опасения или благодарности.

Сам дракон вел себя вполне обычно. Как и обещал, ни словом, ни взглядом не показал, что вчера вечером произошло что-то из рядя вон выходящее. Кушал с аппетитом, даже похвалил Вирджина за кулинарные таланты. А когда наш завтрак подошёл к концу, посмотрел на меня и неожиданно спросил:

– Готова к урокам верховой езды?

Я от такого вопроса едва не подавилась последним глотком чая.

– Так ты серьёзно? – выпалила удивлённо.

– Конечно, – спокойно ответил Арден. – В нашем мире крайне важно уметь держаться в седле. К тому же, до ближайшего города с порталом нам придётся добираться на лошадях, и лучше, чтобы каждый всадник ехал сам.

– Не думаю, что смогу так быстро научиться.

– А вот я в тебе не сомневаюсь, – заявил дракон. Подошёл ближе и протянул мне руку. – Идём?

Я смерила его полным сомнения взглядом, но всё-таки вложила свою ладонь в его. И что странно, почти сразу ощутила себя сильнее, спокойнее, увереннее. Удивительно, но прикосновения этого мужчины, даже вот такие обычные, действовали на меня поистине волшебным образом.

Наедине Арден тоже не стал упоминать о вчерашнем. А стоило нам выйти на улицу, сразу принялся рассказывать необходимую информацию для начинающего всадника. И лишь когда я в полной мере усвоила теорию, перешёл к практике.

В общем, экспресс-курс верховой езды прошёл для меня вполне успешно. Не скажу, что я так быстро стала супер-наездницей, но основные принципы усвоила хорошо. Теперь спокойно могла забраться в собственноручно закреплённое седло и проехать шагом.

Поначалу его светлость водил моего коня вокруг дома, учил меня правильно сидеть, чувствовать животное, помогал приноровиться к езде. А когда начало получаться, сам предложил отправиться на дорогу, за пределы охранного купола. Правда, преодолеть эту преграду я смогла, только держа за руку Ардена, и никак иначе.

Если поначалу у меня на самом деле всё выходило довольно легко, то когда мы перешли к обучению езде «рысью», всё стало в разы сложнее. Мне далеко не сразу удалось настроиться на ритм своего живого транспорта, и трясло при этом жутко. Казалось, что с каждым шагом животного я всё сильнее сползаю вбок по седлу. Дабы не упасть, сжимала бёдрами конские бока так крепко, как только могла.

Зато ехать галопом мне очень понравилось. Возникало ощущение, что у коня есть самые настоящие крылья, а мы с ним попросту летим. Это было восхитительно, пусть и дико страшно. Жеребец мне достался с характером. Он явно чувствовал, что опыта у меня нет, потому вёл себя своевольно. Нет, специально сбросить не пытался, но пару раз так резко тормозил, что я только чудом успевала схватиться за седло и не совершить кувырок через лошадиную голову.

Несмотря на некоторые сложности, Арден был мной доволен. Несколько раз хвалил, а когда я восхищённо делилась с ним своими впечатлениями от езды галопом, улыбался так тепло и мягко, что у меня в душе начинали порхать бабочки.

Он оказался прекрасным учителем. Объяснял доходчиво и просто. Сейчас, когда с него слетела спесь, и он чудесным образом перестал играть привычную роль холодного, высокомерного лорда, с ним стало по-настоящему приятно и интересно общаться. Казалось, он умел и знал почти всё. Пока мы катались верхом по пустынным просёлочным дорогам, я расспрашивала его об укладе местного общества, об империи и императоре, о писаных и негласных правилах и законах. Он охотно отвечал на мои вопросы, а рассказывал обо всём очень интересно.

Так я узнала многое о географии империи, самых крупных городах и их достопримечательностях. Выяснила, что женщины здесь во многом имеют почти такие же права, как и мужчины, могут работать, открыть своё дело или даже податься в армию. Но последнее касалось исключительно девушек с магическим даром. Причём налоги для прекрасного пола были снижены, а за рождение одарённого ребёнка родители получали от императора приличную сумму.

– Но учиться в академии всё равно дорого, – напомнила я дракону.

– Дорого, – не стал отрицать он. – Зато общее образование бесплатное как для магов, так и для всех остальных.

Мы ехали по довольно широкой лесной дороге, вокруг стояла тёплая осенняя погода, на ясном небе не было ни единого облачка, даже ветерок не дул. Наши кони спокойно шли рядом, и такая неспешная прогулка прекрасно настраивала на беседу.

– А вечерних школ у вас нет? – спросила я. – Ну, таких, где учатся взрослые, не получившие образования вовремя?

– Нет, – покачал головой дракон. – Те, кто по каким-то причинам не смог учиться в юности, постигает науки сам.

– Ясно, – вздохнула. – Жаль.

– Я мог бы с тобой заниматься, – вдруг предложил дракон.

– Чем? – вырвался очень странный вопрос.

– К примеру, обучил бы тебя нашей письменности, – пояснил Арден, а на его губах расцвела приятная, чуть лукавая улыбка. – А если захочешь, подготовил бы тебя к поступлению в академию.

От такого предложения я едва с коня не свалилась. У меня в голове не укладывалось, что тот, с кем мы ещё вчера чуть не убили друг друга, сегодня предлагает мне помощь!

– Ты серьёзно?

– Абсолютно, – кивнул он. – У меня, как ты знаешь, теперь появилось много свободного времени. К тому же мне будет только в радость чему-нибудь тебя научить.

Я была искренне поражена этим предложением. Оно оказалось настолько неожиданным, что у меня даже не нашлось ответа. С одной стороны, было бы неплохо научиться хотя бы писать. Но с другой, зачем мне это, если совсем скоро я вернусь на Землю?

И всё же отказываться было глупо. Знания – сила в любом мире. Ещё неизвестно, как повернётся жизнь.

– Очень интересно, какие мысли сейчас витают в твоей хорошенькой головке? – поинтересовался Арден. А я уже второй раз за последние пять минут едва не рухнула на землю.

«Хорошенькой головке»? Это что вообще такое?

Он со мной флиртует? Правда, что ли?

– Разные, – ответила, посмотрев на него. И подумав, что домыслы и неуместные фантазии мне сейчас точно ни к чему, решила спросить прямо:

– Арден, я буду искренне благодарна, если ты поможешь мне с обучением. Но с чего такие перемены? Ещё вчера утром ты меня едва терпел.

– Не совсем так. А потом произошло много всего значимого, – ответил он. – И ты сама сказала, что нам нужно искать компромиссы и налаживать общение. Мы зависим друг от друга, и нам категорически нельзя ругаться.

– Это точно, – кивнула, соглашаясь.

– Думаю, нам стоит пойти дальше. Согласись, у нас неплохо получается, – он спокойно улыбнулся и, приняв строгий вид, сказал: – Сенсара, я предлагаю тебе свою дружбу и покровительство.

Сказав это, приложил кулак к солнечному сплетению и чуть склонил голову.

Нет, этот дракон решил точно уронить меня с лошади! Какое ещё покровительство?!

– Стой. Меня пугает твой официальный тон, да и имя не моё. Арден, пожалуйста, поясни, что происходит?

Теперь уже он смотрел на меня с непониманием. Пришлось объяснять:

– В моём мире люди дружат, если им просто приятно общество друг друга. Без каких-либо официальных договоров. А когда мужчина предлагает девушке покровительство – это почти всегда прямое приглашение стать его любовницей. Потому, поясни, что именно кроется за твоими словами?

Кажется, моя речь его откровенно озадачила, но он всё равно ответил почти сразу.

– Давай начнём с имени. Оно твоё. Тут никуда не денешься, – его голос звучал ровно и сухо, будто ему приходилось сдерживать эмоции: – Моё предложение – это почти магический договор. Своеобразное скрепление дружеских уз. Что-то вроде традиции. А покровительство – норма для девушки, оставшейся без опекунов. И оно уж точно никак не подразумевает принуждения к чему-либо… интимному. Всего лишь помощь и поддержку.

– Ясно, – кивнула я и смущённо опустила голову. Кажется, за напускным спокойствием дракона скрывалась обида.

– Да как ты вообще могла такое обо мне подумать?! – выдал он вдруг. – Маша? Я никогда не принуждал женщин. Считаю это низким и недостойным мужчины. Ты интересна мне, это бессмысленно скрывать. Но если когда-то и окажешься в моей постели, то только по собственному желанию.

Ох… Вот тебе и поговорили начистоту.

– Арден, вот чтобы избежать непонимания, я и спросила. Согласись, так ведь правильней. И понятней, – попыталась хоть как-то исправить ситуацию.

– С тобой очень сложно, – отведя от меня взгляд, признался дракон. – Я иногда ловлю себя на мысли, что каждая наша беседа – как прогулка по лабиринту с ловушками. Никогда не знаешь, чем обернётся следующий шаг.

– Думаешь, мне с тобой проще? – спросила, не скрывая иронии. – Мы дети разных миров.

– Нет. Ты родилась на Квиране. Именно здесь твоя родина. Твой настоящий дом.

– Я семнадцать лет прожила на Земле.

– И всё равно оказалась тут. Значит, именно здесь твоя судьба. А ты – Сенсара эн Шантар. Прими это.

Хотелось возмутиться, заявить, что он не прав, что у меня своя жизнь в другом мире. И имя своё, и фамилия, и родители. Но я промолчала. Отвернулась от него, уставилась вперёд и пришпорила коня, который тут же перешёл на «рысь».

Арден тоже подстегнул своего, но теперь держался за мной, больше не пытаясь поравняться.

До возвращения к домику мы не сказали друг другу ни слова.