Глава 24 · Священный обряд

Значит, священный обряд. Даже интересно, что такого придумали мужчины — и как собираются добиться моего согласия.

— Всё хорошо? — голос Себастьяна звучал неожиданно мягко. Кажется, он с каждым днём становится всё более… «живым».

— Конечно. А должно быть плохо?

— Ты не обижена? — уточнил Алехандро. — Они начали подготовку втайне, намереваясь сделать тебе сюрприз. Но не стоит обижаться. Это — их знак доверия тебе, как человеку. Они вверяют тебе свои жизни. Без твоей крови после обряда они не смогут.

— Знак доверия?

— Или недоверия, — усмехнулся этот… скелет-манипулятор. — Возможно, они опасаются, что ты передумаешь. А так у них появится рычаг давления тебя. Всё-таки, если кто-то узнает о природе твоей магии, на тебя начнётся охота.

— Почему? Причём тут моя магия?

— Магия процветания дарит жизнь. Ты способна исцелять женщин — помочь им забеременеть. Твоя новая наставница тоже появилась не случайно. Она хочет ребёнка и готова учить тебя ради этого. Возможно, вампиры боятся, что ты достанешься другим расам.

Я застыла, переваривая его слова. Как интересно у Алехандро все получалось. Выходило, я не человек, а приз. Кто успел — тот и молодец. А дальше — можно повышать демографию целой расы за мой счёт.

Но откуда такие мысли у простого мертвеца, который спал три тысячи лет? С каждым разом его высказывания становились всё обиднее. Казалось, он намеренно пытается меня разозлить, лишь бы священный обряд не состоялся.

— А ты что думаешь, Себастьян?

— Грасаары искренни с тобой. Если они чего-то хотят, действуют открыто, без уловок.

Я не была уверена насчёт «без уловок», но сам принцип мыслей Себастьяна мне понравился. К тому же у меня есть своя голова на плечах, чтобы делать выводы. И за всё время, что мы были вместе, они относились ко мне бережно. Возможно — даже лучше, чем я заслуживала со своим неадекватным поведением.

Но вот слова Алехандро настораживали. Зачем он это сказал? Чего добивался?

Додумать я не успела. Из дома вышли мои вампиры. Они остановились на крыльце, глядя на меня пристально. Как будто не могли отвести взгляда. Но что-то в них изменилось.

Они выглядели… иначе.

На них были другие тёмные одежды с серебряной вышивкой, мерцающей, как звёзды. Их глаза сияли алым, но в этом свете не было опасности — только сила и уверенность. А еще… неуловимое чувство принадлежности.

Это были мои вампиры. Моя опора. Моя связь с этим миром. И пусть всё начиналось неидеально, натянуто и с общей настороженностью, я верила — впереди будет лучше. Мы не пожалеем о своём выборе быть вместе. А помочь женщинам забеременеть, если это в моих силах, я и так готова. Каждая женщина заслуживает испытать счастье материнства.

— Кира, — первым подошёл Андриан. В его голосе слышалось едва уловимое волнение. — У нас для тебя сюрприз.

— Думаю, она уже в курсе, — хмыкнул Дариус, взглянув на Алехандро и Себастьяна холодно.

— Да, я знаю, — кивнула неловко.

Наверное, когда готовишь сюрприз не очень приятно знать, что он провалился.

— И что думаешь? — спросил Люциус, лаская меня взглядом.

— Не знаю, что думать, — честно призналась я. — Мы ведь собирались подождать. Убедиться, что подходим друг другу.

— Мы уже уверены, нам не нужно дополнительное время, — серьёзно сказал Андриан.

— И надеемся, что тебе тоже, — добавил Дариус.

— Ты согласна? — спросил Люциус.

— Есть ли ещё какая-то причина для обряда? Что-то, помимо того, что вы хотите, чтобы я стала вашей?

— Мы хотим тебя защитить, — не стал утаивать Андриан. — Обряд нам в этом поможет.

— Защитить? — прошептала я. Неужели кто-то хочет мне навредить?

— Всё обсудим позже, если ты не возражаешь. Сейчас тебе нужно подготовиться. Обряд пройдёт в полнолуние, — продолжил он.

— Мы получили разрешение Совета вампиров на проведение Связи, — сказал Дариус. — Это больше, чем союз. Это признание. Перед всей расой. И перед нашей магией.

— Звучит… серьёзно, — прошептала я.

— Это и есть серьёзно, — подтвердил Андриан. — Обряд связывает нас не только духовно, но и магически. Продлевает жизнь. Связь поможет увеличить твою силу, лучше контролировать ее. Сделает тебя частью нашего Круга. Это очень важно для каждого вампира. Но…

Он подошёл ближе, осторожно взял меня за руку.

— Но мы не сделаем этого без твоего согласия.

Я смотрела на них — троих. Могучих, странных, страстных, порой раздражающих… но честных после моей просьбы. Они ведь так и не врали мне, когда я об этом попросила. Кулон не реагировал на ложь все это время. И вдруг поняла — меня не пугает этот выбор. Не по-настоящему. Впервые за всё это время я чувствовала, что принадлежу чему-то большему.

— Я хочу знать всё. Что будет происходить. Что изменится. Как это повлияет на вас — и на меня, — сказала я, сжав руку Андриана. — Я хочу быть равной вам, иметь право голоса. А не быть заблудшей душой из другого мира.

— Ты никогда ей не была, — серьёзно сказал Люциус. — Сначала, возможно, мы видели в тебе просто добычу. Но теперь… ты наша равная.

— Равная? Тогда, может, стоит обсуждать такие серьезные решения вместе?

— Ты злишься?

— Нет. Но это не тривиальный вопрос. Это наша жизнь. И я считаю, что такие вещи нужно решать сообща. Разве нет?

— Ты права, — кивнул Дариус. — Обещаю, мы будем обсуждать всё вместе.

Вот и ответ, который я хотела услышать. Посмотрим, насколько правдивы будут их слова. У нас впереди достаточно времени, чтобы всё обсудить и решить. Торопиться некуда.

Я взглянула на них. Глубоко вдохнула — и сделала шаг вперёд. Навстречу им. Навстречу нашему будущему. Тому, что они могли дать мне, а я им.

— Так что изменится? — уточнила я, обводя их взглядом.

— Ничего радикального. Просто мы станем чувствовать друг друга сильнее. И сможем помогать, если понадобится.

— Как-то особенно помогать?

— Если твоя магия выйдет из-под контроля, мы сможем нейтрализовать её, — сказал Андриан, крепче сжав мою руку.

Значит, всё это — для моей безопасности. Это защита для меня. Даже от самой себя. Без условий, без требований. Без превозношения своего поступка, как чего-то особенного. Просто потому что… они так решили.

Кажется, судьба подарила мне по-настоящему бесценный дар — этих троих вампиров. Невозможно опасных внешне, но невероятно прекрасных внутри. И многое теперь будет зависеть от меня, ведь сегодня я стану их связующим звеном. Частью их круга.

— Давайте сделаем это.

Андриан кивнул, будто ждал этих слов, как глотка воздуха. Его пальцы скользнули по моей ладони и крепко сжали — вместо тысячи невысказанных слов. Люциус и Дариус подошли ближе, замыкая круг. От их присутствия становилось тепло, уютно… и немного страшно. Но не в плохом смысле — я просто знала: с этого момента дороги назад уже не будет.

— Мы всё подготовили. Наряд ждёт тебя в комнате, — сказал Дариус.

Кивнув, мы вместе направились в сторону дома. Напоследок я оглянулась — Алехандро и Себастьян остались позади. После обряда мне обязательно нужно будет поговорить с моими вампирами. А еще с неживым «помощником». В его поведении меня что-то настораживало… но я никак не могла понять, что именно.

— Что-то не так? — чутко уловил мои эмоции Андриан, оглянувшись.

— Всё в порядке. Обсудим позже.

— Уверена?

— Уверена.

В комнате меня ждало ярко-красное платье на манекене. Где они только его нашли? Хотя, возможно, в этом мире магазины с подобной роскошью на каждом шагу. Пожалуй, мне стоит чаще выходить из дома и знакомиться с местной жизнью. Закрывать себя в четырех стенах — не выход.

— Это платье нашего рода, — сказал Люциус. — Его надевали наша бабушка, потом мать. Теперь — ты.

— Оно невероятное… — прошептала я, любуясь.

Платье, символ памяти и рода, выглядело не как реликвия, а как воплощение страсти и силы. Длинное, до пола, с открытой спиной, струящееся, будто соткано из лунного света и пламени одновременно. Сложно было представить в нём бабушку, особенно с моими земными ассоциациями о скромности и серых кофтах, но пора отвыкать от земного мышления. Жить так точно станет легче.

— Мы поможем тебе подготовиться, — с улыбкой сказал Андриан.

И действительно помогли. Но по-своему: сначала неспешно, с восхищением, не в силах отвести взглядов, раздели, а потом — с почти неохотной осторожностью — одели в платье. Добавили туфли на небольшом каблуке — последний штрих к образу.

— Кулон снимать? — спросила я, глядя на артефакт.

— Нет, не нужно. Но сегодня он бесполезен. Священный обряд не терпит лжи. Если кто-то солжёт — связь не установится.

Кивнув, я слабо улыбнулась и сжала кулон в руке. Сейчас он был для меня скорее страховкой на случай непредвиденных обстоятельств. Вдруг придётся столкнуться с другими вампирами или другими существами, которые захотят мне соврать? С кулоном, по крайней мере, я не буду слепо верить каждому слову. Хотя и ему нельзя доверять безоговорочно — иногда он не распознаёт ложь, если она замаскирована под намёки или обтекаемые формулировки. В такие моменты остаётся полагаться только на собственные чувства.

Мы вышли из дома и двинулись через сад. Там, в глубине, находился древний круг из камней, который я раньше не видела. Место, где сходятся прошлое и настоящее, где кровь становится судьбой, а магия — обетом.

Нас встретили мужчины в тёмных рясах, придавая происходящему не только таинственность, но и зловещую торжественность, как в сцене из древнего ритуала. Честно говоря, не зная, что это члены Совета вампиров, я бы решила, что мы на обряде жертвоприношения. К счастью, никто не спешил бросаться на меня. Даже не смотрели в мою сторону. Словно я была просто частью интерьера. Весьма… своеобразные личности.

— Это ваша избранница? — раздался голос одного из них.

— Всё верно. Это Кира, наша избранница, — подтвердил Андриан.

— Пусть Темный Властелин станет свидетелем вашего союза, — сказали они в унисон.

Они постояли ещё немного, наконец удостоив меня взглядом — тяжёлым, пробирающим до костей. Я невольно замерла, будто прикованная к месту. А потом… они просто развернулись и ушли, не сказав ни слова. Ни объяснений, ни напутствий. Зачем тогда вообще приходили?

— Это всё? — прошептала я.

— Совет стал свидетелем, — кивнул Андриан. — Теперь ты — часть нашего Круга. Если кто-то из вампиров попытается причинить тебе вред, мы имеем право защищать тебя… даже убивать.

— Значит, всё ради этого?

— Ради этого мы пригласили Совет, — ответил Дариус. — Но не только…

— Что ещё?

— Ты пока слабо чувствуешь магию. Но Совет напитал наш круг силой, чтобы Темный Властелин нас точно услышал. Это хорошо.

Не задавая больше вопросов, я огляделась. Теперь, когда напряжение немного спало, а заметила, что между древними камнями уже горели свечи. В их пламени плясали отблески света, мерцающие, как дыхание самой земли. Воздух был насыщен ароматами трав, сухоцветов и чего-то едва уловимого — магии, вечности.

Неосознанно я начала волноваться. Сердце колотилось слишком быстро. Всё внутри звенело — ожиданием, тревогой, но и… странной радостью. Неужели я действительно готова?

Мужчины взглянули на небо, ожидая полнолуния. Потом — шагнули внутрь круга. Я последовала за ними и встала в центре. Прямо напротив них, в центре круга. Андриан вынес чашу — серебряную, покрытую рунами, наполненную тёмным рубиновым светом. Кровью.

Чаша была наполнена их кровью!

— Сначала ты, — мягко сказал он. — Не бойся.

Я взяла чашу. Она пульсировала в моих руках, будто живая. Поднесла к губам. Один глоток — и всё изменилось.

Мир зазвенел. Огонь прошёлся по венам, но это был не жар боли, а тепло принятия. Я чувствовала их: тревогу, любовь, решимость… желание дать мне возможность быть собой.

— Теперь — мы, — произнёс Люциус.

Они тоже сделали по глотку — один за другим. С последним глотком круг замкнулся, и чаша вспыхнула. Воздух вокруг сгустился, наполняясь одновременно светом и глубокой, звенящей тишиной.

— Кира, — голос Андриана звучал изнутри, будто часть моей души. — Мы принимаем тебя в Круг. Добровольно. Без условий. С честью и любовью.

— Принимаешь ли ты нас, Кира? — спросил Дариус. — Готова быть нашей?

Я посмотрела на них. И поняла — больше нет одиночества. Ни капли.

— Принимаю. Вместе — навсегда.

В тот же миг магия взорвалась светом. Она пронеслась между нами, как живое существо, связывая сердца, души и судьбы. Я ощутила их силу, как свою. А моя магия — впервые за всё это время — отозвалась в унисон. Каждой клеточкой я чувствовала, как она поёт. Радуется. Как будто всё, чего она ждала — это принятия.

С этого момента мы будем связаны. Навсегда.