ГЛАВА 54

Провести ночь на широкой мягкой кровати оказалось настолько приятно, что я банально проспала завтрак. И если бы не обеспокоенная Сэльма, разбудившая меня своим визитом, то проспала бы ещё и обед. Прошагав мимо кровати, она бесцеремонно распахнула плотные шторы на большом окне, и комнату залил яркий дневной свет.

В этом освещении спальня показалась мне по-настоящему сказочной. Позолота на лепнине заблестела, по затянутым перламутровой тканью стенам прошли причудливые блики, а на балдахине качнулись крупные огранённые бусины, отразив яркую радугу.

– Ты решила вообще с кровати не вставать? – с упрёком произнесла сестрица. – Или ночью у тебя были другие занятия? Судя по всему, вчерашний ужин с драконом завершился крайне…

Она не смогла подобрать нужное слово. То, что вертелось на языке, не позволяло озвучить воспитание, а иные фразы, видимо, не отражали всю степень её осуждения и возмущения.

– Вчерашний ужин закончился целомудренным прощанием у двери, – ответила я спокойным тоном. – А ночью я на самом деле спала. Согласись, эти кровати в разы удобнее тех, что были в нашей комнате в хозяйственной башне. И уж точно не сравнятся с тюфяками. Или тебе плохо спалось?

Она смутилась и отвела взгляд. А потом вдруг выдавила из себя скупое «Прости». Неужели у кого-то всё-таки начали просыпаться совесть и здравый смысл?

Девушка сделала несколько бессмысленных шагов, нервно сжала пальцы в кулак и вдруг спросила:

– Ты уйдёшь со мной? Когда дракон оформит освобождение? – И столько в её глазах было затаённой надежды, что стало ясно – самой Сэльме банально страшно отправляться в свободную жизнь.

– Нет. Я останусь с Арденом, пока не будет снято проклятие. И тебе рекомендую тоже пока не покидать замок. Предлог найдём, твоя гордость не пострадает. С документами уйти ты сможешь в любой момент. Подумай над этим на досуге. К тому же, тут останется Вирджин.

– Причём здесь он? – выпалила она.

– А ты разве не видишь, как Вир на тебя смотрит? – удивилась я. Хотя, чему тут удивляться? Такое обычно очевидно со стороны. Тогда как сами влюблённые упрямо убеждают себя, что отлично скрывают собственные чувства.

Сэльма ничего не ответила. Отвела взгляд к окну, за которым медленно спускались с неба редкие снежинки. Видимо, замок располагался намного севернее тех мест, где мы провели несколько дней. Там всё ещё царила яркая осень, а тут уже престол занимала зима.

– Его светлость просил передать, что ждёт тебя в кабинете, – выдохнула девушка.

– Спасибо. Ты завтракала? – спросила, всё-таки покинув такую уютную и удобную постель.

– Да. Через час обед. Нас кормят в столовой на втором этаже этой башни.

И тут вдруг на её лице появилась шальная улыбка, что чудесным образом преобразило хмурую несчастную девушку в красивую юную леди.

– Ты бы видела лица горничных, которые накрывали на стол! Они косились на дракона, как на тронувшегося умом. Уверена, они считают, что я его прокляла, и теперь он вынужден исполнять мои приказы. Я думала, Арден будет злиться, а он…

– Потешается над ними, – кивнула я.

– Именно, – подтвердила сестра. – Но просил нас с тобой в хозяйственную башню не ходить. Во избежание ненужных проблем.

Я прошла по комнате, распахнула двери почти пустой гардеробной и сняла с вешалки второе платье из оставленных вчера портнихой. Бросив его на кровать, отправилась к двери личной ванной, но остановилась, так и не дойдя.

– Ты бы уже определилась, как к нему относишься, – сказала, обернувшись к сестре. – Он ведь отнюдь не плохой. Наоборот. Милый, обходительный, галантный. В моём мире его бы назвали настоящим джентльменом.

– По его приказу… – в сотый раз решила повторить Сэльма.

– Но у него тоже был приказ – императора, – перебила я. – Не думаю, что он действовал по собственной прихоти. Так, может, ты повесила всю вину не на того?

– Тебя просто там не было, – тихо проговорила она. Потом развернулась и молча покинула комнату.

Я проводила её взглядом и отправилась умываться. Да, меня там не было. Я даже не знала того человека, в чьей семье родилась. Но не чувствовала к нему жалости.

Я вообще ничего в отношении него не чувствовала, будто речь шла о ком-то бесконечно далёком или даже выдуманном. Может, это и неправильно, но мне на самом деле было всё равно.

***

Первым, что я увидела, войдя в кабинет Ардена, оказался сам хозяин замка и его тёплая, нежная улыбка. И так захотелось послать подальше все условности, просто подойти ближе, обнять, коснуться губами губ… пусть хотя бы мимолётно, невесомо.

– Привет, – сказала, не в силах отвести взгляда от его глаз.

Господи, как же меня неимоверно к нему тянет! Словно мы связаны огромными резиновыми лентами, которые растягиваются на расстоянии и постоянно стремятся сжаться обратно.

– Добрый день, Сенсара, – ответил он и, поднявшись, зачем-то указал рукой в сторону и перевёл туда взгляд. – Разреши представить тебе моего друга, лорда Шеллора Хайса.

Только теперь я сообразила, что мы здесь не одни. Это ж насколько нужно бредить человеком, чтобы не заметить присутствия в двух шагах постороннего? Ох, кажется, у меня начались большие проблемы с головой. Надо спросить Вирджина, вдруг это какое-нибудь проклятие? Может, Сэльма расстаралась? Не специально, а так, в порыве чувств?

Гость Ардена поднялся, поправил расшитый золотыми нитями коричневый камзол и изобразил вежливый поклон.

– Доброго дня, леди эн Шантар. Бесконечно рад с вами познакомиться, – проговорил он, рассматривая меня с нескрываемым интересом. – Думаю, вам неоднократно говорили, что вы безумно похожи на леди Маринет.

– Учитывая, что это её тело, наше сходство совершенно не удивительно, – бросила я, усмехнувшись.

Гость кивнул и улыбнулся. Видимо, Арден рассказал ему о подмене одной сестры на другую. А я сразу вспомнила, где слышала его имя. Ведь именно этот дракон принёс нам тёплые пледы, еду и лекарство для его светлости, когда мы вынужденно обитали в домике у озера.

– И всё же у вас совершенно иной взгляд, – заметил лорд Хайс. – А ваша улыбка способна разбивать самые стойкие сердца.

Шеллор оказался совсем немного выше меня, светловолосый, светлокожий, со светло-серыми глазами. Симпатичный, приятный, обаятельный, на вид – ровесник моего дракона.

Моего? Да, моего. Кажется, я уже успела подсознательно его присвоить.

– Присаживайся, – проговорил Арден.

Он взял меня за руку и подвёл к свободному креслу. Но сам не стал возвращаться за свой стол. Так и остался стоять рядом, и руки моей не выпустил.

Что-то мне подсказывает, кое-кто меня тоже уже присвоил. Именно это он сейчас наглядно демонстрировал своему гостю.

– Хорошо спала? – спросил дракон, глядя мне в глаза.

– Просто прекрасно, – ответила я с улыбкой. – Но могло быть ещё лучше.

И он понял, что я имела в виду. Его кадык дёрнулся, рука сжалась чуть крепче, но на лице не отразилось ни одной лишней эмоции. Зато взгляд едва не обжигал.

– Леди эн Шантар, – привлёк моё внимание лорд Хайс. – На самом деле я хотел побеседовать с вами. Естественно, с разрешения Ардена и в его присутствии.

– О чём же? – удивилась я.

– Шеллор занимает должность главы императорской службы безопасности, – пояснил мой дракон. Ох, как же мне нравится его так называть. Даже в груди что-то от этого щекочет. Словно кто-то водит невесомым пёрышком прямо по оголённым нервам.

– Я бы хотел поговорить подробнее о вашем появлении в этом замке и о леди Маринет. Прошу рассказать всё, что вам известно.

Я всеми силами постаралась скрыть свою растерянность. Не думала, что, направляясь в этот кабинет, попаду на самый настоящий допрос.

Покосилась на Ардена, который так и стоял рядом, явно не собираясь выпускать мою руку. Мог ли он специально сблизиться со мной, чтобы начала ему доверять и легко заложила сестру? Мог ли просто изобразить интерес? Чувства?

Мог. Вполне. Особенно, если бы ему приказал это император, чьим приказам его светлость не может противиться.

Душу заполонили сомнения и чувство обиды. Руку я попыталась освободить и спрятать, но мне не позволили. Могла бы конечно попросить его отойти, но решила не устраивать сцен при посторонних. Повернулась к лорду Шеллору, который с интересом наблюдал за нами, и кивнула. Хочет услышать мой рассказ? Пожалуйста. Мне нечего скрывать. В конце концов, Ардену я уже всё выложила. Теперь нет смысла что-то утаивать. Не скажу я, скажет он.

И, медленно выдохнув, села ровнее и начала свой рассказ.