Глава 14

Бал в королевском дворце! Сейчас, когда наконец улеглись все страсти, когда не надо было никуда бежать, никого спасать, ни за что переживать, я неожиданно осознала, что приглашена… на бал по случаю окончания конкурсов и помолвки принца Кира Нори Стада! И что это мое первое столь грандиозное событие. Не считать же, в самом деле, прошлогодний маскарад. Я заметалась в поисках, чего надеть-обуть, какое взять имя, а главное – каким сделать лицо. С одеждой определилась практически сразу. Припасла я как-то для подобного случая особое платье из паутинного шелка. Серо-зеленое, достаточно светлое, словно вылитое из тонкого слоя струящегося бледно-зеленого металла. Оно мягко повторяло изгибы тела, нежно отсвечивая в нужных местах, поддерживало грудь, подчеркивало талию, узко обтягивало фигуру почти до конца бедер и жидкой ртутью волнами расходилось вниз широкой юбкой.

Недолго думая, немного осветлила магией волосы, уложила в высокую замысловатую прическу с таким же зеленовато-серым цветком. Колье из тонких металлических пластинок с крошечными бриллиантовыми вкраплениями невесомо легло поверх ключиц.

Придирчиво осмотрела себя в зеркале. Достаточно ли изящна шея, точены плечики, узка талия… Осталась довольна.

С лицом не мудрила. Взяла за основу переговорное, улучшив его лишь грамотным макияжем.

Мое имя даже не объявляли, Кир провел меня из внутреннего коридора. На случай если кто спросит, я – леди Бьянка. И достаточно.

Пока большая часть народу не прибыла, я воспользовалась возможностью пройтись по доступной части дворца и осмотреться. Я никогда не посещала королевский дворец Адании. С принцем мы вечно пересекались в более нейтральных местах – ресторанах и кафе. Иногда он сам ко мне забегал. И порой так легко было забыть, что твой друг – принц! Зато теперь об этом напоминало все вокруг. Глядя на великолепие дворца, я даже поежилась. На секунду Кир предстал не просто товарищем, а именно членом королевской семьи – недосягаемым и роскошным…

С верхнего этажа я осмотрела классический холл со стандартными мраморными лестницами и тонкими колонами, прогулялась по коридорам. С удовольствием посетила портретную галерею: похихикала над тощим носатым подростком, каким когда-то был Кир, нашла портрет в тонкой черной рамке – мать Ленси, урожденная аданийская принцесса Стад, на всякий случай поглазела на всех нынешних членов семейства. Затем не торопясь направилась в бальный зал.

Да, вот его никак нельзя было назвать классическим. Огромный, абсолютно круглый, с серым мраморным полом по периметру и гладким паркетом в центре, выложенным мелкими семиконечными звездочками, символами нынешней правящей династии, с зеркально-металлическими колоннами, разделяющими танцевальную и прогулочную часть зала. Далеко вверху прозрачный стеклянный купол, сложенный такими же звездами, как и паркет. Видимо, там же была и вентиляция, духоты не ощущалось совершенно. И конечно, электрическое освещение – местами белое и яркое, местами желтое и приглушенное. Множество дверей и арок, от которых лучами расходились коридоры в разные концы дворца. В стороне, противоположной центральному входу, нехилую часть зала заняло небольшое возвышение – мне туда нельзя, там размещаются королевская семья и особо почетные гости, к коим я не отношусь. И что-то вроде подиума. Подозреваю, что временного. Только не понятно зачем.

Через полчаса процесс созерцания окружающих красот меня утомил, я успела проголодаться и, отыскав место с вином и закусками, перебралась к нему поближе. Скептически осмотрела крошечные бутербродики, чувствуя, что могу съесть целый поднос, со вздохом взяла тарелочку и, проявляя чудеса складывания бутербродных пирамидок, набрала сколько смогла.

– Такое чувство, что ты сюда есть пришла, – послышалось из‑за спины. От неожиданности я едва не подпрыгнула.

– А‑а‑а, господин Леман? Какая приятная встреча, – улыбаясь, громко произнесла я, приседая в легком поклоне, и тише добавила: – Ты специально так тихо подкрался? Я чуть тарелку из‑за тебя не уронила. Собираюсь найти укромное местечко и втихаря перекусить, пока гости все не смели.

– Ты неподражаема, – шумно выдохнул Джокер. – Тебя прокормить-то можно, не разорившись? А вообще, ты плохо думаешь о наших гостеприимных хозяевах. Сомневаюсь, что еды кому-то не хватит. Более того, позже наверняка появится что-нибудь посущественнее этих… – Мужчина запнулся, пытаясь подобрать определение крошечным кусочкам. – Недоразумений.

– Неважно. Лучше поесть, пока ничего интересного не происходит.

Джокер увел меня в один из коридоров, сделал пару поворотов и усадил на небольшую скамеечку, спрятанную в небольшой нише.

– Вряд ли тебя здесь кто-то обнаружит, так что ешь в свое удовольствие, – пожелал он приятного аппетита, присаживаясь рядом.

– Угощайся, – расщедрилась я, протягивая тарелку. – А ты, похоже, здесь не первый раз. Уж больно хорошо на местности ориентируешься. Тут с девицами, наверное, прятаться удобно.

– Ну… – послышался уклончивый ответ, и мне почудилось, что мужчина скрыл легкую усмешку. – Каюсь, грешен…

Еда закончилась слишком быстро. После двух попаданий или, правильнее, пропаданий в лабиринте я скинула килограммов восемь, хотя и раньше не слишком много весила. Теперь молодой растущий организм пытался восстановить утраченные калории, и мне постоянно хотелось есть. Что и стало в последнее время предметом шуток.

Я вздохнула, с грустью посмотрев на пустую тарелочку. Сиротливо повертела ее в руках и, не зная, куда бы деть, аккуратно пристроила в бочку с пальмой, замаскировав низко висящим листом.

– Ну ладно, идем, что ли, обратно. Там уже музыка играет.

В зале народу заметно прибавилось. Теперь здесь царила праздничная атмосфера – слышались смех и звенящие звуки соприкасающихся бокалов, появились музыканты, а в центре закружились пары.

Едва мы вошли, как мимо нас плавно и грациозно продефилировала нереально красивая леди. С тонкой талией, округлыми формами там, где они должны быть, длинной изящной шеей с крошечными выступами ключиц, тонкими чертами лица… и короткой, живописно топорщащейся стрижкой платиново-белых волос. На вид около тридцати стандартных лет – не девушка, а Женщина, причем с большой буквы. Пространство вокруг сразу задышало почти осязаемой чувственностью. Я даже рот приоткрыла, проводив незнакомку взглядом. И не одна я. Посмотрев в лицо Джокера, увидела такое же удивленно-восхищенное выражение и сердито топнула ногой. Мужчина взглянул на меня, насмешливо приподнимая бровь.

– Ревнуешь? – с довольной улыбкой спросил он. – Напрасно. Как женщина она меня не интересует.

Даже не верилось, что кого-то проплывшая мимо прекрасная незнакомка может не заинтересовать. Я попыталась подавить нотку неприязни к данной особе. Чувствую, сегодня все женщины ядом изойдут от зависти и ревности, пока она здесь.

– Кстати, а ты ее не узнаешь? – поинтересовался мой собеседник.

Хм… вряд ли я бы не запомнила такую женщину, встреть я ее ранее.

– А должна? Кто она?

– Ну… если не ошибаюсь, баронесса Аклид.

– Первый раз слышу, – недовольно пробурчала я, продолжая сверлить дырку в спине красавицы.

– Я тоже, – спокойно отозвался Джокер. – Никогда не слышал о такой баронессе. А эту женщину знаю, просто очень давно не встречал ее на подобных приемах. Вот и удивился. Это наша несравненная Берта.

– КТО?! – ошеломленно вскрикнула я.

Мужчина моментально приложил палец к моим губам:

– По-моему, не стоит так кричать.

Мои глаза, вероятно, стали размером с небольшие блюдца. Тем временем фантастическая леди обернулась, подмигнула мне и послала воздушный поцелуй Джокеру. А затем изобразила легкий изящный жест у подбородка, видимо означавший: «Челюсть подбери». Ну да, конечно, если это Берта, что ей стоило подслушать наш разговор через полкомнаты. Я продолжала потрясенно смотреть ей вслед. Вот это да… А куда она дела свой вес?.. Или я теперь так редко навещаю приемную мать, что она успела с ним расстаться?

– Идем лучше танцевать, – вернул меня к действительности Джокер.

Мы станцевали, затем еще раз. Двух танцев оказалось достаточно, чтобы во мне снова проснулся волчий аппетит. Я снова набрала полную тарелку закусок и сладостей и отправилась с Джокером в наше укромное местечко. А вернувшись, обнаружила, что пропустила торжественный выход монарших особ и наиболее почетных гостей. С интересом рассмотрела короля с королевой – родителей Кира, его братьев, гостей. Обнаружила стоящую чуть в стороне официальную делегацию Исталии. В центре группки находился его высочество Эрик – наконец-то я смогла его увидеть. Фантомные картинки изображали принца абсолютно верно – бледный, с глазами навыкате и почти полным отсутствием подбородка. Мне вдруг стало стыдно за собственную страну. По правую руку стоял знакомый мне советник Неш, по левую… Мне показалось, словно сердце сначала замерло, пропустив несколько ударов, а затем забилось быстро-быстро. Герцог Сорби. В своем типичном надменном, холодном, высокомерном… виде. Ну и пусть – мне ли не знать, каким разным он мог быть. Я прислушалась. Принц жаловался на самочувствие и, похоже, уже не первый раз предлагал покинуть бал. Для полноты картины не хватало только, чтобы он капризно топнул ножкой.

– Ваше высочество, потерпите еще немного. Вы должны дождаться помолвки и поздравить принца. Этого требуют правила приличия, – невозмутимо отзывался герцог на каждое высказывание его высочества.

Зато Неша, похоже, Эрик уже достал. Оставаясь безукоризненно вежливым, пожилой мужчина тем не менее с трудом сдерживал раздражение.

Словно ощутив мой взгляд, Джек повернулся. Едва заметно приветственно кивнул. Затем посмотрел на Джокера, поприветствовав и его, и вернулся ко мне.

– Леди, вы сегодня ослепительно красивы, – прочитала я по губам. – Не будь я столь занят, – Сорби немного скосил глаза в сторону принца, – почел бы за честь пригласить вас на танец.

Мне показалось, что уголок его губ слегка дернулся. Взяв у проходящего мимо официанта бокал вина, мужчина приподнял его, словно собирался пить за меня. Еще пару секунд я удерживала его взгляд, потом не выдержала и отвела глаза.

Перед внутренним взором стоял бокал в руке герцога, в голове раздавался голос, говоривший с принцем. Вот и все. Если и была какая-то надежда, что на маскараде я видела иллюзию Джокера, то теперь она разрушилась – иллюзии не бывают материальными… Сердце ушло куда-то в пятки, пришлось подавить ком в горле… Передо мной мелькнуло обеспокоенное лицо напарника. Как можно кого-то из них выбрать? А с другой стороны… из чего выбирать? Можно подумать, мне кто-то что-то предлагал… В груди больно защемило. Надеюсь, хоть на слезы снова не потянет.

– Как жаль, что мы уже исчерпали свои два танца, – на удивление спокойным голосом удалось мне произнести. Я грустно улыбнулась Джокеру.

– Тоже мне проблема, – отозвался мужчина. – Вот, держи.

Я непонимающе уставилась на протянутое пирожное.

– Это скрасит твое одиночество в те минуты, что я буду отсутствовать.

Он легко подмигнул мне и через секунду смешался с толпой. Я с недоумением проводила его взглядом и действительно решила поправить пирожным свое дурноватое настроение. Разве можно грустить в такой день? Сегодня же помолвка Кира! Интересно, скоро ли начнется основная часть торжества?

– Вы не меня ждете? – послышался сзади смутно знакомый баритон.

Я обернулась и несколько секунд рассматривала стоящего рядом мужчину. Я отвыкла от мысли, что Джокер может выглядеть как-то по-другому. Точнее, я никогда другим его не видела. Пусть для меня он по-прежнему был узнаваем – видимо, работа с лицом мне все-таки давалась легче, но вряд ли кто-нибудь из гостей бала его узнает.

– Мм… мои комплименты, – наконец довольно произнесла я.

Пожалуй, танцы – это в самом деле то, что нужно. Буду жить сегодняшним днем и получать удовольствие от того, что имею.

Музыка звучала достаточно плавная, неспешная и располагающая к беседе.

– А где Ленси Арадер? – поинтересовалась я, только сейчас сообразив, что не заметила оного среди исталийских гостей.

– Да‑а‑а… свидание у него сегодня. С какой-то местной певичкой.

– Свидание? – непритворно изумилась я. – С певичкой? Не похож его высочество на человека, настолько увлекающегося женщинами, чтобы ради них пропускать королевский бал.

Вот Джека или Джокера я бы могла представить в объятиях подобной дамы, но Ленси… Утонченный, спокойно-равнодушный, вежливый, чуть надменный и аристократичный до кончиков ногтей. Так и хочется сказать «породистый». И с какой-то певичкой?..

– Да ну! И когда ты успела его так хорошо узнать? Не надо принимать здоровый пофигизм за нелюбовь к женскому полу, – засмеялся Джокер.

– Ясно, – отозвалась я. Видимо, и правда сделала поспешные выводы. – А аданийцы не сочтут оскорблением его отсутствие?

– Нет, конечно. Здесь же Эрик, – ответил напарник, словно это все объясняло. И, поймав мой непонимающий взгляд, добавил: – Даже в Исталии члены королевской семьи стараются не собираться по двое-трое на многолюдных приемах, а об иностранных я и не говорю. Чтобы в случае покушения умерли не все – как бы цинично это ни звучало. Эрик Арадер – наследный принц. Его присутствие более почетно. Так что присутствие Ленси вообще ничем не обосновано.

– А вы с ним друзья? – поинтересовалась я, вспомнив один давний разговор.

– Да нет, я бы так не сказал… С чего ты взяла?

– Обмолвился как-то, что его друзья и друзья его друзей могут называть его просто Ленси…

– Вот как. Может, он имел в виду кого-то другого.

Наконец все гости собрались, и началась официальная торжественная часть. Теперь стало понятно назначение подиума. Первыми на него вышли девушки, занявшие высокие места в конкурсе. Все, кроме Тали. Одно за другим объявляли имена победительниц, затем имена будущих мужей. Счастливые девушки вкладывали хрупкие пальцы в мужские ладони, становясь в пары и образуя длинный полукруг для церемониального танца. Когда последняя удалилась, на помост вышел Кир. Я даже дыхание затаила от восхищения и гордости. Еще никогда принц не выглядел таким красивым. В парадном мундире, с малой короной на голове, причесанный и ухоженный – в общем, каким и должен быть принц. А главное – счастливая полуулыбка, не сходящая с лица, вот что красит человека больше всего. Зазвучала торжественная музыка, и у противоположного входа показалась Тали. Ее вела мать Кира, королева Ладисса. В то время как многие присутствующие дамы отдали бы полжизни, лишь бы оказаться на месте девушки, лицо Тали оставалось вежливо-безучастным.

Медленно, рука об руку две женщины прошли по всему залу и остановились напротив принца. Я с интересом наблюдала, как равнодушное выражение сменяется узнаванием, неверием и, наконец, на губах расцветает счастливая улыбка. «Хоть бы у них все сложилось наилучшим образом!» – с умилением думала я.

Рядом с парой словно ниоткуда возник господин Лабар. Он долго нараспев читал соответствующие случаю молитвы, погрузившие присутствующих в состояние легкого транса. Затем поднес алую подушечку с тонкими кольцами. Кир медленно вытащил меньшее колечко, протянул руку, и Тали вложила в нее свою ладошку. На несколько долгих секунд они словно застыли. Я увидела, как широко распахнулись глаза Тали, как крепко сжали пальцы Кира ее руку. А вокруг пары засверкали легкие искорки, будто сверху кто-то просыпал золотую пыльцу.

Я выпала из оцепенения.

– Что это? – дернула я Джокера за рукав. – Что с ними?

– Инициация Дара Королевской Спутницы, – тихо, чтобы не нарушить торжественности момента, отозвался напарник.

Хм… не может быть, чтобы Сорби имел в виду именно это, когда предлагал мне заехать на бал к Киру!

– И эти… это… – Я неопределенно помахала руками, изображая сияние.

– Эти-это, – передразнил меня мужчина, – просто спецэффекты для публики – на самом деле все происходит только между ними двумя.

– Что происходит?!

Джокер пожал плечами.

– Откуда я знаю? Вот у них и спросишь, – ответил он.

– А кто может инициировать такой Дар?

– Хм… логично предположить, что мужчина с Королевским Даром.

Я потрясенно обернулась в сторону помоста и сразу поймала прямой, немигающий взгляд Джека. Он слегка улыбнулся, насмешливо приподнимая бровь, – мол, теперь тебе все ясно? Я впала в легкий ступор. Но как такое могло произойти?..

– С тобой все в порядке? – участливо поинтересовался Джокер.

– Хотелось бы на это надеяться, – задумчиво пробормотала я и, заметив удивленный взгляд, поспешно добавила: – Не обращай внимания. Это я так… завидую. Какая ж девушка не мечтает о большой и светлой любви со всеми вытекающими последствиями вроде белой свадебной фаты. Извини, я бы хотела с Бертой пообщаться.

Начался танец «молодых влюбленных», в котором принимали участие только что помолвленные пары. Я аккуратно пошла по периметру, выискивая глазами платиновый ежик волос.

– Почему ты мне не сказала? – прямо спросила я, найдя приемную мать.

– А смысл? – равнодушно промурлыкала Берта.

Да, она в своем репертуаре. Дальнейших вопросов можно не задавать.

– А тебе не кажется… что подобная женитьба лишает людей… ну свободы выбора, что ли, – тем не менее спросила я.

– Нет, деточка, не кажется. – Против моего ожидания приемная мать ответила на удивление серьезно. – Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом. Либо принимать желаемое за действительное, а влюбленность за любовь. А тебе просто подсказывают: вон оно, лучшее, бери и пользуйся.

– Богатый опыт? – попыталась я пошутить.

В ответ Берта лишь неопределенно повела плечиком, грустно, со вздохом улыбнулась и растворилась среди гостей, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Ощутив непреодолимое желание и впрямь остаться в одиночестве, я осторожно побрела к выходу из зала, стараясь не попасться на глаза Джокеру.