Зверь-из-Ущелья. Книга 2

Соня Марей

Глава 1.

Дорогие читатели, приветствую вас во втором томе "Зверя-из-Ущелья"! Знакомство с книгой нужно начинать с первой части дилогии, в неё можно перейти по кнопке в аннотации, либо через мой профиль. Приятного чтения!)))

ЗВЕРЬ-ИЗ-УЩЕЛЬЯ. КНИГА 2

Глава 1.

В святилище было пусто.

Если не считать застывшую пред ликом Матери Гор жрицу и блуждающих по стенам теней. Они бесшумно скользили, перетекая друг в друга, свиваясь клубками и взбираясь к потолку, чтобы сгинуть там во мраке.

Застегнув очелье и ощутив привычное тепло кровавого камня, я поднялась с колен. Ещё одна служба закончилась, а я опять, опять ничего не увидела! Ни намёка, ни всполоха, лишь тот странный, до ужаса реалистичный сон никак не шёл из головы. Несколько ночей назад я снова его увидела, даже на постели подскочила, дрожа от холода и липкого пота, и долго не могла отдышаться. Перед глазами снова стояла эта картина: жадные руки, гребущие золото, засыпанные снегом цветы и озёра… нет, реки крови. Наверное, усталое подсознание решило поиздеваться надо мной, как будто мало последних событий.

Я осторожно вздохнула, чувствуя, как в груди проворачивается невидимый кинжал. Шли дни, а я пока не придумала, как сделать так, чтобы снова встретиться с Ренном или хотя бы передать ему письмо – как назло, и отец, и Матушка Этера постоянно оказывались рядом. Загружали поручениями, следили, как коршуны. Внутреннее чувство кричало, что мой лестриец в большой опасности.

Если буду действовать наобум, как привыкла, сделаю только хуже.

Загасив последние сферы, я покинула зал и так задумалась, что не сразу услышала шорох чужих шагов. Тира подкараулила меня на выходе, схватила за локоть и с упрямством мерина–тяжеловоза потянула за собой.

– Эй, куда ты меня тащишь? – я едва не запуталась в подоле, но тут она повернулась и со смехом обняла меня за шею.

– Рамона, ты не представляешь!

– Не представляю что?

После долгих часов молитв и наполнения алтарного камня силой я плохо соображала. Очелье превратилось в стальные тиски, которые стремились раздавить мою бедную голову, а тут ещё Тира странно себя ведёт, ломая все мои представления о ней. На такое открытое проявление чувств были способны Кора и Сора, но никак не Тира. Так что же случилось с гордой и царственной подругой, что она стала похожа на взбалмошную девчонку? Сейчас просто запрыгает от радости.

Я положила ладони ей на плечи и мягко отстранила. Внимательно вгляделась в лучащееся весельем лицо.

– Я жду ребёнка! – громким шёпотом выдохнула Тира, словно боялась, что подгорные духи могут нас услышать и помешать.

Сначала я не поверила ушам, а потом губы сами растянулись в улыбке. Радость и свет били из подруги фонтаном, её чувства захватили меня и вознесли над тёмными залами – прямо к небу, прямо к солнцу.

– Тира… – я не могла подобрать слов. Они просто закончились, в голове поселилась пустота. – Я так рада за вас. Очень рада!

И это было чистой правдой.

– Я верю, что помог твой подарок, – она с силой сжала мои ладони, а потом вытащила из–под платья амулет в виде цветка – казалось, тот стал сиять ярче, напитавшись жизненной силой и магией. Прожилки в прозрачном кварце светились мягко, как первые солнечные лучи. – Твой Дар действительно силён, Рамона. Ты должна помочь и остальным.

Мы глядели друг на друга, и вдруг показалось – мы вернулись на много лет назад, в беззаботное детство, когда мир казался открытым нараспашку. Тогда мы не были скованы обязательствами, не хранили друг от друга секреты, и даже камни пели звонче.

– Сдаётся мне, что дело вовсе не в нём.

Ах, если бы всё было так просто, искатели давно бы решили свою главную проблему! Но, возможно, сила моих намерений и мой Дар всё–таки внесли свою лепту, поэтому стоит попробовать создать ещё несколько подобных амулетов. Хотя я сомневалась, что смогу – с тех пор, как мы расстались с Ренном, и я принимала участие в наказании Ольда, что-то во мне перевернулось. Заледенело.

Мы пошли коридором внутри скалы. Отзвуки шагов разбудили малышек–цинний, и темнота отступила.

– Тира, как поживает малышка?

На первый взгляд в лице подруги ничего не изменилось, только уголки губ съехали вниз, а взгляд потух. Если бы я не знала её так хорошо, то не заметила бы перемен.

– Уже три недели прошло, а она всё не успокоится.

Наши старейшины решили, что кровь искателей должна остаться в Антриме. Не знаю, какими путями, но им удалось привести внебрачную дочь Ольда в Скальный город. Или знаю, просто боюсь думать об этом и смотреть правде в лицо, а от моих прямых вопросов отец и матушка Этера успешно уходят.

Маленькую девочку отдали на попечение матери Тиры и Коринны – считали, раз она сумела вырастить аж двух девчонок, то с третьей точно справится. И никто, конечно, не спросил желания ребёнка.

– Матушка Этера проверила её на алтарном камне и обнаружила искру Дара. Она слабая, но само её присутствие поражает. Ведь девочка…

– Не чистокровный искатель, – закончила я за Тиру. – Да, это я знаю. Удивительно, правда?

Это ломает все устои. Веками считалось, что Дара у полукровок быть не может. Исключение – особенное дитя, которое должно родиться у Каменной жрицы и человека с равнин.

– Но об этом велено молчать, – Тира даже палец к губам приложила.

– Потому что это может вызвать ненужные пересуды.

– Я не хочу думать об этом… – покачала головой подруга. – Я хочу просто побыть счастливой.

Что ж, я её не осуждала. Понимала – эти мысли слишком крамольные, слишком опасные и непривычные. А мы привыкли жить так, как диктуют заветы предков, потому что столетиями на них жил и держался Антрим.

Мы шли, рассеянно переговариваясь. По дороге Тира рассказывала о семейной жизни со Стьеном, делилась надеждами и планами на будущее, а я, к своему стыду, слушала её вполуха. Потому что в голове звучал голос матушки Этеры:

Конец нашего народа близок.

Ребёнок из пророчества должен умереть.

Слова сыпались градом, как камни – давили своей тяжестью. И за всем этим я не заметила, как прошла свой поворот, и теперь приближалась к старому жилищу Тиры.

– Я иду навестить мать, – подруга коснулась моего запястья. – Хочешь зайти со мной?

– Она всё время плачет, – беспомощно развела руками тётушка Исмара. – Плачет и зовёт маму. Я не знаю, что с ней делать, – и бросила взгляд на сидящую в углу девочку.

Малышка устала рыдать, только жалобно скулила, размазывая по лицу слёзы. Ей было чуть больше трёх – от вида такого горького детского отчаянья я чуть не задохнулась. Каково потерять мать в таком возрасте, когда мир кажется огромным и пугающим, и совсем некому защитить?

– Это слишком жестоко.

Женщина молчала, но я чувствовала её согласие. Тира сидела тут же, на лавке за столом. Подруга только морщилась и отводила глаза.

Определённо, именно это дитя я видела на руках у Ольда, когда он гулял с лестрийкой по кромке макового поля. Вспоминая тот вечер, я вспоминала Ренна и всё, что происходило между нами. И каждый раз со страхом гнала эти мысли прочь. Я боялась о нём даже думать – будто Верховная могла подслушать мои мысли или покопаться во снах.

Осторожно я приблизилась к ребёнку и присела на корточки. Протянула руку и погладила потную головку. Льняные кудри висели сосульками – она не давала даже расчесать их. Если девочка вырастет среди искателей, на неё будут показывать пальцем, судить из–за цвета волос и глаз… как и меня когда–то.

Я слишком хорошо знала, каково это – быть непохожей на других. Ловить на себе косые взгляды, терпеть насмешки и травлю от других детей. О, некоторые мальчишки были весьма изобретательны – однажды едва не спалили мне волосы.

Девочка замолчала и уставилась настороженно, как маленький побитый зверёк.

– Где мама? – спросила, глядя невозможно–голубыми глазами прямо в сердце. Раня его этим взглядом.

Я только губы сжала и сглотнула стоящий в горле ком. Вдруг дверь с шумом отворилась, и в кухню влетела Кори. Просияла при виде меня – я была у них не частой гостьей, но тут взор девушки метнулся в сторону бедного ребёнка:

– Я сделала для тебя куклу! – Коринна достала из мешка цветастое нечто и натужно улыбнулась. Подошла к нам и протянула подарок девочке, но та замахала руками в страхе и зашлась ещё более громким и судорожным плачем.

– Я больше не могу это выносить! – Тира сжала руками виски и полетела прочь, зацепив сестру плечом.

Хлопнула дверь. Мать проводила её хмурым взглядом и вздохнула.

– Тира очень переживает за меня.

Я сразу заметила, как осунулась тётя Исмара, как потухли её глаза, а лицо посерело. Ужасная ситуация измучила не только малышку, но и эту женщину. Но что она могла поделать с приказом старейшин, одним из которых был её строгий властный муж.

– Она не признаёт меня, как бы я не пыталась ей угодить. Девочка слишком взрослая, чтобы так скоро забыть свою настоящую мать.

Из угла снова донёсся жалобный всхлип. Она не глядела на нас, словно мы были чудовищами, подгорными духами. И да, я себя именно так и ощущала.

Из ступора меня вывело лёгкое рукопожатие – Коринна обхватила ладонь прохладными пальцами.

– Надо это остановить, – прошептала подруга, когда отвернулась мать. – Что делать, Рамона?

Сейчас я казалась себя такой же маленькой и растерянной, как эта трёхлетняя девочка. Матерь Гор, да я ведь никогда не нянчилась с детьми! Но я оставалась Каменной жрицей – девой, к которой идут за советом и утешением, на чью мудрость уповают.

– Я что-нибудь придумаю, – ответила вполголоса.

Ах, знать бы ещё, что!

Глава 2.

Я не думал, что застану у отца посетителей. С ним был один из сумасшедших стариков-жрецов из Волчьей Пустоши и…

Варди?

А он-то что здесь забыл?!

– Я велел никого не пускать, – недовольно протянул лорд и отпрянул от стола, над которым до этого нависал. – Ах, это ты? Тогда проходи.

Жрец стоял рядом с отцом, накинув капюшон. Седые спутанные космы падали на грудь, костлявые пальцы теребили деревянные бусины, а сам он что-то тихо бормотал. Захотелось от души встряхнуть этого шарлатана, а потом выпнуть из замка и из Лестры куда подальше, чтобы глаза не мозолил и не смущал ум отца своей болтовнёй.

Будто услышав мои мысли, старик подался назад и бросил взгляд исподлобья.

Я обернулся к Варди – самодовольно ухмыляясь, он скрестил на груди руки. Этот северянин был одним из немногих, кто не боялся лорда Брейгара и вёл себя, как настоящий дикарь. Что удивительно, ему всё сходило с рук! Будто магией какой владел, паршивец.

– Я собирался отправить тебя в Глейриф. Ходят слухи, что там назревает бунт.

Глейриф? Это богом забытое место среди болот и кочек? Не удивительно, что народ ропщет.

– Как будет угодно господину.

Отец смерил меня хмурым взглядом – после того, как я уложил его на лопатки у всех на глазах, он не упускал случая меня зацепить.

– Проводи Леймаха в Пустошь, – бросил северянину сквозь зубы.

Жрец встрепенулся, поклонился коротко. Выходит, Варди предстоит сопровождать этого старика до Волчьей Пустоши? Не много ли чести шарлатану? Вряд ли даже самый захудалый разбойник покусится на него. Только если волки…

Ну и бездна с ним!

Старик устремился к выходу, низко наклонив голову, будто боялся, что кто-то решит разглядеть морщинистое лицо. Но, проходя мимо меня, запнулся, словно на преграду налетел.

Меня обдало запахами жжёных трав, пыли и старческого тела. Капюшон приподнялся, и я, как заколдованный, вцепился взглядом в его глаза – блёкло-серые, очень внимательные, с выцветшими ресницами по краю дряблого века.

Холодок зазмеился по телу, будто я заглянул в лицо духу степи, которому древние арнерианцы приносили кровавые жертвы. Я почувствовал, что не могу двигаться, даже дыхание замерло на вдохе. А потом жрец протянул руку и стиснул локоть.

Этот жест вернул меня в реальность. Со злостью я расцепил тонкие паучьи пальцы. Даже через ткань рубашки от них веяло холодом.

– Ты стал другим, – произнёс жрец тихо, но отец услышал.

– Что ты имеешь в виду, Леймах? – встрепенулся, как коршун, почуявший добычу.

Да этот старик выжил из ума ещё лет двадцать назад, мало ли что ему причудилось! Прежде он никогда не обращал на меня внимания, глядел так, будто я, как и все, кроме лорда – невидимки. Так чего ради именно сегодня решил заметить Зверя-из-Ущелья?

Может, ему показалось, что я стал другим в своих мыслях? Что вера дехейма в лорда, в его правоту пошатнулась? Не за тем ли отец слушает нашёптывания старика, чтобы выявлять предателей?

Собственные мысли поразили меня. Неужели я сам думаю о себе, как о возможном предателе? И внутренний голос тут же прошептал – а кто ты есть, как не он?

– Позвольте мне поговорить с вами наедине, господин, – попросил жрец, снова опуская голову.

Лорд сделал нам с Варди знак – подите прочь. Обменявшись недоуменными взглядами, мы отправились за дверь.

– Слушай, Зверёныш, чего это он? – северянин подозрительно сощурился, когда мы оказались одни.

– Ты что, отца моего не знаешь? Он всецело доверяет этим болтунам из Волчьей Пустоши, на всё готов, лишь бы получить очередное дурацкое предсказание, – ответил я небрежно, но злость и раздражение рвались на свободу.

Варди ухмыльнулся и поскрёб затылок.

– Волчья Пустошь… Хрен знает сколько туда тащиться в компании этого блаженного. Терпеть лишения, защищать его, пока старикан будет только сопеть и попёрдывать в седло.

– Почему отец послал с ним именно тебя?

– Если б я ещё знал, – избегая прямого взгляда, он развёл руками. – Лучше бы отправился с тобой в Глейриф. И то веселее.

Да уж, знать бы, кому из нас повезло. Варди бегло попрощался и отправился заниматься сборами, а я остался ждать. Скоро отец закончит с этим умалишённым? Что ещё жрец ему наболтает? Я сильно сомневался в том, что у кого–то из ему подобных остался Дар. Это ведь не искатели.

Ну вот, снова вспоминаю детей гор. А ещё в Антрим тянет с неодолимой силой: закрываю глаза и вижу россыпь бирюзовых звёзд на стенах пещер, горящие каменные жилы, слышу неясные голоса и шорохи под землёй.

Стиснув зубы, я привалился затылком к стене. Уже много дней зудит эта заноза, напоминает о себе при каждом удобном случае. И надо же было так влипнуть! Влюбился, как мальчишка, а теперь мучаюсь. Кто бы мог подумать… Такая глупость.

Я невесело усмехнулся и взлохматил волосы. Опустил веки, припухшие от недосыпа.

Несколько дней назад снял с окна Ночного Странника и бросил на дно сундука, но и это не спасло – Каменная жрица продолжала являться во снах, и наутро я готов был седлать Чалую и мчаться в скальный город, сбивать кулаки в кровь, умоляя горы открыть мне дорогу. Несколько лет назад, покупая амулет на ярмарке у Рорана, я ещё не знал, что тот зачарован его дочерью. В каждом самоцвете, в каждой звенящей подвеске я чувствовал её магию – звонкую, как песня, и чистую, как ручей.

Чувство непоправимой ошибки мешало думать и жить – правильно ли я сделал, отпустив её? Глаза, полные скорби и боли до краёв, ещё долго будут тревожить мои мысли.

Я раскрыл ладонь и посмотрел на ненавистный браслет. Если не найду способ переубедить лорда или снять эту штуку, в крайнем случае придётся отхватить себе руку. В нашу последнюю встречу эта дрянь проявила себя особенно ярко, и, кажется, начала навязывать чужие мысли. Браслет зачарован сеять зло.

Я пытался сказать Рамоне хоть что-то, предостеречь, но магия туманила разум, не давала связать и пары слов. Ещё одна причина, по которой я не могу больше с ней видеться. Всё равно наши встречи пора было заканчивать, я не должен ломать ей судьбу. А она…

Да молода она ещё. Верит во что-то и видит меня совсем не таким, какой я есть. 

Проклятье... Вроде правильно рассуждаю, но на душе так паршиво.

Кое-как отлип от стены, чувствуя, что в голове мутится. Если так и будет продолжаться, совсем скоро растеряю форму. И так уже пропустил одну маленькую, но важную деталь!

Варди, когда лжёт, никогда не смотрит в глаза. Почему этот северный пройдоха решил надурить меня?

Размышления прервали приглушенные крики отца, доносившиеся из-за закрытой двери. Я прислушался, но смог разобрать только:

«…говорил подождать!»

Я поморщился. Лорд Брейгар редко позволял себе повышать голос, чаще обжигал ледяным презрением. Интересно, чем этот жрец его разозлил?

«…этот день никогда не настанет!»

Следом неразборчивое бормотание и грохот, будто со всего размаху приложили кувшин. Стражи у дверей не повели и бровью, привычные.

«…впустую! Столько лет…»

Я нахмурился. О чём это отец говорит?

Или о ком?

Глава 3.

Полночи я не могла уснуть. Ворочалась на постели, как индюшка на вертеле. Голову переполняли мысли – они то затихали, позволяя окунуться в поверхностную дрёму, то врывались ураганом, заставляя откидывать одеяло, долго всматриваться в ночную темноту, а после жадно глотать успокоительный отвар.

Ты стала рассеянной – говорили отец и брат.

Ты похудела и осунулась – твердили в один голос подруги.

Ты витаешь где-то не здесь – замечала матушка Этера.

Последние недели я провела в агонии. Горела и плавилась изнутри, проводила мучительные часы в лоне древних святилищ, умоляя Матерь Гор послать хоть сон, хоть знак – но она молчала. Молчали и камни, прежде благоволившие мне, и невольно закрадывался страх – а если я всё-таки теряю силу?

Дважды я начинала собирать вещи, готовая бежать без оглядки, но бросала всё на полпути, прятала в ладонях лицо и думала, думала, думала.

Это может быть связано с тобой – слова Верховной не оставляли ни на миг, и я знала, что должна ещё раз повидать Ренна. Поделиться своим открытием, рассказать всё начистоту, а там будь, что будет.

Конечно же, он мне не поверит. Конечно, усмехнётся краешком губ и скажет, что всё это чушь.

При мысли о моём лестрийце в груди становилось болезненно горячо, а следом просыпался страх – ввинчивался иглами под кожу. Лезли воспоминания о том странном сне, и казалось – фигура человека в крови обретает черты Реннейра.

Они готовы убить его, если он вдруг окажется ребёнком из пророчества. Попрать природу искателей и нарушить древний завет – не отнимай жизнь.

Лицемеры… лицемеры!.. – кричал в голове голос старейшины Ольда, и я видела перед собой заплаканную белокурую девочку, его дочь. Заглянув в наполненные печалью глаза, я не могла оставаться равнодушной.

Как жить спокойно, зная, что вокруг творится такая чудовищная несправедливость? Как молчать, когда страдает невинное дитя?

Я дала Коринне слово, что помогу. И, раз уж мне всё равно не спится, надо действовать.

Коридоры Антрима всегда подкидывали неожиданные сюрпризы – читали мысли и показывали то, что душа желала. Однажды в детстве я хотела спрятаться от гнева дедушки. Тогда я сильно напроказничала, и он, строгий холодный старик, искал меня, чтобы наказать. Я бежала прочь, а где-то сзади грохотал голос деда – и внезапно увидела тёмный лаз, которого, я точно помнила, раньше не было. Внутри пахло сыростью и мхом, но чутьё вело меня всё дальше – без всякого страха.

Лаз вывел к подножью водопада. Ослепительно сияло солнце, а на берегу рассыпались сугробы белоснежных цветов. Это было одним из самых ярких воспоминаний детства – как я рвала их и плела венок, а потом шагала по тропинке, пока не встретила маму. Она возвращалась с прииска – вот удивления-то было! А дед так и не смог меня найти.

Уже много лет его нет с нами, а я всё не могу понять, за что он не любил не только меня, но и родного сына – моего отца.  Пожалуй, сносно он относился только к Орму, а мою мать так вообще не замечал, словно она была пустым местом.

На вопросы о причине такого отношения отец только хмурился и говорил, что у дедушки всегда был отвратный характер. Но я чувствовала – причина глубже, гораздо глубже. Только я о ней уже вряд ли узнаю.

Вокруг стояла мертвая тишина. На стенах время от времени вспыхивали огоньки цинний, да серебрился скальный мох. И куда, спрашивается, дальше идти?

Я остановилась в замешательстве. Конечно, в Антриме были темницы… кажется… когда-то. Я тряхнула головой и потёрла ноющие виски. Очень жаль, что никто не водил меня туда погулять, а сама я никогда ими не интересовалась. У искателей вообще не было поводов кого–то наказывать, мы жили мирно, ни разбоя, ни убийств.

Ну же, Матерь Гор, если ты ещё не отвернулась от меня, подскажи, направь, покажи дорогу. Мне очень-очень нужно повидать Ольда!

Осторожно, будто касаясь невесомой драгоценности, я погладила выпуклый камень с прожилками слюды. Прикрыла веки. Эх, если бы я была уверена в том, что Ольд сейчас один, что его не охраняют – использовала бы врата, не раздумывая! Но ведь может получиться и так, что я ввалюсь в темницу прямо под взглядами охранников. И как потом выкручиваться?

Кровавый камень в очелье проснулся, а стена под рукой едва заметно нагрелась. Голоса гор ворвались в сознание подобно урагану, зашептали, закружили, окутали. А потом – яркая вспышка, мельтешение картинок – тёмный провал, решётка из хризоберилла, спящий человек на худом, линялом матрасе.

И я мысленно потянулась к самому сердцу самоцвета, к его сути, пропустила через своё существо тонкие зеленоватые нити, попросила послать больше образов. И камень откликнулся – позвал меня дальше, глубже под гору, в холодную тьму и тишину. Туда, куда не попадает даже случайный солнечный луч, где обречён состариться бедный Ольд, лишённый Дара, если раньше не лишится рассудка и не бросится в провал.

Радует лишь одно – его всё-таки не стерегут. Да и зачем сторожа, если с одной стороны крепчайшая решётка, а с другой – бездна. Может, попробовать врата? Ведь ногами я туда и до утра могу не дотопать. Надеюсь, что они не откроются где-нибудь над пропастью? Искатели не птицы, летать не умеют.

После недолгих колебаний, я всё же создала мерцающую золотом дверь. Кристаллы перемигивались так весело, будто успели по мне соскучиться – свет струился и разбавлял мрачную темноту, ласкал руки и лицо.

Цвет моих врат был янтарно-жёлтым, как свежий мёд. Я читала, что цвет Дара отражает характер искателя – что ж, мой мне вполне подходит, я всегда любила солнце. А вот врата матушки Этеры сияли пурпуром, словно кто-то выплеснул на камни ведро крови. И кристаллы в них росли не аккуратными букетами, а громоздились друг на друга, торчали в разные стороны и грозили изрезать любого, кто их коснётся.

Я невольно поёжилась и задержала дыхание. Пора… Надо отбросить лишние мысли, потом о Верховной подумаю, не до неё сейчас. Там Ольд совершенно один, отчаявшийся, слабый. Возможно, он умирает, пока я предаюсь воспоминаниям.

Отсчитав три удара сердца, я шагнула во врата и растворилась в толще сияющих кристаллов.

Лицо обдало холодным ветром. Я распахнула глаза – тихо мерцал хризоберилл, по прутьям с острыми гранями бежали крохотные белые искры, и больше никаких источников света.

Я вышла из скалы прямо напротив решётки, так, что мне был хорошо виден скрючившийся на матрасе пленник. Вокруг валялись глиняные черепки, согнутая ложка и хлебная корка. Сердце застыло от жалости и прилива острого стыда – я сама приложила руку к его наказанию. Как теперь смотреть в глаза этому человеку?

Тихим шагом приблизилась к решётке и коснулась её пальцами. Камень едва ощутимо завибрировал, но злости я в нём не почувствовала, лишь любопытство. Словно он спрашивал – что ты здесь забыла, жрица?

– Мастер Ольд! – позвала я громким шёпотом, но он не откликнулся. Тогда я покашляла и повторила призыв.

Мужчина слабо завозился, приподнялся на локтях. Спутанные волосы падали на лицо и лезли в глаза.

– Кто здесь? – голос прозвучал на удивление живо.

– Это Рамона. Каменная жрица.

Он медленно поднялся, откинул волосы с лица – оно исхудало, скулы и нос заострились, цвет кожи в неверном свете хризоберилла казался серым.

– Ты пришла, чтобы добить меня, дочь Рорана? Это он тебя послал?

– Нет, – качнула головой, борясь с желанием спрятать глаза. – Я пришла по своей воле. Никто об этом не знает.

– Зачем? – он медленно приблизился к решётке, а мой взгляд метнулся к чернеющему провалу. Матерь Гор, он ведь спал почти на самом краю… – Ты участвовала в том ритуале, я видел тебя.

– Простите, – слово далось с  большим трудом, горло сжималось, а язык не хотел повиноваться. Как жалки мои извинения по сравнению с тем, что ему пришлось пережить!

Он печально усмехнулся и потряс головой, положил руки на решётку.

– У тебя не было выбора, жрица. Они тебя заставили, они… – Ольд плотно сжал губы, и даже во мраке ночи я увидела, как гневно замерцали глаза. – …умеют убеждать. Но у всего есть последствия. За всё придётся ответить, ничто не останется неоплаченным.

– О чём вы? – от слов бывшего старейшины меня продрал холодок, вспыхнула мысль – не совершаю ли я ошибку?

– Причинённое зло вернётся сторицей. Это закон жизни, – уточнил Ольд, глядя на меня исподлобья. Ну просто зверь, посаженный на цепь!

– Так не должно было случиться.

– Не должно… – повторил эхом. – Но я сам виноват, потерял бдительность. Теперь моя дочь в руках искателей, а моя женщина… – он опустил голову и с силой сжал прутья – тонкие багровые ручейки покатились вниз.

– Уверена, она жива! – постаралась утешить я, хоть сама в этом сомневалась. Я уже убедилась в том, что заветы легко нарушить, что слова – это всего лишь ветер.

Не обращая внимания на раны, Ольд оттолкнулся от решётки.

– Они ждут, что я потеряю веру и сделаю всё своими руками, а им пачкаться не придётся, – старейшина бросил печальный взгляд в сторону провала. – Интересно, сколько несчастных окончили жизнь вот так?

Я сглотнула вязкий ком и облизала губы. В лицо подул затхлый ветер, несущий смерть, и я обхватила себя за плечи. Телу стало чуть теплее, зато внутри я тряслась от холода.

– Я помогу вам, если пообещаете, что не будете мстить.

Он смотрел долго и испытующе, потом произнёс:

– И как ты собралась мне помогать, Рамона из дома Алого камня?

– Просто доверьтесь мне, – я протянула руку сквозь прутья и коснулась его плеча. – Я освобожу вас и вашу дочь.

– Майла, – поправил он. – Её зовут Майла.

При упоминании имени малышки лицо его разгладилось, а взгляд осветился тихим внутренним светом. Я глубоко вдохнула – ещё одно обещание. Много ты обещаешь, Рамона, но сможешь ли что-то сделать? Хватит ли смелости пойти против всех?

– Обещайте, – напомнила жёстко.

Ольд молчал долго, сосредоточенно разглядывая порезы на ладонях. Старые успели затянуться, а свежие ещё кровоточили.

– Мои слова больше не имеют силы, дочь Рорана.

– Но я рассчитываю на вашу совесть.

Он усмехнулся.

– Хорошо, если это тебя успокоит. Я обещаю.

Камень, давящий на грудь, отпустил. Я вздохнула свободно.

– Тогда ждите меня. Ждите и не теряйте веры.

Если можно хоть что-то сделать, чтобы помочь этому человеку, я это сделаю. По решётке скользнула стайка белых искр и осыпалась мне на подол – камень будто соглашался.

– Тогда пообещайте мне кое-что ещё. Услуга за услугу, – набравшись смелости, сказала я. – Когда будете свободны, найдите в Лестре одного человека…

Глава 4.

Через два дня отец вызвал меня для разговора. Он сидел в своём кабинете на резной каменной скамье, опираясь спиной о бархатную подушечку. Руки в широких браслетах сложены на груди, волосы на висках убраны в косички и перевиты тонкими кожаными жгутами, борода расчёсана и разделена на две части, скреплённые серебряными кольцами.

– Присядь, дочь моя, – непривычно мягко произнёс он, и я повиновалась – опустилась на маленький табурет. Я старалась дышать ровно и не краснеть, но, стоило вспомнить о моих секретах, как сердце начинало колотиться.

Отец окинул меня взглядом, кивнул своим мыслям и продолжил:

  – Осенью тебе исполнится двадцать. Это значит, что в своём служении Матери Гор ты перейдешь на новую ступень. Близится твоё посвящение, Рамона, и по этому поводу я решил преподнести тебе подарок.

– Подарок? – переспросила тихо.

Наверняка отец подготовил редкий самоцвет или амулет, других подарков мне никогда не дарили. Считалось, что любая из искательниц будет рада новому камню, но порой так хотелось разнообразия!

– Я решил исполнить твою мечту. Ты ведь всегда хотела попасть на равнину?

Что-что?

Я не ослышалась?!

Брови взлетели на лоб. Я уставилась на отца так, будто он сказал что-то совсем уж невозможное, хотя… так оно и было. Неверие, страх, радость – всё перемешалось, и я застыла, даже перестала дышать.

Может, слух меня подводит? Или отца подменили?

– Ты решил отпустить меня на равнину?

– Я решил, что тебе не повредит посмотреть мир… напоследок. Это поможет успокоить твой мятежный дух, дочь моя. Твоя мечта исполнится – ты увидишь мир за границами Западных Гор и поймёшь, что нет места лучше дома, – он повёл руками, словно пытался охватить ломаные спины хребтов и каменные колонны, покрытые лесами вершины и холод подземных пещер. – Антрим – наше сердце на веки вечные, и никакая равнина с ним не сравнится. Ха, да что там есть хорошего? – он высокомерно усмехнулся и погладил бороду. – Поля? Степи?

– Их земля плодородна, благодаря её дарам мы можем жить.

Мой ответ отцу не понравился, хотя мы оба знали, что это правда. Он что-то ещё говорил, но я не слышала – в голове крутилась карусель из картинок и образов. Я уже была на равнине. Была! Но отцу знать об этом не нужно, и я ни за что не упущу шанс отправиться туда снова.

– В начале осени в Лестре проходит крупная ярмарка, мы идём туда всей семьёй. В последние недели стоит поработать как следует, – произнёс отец с воодушевлением, предвкушая, как монеты лестрийцев падают в его кошель. – Больше самоцветов – на удачу, для отвода глаз, от болей и дурной крови, амулеты проводники и охранные талисманы… Чем ярче камни, тем охотней их берут, особенно если цена невысока.

Простенькие амулеты могли себе позволить даже крестьяне и бедные горожане. Конечно, по силам они во много раз уступали тем, что шли ко дворам сильных мира, но всё равно помогали. Конечно, решить всех проблем не могли, не существовало такой силы, которая бы всех защитила или сделала счастливыми. Или подарила каждому взаимную любовь.

Говорили, в старину искатели могли чаровать камни, которые воскрешали умерших. Или создавать амулеты на приворот такой силы, что у объекта чужой страсти не оставалось ни шанса. Но потом такую магию признали нечестивой, а сами чары были забыты.

А ещё Орвин по секрету рассказывал, что некоторые считают нас шарлатанами, говорят, что амулеты – пустышки. Двоюродный брат говорил, хмурясь, что они просто завидуют, а сами бы с радостью поменялись с нами местами. Такие люди ходили группками, как падальщики – смелые только в толпе. Они могли закидать лоток искателя гнилыми овощами, выкрикивать обидные вещи, провоцировать драки.

Я передёрнула плечами – да уж, не хочется столкнуться лицом к лицу с такими невеждами.  

– …поэтому у тебя прибавится работёнки, дочь, – заключил отец. – Надо пополнять запасы к зиме.

На заработанные с продажи самоцветов деньги мы закупали в Лестре главное – зерно. Соленья – я обожала ароматные грибы, хрустящие огурчики и квашеную капусту с клюквой. А ещё свежие овощи и фрукты – на равнинах они рождались сочней и крупней.

Кроме камней лестрийцы хорошо покупали высокогорный мёд, одежду из шерсти наших овец, костяные бусы и гребни. Я почти не знала, как живут животноводы, не касалась их быта, но в детстве любила наблюдать с вершины, как на изумрудно-зелёных лугах пасутся стада.

– И ещё кое-что… – вдруг спохватился он. – Этера говорила, что твой амулет помог Тире зачать. Ты ведь сама придумала его?

Я кивнула, смутившись. До последнего надеялась, что он сработает, верила, вложила столько сил, сколько смогла – но как понять, что дело именно в нём? Может, у Тиры со Стьеном и без него бы всё получилось.

– Значит, тебе надо будет зачаровать ещё сотню таких амулетов… А лучше две или три…

Глаза полезли на лоб – что? Какие сотни? Я же всех сил лишусь, буду валяться месяц, не смогу даже с постели встать. А вдруг не выйдет? Можно попытаться, но только не сразу…

А вдохновлённый родитель продолжал:

– Если ты сумеешь спасти наш народ от вырождения, тебя будут почитать, как саму Матерь Гор, и никто не посмеет оспорить твоё право стать следующей Верховной жрицей. Наша семья станет самой известной в Антриме…

Внезапно я разозлилась. Отец просто бредит этой идеей! Все его речи, так или иначе, сводились к ней.

– Но пока нас ждёт подготовка к ярмарке, так что не заставляй меня разыскивать тебя по всему Антриму, и чтобы никаких подруг и разговорчиков! А то знаю я вас, женщин, – он погрозил пальцем, и солнечный камень в перстне сыпанул искрами. – Сплетни только разносите, как сороки. А твои Соры-Коры на тебя плохо влияют. Хорошо, хоть Тира сейчас замужем, и у неё нет времени на ваши глупые посиделки.

Я решила не спорить – что толку? Отца не переубедишь. Он с нетерпением ждёт моего посвящения, ждёт, когда я покину дом и поселюсь при храме вместе со старшими сёстрами и матушкой Этерой, когда забуду о мирских увеселениях.

Превращусь в ожившую статую с потухшими глазами.

Я невольно поёжилась. У Иниры день рождения чуть раньше, чем у меня – значит, и обряд ей предстоит пройти первой. Надо будет расспросить у неё, что да как, надеюсь, она поделится секретными знаниями. А пока надо вызволять Ольда с дочерью. При мысли об этом сердце застучало быстрее – страшно, волнительно. Но я обещала, и я это сделаю! В благодарность Ольд найдёт в Лестре Ренна и передаст мою просьбу о встрече.

Как удачно всё складывается! Я улыбнулась, закрыв губы рукой, чтобы отец не увидел. Я буду на ярмарке, где проще всего повидаться и поговорить, не привлекая лишнего внимания.

– Рамона, тебя, случаем, духи подгорные не покусали? Ты чего такая странная? – прикрикнул отец, а потом накрыл лоб ладонью и закатил глаза. – Вот наградила меня богиня! Не дочь, а горе какое-то… Ещё и рыжая, как...

Я давно отчаялась понять, чем ему так мой цвет волос не угодил. Ну, рыжие, и что с того? Не зелёные же, не фиолетовые.

– Отец, я могу идти? – поинтересовалась как можно вежливей, хотя мысленно была уже за дверью.

Тот поморщился и махнул рукой:

– Ладно, ступай! И помни, что я тебе сказал.

Несмотря на волнение, на душе посветлело. Мысль о том, что я могу снова увидеть лестрийца и поговорить с ним, согревала. Ренн вряд ли поверит с первого раза, но я сделаю всё, чтобы убедить его. Ведь если с ним что-нибудь случится, я не смогу себя простить.

И жить тоже не смогу.

Глава 5.

После службы я подкараулила Коринну в галерее поющих сапфиров. Камни точно указали место, благо, здесь было пустынно.

– Сегодня мать идёт работать в ночь – перед ярмаркой у неё много дел, а малышка останется дома. Я буду за ней присматривать.

Подруга комкала подол платья, то и дело оглядываясь. Но нас не видел никто, лишь наши встревоженные лица отражались в полированных гранях камней.

– Этого хватит. Жди меня, Кори. Я приду за девочкой, только… – в задумчивости пожевала губу и виновато глянула на Коринну. – Тебе здорово влетит. Будут думать, что ты плохо за ней следила.

– Ничего! – она небрежно отмахнулась, но каждый её жест выдавал нервозность. – Что-нибудь придумаем. Выпью сонного порошка и скажу, что дрыхла всю ночь и не слышала, как Ольд ворует девочку и сбегает вместе с ней.

Да уж, наш план держался на честном слове. Ольд лишён Дара и не может управлять камнем. И дурак поймёт, что у него были пособники. Интересно, как быстро вычислят, кто они?

Ох–ох, придётся из кожи вон вылезти, чтобы обмануть нюх старейшин и Матушки Этеры.

Я улыбнулась и потянулась к подруге. Мы прижались друг к другу и долго не могли отпустить. Я слушала, как колотится сердце этой смелой семнадцатилетней девочки.

Наконец, мы распрощались – решили разойтись в разные стороны, но, когда я уже почти миновала галерею, слух уловил шаги. Не успев подумать, нырнула в тёмную нишу в стене, затаилась и прижала ладони ко рту, чтобы не было слышно дыхания. Потом осторожно выглянула…

Орм?!

Что брат здесь делает в разгар рабочего дня? Неужели решил устроить себе выходной и теперь прохлаждается, любуясь сапфирами и слушая их мелодичные песни?

Вот так загадка. Я даже моргнула несколько раз, словно надеялась, что Орм мне привиделся. Но нет – он никуда не делся. Стоял, держа за спиной руки, и переминался с ноги на ногу. Словно кого-то ждал.

Любопытство схватило за горло, и я решила ещё немного посидеть в засаде, хотя правильней было сразу объявить о себе. Некрасиво подглядывать, но, милосердная Матерь, как же интересно…

Совсем скоро в конце галереи раздались торопливые шажки. Старший брат выпрямил спину, стал как будто выше и значительней, а я напрягла зрение, пока в глазах не зарябило.

Ого! Да у моего медведя, кажется, тайная любовная встреча!

Навстречу ему бежала девушка – странно знакомая, несмотря на плохой свет.

Ох, нет! Не может быть! Или всё-таки может?

Я верила и не верила глазам, а потом вспомнила слова подруги в купальне, вспомнила кольцо, которое мастерил Орм.

Всё совпало! Так и есть – Сора, которая до недавних пор вела себя хуже мальчишки, влюблена в моего старшего брата. А он влюблён в неё. И молчат же, заговорщики!

Встретившись, они взялись за руки и о чём-то шёпотом заговорили.

Я прикрыла ладонью рот, расползающийся в улыбке. Как бы меня не колотило от волнения перед грядущим, невозможно было не порадоваться кусочку чужого счастья. Но и не завидовать я не могла – где-то внутри, приглушенное, скреблось это противное постыдное чувство. Орм и Сора хотя бы живут рядом, в Антриме – и могут пожениться.

Я зажмурилась и прикусила костяшку пальца. Так, хватит! Довольно изводить себя. Дав себе мысленную затрещину, прижалась спиной к стене. Не буду смотреть на них, не буду слушать… То, что происходит сейчас, должно остаться только между ними.

Пусть милуются. Всё равно скоро обоих ждёт допрос с пристрастием.   

***

Ночь была тиха и безветренна. Матерь Гор погасила над Антримом звёзды, укрыла месяц облачным пледом.

Как раз то, что нужно. Именно в такие ночи плетутся заговоры и интриги.

Чувствовала ли я себя заговорщицей? Наверное, да. Время от времени страх срывался с поводка и велел повернуть назад, не делать этого, но я упрямо душила его и твердила, что поступаю верно.  

Кори воровато оглянулась и раскрыла дверь шире, пропуская меня. Внутри я скинула капюшон.

Знобило. Зубы стучали друг о друга, а сердце колотилось внутри, как одурелое – вдруг не получится? Вдруг меня застанут, что тогда будет со всеми нами?

Я зажмурилась – соберись, тряпка! Если будешь трястись, как заячий хвост, точно ничего не выйдёт. Удача благоволит только смелым.

– Тебя никто не видел?

Я помотала головой, не прекращая комкать полы плаща. Как хорошо, что догадалась захватить – под капюшоном не заметно ярких волос. Конечно, у меня был амулет для отвода глаз, но кто-то с сильным Даром всё равно меня распознать и остановить. Та же Матушка Этера, которой захочется подышать перед сном.

– Мать как раз недавно ушла. Идём, девочка спит.

– Её зовут Майла.

Глаза Кори на миг расширились. Она качнула головой.

– Мы не могли добиться от неё имени, поэтому мать дала ей другое. Не удивительно, что девчушка на него не откликалась.

Молча мы переступили порог маленькой комнатки, где в детстве спали Тира и Коринна. Разметавшись на одной из кроватей, малышка тихо посапывала. На щеках застыли следы слёз, в кулачке она сжимала руку той самой куклы, что сшила для неё Кори.

– Так долго плакала, еле успокоилась, – расстроено говорила за спиной подруга. – Ещё и Тира со своими глупыми советами лезла, так и хотелось настучать ей по голове.

– Ш-ш-ш… а то разбудишь, – я наклонилась над Майлой и застыла в нерешительности. Как её вообще брать? С какой стороны подходить?

О-ох, Матерь Гор!

Я долго колебалась. Ещё и Кори дышала над ухом, нервируя. Наконец, наклонилась и, подхватив девочку под головку и спину, прижала к груди.

Тяжёлая! 

– Мама… – сонно выдохнула девчушка, подняла голову, но в следующий миг её снова окутала дрёма. Тельце потяжелело, она задышала спокойно и ровно.

А у меня внутри вдруг что-то ёкнуло, будто со звоном порвалась натянутая струна. Руки задрожали, дышать стало тяжело. Некоторое время я стояла, боясь даже шелохнуться, потом медленно обошла кровать и направилась к стене, покрытой вязью рун.

Ладонь привычно легла на гладкий камень, я обратилась к Дару в крови, молясь, чтобы дитя не проснулось в самый неподходящий момент. Но, кажется, всё прошло хорошо – передо мной разверзся весело горящий портал. В этот миг обрушилось понимание, придавило каменной глыбой.

Я ведь предаю свой народ, предаю интересы искателей и волю своего отца. Возомнила о себе невесть что, осмелилась вернуть ребёнка в привычный мир, к людям, которые её любят, вырвать из плена Скального города.

А ведь можно поступить проще, закрыть на всё глаза и жить дальше. Какое мне дело до Ольда и его дочери? Зачем мне это надо? Голос совести со временем умолкнет. Пройдут года, но этот миг – миг, когда я застыла у врат с Майлой на руках, не вернётся.

И ошибку уже не исправить.

– Рамона? – осторожно позвала Коринна, видя моё замешательство.

– Всё нормально, – я кивнула подруге.

Да, всё в порядке. Так и должно быть.

С этой мыслью сделала уверенный шаг.

Когда сияние врат перестало слепить глаза, я подняла веки…

И замерла, чувствуя, как ужас приподнимает волоски по телу, как по рукам бегут колючие мурашки. Левая стопа застыла аккурат на краю пропасти – чёрной, опасной и безжалостной. Порыв ветра, налетевший снизу, взметнул полу плаща, прошёлся холодом по ногам.

Матерь Гор! Я едва не промахнулась и не погибла. И не только я, но и трогательно сопящее на плече создание.

Медленно, стараясь не смотреть вбок, я сделала шаг, другой – казалось, сейчас равновесие тела нарушится, и меня утянет в бездну, прямо в пасть к подгорным духам.

Решётка из хризоберилла мерно светилась, и этого света хватило, чтобы я заметила серую фигуру Ольда. Он дремал, бессильно привалившись к стене, и в первые мгновения даже не заметил мерцания врат. А, когда глаза открылись, старейшина удивлённо подпрыгнул.

– Жрица?

С неожиданной для истощённого тела прыткостью он сорвался с места и в доли мгновения оказался рядом. Я бережно передала ему свою ношу – Майла ничего не заметила, только всхлипнула сонно.

– О, тише, тише, – окаменев, я наблюдала, как этот взрослый суровый мужчина гладит детскую головку. – Скоро ты увидишь мать…

Почувствовав смущение, я отвернулась. Взгляд упал на валяющуюся под ногами ложку со следами засохшей каши. Кажется, это подойдёт для моей задумки…

Я дёрнула рукав пониже и, обернув им ладонь, наклонилась и подняла ложку. Набрав в грудь побольше воздуха, вновь направилась к провалу и замерла в опасной близости от него. Опустилась на колени, будто пред алтарём.

Снизу налетел ветер, взметнув волосы и осыпав непослушными прядями на плечи. Дохнуло сыростью.

Заметать следы я умела, помогла наука Матушки Этеры и знания, почёрпнутые из старинных книг.

Слегка наклонившись вперёд, медленно опустила руку в чернеющую бездну и ощупала скалу, впитывая в себя каждую чёрточку, каждую впадинку, весь её холод. А потом начертила черенком несколько рун, сопроводив монотонным тихим напевом. С каждым словом я чувствовала, как Дар струится под кожей, лижет пальцы, как сплетается с камнями в единое нечто.

Когда стихли последние звуки, я бросила ложку вниз и долго прислушивалась, но ответом была тишина.

Всё это время Ольд не обращал на меня внимания – баюкал малышку с полнм умиротворением на усталом лице. Так не хотелось разрушать идиллию, но тревога взыграла с новой силой – вдруг сюда нагрянут? Прямо сейчас, в этот миг? Камни дружат не только со мной, могут и нашептать матушке Этере или кому-то ещё о побеге, и тогда плакал мой план.

Я негромко кашлянула.

– Мастер Ольд, пора.

Он закивал.

– Я готов.

Ох, сегодня мне снова предстоит испытать свой источник на прочность – создавать врата одни за другими чревато истощением. Но что поделать? Потом восстановлюсь.

– Да поможет нам Матерь Гор, – прошептала себе под нос, уже особо и не надеясь на милость богини. А потом глубоко вдохнула и, стараясь не смотреть в сторону пропасти, воззвала к Дару и коснулась скалы.

Ольд прекрасно знал, что надо делать, и вскоре мужская рука легла на плечо. Между нашими телами было зажато тельце Майлы, но я всё равно ощутила неловкость.

Прикосновение было слишком чужим. Нежеланным. Захотелось поёжиться и как можно скорей избавиться от его близости и запаха. Только усилием воли я заставила себя завершить ритуал.

Нас выбросило как раз там, где я последний раз видела Реннейра – в тени резных клёнов, среди зарослей ночных цветов. Даже луна, казалось, светила так же, а деревья мерно перешёптывались листвой. От воспоминаний сдавило горло, и я ощутила дикий, почти неодолимый порыв убежать вместе с Ольдом.

Я проглотила нервный смешок. Какой вздор! Если не хочу всё испортить, надо набраться терпения и ждать. Ждать… Ах да, и о достоинстве вспомнить – нужная вещь, между прочим.

– Теперь вы свободны, – я повернулась к Ольду и встретилась с ним взглядом.

– Спасибо тебе, Рамона, дочь Рорана, – он кивнул, укутывая дочку полой плаща – я отдала ему свой. Ночи стали холодными, и мне очень хотелось сделать для них ещё что-нибудь. – А что будет с тобой?

Я пожала плечами.

– Это не важно. Не думайте об этом. Лучше дайте мне кое-что из вещей вашей дочери, – с этими словами я аккуратно вытащила куклу из пальчиков малышки – она была тёплой, как живая. Таращилась косыми глазами прямо на меня и улыбалась кривым ртом.

Жутко.

Ольд нахмурился и недовольно поджал губы.

– Твой отец всегда шёл по головам. Если он узнает, что это сделала именно ты, тебе житья не дадут.

– Спасибо, что беспокоитесь, но, поверьте, я сумею постоять за себя, – голос прозвучал бодро и уверенно. Я пыталась храбриться, но, честно сказать, попытка вышла жалкой.

Ольд это почувствовал.

– Ты на него совершенно не похожа. Не похожа на них всех, – бывший старейшина говорил вполголоса, но каждое его слово дышало силой, заставляло вспоминать тот страшный ритуал – каждая его деталь будет со мной до конца жизни. – Но они ещё ответят. Ответят за всё, что сделали…

Последнее он произнёс едва слышно, но мне хватило.

– Умоляю вас, простите их. Вы обещали не мстить, – я приложила к груди ладони и заглянула ему в глаза. – Забудьте всё, живите со своей женщиной и ребёнком. Вас ведь больше ничто не связывает...

– Они вырвали кусок моей души, – с неожиданной злостью припечатал Ольд. – И простить я могу только тебя, жрица.

Воцарилась гнетущая тишина. Я хотела что-то сказать, но язык примёрз к нёбу. Пусть всё будет хорошо, и Ольд не станет дурить.

Пожалуйста…

А он поправил сползающего ребёнка, плотней укутал плащом.

– В ней есть Дар, – начала я, когда голос вернулся. – Но ведь она полукровка, а полукровки…

Мужчина усмехнулся.

– Не верь всему, что тебе говорят. Особенно этим лицемерам, для которых вы все – стадо овец.

– А вы, значит, не стадо? – мне вдруг стало дико обидно. Я, значит, помогаю ему, рискуя всем, а он обзывается!

– Я пытался отбиться от него, за что и поплатился. Но хватит разговоров. Нам пора. Да продлит Матерь Гор твои дни, – произнёс уже миролюбивей и почтительно кивнул.

Ольд прав. Времени прошло много, а мне нужно успеть ещё одно дело.

– Прощайте, мастер. И удачи вам.

– Возможно, мы ещё увидимся, – сжимая в объятьях крепко спящую дочь, мужчина отвернулся и уверенно зашагал по тропе.

Я стояла, не в силах пошевелиться, и смотрела Ольду в спину. В голове звучали его слова – слишком много в них было обещания чего-то мрачного. Неясного. Я не могла подобрать этому названия, но внутреннее чувство твердило – если встреча всё-таки состоится, доброй она точно не будет.

Глава 6.

Меня разбудил грохот в дверь – её сотрясала, кажется, целая толпа великанов, и многострадальная едва не слетала с петель.

– Рамона, открой!

Голос отца вклинился в сознание. Голова тут же заныла от усталости и недосыпа – лечь я смогла только перед рассветом, да ещё и прорву Дара накануне истратила. Боюсь, что в зеркале сегодня будет отражаться бледный измождённый призрак, не дай Матерь кому–то поинтересоваться, чем эта жрица всю ночь занималась.

– Рамона!! – дверь содрогнулась под мощным ударом отцовского кулака, и всё моё существо вдруг сжалось от страха.

Он обо всём догадался!

Промедление было смерти подобно – родитель ненавидел ждать. Быстро стряхнув с себя остатки сна, я выскочила из кровати, на ходу запахивая накидку. От предвкушения скорой расправы зуб на зуб не попадал, а колени подгибались.

Отец не прекращал ломиться. Я буквально пролетела над полом, едва задевая его босыми ступнями и, отперев замок, предусмотрительно отскочила в сторону.

И вовремя, иначе тяжёлая дверь заехала бы мне по лбу.

– Нужна твоя помощь! – пророкотал он, оглядывая меня с ног до головы и морщась. – Ах, ты ещё спишь, бездельница! Неужто работы никакой нет?!

– Сегодня Верховная освободила меня от служб…

Он прервал меня жестом, мол, хватит болтать. Губы сжались в суровую линию.

– Ч–что случилось, отец? – спросила, а у самой желудок поджался, и волосы зашевелились на макушке.

– Ольд пропал, – выплюнул он, впечатывая в стену кулак. – И девчонка его тоже.

Я в притворном удивлении приложила ко рту ладонь и округлила глаза.

– Неужели? Как печально!

В ответ он раздражённо осклабился.

– Печально?! Да это настоящее бедствие! И как они могли сбежать?

Я старательно прикидывалась дурочкой, глядя на него круглыми глазами и хлопая ресницами и молясь, чтобы Коринна ничем нас не выдала. Если всё откроется, буду врать, что сама пришла вчера к ним в дом, усыпила Кори и выкрала девочку. Правда, веского мотива помогать Ольду я придумать так и не смогла.

– Всё, хватит пустой болтовни. Этере нужно сплести поисковую сеть, хотела тебя позвать. А ты браслет сняла и спишь, как суслик.

Поисковая сеть? Ох, милосердная Матерь…

Внутри всё затрепетало, но я мужественно выдержала отцовский взгляд. Надеюсь, что мне повезёт, и начертанные руны смогут обмануть Верховную.

– А что же тётушка Исмара? – поинтересовалась осторожно, и отец, собравшийся было покинуть комнату, напряжённо замер. – Девочка ведь жила у них…

– Не было Исмары дома! По делам ушла, как и её муж. А дурочка Коринна, – он погрозил пальцем. – Подружка твоя закадычная, между прочим, проворонила девчонку!

Я чуть было не крикнула: «она не виновата!», но вовремя прикусила язык. Если уж играть, то до конца.

– Сейчас оденусь и отправлюсь к Матушке, – клятвенно заверила я, выпроваживая отца за дверь.

Едва щелкнул замок, я бессильно прислонилась к стене и закрыла глаза.

Как это ужасно – лгать.

***

Знакомый провал щерился беззубым ртом, а хризоберилловая решётка всё так же зловеще светилась. В этот раз я спустилась по винтовой лестнице в скале вместе со своими сёстрами – в бывшем узилище Ольда нас ждали Матушка Этера, отец и ещё трое старейшин. Хмурые, обеспокоенные – кто-то задумчиво потирал подбородок, кто-то расхаживал взад-вперёд.

– Всё выглядит так, будто Ольд решил свести счёты с жизнью, – стоя на краю бездны, отец пнул мыском ботинка камешек.

– Тогда как объяснить пропажу его дочери? Такие совпадения вообще бывают? – поинтересовался старейшина Линн – противный дед, которого я терпеть не могла с детства. Его лысина в обрамлении клочков волос сияла, как медный пятак, а шея была увешана блестящими самоцветами. Кажется, он верил, что чем крупней и ярче камни, тем больше сила, но у меня он неизменно ассоциировался с сорокой, падкой на всё блестящее.

Отец раздражённо передёрнул плечами. Кажется, он сегодня так торопился, что надел рубаху наизнанку.

– Ольд бы так просто не сдался. Цеплялся бы за жизнь из последних сил.

Он говорил, а у меня даже в ушах зашумело от злости, и руки затряслись. Это ведь он, мой отец, сделал всё возможное для низвержения Ольда. Если верить словам беглеца, причиной была самая натуральная зависть. Или то, что он захотел отбиться от стада.

Тем временем Матушка Этера рассыпала каменную пыль так, чтобы получился ровный восьмиугольник, и велела жрицам занять свои места. Под звуки шуршания подолов установила в центре шар из полированного дымчатого кварца.

– Помните, как вызвать поисковую сеть?

Здесь были младшие и старшие сёстры – всех поровну. Я поймала растерянный взгляд Иниры – последнее время она ходила как в воду опущенная, а так же моя заклятая подружка Лаара. Вот и сейчас, не изменяя своим привычкам, воротила нос.

Ждать долго не пришлось – чары были не слишком сложными, поэтому уже скоро я ощутила жар в кончиках пальцев. Невесомые нити–паутинки отделялись от наших рук, дрожа в воздухе в такт пению Верховной, а потом падали и стелились по полу пещеры. Каждая из них устремлялась к шару, в который очень внимательно всматривалась Матушка Этера – меж бровей пролегла морщинка, в глазах плясал неотмирный серебряный свет.

– Лаара, пальцы расслабь! – прикрикнула она на жрицу. – Вас всех это касается, девочки.

Она пыталась казаться невозмутимой и строгой, но я понимала – Верховная нервничает и не понимает, в чём дело. Вчера я создала ложный след – бросила ложку, хранящую следы прикосновений Ольда, в провал, а своё присутствие стёрла из памяти камней.

Наверняка они думали, что у Ольда был сообщник, а теперь сбиты с толку. Краем уха я слышала, как отец переговаривался с другими старейшинами. Девочку так и не нашли – это их беспокоило.

Ах да, им ещё предстоит узнать, что та случайно упала в ущелье. Сбежала, пока Коринна, сторожившая её, мирно сопела в подушку, и отправилась гулять по Антриму. Но оступилась в одном из опасных коридоров…

По телу пробежала волна дрожи, и меня замутило. Перерасход сил не прошёл даром, я стремительно слабела. Что ж, остаётся надеяться, что сеть не сломает мои вчерашние чары.

Время тянулось томительно медленно, пот скользил по спине холодными ручейками, но я держалась. Помогали мне это делать мысли о Ренне – когда он бился с Красными Топорами, ни разу не дал слабины. Даже тяжело раненый.

– Похоже, он действительно бросился в пропасть, – сообщила Матушка Этера старейшинам, оторвавшись от кварцевой сферы.

– То есть, он сделал это сам? Ему не помогли? – недоверчиво прищурился Линн, теребя амулет узловатыми пальцами.

Верховная вздёрнула бровь, окатывая его высокомерием.

– Вы сомневаетесь в моих словах, мастер Линн? Если бы сеть поймала чужие следы, я бы вам об этом сказала.

– Мы ни в коем случае не сомневаемся в тебе, – вмешался отец. – Так что с девчонкой?

Я была безмерно рада размять дрожащие от перенапряжения пальцы и отпустить контроль над Даром. Ох… не упала в обморок и ладно.

– Мои ученицы плетут сеть в другом месте, пытаясь понять, куда она запропала…

– Здесь что-то нечисто! – не унимался Линн, и мне захотелось стукнуть его по макушке. Кажется, отец был со мной солидарен, потому что метнул в его сторону раздражённый взгляд.

– Мы во всём разберёмся.

Сердце трепыхалось пойманной птичкой. Выдержать бы этот день! Доиграть свою роль до конца.

– Девочки, вы можете идти и восстанавливать силы, – милостиво разрешила Матушка Этера и встала в кругу старейшин. Им требовалось поговорить без лишних ушей.

У выхода Лаара задела меня плечом, оттесняя и проскальзывая вперёд.

– Змея, – негромко обронила Инира, касаясь моего локтя. – И чего она тебя так не любит?

– Ты лучше скажи, кто меня вообще любит.

И нервно захихикала. Этим я пыталась заглушить раздирающее в клочья волнение – уходя из этого скорбного места, явственно чувствовала, как спину колет тяжёлый взгляд отца.

Глава 7.

Этот длинный-предлинный день, наконец, закончился. Ну и страху я натерпелась, конечно! Казалось, кто-нибудь прочитает мои мысли во взгляде, начнёт допытываться, почему я трясусь, а там…

Я обошла комнату, касаясь пальцами каменных сфер – в толще самоцветов разгорелись крохотные огоньки, и тьма покинула комнату. В углу над кроватью затаился выводок цинний. Малышки засуетились, вытянули рожки, а внутри хрупких панцирей зажглись бирюзовые искорки. Надо будет покормить сладкоежек, как раз осталось немного мёда.

Эти уютные заботы здорово отвлекли от тягот прошедших дней. Замерев напротив своего отражения в большом ростовом зеркале, я повела ладонями по щекам, собрала волосы и откинула их за спину.

Не узнаю себя. Что-то неуловимо поменялось во мне, и это что-то шло изнутри. Как будто кто-то подменил обычную Рамону, подсунув в её тело незнакомку, и она балансировала на краю пропасти, боясь, что тайна раскроется.

Совершенно обессиленная, я медленно выдохнула. Сейчас заварю ароматных трав, заберусь в постель, обниму подушку и позволю себе чуть–чуть помечтать.

Тихий скрежет с той стороны двери заставил отвлечься от планов.

– Тира? – я немного удивилась при виде взъерошенной подруги, смотрящей на меня огромными, как плошки, глазами, но быстро взяла себя в руки и пустила её внутрь. – Что-то случилось?

Она влетела подобно урагану, обдав меня запахом яблочного пирога. Щека была измазана мукой, но подруга этого не замечала.

– Рамона! Как ты могла? – в голосе зазвенел неприкрытый укор и осуждение, её колотило от возбуждения и паники – эта дрожь перекинулась на меня и заставила поёжиться.

Плохо дело…

Я повернулась к столику и хотела взять стакан с водой, чтобы предложить подруге.

– Ты о чём?

Тира схватила меня за плечо, больно впившись ногтями, и развернула к себе.

– Ты знаешь, о чём! Кори мне всё рассказала.

Мы долго сверлили друг друга взглядами, ни одна не желала уступать. Кажется, отпираться бесполезно, да и не слишком хочется.

– Я поступила правильно.

Эх, Кори-Кори… И кто тебя за язык дёргал?

– Ты подговорила Коринну, ты подставила мою маму! Теперь все винят её за то, что она плохо следила за ребёнком! – Тира упёрла руки в бока и гневно смотрела на меня, ожидая, что я начну оправдываться и просить прощения.

Но этого не будет!

– Ты знаешь, – продолжила она дребезжащим голосом, и подбородок её запрыгал. – Знаешь, что они думают? Что девочка пошла гулять по Антриму и сверзлась с лестницы. Прямо в провал! Это, по-твоему, весело?

Ссориться с подругой не хотелось. Я вообще ненавидела ссоры, но Тиру понять тоже могла – она ждёт ребёнка и не хочет, чтобы покой их семьи что-то тревожило.

Стараясь не терять самообладания, я погладила Тиру по плечу.

– Понимаешь, я не могла поступить иначе. Мне жаль, что заставила тебя волноваться, но в чём виновата та девочка? Искатели оторвали её от родной матери силой, похитили… Понимаешь, Тира? Это слишком жестоко, а мы ведь не приемлем жестокости.

Она смотрела мне в глаза, упрямо сжав зубы, но не перебивала.

– Я отдала ребёнка Ольду и вывела их из Антрима.

Тира отшатнулась и замотала головой.

– А если узнают? О-о-о… чем ты думаешь, Рамона? Что будет, если обман раскроется? Ты и Кори за собой утащишь!

– Так, хватит! – я непреклонно оборвала стенания подруги. Залепить бы отрезвляющую пощёчину, но нельзя. – Если не будешь болтать, никто ничего не узнает. Мне жаль, что пришлось подставить тётю Исмару и Кори, но со временем всё стихнет и забудется.

В ответ подруга взметнула руки и хлопнула себя по бокам.

– Рамона, я не верю, что это говоришь ты. Ты!.. Ты ведь Каменная жрица, ты должна…

– В первую очередь я – человек, и я не смогла бы спокойно спать, зная, что могла помочь, но ничего не сделала.

– У тебя какое-то странное чувство справедливости! Ольд заслужил наказание! – Тира ткнула в мою сторону скрюченным пальцем, но я отмахнулась от её руки и крепко сжала плечи. Встряхнула несильно, будто это могло помочь выбить из её головы дурацкие мысли.

Когда-то мы были так близки, понимали друг друга с полуслова.

Когда-то…

В прошлой жизни.

– Тира, ты ведь сама скоро станешь матерью. Что бы ты почувствовала, если бы у тебя отобрали твоё дитя, твою плоть и кровь, самое дорогое, что только может быть? – я увещевала её, призвав на помощь всё своё спокойствие, всё красноречие, но Тира молчала с непробиваемым выражением.

– А чем ребёнок заслужил эти мучения? Неужели у искателей и правда нет сердца? – я была готова кричать, лишь бы подруга меня услышала.

Тира затрясла головой.

– Рамона!.. Рамона-а! Подведёшь ты всех нас, ой, чувствую, подведёшь!

Она вырвалась из хватки и отряхнула плечи – словно моё прикосновение могло заразить её неведомой болезнью, очернить ум и душу, сделать такой же ненормальной, как я.

– Не зря считают, что рыжий цвет приносит беду. А про детей мне не говори, ты тем более ничего не поймёшь, потому что у тебя их никогда не будет, – прошипела она и, взмахнув подолом, выскочила за дверь.

Несколько мгновений я стояла онемевшая, обездвиженная – словно меня приморозило к месту. Получить удар в сердце от близкого человека – что может быть больнее?

Глава 8.

Антрим бурлил несколько дней, как похлёбка в котелке. Отец ходил мрачнее тучи, срывался на мне и даже на Орме. Больше всего подозрений вызвало то, что и Ольд, и малышка погибли в одну ночь, но зацепок ни старейшинам, ни Матушке Этере обнаружить не удалось. А мне оставалось только благодарить Матерь Гор, что обман удался.

Если богиня не выдала, значит, я поступила правильно?

Или за что мне такая удача?

Но расслабляться рано. Каждый раз, останавливаясь у зеркала, я ловила свой затравленный взгляд.

Осенняя ярмарка была всё ближе, а значит, близилась и встреча с Ренном.  Только рутинные заботы помогали отвлечься от беспокойных мыслей. Мы усиленно готовились: мастерские не закрывались даже ночью, а я, когда не служила в храмах, тратила всё время на чарование амулетов.

Гладко отполированные кристаллы в ажурных серебряных шапочках ложились в деревянные шкатулки – аметист, хрусталь, берилл, турмалины. Все блестящие и одинаковые, точно близнецы. Капли изумрудов и сапфиров, благородная шпинель, рубины – украшения для богатых господ. Алмазы, сияющие гранями и рассыпающие солнечные искры, опалы с заключёнными в них звёздами, радужники и лунные камни – части живых амулетов.

У меня на пальце сидела бабочка с серебряным тельцем, слюдяными крылышками и глазками из флюоритов, готовая сорваться и улететь. Бабочка-проводник. Таких богатые родители покупали для своих детей, чтобы, если те заблудятся, насекомое указало дорогу домой.

Или вот, к примеру, амулет в виде оленьей головы. Каждый волосок был выгравирован так искусно, что зверь казался живым – сейчас моргнёт яшмовыми глазами Хранитель Охотников.

Я любовно укладывала сокровища на бархатные подушечки.

Солнечные камни – помогающие в сложных решениях. Аметисты, чернеющие при контакте с ядами. Ониксы – камни жрецов, аквамарины – Хранители Моряков.

Сегодня я щедро одарила своими силами эти камни. Как жаль, что всё это не навечно. Некоторые амулеты способны подействовать только один раз, другие слабели со временем. Не могли самоцветы долго удерживать такую текучую силу, как Дар. Его не запрёшь в клетке.

Я так увлеклась, что не услышала тихий скрип двери.

– Р-рамона?  

У порога застыла Инира. С широко распахнутыми глазами и напряжёнными плечами. Бледная, но решительная.

– Хочу с тобой поговорить, – она нервно оглядела мастерскую, будто хотела убедиться, что под столами не прячутся отец и брат, а после аккуратно присела на табурет.

Видя, что подруга чем-то озадачена, я придвинулась ближе и взяла её за руку. Какая холодная кожа!

С недавних пор я считала Иниру своей подругой – не только потому, что она невольно посодействовала моему побегу на равнину и разделила страшный ритуал. Девушка подкупала своей простотой и открытостью.

– Случилось что?

Инира молчала некоторое время, только кусала губы, не зная, как начать разговор.

– Завтра наступит моё двадцатилетие, – наконец, начала она. – Меня посвятят в старшие жрицы.

Ох, а я и забыла!

Обычно девушки радовались этому событию, но Инира, похоже, разделяла мои опасения. Неизвестность пугала.

– Матушка Этера тебе что-то рассказала?

Инира вздохнула и поёрзала, как будто сидела на кучке битого стекла.

– Нет. В том-то и дело, что нет. Лишь велела спуститься в главное святилище на рассвете.

В её взгляде я прочитала неуверенность, а потом глаза Иниры увлажнились. Неожиданно для нас обоих она подалась ко мне и прижалась к плечу, всхлипывая.

– А мне страшно, я не хочу!

Горло сдавил подступающий спазм, я смогла лишь ободряюще погладить подругу по спине.

– Ну-ну, Инира, ты не должна плакать…

Как глупо это звучит! Матерь Гор, ну почему, когда это действительно надо, я не могу подобрать верных слов? Заикаюсь и лепечу что-то бессвязное.

– Родители твердят, что это большая честь, что моя судьба предрешена, и я не должна гневить богиню сомнениями, но отчего-то, стоит мне подумать о долге, как внутри всё холодеет.

Она громко всхлипнула и утёрла глаза рукавом. Уставилась на меня вопросительно.

– А если ты не станешь этого делать? Они тебя заставят?

Инира тяжело вздохнула и пригладила выбившуюся из причёски прядь. Пальцы мелко дрожали.

– Ты что! Я не осмелюсь противиться, я… Просто мне нужна поддержка, я боюсь до ужаса, мне каждую ночь снятся кошмары, будто меня терзают подгорные духи своими страшными когтями. Я просыпаюсь в слезах.

Вот уж… никогда не могла подумать, что кто-то ещё разделяет мои чувства. Так вот почему последнее время она постоянно ходила бледной, жаловалась на слабость и головную боль! Бедняжка не могла найти себе места, а выговориться было некому.

– Как мне помочь тебе? Скажи, что мне сделать? Хочешь, я поговорю с Верховной.

Инира замотала головой в ужасе.

– Не надо, только не с ней! Матушка Этера будет в гневе, после того случая со старейшиной Ольдом она ходит, как грозовая туча.

– Тогда я буду с тобой! – мысли завертелись колесом, я встряхнула сникшую подругу. – Я не брошу тебя, я проберусь в святилище до ритуала…

– Не получится, это запрещено… – попыталась возразить она, но я уже всё для себя решила. Одной дерзостью больше, одной меньше – какая разница! Я и так слыву нарушительницей запретов.

– Послушай сюда, Инира, – я поймала её затравленный взгляд. – Я тебя не брошу. Я ведь умею создавать врата. Спрячусь в храме, никто меня даже не заметит. И, если во время ритуала что-то пойдёт не так, я помогу тебе.

Она глядела на меня расширенными глазами, на ресницах дрожали слёзинки. Мне стало жаль подругу до ужаса, но что я могла ещё сделать? Я не стану бросать Иниру в трудный час, заодно и посмотрю, что вскоре ожидает меня саму.

– К-как ты мне собралась помогать?

Если бы я ещё знала! Но, несмотря на отсутствие какого бы то ни было плана, я заверила её самым спокойным тоном:

– Всё будет хорошо, просто поверь мне.

С Ольдом я сначала тоже не знала, что делать. А теперь они с дочкой на свободе, наверное, уже нашли мать и живут счастливо. Ай, да я!

– Веришь?

Мои слова сработали – плечи Иниры опали, и она немного расслабилась.

– Ладно, – выдохнула она и всхлипнула в последний раз. – Я тебе верю.

Глава 9.

Я поднялась задолго до рассвета. Надела удобные штаны с туникой, волосы заплела в косу и обернула вокруг головы. Руки слушались плохо, а сердце громыхало так, что, казалось – его слышит весь Антрим. Внутри сидел уродливый комочек страха, который пищал и ужасался тому, что я творю – с каждым днём становлюсь всё более непокорной, мыслю не так, как должна. Но жить по-другому я уже не смогу.

Я узнаю, что скрывает Матушка Этера!

Открыв нараспашку окно, я жадно вдохнула влажный ночной воздух. Наверху звёзды перемигивались так беззаботно, что это казалось даже странным.

До восхода солнца оставалось больше часа, но я была должна попасть в храм первой. Перед глазами стояло заплаканное лицо Иниры, её трясущиеся руки – как я смогу ей помочь? Понимая, что до сих пор не придумала ни одного мало-мальски рабочего плана, негромко выругалась.

Что ж, сначала буду просто наблюдать. Она почувствует мою немую поддержку, и всё будет хорошо.

На этот раз обошлось – врата привели под своды главного святилища. Я бегло осмотрелась – ничего здесь не изменилось, по центру всё так же стоял алтарный камень – тяжёлый, сонный и тёмный. Услышав чужое присутствие, на потолке вспыхнули огоньки цинний.

Лик Матери Гор вынырнул из темноты. Мы встретились взглядами – два крупных изумруда взирали бесстрастно и равнодушно, но, стоило отвернуться, как показалось – богиня недовольно нахмурилась.

Или то игра воображения?

Ладно, медлить нельзя. Сжав в ладони амулет, я отошла за колонны и прижалась к стене. Прежде я не пользовалась им для того, чтобы отвести глаза искателей, да и не была уверена в том, что он сработает против Каменных жриц, но рискнуть стоило. Тем более, здесь всегда лежали густые тени, а я достаточно маленькая и хрупкая. Незаметная.

Турмалиновый кристалл в серебряной оплётке нагрелся, возвещая об освобождённой магии. Я убрала со лба липкие пряди и выровняла дыхание.

Вот так.

Держись, Инира. Сегодня ты не одна, я выполню обещание. Внутри теплилась слабая вера в то, что боимся мы напрасно, что накручиваем сами себя, а ритуал совсем не опасен. Иначе стала ли Матушка Этера рисковать нашими жизнями?

Ох, лишь бы так и было!

Я так увлеклась, что не заметила, как пространство вокруг начало светлеть. Явились жрицы и засветили огни? Я попыталась шевельнуться, чтобы выглянуть из укрытия, но в этот миг начало происходить что-то странное.

Руку, в которой я сжимала амулет, с необъяснимой силой притянуло к скале – не успела я пикнуть, как она провалилась в камень, словно тот был кашей из глины. Меня захлестнула волна паники, я дёрнулась, как пойманная мушка – раз, второй.

Бесполезно!

Похоже, в этот раз я серьёзно разгневала богиню, а горы решили меня проклясть. С жадностью они набросились на ноги, захватили в каменный плен. Всё глубже и глубже я тонула в камне, чувствуя, как порода сдавливает кости. Вот-вот захрустят!

Ни звука не слетело с губ, камень начал покрывать грудь, живот, потом голову, лицо и шею… Словно мраморная скульптура я застыла в неподвижности, беспомощно вращая глазами. Рот был надёжно запечатан, так, что даже при всём желании я не смогла бы позвать на помощь.

Нет! Нет-нет-нет! Я совсем не хочу умирать!

Я отчаянно позвала Дар, попыталась нащупать внутри себя его золотистые ростки. Но он молчал, будто я стала пустым сосудом, не больше.

В этот полный ужаса миг я увидела Матушку Этеру. Она прошествовала в опасной близости – торжественно, с прямой спиной и задранным подбородком. Подошла к алтарному камню, поклонилась и метнула взгляд ко входу.

А мне только и оставалось, что молча глядеть на процесс, сгорая от ужаса. В голове не осталось ни одной связной мысли, я превратилась в беспомощный комок страха – жалкий и совершенно обездвиженный. А я ещё Инире помощь обещала, дура!

Верховная заговорила, и голос её, усиленный магией, разлетелся во все уголки святилища. Она приветствовала старших жриц, что собрались вокруг с горящими кристаллами в ладонях. Она говорила, что сегодня особенный день, и в их ряды готова вступить новая сестра, чтобы полностью посвятить себя службе нашей пресветлой богине.

Я отыскала на стене лицо Матери Гор – изумрудные глаза светились мягким, но вовсе не благодатным светом.

– Подойди, Инира! – Верховная протянула руку, и я, наконец, увидела подругу.

Она была в белой сорочке и с распущенными волосами – беззащитная и маленькая. Она вообще была чем-то похожа на ребёнка – со своим лицом в форме сердечка, с огромными испуганными глазами и пухлыми щёчками. Ступая на цыпочках, девушка приблизилась к Матушке Этере и склонила голову. Со спины к ней подошли две другие жрицы и, развязав тесёмки на горловине, помогли раздеться. Сорочка упала на пол бесформенной лужицей, и Инира предстала перед ними полностью обнажённой. От этого зрелища у меня сжалось сердце, а горы, которые держали меня в плену, загудели в предвкушении.

Что здесь происходит?!

– Ты готова? – спросила Матушка, глядя на девушку ласково. Так, как хозяин глядит на овцу, которую скоро поведут на заклание.

– К чему я должна быть готова, Верховная? – Инира зябко повела плечами.

– К оказанной тебе великой чести – стать старшей дочерью богини, старшей жрицей, хранительницей мира и безопасности Антрима.

Подруга кивнула.

Две сестры подхватили её под локти и помогли забраться на алтарь, улечься на спину. Инира делала это с неохотой – руки и ноги сгибались, будто она была плохо сделанной деревянной куклой. Конечно, подруга не могла меня видеть, и я пыталась докричаться до неё мысленно, утешить и подбодрить. Только кто бы помог мне самой?

Ещё одна старшая жрица подошла к алтарю, держа в руках длинную шкатулку из змеиного камня. Матушка Этера откинула крышку и достала нож наподобие того, какие мы использовали в ритуале с Ольдом.

Зачем ей это страшное оружие?! Ох, Матерь Гор…

Иниру терзал тот же вопрос. Она приподнялась на локтях и что-то спросила. Верховная покачала головой, наклонилась к ней – я не могла расслышать с такого расстояния их голоса, не видела губ, чтобы прочесть хотя бы по ним…

Сердце колотилось так громко и беспокойно, что его могли услышать все, несмотря на покрывшую меня толщу породы. С каждым мгновением узел в животе закручивался всё туже, я пыталась дёргать ногами и руками, но не могла сдвинуться ни на волосок.

Горы держали крепко.

Наконец, Матушка Этера закончила говорить и разогнула спину. Огни в святилище вспыхнули ярче, а алтарь из кровавого камня начал просыпаться – по поверхности зазмеились багровые жилы, свернулись клубками. Жрицы затянули песнь, какую я не слышала ни разу – она пробирала до мурашек, ввинчивалась в лоб и затылок, рвала голову изнутри. Одновременно с этим порода давила на меня со всех сторон, будто желая стереть в порошок.

Я медленно и мучительно умирала. Не могла даже кричать, чтобы выплеснуть части скопившейся боли.

Сквозь мутную пелену слёз я видела, как трое старших жриц сжали плечи и ноги Иниры и со всей силы вдавили в камень. А потом от него отделились призрачные алые языки и спеленали её так, что она не могла даже пошевелиться. Храм огласил сдавленный вскрик, почти сразу перешедший в оглушительный визг. Моя подруга кричала и плакала, пыталась вырваться, но всё было бесполезно.

Она поняла… Нет, мы обе поняли, что должно произойти. Суть ритуала стала кристально ясной – и как же я раньше не догадалась!

Время понеслось с поразительной скоростью, каждое мгновение приближало к развязке. Голоса жриц казались визгливыми и дребезжащими, как проржавевшие пилы. Хотелось заткнуть уши, вырваться из каменных объятий, а потом схватить Иниру в охапку и сбежать подальше от всего этого сумасшествия.

Но Матушка Этера уже занесла над ней нож и решительно опустила руку.

Всё потонуло в ярко-алом свете. Он ударил по глазам, и показалось – я ослепла. Долгие-долгие мгновения я плавала в пустоте и тишине, а потом мир начал приобретать привычные очертания.

Вокруг высились своды храма, всё так же светились изумрудные глаза богини на стене. На алтаре застыло распростёртое тело Иниры.

Я плакала беззвучно, жалея, что не могу заорать в полный голос. Только сейчас я осознала, почему кровавый камень носит такое название, и почему из него делают алтари и украшения жриц. Только от этого открытия не легче.

Верховная отложила нож в сторону, закрыла собой тело подруги и что-то делала с её грудной клеткой. Борясь с тошнотой, не в силах смотреть на всё это варварство, я закрыла глаза и на какое-то время лишилась чувств, но голоса песни вернули меня в реальность.

Они были похожи на перезвон волшебных колокольчиков – лёгкий и нежный, ласкающий душу и слух.

Рука Иниры слабо дёрнулась, а потом девушка села и недоуменно огляделась. Её слегка пошатывало, волосы растрепались и укрыли плечи неряшливым чёрным покрывалом, но…

На ней не было ни следа крови! Только алый шрам выделялся на молочно-белой коже груди. Это не укладывалось в голове, я ведь видела, точно видела, как нож вошёл в её плоть.

Лишь сейчас я заметила, что в ладони Матушка Этера держит маленький сияющий сгусток – он переливался всеми оттенками алого и трепетал, как крылья маленькой птицы. Или как… человеческое сердце! Я не могла оторвать от него взгляда, смотрела и не верила глазам.

Когда жрицы помогли Инире подняться и облачили её в золотые одежды, Верховная сказала:

– Дитя, ты отдала самое дорогое ради нашего общего дела.  

Призрачные алые щупальца потянулись к подношению, камень сыпанул искрами и поглотил то, что называлось сердцем. Но это был вовсе не орган, что гоняет кровь по телу, а частицу души – ту, что нельзя потрогать. Но, как оказалось, можно отобрать.

С этого момента Инира стала бессердечной.

Мгновения тянулись так медленно, что казалось – я схожу с ума. Ритуал завершился, и жрицы одна за одной покинули храм. Матушка Этера уходила последней – загасила каменные светильники, остался только голубоватый свет цинний, в котором лицо её казалось похожим на лицо утопленницы.

Когда шаги стихли, и в святилище воцарилась пугающая тишина, путы ослабли – я почувствовала, что меня больше ничто не держит. Тело рухнуло кулем, локти и колени больно ударились о твёрдый камень – я застонала. Слепо зашарила по полу, потом опёрлась трясущимися руками и приподнялась. Меня трясло, как в лихорадке, мышцы превратились в дрожащую бесформенную массу, волосы застилали лицо. Каждый вдох давался с трудом, будто рёбра и лёгкие действительно размолотило в кашу.

Перед глазами вспыхивали картины кровавого ритуала. Никогда в жизни я ничего подобного не испытывала, при воспоминании о том, как нож Верховной вонзался в грудь Иниры, собственное сердце начинало болеть.

Да, подруга поднялась с алтаря живая. Выглядела, как Инира, но в то же время это была она. Переродилась другим человеком, лишившись того, что у нас называют сердцем или частицей души. Что переживала она, глядя в непреклонное лицо Матушки Этеры? Чувствуя, как магические путы удерживают руки и лодыжки, надеясь, что я каким-то чудом смогу ей помочь.

А я…

А что я? Оказалась слаба и беспомощна. Совершенно бесполезна. Более того, подобная участь скоро ждёт и меня.

С огромным трудом, будто проведя в плену камня тысячу лет, я смогла разогнуться и встать на ноги. Перед глазами всё кружилось и плыло, воздух показался до ужаса затхлым. Повинуясь неясному чувству, я побрела к алтарю – ещё не спящему, тёплому – жар звал и притягивал.

Собрав остатки сил, я ударила по нему кулаком. Потом ещё раз, и ещё… Совсем потеряв разум, я колотила алтарный камень – со злостью, с непониманием, с желанием раскрошить это ненасытное чудовище в пыль. Так вот, значит, как! Так вот, почему суть ритуала от нас скрывают, ведь в противном случае мало кто из жриц решился бы добровольно отдать кусок себя – свою душу.

Я сползла на пол и привалилась лбом к алтарю.

– Что же ты такое? – вырвался всхлип. – Неужели без этого никак?

Неужели для поддержания жизни и безопасности Антрима мне придётся через это пройти, стать бесчувственной и холодной, забыть всё, что я любила?

Забыть Ренна?

– А я не хочу! – ещё раз саданула кулаком по камню.

Интересно, отец знает тонкости ритуала? Ему всё равно? О, знаю, стоит мне ему выложить правду, как он отругает меня за слабость и эгоизм. Он не уставал повторять, что я думаю только о себе и иду на поводу у своих желаний.

Молнией вспыхнула одна – а что, если сбежать?

Затеряться в шумной Лестре или какой-нибудь мирной деревушке на равнине. Притвориться той, кем я не являюсь.

Нет уж.

Пойти по самому простому пути – нечестно. Как я могу убежать и оставить их всех здесь? Сколько ещё девушек должны принести себя в жертву?

Сердце упрямо твердило – я должна увидеться с Ренном ещё раз, это поможет найти разгадку.

Надеюсь, Ольд передал просьбу о встрече?

Глава 10.

В таверне было многолюдно, народ едва на ушах не стоял. Столы ломились от выпивки и закусок, а хозяин, старина Эд, весело потирал ладони да гонял девок-подавальщиц, чтобы те меньше болтали с посетителями и бегали резвей.

В углу обосновался бродячий бард – пегий щуплый мужичонка с намечающейся лысиной и пивным брюшком. Он рвал струны лютни и горланил известную непристойную песенку, вызывая одобрительные смешки. Я знал слова наизусть, но даже под пытками не присоединился бы к этой галдящей толпе, потому что слова – редкостная гадость и безвкусица.

– Ренн, ты что такой кислый?

Я перестал разглядывать дно кружки и поднял взгляд на Лейна. За его спиной вертелись девицы в откровенных платьях, одна из которых всё время стреляла глазами в сторону нашего стола.

– Скучно.

Лейн опустил кружку на стол, расплескав несколько капель. Сегодня он составил мне компанию, потому что Варди, с которым мы обычно посещали подобные злачный места, ещё не вернулся из Волчьей Пустоши.

– И чего тебе надо, скажи на милость! Вернулись живыми из этой глухомани, сиди да радуйся! – и загоготал.

В последнее время моё поведение вызывало ненужные вопросы у моих ребят. Нет, конечно, я всегда благодарен им за заботу и поддержку, но это уже перебор. Никому не позволю лезть в душу, сам буду кормить своих демонов.

– Схожу в кусты, – сообщил Лейн. Поднялся, кренясь вбок и цепляя ногой стул и, пошатываясь, побрёл на свежий воздух.

А меня хмель не брал.

Я никогда не надирался до потери пульса, не видел в этом смысла – мне нужна была трезвая голова в любое время дня и ночи, но сегодня хотелось забыться. Внутри копошилась странная тоска – то ли дело в нелёгком походе, оставшемся за спиной, где пришлось выжигать зачатки мятежа и проливать кровь – снова, снова и снова, будто я всё ещё не вернулся с войны. То ли всему виной другая причина. И думать об этом не хотелось, я гнал прочь эти мысли, но они всякий раз лезли в голову, стоило закрыть глаза.

И так от всего тошнило, что хотелось содрать кожу и сжечь. Ещё этот проклятый амулет, подсунутый заботливым папашей. Никак не пойму, как от него избавиться.

В этот момент бард взял последний фальшивый аккорд, и, пока публика не успела остыть, заиграл очередную весёлую песенку. Я откинулся на спинку стула, поглядывая краем глаза на подозрительного мужика – я видел его в Лестре впервые, но что-то в его чертах казалось смутно знакомым.

Он переговаривался с Эдом, возившимся за стойкой, то и дело бросая в мою сторону хмурые взгляды. Потом натянул шапку по самые брови и сгорбился, будто всеми силами старался остаться незамеченным.

Наконец, решившись, он поднялся и направился в мою сторону.  Отодвинув стул, сел.

– Здравствуй, Зверь-из-Ущелья, – начал, потирая гладкий подбородок со следами недавнего бритья.

На вид ему было слегка за сорок. Из-под шапки на плечи спадали чёрные кудрявые волосы, туника натягивалась на крепких плечах – незнакомцу был близок тяжёлый ручной труд.

Я не стал спрашивать, откуда он знает моё прозвище и моё лицо, это и так каждой собаке известно.

– Чего хотел?

Он откашлялся и подался вперёд, сверля меня тёмными, как угли, глазами.

– Есть для тебя послание.

– От кого?

А вот это уже интересно. Кому понадобился верный пёс лорда? И, главное, зачем?

Мужик осмотрелся, будто хотел убедиться, что нас не подслушивают. Но посетители были увлечены женщинами и пойлом, да и бард орал так истошно, что даже при большом желании нас подслушать было бы сложно.

– От женщины. Даже не знаю, за каким духом ты ей сдался, – не удержался от едкого комментария мой собеседник. 

– Не интересует, – грубо прервал его я, давая понять, что разговор окончен. Передавали мне пару раз подобные предложения. Один раз знатная дама, жена чиновника, другой – вдовушка, которая на людях пыталась казаться святой. Обе хотели со мной встретиться для приятного времяпрепровождения, рассчитывая, что осчастливят меня подобной просьбой.

Я хотел было встать и уйти, раз этот тугодум продолжил сидеть, не поняв прямого намёка, но он вдруг схватил меня за руку.

– Рамона велела передать, что будет ждать тебя на ярмарке.

Незримый кулак впечатался прямо в солнечное сплетение, на миг лишив способности видеть и дышать. Отзвуки знакомого имени отозвались глубоко внутри тянущей болью.

Ра-мо-на…

Когда я, придя в себя, хотел выпытать подробности, то понял – его и след простыл. Как будто он был подгорным духом, каким-то чудом попавшим на равнину.

– Эй, Зверь, чего такой огорошенный? – подоспевший Лейн похлопал меня по плечу. Около него вились две густо накрашенные девицы, одну он держал за талию. – Я тут нашёл нам компанию на вечер… Ренн?

Но я уже пересёк прокуренное помещение таверны и вылетел за дверь. Куда делся этот...

Проклятье!

Двор был пуст, только какого-то пьянчугу шумно рвало у порога.

Ругая себя за невнимательность, я бросился в погоню. Выбрал самый плохо освещённый проулок, догадываясь, что он мог свернуть именно туда. И кто он вообще такой? Почему кажется, что я его раньше видел?

И каким образом эта неугомонная жрица задумала попасть на лестрийскую ярмарку?! Опять в мальчишку превратится?

В памяти вспыхнули глаза цвета сосновой смолы, тонкие запястья, мягкость и гибкость молодого тела, и запах – тот сладкий и нежный аромат, которым может пахнуть только желанная женщина. Она была такой беззащитной – одна, в окружении чужих подвыпивших мужчин. Если бы они только решились… Если бы хоть пальцем её тронули…

Я выругался. Перескочил наваленные посреди дороги ящики, груду мусора, потревожил спящего возле объедков кота. Быстрей, быстрей! Пока этот человек, если он, конечно, не бесплотный дух, не успел уйти далеко.

Наверное, боги всё-таки существуют – в конце проулка мелькнул тёмный силуэт, и я прибавил шагу. Догнал в два счёта, схватил за плечо и со всей силы приложил о стену.

Спрятанный в рукаве нож в одно мгновение оказался у чужой глотки.

– Говори, кто ты такой, и откуда знаешь её, – процедил сквозь зубы.

Незнакомец дышал, как загнанный зверь. Прожигал меня тяжёлым и злобным взглядом.

– Я передал всё, что нужно. Остальное тебя не касается.

– Говори, я не люблю повторять дважды, – для убедительности сильнее надавил на нож. Пусть только дёрнется.

Он молчал ещё какое-то время, потом произнёс:

– Она спасла меня и мою дочь.

– Ну, и? Что дальше? – приходилось тянуть слова буквально клещами, но отступать я не собирался. Если понадобится, найду способ разговорить этого молчуна.

– Убери это, – он бросил короткий взгляд вниз. – Я не сбегу. Слово искателя.

От неожиданности я ослабил хватку, но оружие убирать не спешил. Никогда не доверял таким подозрительным типам. Да, пусть думает, что я дикарь. Плевать.

– Ты пришёл в Лестру только затем, чтобы передать послание? И не побоялся?

Мужик вздохнул – кадык на жилистой шее дёрнулся, а я всё же отвёл руку с ножом. Он потёр шею ладонью, потом стянул шапку и смахнул капли пота с лица.

– Это не совсем так, Зверь-из-Ущелья. Это история долгая и невесёлая, я бы не хотел обсуждать её с тобой.

– Но тебе придётся это сделать, если хочешь уйти отсюда живым и невредимым.

Искатель недовольно поджал губы и снова поглядел на нож в моей руке. Сообразил, что свою кличку я получил не зря.

– Хорошо, – буркнул и снова натянул шапку.

Только сейчас я понял, что интуиция не подвела – мы встречались мельком! И раньше он выглядел куда лучше.

– Следуй за мной, Зверь-из-Ущелья. 

Глава 11.

– Чего подкрадываешься, как кошка к хозяйской сметане? – грубо спросил брат, разворачиваясь корпусом и бросая на верстак перчатки.

Вокруг в беспорядке лежали инструменты, пол был засыпан металлической пылью, которую он не спешил убирать. Когда такое было?

Я уже несколько недель наблюдала за Ормом, чутьё подсказывало – он стал сам не свой. С раннего детства я чутко улавливала изменение чужих эмоций и поведения, могла читать настроение только по движению губ или глаз, а мой старший брат… Он ушёл в себя. Мог бесцельно бродить по коридорам Скального города, ссутулив плечи, долго корпеть в мастерской над очередным амулетом, но все они получались безликими. И это работы Орма, которого называли одним из лучших мастеров Антрима!

– Что с тобой происходит? – не выдержала и подошла ближе. Стиснула пальцами плечо и заставила обратить на себя внимание.

Вокруг глаз серые круги, на белках выступили росчерки алых сосудов, губы побледнели. Кажется, кто–то плохо спит…

– Ничего особенного, – буркнул и снял с полки пасту для полировки. – У меня много работы. Просто я устал.

– Ты с кем-то поссорился? – осторожно поинтересовалась я.

С того раза я не видела их с Сорой вместе. А если дело в этом?

– Я же сказал… – начал раздражённо, и воздушная филигрань заготовки в его руке погнулась. Увидев, что натворил, Орм выдохнул и отвёл глаза. – Я хочу побыть один.

– Слушай, братец! Я же вижу, что ты сам на себя не похож. Ходишь, как медведь-шатун…

Он прервал меня, хлопнув ладонью по столу – я даже подпрыгнула от испуга и неожиданности.

– Шла бы ты отсюда, Белка. В святилище, глядишь, дел по горло.

Он меня прогоняет! Я шумно втянула воздух и с трудом поборола желание затопать ногами – вот упрямец! И дурак…

– Ну, как знаешь! – подхватив подол платья, я зашагала к выходу из мастерской, громко топая подошвами. – Больше я тебе и слова не скажу! Сам ведь придёшь помощи просить, – бросила на прощание, но на душе было тяжело.

Иниру спасти я не смогла. Надо попытаться хоть что-то сделать для брата.

– Эй, ты-то мне и нужна!

Я выловила Сору в одном из коридоров. Подруга шла, гружённая свёртками, и не ожидала нападения из–за угла.

– Тьфу на тебя! Я чуть в штаны не наделала! Чего кидаешься, как дух подгорный?

– Что у вас с ним? – спросила откровенно, приперев Сору к стенке. Сколько можно скрывать-то, ну? Мы ведь подруги.

К чести Соры, она не стала отпираться. Сразу признала, мило краснея, что у них с Ормом с недавних пор любовь и тайные встречи.

– Только ты никому, – зашипела, сделав страшные глаза. – Если твой отец узнает…

Ветер, ворвавшийся в грубо вытесанное в скале окно, взметнул волосы Соры, и в этот миг, зардевшаяся и прикусившая губу, она показалась невероятно хорошенькой.

Вот тебе и мальчишка в юбке… Понятно, почему брат не смог пройти мимо.

– Сейчас мой отец – это не самая большая проблема, поверь.

– Ну… в общем… мы… – подруга потеребила рукава. – …мы собираемся пожениться… потом… когда Орм попросит у родителей моей руки. И, если ваш отец, конечно, разрешит…

Мы смотрели друг на друга.

Молчали.

Наверное, я должна была что-то сказать, но страх и предчувствие необратимого сжимало горло. Как будто мы все – фигуры на игральной доске, медленно занимали свои места, чтобы вскоре разыграть партию не на жизнь, а на смерть.

Я, Ренн, отец, Сора, Орм, Матушка Этера, Инира, Тира, Ольд… Кто там ещё? Новые лица?

– Рамона… – вдруг шепнула Сора, и брови её страдальчески приподнялись. – В последнее время я Орма не узнаю. С ним творится что-то странное… с тех пор, как он пришёл из похода на Красных Топоров, стал каким–то отрешённым, может нагрубить… – она сглотнула так, что хрящик на тонкой шее судорожно дёрнулся. – Мне кажется, его что-то терзает.

Тебе не кажется, Сора. Не кажется.

Он кого-то убил, нарушив один из заветов. Мой брат выгнивает изнутри.

– Я постараюсь помочь.

Да что я могу?..

Разве что не сдаваться.

Стебель денника почти догорел.

В этот я не должна была проводить ритуалов, но всё равно посетила храм – вознесла молитву Матери Гор, попросила за Орма. Пусть образумит брата и пошлёт покой его мятущейся душе.

А потом долго-долго стояла на коленях, погружённая в безрадостные мысли. Они затягивали, как болото, и я никак не могла вырваться из этой трясины. Казалось, что в грязно-бурой глубине притаилось чудовище, оно смеялось надо мной и моими жалкими попытками что-то изменить.

– Рамона? – послышался знакомый голос, и я вздрогнула. Медленно повернулась.

Сзади неслышно подошла Инира и теперь смотрела на меня в упор. В руках подруга держала медный поднос с ароматическими палочками, букетиком вереска и россыпью кварцевых кристаллов. Волосы убраны в высокую причёску, спина прямая, платье с широкими рукавами закрывает кисти. Лицо бесстрастное, как маска.

Со дня посвящения мне так и не удалось её увидеть, словно Инира нарочно ускользала, и сейчас сердце зашлось от неожиданности. Я глядела на неё жадно, пытаясь понять, она это или не она, а внутри змеиными кольцами сворачивалась жалость.

– Что ты на меня так смотришь? – она подарила мне улыбку, но я не почувствовала в ней глубины и искренности, как это было раньше. И стало так больно, будто полоснули ножом по открытому сердцу.

Я медленно обошла её кругом.

– Как ты себя чувствуешь… после ритуала посвящения?

Она пожала плечами.

– Со мной всё замечательно. Я стала лучше слышать камни, Матерь Гор говорит со мной их голосами, – она чуть наклонила голову и посмотрела на меня из-под ресниц. – Помнится, ты обещала прийти и поддержать меня, Рамона... Впрочем, неважно. Всё равно со мной не делали ничего дурного. Когда настанет день твоего посвящения, ничего не бойся – Матушка Этера знает, что надо делать. Но пока я связана печатью молчания, поэтому не могу открыть тебе его суть.

Хотелось закричать – неужели ты всё забыла! Жуткий алый свет, нож в руках Верховной, твой крик? Меня накрыла волна удушливой паники.

– Прости… – прошептала, сама не зная толком, за что извиняюсь. То ли за свою слабость, что ничем не смогла ей помочь, то ли за то, что стою перед ней – целая, способная испытывать всю палитру чувств и эмоций, тогда как её сердце, её бессмертную душу поглотил кровавый камень.

Подруга кивнула с достоинством и прошла мимо меня к столу для подношений, а я осталась – растерянная и совершенно запутавшаяся.

Неужели это всё во благо? Неужели нельзя избавить жриц от подобной участи? Я не верю, что Матерь Гор этого хочет. Надо непременно помочь Инире и другим девочкам!

Главный вопрос – как?

У меня пока не было ответа, знала я лишь одно – раз испокон веков жрицей могла быть только невинная девушка, не знавшая мужчины, то…

Придётся решать эту проблему. И чем скорее, тем лучше.

Глава 12.

Последнюю неделю время неслось со скоростью молнии, и вот – мы собираемся на равнину. Обозы нагрузили товаром и продовольствием так, что те трещали и грозили лопнуть, как переспелые фрукты. Отец довольно потирал руки, предвкушая хороший заработок – этой зимой мы точно не будем голодать.

– Готова? – Орм похлопал меня по плечу и вымученно улыбнулся. Кажется, поход расшевелил брата и ему стало получше. – Не понимаю, как это отец позволил тебе отправиться с нами.

– Сама не знаю.

И правда, его добродушие казалось слишком подозрительным, хотя я упорно гнала от себя эти мысли – буду наслаждаться каждым днём, а там посмотрим.

Дорога выдалась спокойной, без происшествий – мы могли не опасаться банд разбойников. Если кто и остался в этих горах, то теперь они затихли надолго. Конечно, врата уменьшали возможность напороться на лихой люд, большие расстояния всё равно приходилось преодолевать пешком. К тому же, не все обозы могли втиснуться в пространственный проход.

Лёжа ночью под бескрайним, полным звёзд, бархатным небом, я думала. Вспоминала. Закрывала глаза и представляла, что это не ветер гладит раскрасневшиеся щёки, а тёплые нежные пальцы.

После ночёвки в окрестностях Лестры мы вошли в город – рассвет только занимался. Алый с розовым, он заставил черепичные крыши гореть и переливаться совсем осенними красками, и пряное дыхание отчётливо витало в воздухе.

Я смотрела по сторонам и не могла до конца осознать, что наконец-то попала в большой мир. Тот побег на праздник Маков был лишь прелюдией, когда я увидела кусочек иной жизни, но в этот раз всё было другим – больше, глубже, шире. Равнина проникала в мою кровь, душу, сердце. И, если её оттуда вырывать, то только с мясом.

Лестра была огромной и немного пугала, но от этого страха сердце радостно трепетало, и хотелось со всей силы броситься новому непривычному миру навстречу. От разноцветья рябило в глазах, а голова кружилась от запахов – на ярмарку съехались торговцы со всей Арнерии, привезя уйму самых невероятных товаров. Безделушки, посуда, оружие, ароматные масла и мыла, ленты, ткани… У меня просто глаза разбегались, и, дай мне волю, скупила бы всё, до чего дотянулись руки!

А ещё я увидела беловолосых северян с кожей тонкой и светлой, как лепестки лилии, и прозрачной, как шёлк. Увидела шумных загорелых южан с вязью цветных татуировок, с немыслимыми причёсками и в совершенно неприличной одежде. Они гомонили, как сороки, сверкали белозубыми улыбками и, кажется, ничего и никого не боялись.

– Чего по сторонам глядишь, ворон считаешь? – недовольно бурчал отец, раскладывая на прилавке амулеты.

В нашей палатке словно ожил осенний лес – когда солнце падало на расшитую металлическими нитями ткань с узорами из листьев, те горели багрянцем и золотом. Я, как лесная фея из сказок, была одета в зелёное платье, а в волосы вплела гранатовые бусины.

– Прости, отец, я не нарочно, – и взгляд невинный-невинный. Как у овечки.

Знал бы он, что я задумала, оторвал бы голову.

– Раз уж я тебя сюда взял, будь добра, веди себя скромно и рот не разевай понапрасну. Да смотри в оба, чтоб ворьё не вздумало поживиться нашим товаром!

Я кивала и продолжала скользить взглядом по разношёрстной толпе, надеясь увидеть знакомое лицо. Каждый раз вздрагивала, стоило появиться в людском море темноволосой макушке, но каждый раз не он, не он…

– Эй, почём вот эти самоцветы? – обратился ко мне противный старикашка, разодетый в яркие тряпки. Он брезгливо осматривал прилавок, словно на нём были разложены не амулеты, а тухлые яйца.

Проглотив столь откровенное пренебрежение, я изобразила на лице улыбку. Как назло, куда-то отец с Ормом отошли! Кажется, кто-то из искателей поймал воришку, требовалось разобраться. А я осталась один на один с покупателями, совершенно растерянная.

– Сколько? – старик приложил ладонь к уху, услышав цену. – Вы там что, совсем рехнулись? За какие-то булыжники! А если амулет работать не будет, кто мне денежки вернёт? А? чего? Не слышу, громче говори, девчонка!..

Он ушёл, выпив у меня всю кровь. Я украдкой смахнула пот со лба и выдохнула – оказывается, торговать на ярмарке совсем непросто, здесь никто не смотрит на меня с уважением и благоговением. Напротив, одни пялятся, как будто у меня две головы и пять рук, другие бросают сальные взгляды, так, что хочется как следует умыться, а третьи ходят мелкими группками и гадят исподтишка. Одного из искателей вообще загнали в угол и хотели побить городские бездельники, но наши мужчины его вовремя отстояли.

– Как торговля, Монка? Много продала? – подошёл сияющий Орвин. Двоюродного брата тоже взяли в Лестру, чему я была несказанно рада. Всю дорогу мы подбадривали и смешили друг друга, как будто каждому снова было по десять лет. И хорошо, что никто не уловил в моём смехе панических ноток!

Конечно, отец с дядюшкой Льерром ворчали, но приструнить нас окончательно так и не смогли. А меня шутки братца отвлекали от тягостных мыслей и, благодаря Орвину, я на время забывала ужасные картины посвящения Иниры.

– Торговля идёт. Ещё немного, и тебя переплюну!

– Так нечестно… – притворно расстроился брат. – У тебя покупают больше, потому что ты красивая! Они отсыпают арнерианские сенты только затем, чтобы увидеть твою улыбку.

Я прыснула, а Орвин наклонился к уху и зашептал:

– Ко мне тут какие-то девчонки приставали, наверное, перепутали с кем. Про какой-то праздник Маков спрашивали, куда я запропал и почему волосы перекрасил. Представляешь?! А ещё Ори называли…

Я подавилась воздухом и застыла, глупо приоткрыв рот.

Ой-ёй. Вот это я дел наворотила! Щёки загорелись от стыда – бедный Орвин! Это точно Бетти и её подруги из деревни. Ох, лучше бы ему с ними больше не сталкиваться, а то потом начнутся расспросы, подозрения…

– А что это вы тут бездельничаете? – к нам подошёл Горт с парочкой своих друзей. Эти верзилы загородили прилавок массивными фигурами, мешая обзору. – Веселишься, Рамона? Нравится Лестра? – парень озорно подмигнул.   

Его внимание смущало, захотелось отойти вглубь палатки и задёрнуть полог, но вместо этого я ответила:

– Этот город волшебный. Есть, от чего потерять голову.

Мы продолжали болтать о какой-то ерунде, парни улыбались мне, пользуясь тем, что Орм с отцом отлучились, а Орвин не был таким суровым и вредным и не стремился сбивать кулаки о каждого, кто посмеет поглядеть на сестру. Но внутри себя я молила их скорее уйти, я ведь ждала кое–кого.

Жаль, он не спешил.

Не известно, появится ли вообще. Потому что существует сотня причин, по которым он не может этого сделать.

И вдруг, когда  успела отчаяться и приуныть, кожу будто огнём мазнуло. Я ощутила пристальный, пробирающий до костей взгляд – задержала дыхание, судорожно вцепилась в рукава платья.

А потом увидела его.

Глава 13.

Я нервничал, как мальчишка.

Долго сидел на постели, зарывшись пальцами в волосы, и пытался найти причину, почему я не должен идти на ярмарку. Как назло, у лорда не было для меня никаких поручений, и этот день я мог посвятить только себе.

Но разум метался, а тело… Я чувствовал себя так, будто меня поджаривают на медленном огне. В последнее время я начал ощущать навязчивое жжение в грудной клетке – чаще всего оно возникало, когда начинал думать о Рамоне. Из груди разливалось по всему телу, бродило под кожей и, в конце концов, сосредотачивалось в правом запястье – там, где поселился проклятый браслет.

Всё. Решено. Я отправлюсь к жрецам Отца Равнин и выясню, как его обезвредить, пока он окончательно не свёл с ума и не спровоцировал на поступки, о которых потом пожалею. Внутри себя я знал, что не смогу причинить искателям вреда, и дело не только в Рамоне. Эта уверенность была железной, но иногда и она покидала меня.

Когда паршивый браслет жалил нетерпением, заставляя меня предпринять хоть что–то, и когда отец начинал терзать намёками.

Утро только началось, а я уже был так зол, что хотелось что-нибудь сломать, выплеснуть скопившееся напряжение, лишь бы не чувствовать этого мучительного зуда в костях, в мыслях, в самом моём существе.

Очнулся я только на городской площади. Может, я начал сходить с ума? Потому что плохо помнил, как оказался здесь. Ноги сами принесли.

В тот вечер, когда ко мне в таверне подсел Ольд, я узнал всю историю искателя и роль Рамоны во всём этом. Он дал ей слово, что передаст просьбу о встрече. Я, почти смирившийся с тем, что должен отпустить её, ощутил странную хмельную радость. Как мальчишка, ей богу.

Вокруг сновал разномастный люд, зазывалы орали, не жалея глоток. Втягивая воздух, как гончий пёс, я твёрдым шагом направился в те ряды, где обычно можно было найти искателей.

Показалось, что между палаток мелькнула рыжая макушка – я замер на месте, как вкопанный. И тут…

Взгляд выхватил из толпы знакомую фигурку.

Она.

Рамона кутала плечи ярко-алым платком и смеялась так заразительно, что четверо искателей, окруживших её, точно стражи, не выдержали и поддались веселью. А жрица хохотала, запрокинув голову и обнажив белоснежные зубы, совершенно не стесняясь своего порыва. В этот момент она была такой живой, такой настоящей, будто лучик, неведомо как пробившийся сквозь тучи. Солнце играло в огненных волосах, растекалось золотом, а ветер ласкал тронутые румянцем скулы и раскачивал длинные серьги с алыми бусинами, похожие на грозди южных фруктов. Те гладили шею, когда она наклоняла голову, и я остро сожалел, что сам не могу коснуться её кожи.

Рамона. Мо-она…

Барды сравнивают женский смех с перезвоном колокольчиков или журчанием ручья, но мне переливчатый смех Каменной жрицы напоминал рассыпавшиеся алмазы – когда разжимаешь кулак, и те катятся по каменному полу, весело подпрыгивая.

Боги, как же я соскучился! Понял это окончательно только сейчас, и от осознания скрипнул зубами так, что те едва не раскрошились. Увальней, что сгрудились вокруг, захотелось разогнать пинками, а её сгрести в охапку и зацеловать до полусмерти. Она источала свет, мне хотелось напиться этим светом, искупаться в нём, бессовестно присвоить себе.

Только себе. 

Потому что невыносимо видеть с ней другого. Знать, что она не принадлежит мне и принадлежать никогда не будет, что я хожу под одним с ней небом, дышу одним воздухом, но не могу прикоснуться – мучительно. Эта боль выворачивает суставы, потрошит заживо, вытаскивая ржавым крюком наружу самое потаённое, запретное, непозволительное – мою слабость.

Наделся, наивный, что смогу отпустить её в ночь праздника Маков, что буду выше всяких привязанностей. Но сейчас полузадушенное чувство вспыхнуло с новой силой, разгоняя по венам отраву – я, бывалый солдат, дехейм лорда, Зверь-из-Ущелья, прибежал по первому зову, как пёс.

Как нищий, которому посулили мешок золота. Как волк, почуявший кровь.

Будь проклят этот Ольд, жаль, что он не сгинул где-то по дороге в Лестру! Зря я узнал, что она будет здесь, потому что просто не могу. Теперь не могу бороться с этой бешеной тягой.

 ***

Он подошёл так близко – стоял у соседней палатки, небрежно сложив руки на груди, а из-за плеча выглядывала рукоять страшного клинка. Лестриец смотрел так серьёзно, задумчиво, с ожиданием и обещанием чего-то – и от осознания этого меня накрыло мощной волной, лишило воздуха.

Ренн выглядел усталым и осунувшимся: щетина отросла, скулы выделялись сильнее, чем раньше, но глаза сверкали бешеным огнём, когда он смотрел то на меня, то на искателей рядом. А мне безумно хотелось разогнать их всех, даже Орвина, чтобы хоть несколько мгновений провести с моим лестрийцем наедине, ведь нас разделяло всего несколько шагов – пройди и дотронься рукой.

Но здесь, под прицелом чужих глаз и ушей я не смогу поговорить с ним, не смогу коснуться, да и Горт всё рядом отирается – возомнил себя моим защитником или нянькой.

Прибила бы!

Казалось, что все до единого видят и понимают, в каком состоянии я нахожусь, как я горю и тлею, но специально издеваются!

Наконец, когда игра в гляделки Реннейру надоела, он направился ко мне уверенным шагом. И эта уверенность, мужская непоколебимая сила волной окатила стоящих рядом – и братец, и Горт со своей компанией вдруг вспомнили о неотложных делах и поспешили раствориться.

– Господин что-то хотел? – спросила я ласково.

Ренн сощурился, глядя исподлобья, и шумно втянул воздух. Он держал кулаки сжатыми – так, что костяшки побелели.

– У меня есть то, чего нет у других...

Взгляд глаза в глаза, и по спине скользнула стайка мурашек. Сейчас мы совсем одни… почти… не считая сотен людей вокруг. 

– И что же у тебя есть особенного, дочь гор? – он изогнул левую бровь, а край рта дёрнулся в едва читаемой улыбке.

Глупое, глупое сердце! Это ведь совсем ничего не означает… Или, наоборот, значит слишком много – столько, что мой разум просто не в силах это осознать.

– Вот эти чудесные камни и парочка секретов в запасе. Но секреты даром я не отдаю.

– Я щедро заплачу.

Со стороны могло показаться, что это вежливая беседа с покупателем, и только мы двое знали, что на самом деле кроется за этими пустыми словами.

И сейчас…

Никого рядом? Все заняты своими делами? Отлично!

Я кивком велела обойти шатёр, а потом схватила за рукав, молниеносно затянула его внутрь и задернула полог. Мы оказались отрезаны от всего мира.

Сумасшедшая! Если кто-то увидит... Впрочем, плевать! На всё плевать, потому что в голове ни одной чёткой мысли, всё потерялось в полутьме, вспыхивающей золотыми искрами кристаллов и мягком свечении амулетов.

И запахе моего лестрийца. В тепле его ладоней, сдавивших талию, в сумасшедшем блеске глаз.

– Я соскучился, жрица... – он подхватил меня под бёдра, усадил на стол и вклинился меж моих колен. Под ягодицами захрустели самоцветы – недовольно, обиженно. И, может, в другое время я почувствовала бы стыд за такое неуважительное обращение, но не сейчас – когда мужская щетина царапала мою шею, а губы подбирались всё ближе к моим губам.

– Зачем звала? Что хотела? – лихорадочный шёпот, плавящий все мои страхи. – Думал, что отпустил, отказался, переборол. А ты… Может, ты на самом деле ведьма?

Я сама нашла губы лестрийца – голод был неумолим. Скорей, скорей… Испить его дыхание, прижаться грудью, запрокинуть голову – вот так… Так удобней, да...

Мы оба на несколько мгновений обезумели, пытаясь утолить жажду и тоску друг по другу. Горы и равнины встретились, стирая в порошок всё вокруг, стирая само время и расстояние.

– Я тоже скучала по тебе, Зверь-из-Ущелья, – чувствуя, как на исцелованных губах распускается улыбка, я огладила подушечками пальцев его скулы и лоб.

Матерь Гор, как же он красив… И он сейчас со мной.

Снаружи что–то хлопнуло, загомонили люди, и я напряглась, спряталась, как заяц – в объятия Реннейра. Совсем голову потеряла и забыла о самом главном!

– Полагаю, мне нельзя находиться здесь долго? – он огляделся, чуть ослабив хватку. Он всё ещё стоял непозволительно близко, а я обнимала его бёдрами. Поймала в ловушку, боясь, что его от меня оторвут, или что он сам сбежит.

Я схватила Ренна за отвороты куртки и заставила посмотреть в глаза.

– Послушай меня, пожалуйста! Я звала тебя не просто так, не из глупой прихоти, Ренн… Мы остановимся на постоялом дворе на окраине города, он называется "У старины Эда", – зашептала, чуть ли не путаясь в словах от волнения. В животе сжалась тугая пружина, а кончики пальцев, которыми я держала ткань на груди мужчины, побелели. – Приходи ко мне ночью. Я буду ждать.

Синие глаза на миг распахнулись, а зрачки сузились, но в следующий миг затопили всю радужку чернильной глубиной. Его пальцы скользнули мне на шею и погладили затылок – нежно, невесомо, но так чувственно, что вниз по телу покатилась волна, приподнимая мельчайшие волоски и заставляя выгнуть поясницу.

– Ты представляешь, чем это закончится?

– Нам надо... – я облизала пересохшие губы и до боли прикусила нижнюю. – ...поговорить. Дело жизни и смерти. Ты в опасности, Ренн.

– Я всегда в опасности, – ответил он и приласкал пальцами другой руки мой подбородок.

– Ты не понимаешь, это важно!

Усмешка сползла с красивого лица, и Ренн кивнул.

– Хорошо. Я приду.

И тогда, пока он не успел опомниться, я достала из кармана сохранённый кристалл авентина, хотя после нашей последней встречи был соблазн швырнуть амулет в ущелье. Надела цепочку на шею лестрийца и спрятала под рубашкой. Ренн молча наблюдал за моими действиями и, слава Матери, не мешал. Только вздохнул протяжно.

Ну, вот – самое главное сделала. И сказала. Но это было ещё не всё. Осталось кое-что...

– Теперь мне пора убираться отсюда, пока никто меня не увидел и не подумал, что я покушался на твою честь, – Реннейр шагнул к выходу и потянулся к пологу. – Хотя, конечно, мысль очень заманчивая.

– Погоди! – борясь с удушающим чувством стыда, смешанного с чем-то острым, как лезвие клинка, которого я касалась голыми руками, я перехватила его запястье и выпалила: – Этой ночью я собираюсь стать твоей.

Глава 14.

К вечеру над городом сгустились тучи, знаменуя конец лета. Ветер разметал цветные флажки и венки, поднял пыль с мостовых, а предчувствие скорого ливня погнало народ по домам – каждый искал укромный угол, чтобы забиться в него. Желательно, до весны.

– Никогда не забуду эту дорожку, чтоб её! – Варди опрокинул в себя очередную кружку горького пойла на травах и вытер усы. – А жрец оказался не таким занудой, как я ожидал. По пути нарвал каких-то грибочков, и…

Он болтал без умолку, полностью опровергая легенду о том, что все северяне – знатные молчуны. В "Берлоге старины Эда" смешались десятки чужих голосов, вой дудки и треньканье расстроенной лютни. Гостеприимно потрескивал огонь в очаге, девушки в ярких платьях с густо нарумяненными щеками и подведёнными глазами сновали от стола к столу, словно стрекозы. Искатели вовремя подтянулись в это шумное место – едва за ними захлопнулась дверь, как дождь хлынул сплошной стеной, превращая мостовую в озеро грязи.

Они вошли, и в зале сразу стало темно и тесно. Загородили очаг крутыми плечами и мощными спинами, заняли половину столов.

– Эк кто пришёл!.. – присвистнул местный рыболов по кличке Ёрш – неказистый мужичонка сорока с лишним лет с длинной тонкой шеей, большим животом и злым языком. – Никак горные крысы пожаловали?

Искатели не обратили внимания на грубость. Молча разложили вещи, и к ним сразу устремились несколько подавальщиц – говорили, дети гор всегда платят щедро.

Стиснув зубы, я с болезненным упорством пялился в скол на поверхности стола. Просто необходимо привязать к чему-то взгляд, иначе он раз за разом летит к группе искателей, среди которых виднеется тонкая фигурка в зелёном платье.

Толстые косы с замысловатым плетением были перевиты лентами и бусами, они падали на грудь, как два каната. Коснуться бы их, сжать в кулаке, вдохнуть аромат волос. Тело сразу откликнулось на жаркие фантазии, стало нечем дышать.

Вот она расстегнула фибулу и непринуждённым движением набросила плащ на спинку стула – приковала к себе сальные взгляды зевак. Полупьяная солдатня и стражники, ремесленники и купцы, пожаловавшие под гостеприимный кров, изумлённо замолчали. Конечно, она была не единственной искательницей под этой крышей, но все остальные дочери гор померкли, показались речной галькой по сравнению с сияющим рубином.

Этой ночью я собираюсь стать твоей.

– Эй, да это ведь та рыжая красотка-жрица, – заметил Варди, отрывая зубами кусок окорока. – Что она здесь делает?

– Тебе какая разница, Варди? У тебя ведь есть Нэйла… или Найла… или как её там? 

Я не мог признаться даже себе, что проявление другом интереса к моей жрице меня не то, что коробит – разрывает на части. Это было похоже на изощрённую пытку – быть рядом, но без шанса окликнуть, подойти, дотронуться, чтобы не скомпрометировать Мону. Вынужденное бездействие с упорством заправского палача выкручивало суставы.

– Ох, наконец-то вернулся господин Зверь! – послышался высокий бодрый голосок и, не успел я опомниться, как одна из подавальщиц, Кайла, оттопырила пышный зад и без зазрения совести плюхнулась мне на колени. Зашептала томно: – Я скучала, красавчик.

– Пойди, принеси лучше выпить, дорогуша, – я бесцеремонно стащил прилипчивую девчонку с колен, и та вскрикнула от боли – слишком сильно сжал кисть. – И лучше бы тебе поторопиться.

– Да-да, Варди ждать не любит, – оскалился северянин и рыкнул по-волчьи. Кайла потёрла саднящую руку, обиженно заморгала и, привычно виляя задницей, понеслась исполнять заказ.

Обиделась. Ну и плевать. Этого блюда я наелся до колик.

Я потёр пальцами виски – голова трещала, будто внутри орудовало с десяток дятлов. На лбу выступила испарина. Но через несколько мгновений боль отпустила, и тогда я поймал прояснившимся взором тяжёлый взгляд Рамоны. Девушка сидела неподвижно, так и не донеся ложку до рта. Ну, конечно, она видела, как необременнённая хорошими манерами Кайла шлёпнулась мне на колени!

Вот проклятье!

В первый раз мне стыдно за то, что меня каждая девка в округе знает.

– Ты ничего не рассказывал про Волчью Пустошь.

– Да и нечего говорить, гиблое местечко, – отмахнулся друг и присосался к кружке. – Все эти жрецы – сумасшедшие.

– И всё же… Говорят, они хранят искры Дара.

– Ничего такого не заметил, – беспечно произнёс северянин, но что-то в его словах показалось… наигранным? Интересно, что Варди пытается скрыть от меня?

Но поразмышлять не дало появление Орма – он вырос внезапно, как гора среди чистого поля.

– Зверь-из-Ущелья, – прогудел низким голосом. – Искатели приглашают тебя к столу.

Отказывать было неприлично, да и я не мог устоять перед искушением увидеть Рамону ближе. Сказанные на прощание слова, растревожили, как зверя в предчувствии добычи, разбудили рой вопросов. И, если повезёт, ночью я получу на них ответы.

Стул отъехал с противным скрипом.

– А меня, значит, не пригласили… Ну и хрен с вами. У меня сегодня есть дела поинтересней! Эй, детка, неси сюда свои пышные сиськи! – Варди замахал нетрезвой девице, что уже долгое время строила ему глазки.

Рамона нарочно опустила глаза и стала копаться в тарелке, когда я приблизился и занял место за столом напротив неё. Роран, этот жёсткий ворчливый старейшина, приветствовал меня на удивление радушно – помнил мою роль в уничтожении Красных Топоров.

– Погодка сегодня дрянь, – крякнул и утер рот рукавом. – Мы собирались разбить лагерь на лугу, что за Лестрой, но неохота мочить штаны в лужах.

– Поэтому вы выбрали соседство детей равнин? – усмехнулся я, принимая из рук подавальщицы кружку.

– Ты не думай, мы вовсе не ненавидим вас, – заверил Орм.

– Просто боимся, – добавила Рамона, метнув взгляд из-под ресниц..

– Быть осторожным – не значит быть трусливым.

Не выдержав, Рамона отвела глаза и покраснела. Она выглядела слишком чужеродно здесь – под этой крышей, среди веселящихся мужчин и женщин. Слишком чистая, утончённая, будто сошедшая со старинных гобеленов принцесса или фея.

– Не влезай в разговор, девчонка, – пригрозил ей отец. – И вообще, где твой платок? Чего косы распустила, перед кем красуешься?

– Дядя! – осадил его худенький парень, на вид ровесник Рамоны. – Как ты можешь так говорить, она ведь Каменная жрица!

– И ты молчи, сопляк. Никакого уважения к старшим, – пробурчал Роран и начал быстро орудовать ножом. Он жевал быстро и с аппетитом, в курчавую бороду сыпались крошки.  

А вот мне есть совершенно не хотелось: напряжение сковало мышцы, в голове поселился бардак. Вдруг я почувствовал, как чья-то нога коснулась лодыжки – провела вверх-вниз и снова вверх.

Рамона.

Кто же ещё?

Но жрица с самым невинным видом смотрела вниз, вылавливая в похлёбке кусочки мяса. Хитрая лиса! Совсем ничего не боится, дразнит у всех на глазах.

Она снова меня коснулась – на этот раз под коленом. Захотелось сцепить пальцы на стройной лодыжке и потянуть на себя, но я вовремя сдержался. Что подумают окружающие, если Зверь-из-Ущелья внезапно нырнёт под стол?

В янтарных глазах плясали весёлые искорки, губы дрожали – она пыталась сдержать улыбку. Что ж, Каменная жрица, мы ещё посмотрим, кто кого.

– Давайте выпьем за мир! – предложил Роран, поднимая глиняную кружку, и искатели согласно загудели. – За то, чтобы между нашими народами царила вечная дружба!

– Ага, мир и дружба! Говорят, вы детей наших воруете! – раздался дребезжащий голос Ерша, который сразу потонул в воплях дудки.

– Это ложь, – спокойно возвестил Орм. – Подлые наговоры.

Я крепче сцепил зубы – Ольд рассказал, как было дело. Беглый искатель пришёл в Лестру со своей дочерью, нашёл Райлу, и теперь они прятались в захудалом домишке квартала камнетёсов. Но, если здесь начнутся волнения и попытки спровоцировать драку, придётся вмешаться.

Война между нашими народами – что может быть хуже? Жаль, что мой отец так не считает.

– Я видел Райлу с ребёнком. Девочка просто потерялась, но её вернули родственники, – произнёс спокойно, чтобы потушить вспыхнувшую было искру. Мои слова встретили молчанием, а потом люди за столами загалдели.

– Ах, вон оно что…

– Я ж вам говорил, что эта тетеря сама ребёнка проворонила!..

– И всё равно мне их рожи не нравятся…

К нашему столу подплыла девушка с подносом наперевес:

– Господа искатели желают выпить? – спросила, покачивая грудью перед носом Рорана.

– Проводи мою дочь в комнату, – отведя глаза от соблазнительного зрелища, старейшина быстро сунул девице монетку.

Ясно и дураку, этот суровый неотёсанный мужик не прочь попялиться ещё. Или даже потрогать. Но репутация святоши и ненавистника детей равнин не позволяет, ведь иначе как он будет твердить своей дочери и другим о чистоте тела и помыслов? 

– Будет исполнено, господин, – давя смешок, девушка сделала Рамоне знак следовать за ней. Искатели, как голодные псы, проводили взглядами пышные формы красотки-подавальщицы.

Рамона вытерла салфеткой кончики пальцев и уголки губ, нервно швырнула её на стол и поднялась. Уходя, бросила в мою сторону красноречивый взгляд, который тут же спрятала за завесой ресниц.

Взгляд-обещание. Взгляд-приглашение...

Этим вечером я был немногословен, мысли то и дело возвращались к ней, и я пытался представить, о чём она сейчас думает, что делает. Почему-то казалось, что Рамона в задумчивости меряет шагами комнату или стоит и распахнутого окна, глядя вдаль – на горы.

– Пойду проветрюсь. Приятного вечера, Роран.

Никто не пытался меня задержать, и я шагнул в объятия сырой ночи, отсекая себя от уютного тепла хлопком двери. Задний двор превратился в жидкое месиво, и в несколько широких шагов я добрался до навеса, предваряющего вход в конюшню.

Остро пахло сеном, сонно похрапывали лошади. Взгляд метнулся вверх, к окнам второго этажа – в одном из них застыл размытый дождём тонкий силуэт. Я не знал, она ли это, но внутреннее чувство твердило – да, она.

Ждёт меня?

Я усмехнулся, присаживаясь на порог. Сейчас до ужаса не хватало утерянной где-то в горах трубки, не хватало едкого дыма в лёгких, который был способен вытеснить из головы сентиментальные глупости.

Куда меня несёт, что я делаю со своей жизнью? С тех пор, как в неё ворвалась Рамона, я уже ничего не понимаю – сомневаюсь в том, что всегда считал важным и нужным. Эта женщина просто пришла и навела у меня в голове кавардак. 

Я сидел так долго – похожий на неподвижную чёрную тень. Прислушивался к шелесту дождя на крыше, пока в открытой двери таверны не выросла фигура, на мгновение осветив двор и выпустив наружу шум людских голосов.

Насладился одиночеством, называется. И кто там тащится в такую погоду?

– Чего тебе? – небрежно бросил я парню, когда тот вырос рядом, принеся за собой аромат съеденного лука и наваристого супа.

Как его зовут? Орвин, что ли?

Искатель тряхнул волосами, разметав капли воды, и скрестил на груди руки – сразу стал похож на грозного волчонка.

– Разговор есть.

– У тебя ко мне? – я приподнял бровь. – Так говори, нечего меня глазами поедать.

– Оставь её в покое, Зверь-из-Ущелья, – прозвучало с ощутимой угрозой. – Она не девочка на одну ночь.

Откуда?..

Вот проклятье, наблюдательный оказался малец. Если Рамона ему, конечно, сама всё не рассказала.

– С чего ты решил, что я отношусь к ней именно так? – я не стал ничего отрицать, не стал отпираться.

Орвин потерялся на миг, а потом яростно запыхтел.

– Потому что я мужчина, как и ты, и я знаю, какие чувства вызывает красивая молодая девушка. Рамона не знает жизни за пределами Антрима, она доверчива и чиста душой. Моя сестра не ожидает от тебя ножа в спину, поэтому ничего не боится. Привлекать дядю Рорана или своего отца я не буду, это ей лишь навредит, поэтому я прошу тебя, – парень сделал шаг вперёд. – Оставь её в покое, не дай совершить ошибку.

Я вцепился в отвороты куртки и дёрнул Орвина к себе, как котёнка. А после процедил сквозь зубы:

– Я не нуждаюсь в непрошенных советах. И не тебе мне указывать, мальчишка.

Это было грубо. Резко. Непозволительно по отношению к брату женщины, которую я хотел сделать своей. Но слова искателя зацепили нечто, спрятанное глубоко в душе, вывернули наизнанку.

Парень выдрался из хватки. Рот его перекосился от гнева, худое лицо облепили волосы.

– Я не верю в твои честные намеренья, Зверь-из-Ущелья! Ты мог выбрать любую из ваших девушек, но захотел мою сестру.

Напряжение было таким, что хоть ножом режь. Мальчишка до одури хотел мне врезать – это читалось у него на лице – выбить зубы и превратить нос в кровавую кашу, но что-то заставляло его себя сдерживать. Наверное, понимал, что перевес будет на моей стороне.

За городом сверкнула молния, а следом тревожно зарокотали небеса.

– Трогательная братская забота, чтоб тебя, – прорычал я. – Знаешь, что, Орвин? Ты ничего не знаешь и ничего не понимаешь. Тем более, ты не знаешь меня. Поэтому не лезь.

Искатель стиснул кулаки так, что руки задрожали.

– Поклянись, что не тронешь её. Поклянись, что уберёшься отсюда сейчас же!

– Я не раздаю клятв кому попало, а ты слишком много на себя берёшь, – я сделал размашистый шаг вперёд, заставив юнца попятиться. – Рамоне я не причиню зла. Но причиню его тем, кто будет лезть не в своё дело.

– Это было единственное и последнее предупреждение, Зверь-из-Ущелья, – оскалился юный искатель, которому гнев застилал рассудок. – Если по твоей вине с Рамоной что-то случится, я загоню тебя в могилу, не сомневайся, – обдав меня презреньем, как помоями из ведра, он шагнул под дождь и вскоре нырнул обратно в тепло постоялого двора.

Кажется, Орвин действительно дорожит сестрой и вряд ли проболтается. Но внутри всё равно погано, будто я поступаю неправильно. Что, если действительно стоило успокоить искателя, пообещав, что не буду приближаться к его сестре? Что, если и правда нужно убраться отсюда скорее, пока самообладание не треснуло, как сухая скорлупа?

Ты в опасности, Ренн.

Этой ночью я собираюсь стать твоей.

Я уселся на пустой бочонок, вытянув ноги вперёд. Дождь припустил ещё сильней, а я до рези в глазах смотрел на жёлтые квадраты окон – одно, самое нужное, больше не горело.

Время шло, и эта длинная дождливая ночь выпотрошила меня совсем – внутри тлели уголья нерастраченного гнева, ворочалась звериная, какая-то волчья тоска. И тянуло, безумно тянуло в тепло и под крышу.

Стиснув зубы, я в два прыжка очутился возле Эдовой берлоги. Обошёл по периметру, держа путь к чёрному входу – дверь оказалась не заперта. Впрочем, замки и засовы никогда меня не останавливали. Оставляя мокрые следы, прошёл по коридору – все веселились в зале, никто меня не видел. 

У подножья лестницы я замер, вгляделся в узкий коридор, освещённый колеблющимся светом одинокой свечи. Ноги сами понесли вверх по ступеням – старуха-лестница, истоптанная тысячью сапог, не скрипнула ни разу, словно одобряла мой замысел.

Как вор, я бесшумно прошёл вдоль стены и остановился у одной из похожих друг на друга дверей – прислушался. Снизу доносились взрывы хохота под перестук глиняных кружек, фальшивили музыканты. А за дверью – тишина. Должно быть, Рамона спит, меня не дождалась.

Это к лучшему.

Показалось, что витая ручка жжёт ладонь. Дверь была заперта, и, чувствуя себя самым настоящим проходимцем, я выудил из кармана связку отмычек – негромко щёлкнул язычок замка, впуская меня внутрь.

Глава 15.

В комнате оглушительно пахло осенью и царила почти непроглядная тьма, нарушали которую лишь отблески далёких молний. Я прошёл вперёд, радуясь, что половицы не скрипят. Ветер трепал лёгкую занавеску, словно парус попавшего в шторм корабля, в распахнутое окно сыпали мелкие дождевые капли.

Некоторое время стоял, сжимая пальцы в кулак, а потом повернулся к кровати и…

Из груди вырвали все жилы.

Полог остался незадёрнутым, и там, в глубине алькова, белела хрупкая девичья фигурка. Толстое одеяло наполовину стекло на пол, оставив открытыми тонкие руки, плечи, изящную лодыжку и стопу с маленькими пальчиками. Ночная сорочка без рукавов скрывала наготу, но в распахнутом вороте виднелась тёмная ложбинка между мягкими полушариями груди. Волосы Рамоны, расплетённые и тяжёлые, разметались вокруг головы тёмным ореолом.

Кончики пальцев запекло от желания снова ощутить их мягкость. Захотелось отбросить проклятое одеяло и оказаться в её постели прямо сейчас – сорвать промокшую и разогретую жаром тела одежду, припасть к губам и пить, пить, пить её дыхание, пока хмель не унесёт остатки разума. Не давая опомниться, заласкать всю, заклеймить поцелуями, ладонями скользить по гладким бёдрам, сминать пальцами нежную кожу.

Внутренности скрутило от болезненного желания, и я хрипло выдохнул. Надавил пальцами на закрытые веки, пытаясь успокоиться.

Дышать. Просто дышать.

Ты мог выбрать любую из ваших девушек, но захотел мою сестру.

Да, захотел!

Но должно ведь быть в жизни хоть что-то святое? Зачем идти на поводу у самых низменных и тёмных инстинктов, неужели непонятно, к чему это приведёт?

Но тогда зачем, зачем я притащился сюда среди ночи? Так хотелось узнать, что Рамона собиралась сказать? Или  полюбоваться на то, как она спит? Запомнить её всю – хрупкую, звонкую, беззащитную, такую... свою.

Нет, это просто какое-то наваждение, словно мне опять шестнадцать. Но сейчас-то надо себя контролировать!      

Я повернулся спиной к кровати и, костеря себя, на чём свет стоит, подошёл к окну. Тяжело привалившись плечом, выглянул на улицу: снаружи по-прежнему бушевала стихия, превращая двор в грязевое море. За пеленой дождя смутно мерцали огоньки в редких окнах, вдали изломанными змеями вились молнии.

Я пожалел, что не напился сегодня вдрызг. Может, ещё не поздно? Может, надо спуститься, отыскать Варди, если тот не успел затащить в койку ту бойкую девицу… как там её...

Внезапно раздался скрип половицы. Я обернулся рывком – она стояла босая, ещё не отошедшая от сна и немного растерянная. С голыми руками, прижатыми к груди, с разметанными по плечам волосами.

– Ренн? – жрица смотрела на меня круглыми, как плошки, глазами, и в них плясали ночные огни. – Ты всё-таки пришёл...

***

– Куда бы я от тебя делся? – Ренн усмехнулся, а на мне сорочка вспыхнула, когда он скользнул взглядом – от головы и до пальцев босых ступней. Обласкал глазами, как сделал бы это руками.

Пришёл, потому что хотел узнать, какая опасность ему грозит?

Или взять то, что я ему пообещала?

За дверью послышался шум, и мы замерли. Прислушались. Но вскоре все звуки стихли, я снова смогла дышать, а сердце запустило сумасшедший бег. Остатки сна слетели, как дым, и я, наконец, вспомнив о приличиях, стянула с кресла шаль и накинула на плечи.

– Ты хотела поговорить?

От этого низкого мужественного голоса меня ударило в жар, и по рукам побежали мурашки. Все слова разом выветрились из головы, будто подхваченные ворвавшимся в окно ветром. Показались неважными, кощунственными, пошлыми. Как во сне я потянулась к нему и прижалась щекой к широкой груди, покрытой кожаной безрукавкой.

Реннейр вздрогнул, как будто я сделала ему больно, а потом заключил в кольцо рук.

Лестриец пах осенью. Влажным предрассветным лесом, терпким вином со специями и горькой полынью. А ещё мужчиной... Опьянённая, я впилась пальцами в ткань его вымокшей под дождём рубашки и зажмурилась сильно-сильно, не зная, как начать разговор. И молясь, чтобы этот волшебный момент тянулся как можно дольше.

– Рамона… – выдохнул мне ухо, а потом быстрым и точным жестом отстегнул меч, бросил на столик у окна. Подхватил меня под колени и сел в кресло.

Я спрятала озябшие ноги под подолом сорочки, а лестриец гладил мои волосы, зарывался в них пальцами, посылая по всему телу сладкие волны. В этом было что-то глубоко личное, более интимное, чем поцелуи – здесь нежность плелась кончиками пальцев и дрожала, как волшебная паутина или капельки росы.

Я должна сказать ему… должна… сейчас… ещё немного подожду, иначе этот миг перестанет казаться таким прекрасным.

– Кто тебе та женщина? – быстро выпалила я, отстранившись, и прикусила свой болтливый язык – он иногда жил своей жизнью и не считался с головой. Вот же!.. И ведь знала, что это глупо, нелепо, но сегодня за ужином, когда подавальщица так нахально взгромоздилась на Ренна, мне захотелось расколотить тарелку, а следом и чью-нибудь голову. В грудь будто вонзилась зазубренная сталь, причиняя невообразимую боль. И чувствовала же, что между ним и раскрашенной девицей ничего серьёзного, но ревность затуманила разум.

Они все вели себя развязно, давали себя хватать и лапать, садились на колени, а я… Скрипела зубами от досады, что не могу даже подойти и заговорить с Ренном. Но это всё тогда, а сейчас… этой ночью я собиралась позволить себе гораздо больше.

На лице его промелькнул проблеск вины, а потом Ренн тихо усмехнулся и поцеловал кончики моих пальцев.

– Никто. Совсем никто.

– Она вела себя так, будто вы давно знакомы, – я не хотела требовать отчёта и вести себя так, словно он – моя собственность, но остановиться уже не могла.

Реннейр перехватил подбородок, заставив посмотреть в глаза. В них было что-то, что заставляло поверить – сейчас он говорит с открытым сердцем и ни за что не станет лгать.

– Всех их больше нет. Уже нет.

Эти слова прозвучали из его уст самой долгожданной песней. Слушать бы бесконечно, наслаждаясь глубокими вибрациями и бархатистыми нотками. Руки сами скользнули Ренну под рубашку, влажную от дождя и нагретую телом. Кончики пальцев пробежались по жёсткому животу, по груди – кожа его покрылась мурашками. Ладонь замерла напротив сердца, содрогаясь от глухих толчков, застыла, будто примагниченная.

Замереть бы вот так, глаза в глаза, кожа к коже, сердце к сердцу, сплестись корнями – чтобы две жизни в одну. И чтобы видеть звёзды – вместе, слушать лёгкое, как ветер, дыхание степи и гулкое молчание гор – вместе.

Внутри разгорался огонь, в котором ветхими листьями сгорали и ревность, и боль, и сомнения, приправленные страхом.

Он – мой. Только мой. С самого первого взгляда, с первого слова, с первой улыбки – ошибки быть не может. Будто судьба моя с рождения была отдана в руки этого человека, а все пройденные дороги упрямо вели лишь к нему.

– А теперь потрудись объяснить, дорогая моя жрица, что всё это значит, – раздался чуть охрипший голос.

– Мм? – я нехотя отстранилась, заглядывая ему в глаза.

– Да-да, не думай, что я совсем разомлел. Я пока ещё держу себя в руках и готов слушать.

Матерь Гор, как говорить, если в горле застыл ком, а язык прилип к нёбу? Но, если я не скажу ему правду, потом может быть поздно.

– Обещай, что не будешь смотреть на меня, как на сумасшедшую.

– Обещаю, – Ренн кивнул, укладывая тяжёлую ладонь мне на бедро и сминая белую ткань, а я, набрав побольше воздуха, выпалила:

– Реннейр, ты и есть ребёнок из пророчества!

Мне показалось, что сейчас он меня сбросит – так напряглось его тело.

– Что? – переспросил, изумлённо вскинув брови. А потом с силой вытолкнул из груди воздух и помотал головой. – О чём ты говоришь? Я…

– Кем была твоя мать, Ренн? Твоя. Настоящая. Мать, – меня вдруг начало колотить, а пальцы, которыми я цеплялась за его рубашку, свело судорогой.

– Я никогда её не знал. Но скажи мне ради всех богов, как тебе в голову вообще пришли такие мысли?

И я пересказала ему наш разговор с матушкой Этерой, призвав на помощь всю искренность, всё красноречие. Он смотрел на меня внимательно – почти не мигая и не шевелясь, впитывая каждое слово. А в конце произнёс:

– Если бы это было так, если бы я действительно был ребёнком из пророчества, то мой отец… – и вдруг его как в грудь ударили – Ренн схватился за ворот рубашки, оттягивая его. Мне показалось, что он начал задыхаться.

– Что с тобой? Ох, Матерь Гор, я сейчас… – я до смерти перепугалась, бросилась к сумке с амулетами, чтобы хоть как-то помочь – чуть не запуталась в сорочке и не распласталась на полу, но Реннейр остановил меня:

– Со мной всё в порядке.

Он выглядел нездоровым – стоял, держась за грудь и пошатываясь, а взгляд блуждал, как у слепого.

– А мне так не кажется…

– Всё в порядке, – спокойно повторил он, протягивая ладонь. Странная слабость начала покидать его, голос зазвучал уверенней, и уже через несколько мгновений передо мной стоял всё тот же Ренн.

Я потеряла нить разговора, колени дрожали после пережитого. Надо же было так меня напугать, я чуть заикаться не стала! Но чуть позже я обязательно выясню, что за жуть приключилась с моим лестрийцем, а пока в голове билась лишь одна мысль:

– Они убьют тебя, понимаешь? – испуг и, как следствие, злость захлестнули с головой, я с трудом поборола порыв как следует встряхнуть этого вредину, потому что чувствовала – он мне не поверил. – Как только поймут, что это ты. Ты для них – ходячая угроза!

– Хочешь сказать, что моя мать была Каменной жрицей? Тогда почему я не чувствую в себе ни крупицы Дара?

Мы стояли друг напротив друга, напряжённые, как противники перед поединком. Только я хотела не победить его, а спасти.

– Я не знаю! Но подумай, ты выжил в Ущелье Забытых, прошёл со мной сквозь врата в нашу первую встречу, изменив маршрут силой желания, и ты… – я приложила дрожащие пальцы к губам. – …да, это всё-таки ты вырастил ту стену, что закрыла меня от Красного Топора. В миг сильной опасности иногда случаются неконтролируемые выбросы силы! Твоя мать – Ледара из Синего камня!

Показалось, ещё чуть–чуть, и он громко рассмеётся. Но Ренн резким движением запустил пальцы в волосы и сжал кулаки, так, будто у него раскалывалась голова. Я не видела его лица, потому что на несколько мгновений в комнате воцарилась непроглядная мгла.

– Моя мать была гулящей женщиной из весёлого квартала, – произнёс глухо и безжизненно. – Ты ошибаешься, Рамона.

Этот голос меня будто в пропасть толкнул – сердце упало на самое дно и разлетелось вдребезги. Этот упрямец не верит мне! Не верит!

– Не ошибаюсь! – я подлетела к нему и толкнула в грудь, но он даже не шелохнулся. – Что мне сделать, чтобы ты поверил?

Реннейр перехватил запястья и вздёрнул к своим плечам – шаль, которой я прикрывалась, соскользнула вниз и растеклась бордовой лужицей у ног. Мы замерли, прижатые друг к другу, и взгляд напротив стал вконец пьяным, тёмным.

Темнее ночи.

Своими словами я причинила ему боль – но что мне было делать? Знаю, ему неприятно говорить о семье, но этот гнойник надо выпустить, чтобы прекратил отравлять кровь.

– Просто не трогай больше эту тему, – выдохнул в губы и судорожно втянул воздух. – И потрудись рассказать, зачем ты на самом деле позвала меня сюда? Зачем решила измучить?

В ответ на последние слова щёки вспыхнули, и я едва не задохнулась от накатившего смущения, а потом задёргалась, пытаясь высвободить руки. Но лестриец держал крепко и не сводил с моего лица пристального взгляда.

– Ты хочешь использовать меня для каких-то своих целей, которые мне пока не понятны.

– Может, я просто… просто хочу! – злость так и кипела во мне. – А ты разве меня не хочешь? Говорил, что нравлюсь – я это вижу… и ощущаю…

– Я – не животное, живущее только инстинктами, – зло произнёс Ренн. – И не мальчишка, который кидается на женщину, истекая слюной и не думая о последствиях. А ты… Неужели ты хочешь так просто разрушить своё будущее? Тебя ведь хотят сделать Верховной жрицей, как ты будешь служить своей богине, если твоё тело…

– Если я пройду посвящение, пути назад не будет – я потеряю всё, что любила! Потеряю свою душу, сердце – всё, что делает меня живой и способной на настоящие чувства.

Пока не успела передумать, высвободила руки из плена его пальцев и потянулась к завязкам сорочки – дёрнула тонкие ленты и спустила её вниз по плечам, оставшись обнажённой до пояса. Под оглушительный грохот сердца ступила назад, перехватывая его взгляд, давая осмотреть себя целиком, и тогда дёрнула снова, полностью избавляясь от одежды.

Сорочка с тихим шелестом упала на пол, и я поджала озябшие пальцы на ногах – осталась полностью нагой и беззащитной.

Я чувствовала себя до одури смелой и в то же время невероятно трусливой. И от смеси этих чувств колотило, как в лихорадке.

– Ну, что ты молчишь? – спросила, избегая его взгляда и борясь с желанием прикрыть руками грудь. Чувствуя, как взгляд этот, тяжёлый и алчущий, исследует моё тело. – Скажи хоть что-нибудь… – облизнула пересохшие губы кончиком языка. – Скажи, что я красивая…

Вместо ответа он протянул руку и невесомо коснулся пальцами губ, прочертил дорожку вниз – по шее, между грудей, по животу до пупка. Медленно… просто невероятно медленно и мучительно раскрашивая кожу незримыми ожогами.

– Я уже говорил… что для жрицы ты слишком бессовестная?

Глава 16.

– А ты слишком благороден, да? – бросила с вызовом и перехватила потемневший дикий взгляд. Увязла, как в гиблом болоте и, чтобы выбраться – потянулась к нему...

Ренн задержал дыхание, когда пальцы осторожно коснулись его щеки. Платя той же монетой, я очертила подушечками пальцев жёсткий рот – руки предательски тряслись. Повела по шее с выступающим кадыком, и замерла на груди. Там, где гулко стучало сердце.

Видела – он сжал пальцы в кулаки так, что побелели костяшки и вздулись вены на запястьях. В темноте глаза его блестели, как поверхность ночного озера с сотнями звёзд. Ренн заключил моё лицо в рамку своих ладоней и потянулся к губам, которые я раскрыла с готовностью и жадным нетерпением.

Поцелуй из лёгкого и осторожного превратился в глубокий, влажный и пьяный. Кровь бешено стучала в висках, и стук этот разбегался отравой по венам. В этот момент я особенно остро чувствовала собственную наготу, чувствовала, как холодный ночной воздух втекает в окно, вынуждая покрываться мурашками. Как горячее мужское тело прижимается ко мне спереди, не давая замёрзнуть.

– Я заберу тебя… – безумный шёпот. – Будешь только моей… – руки блуждали по спине, плечам, стараясь обхватить меня всю. – Завтра же сообщу твоему отцу, и никто тебя у меня не отнимет.

Разбилась маска, за которой Ренн пытался прятать настоящие чувства – это был мой триумф и моя маленькая смерть. Я попыталась вдохнуть, но из горла вырвался беспомощный всхлип.

– Я уже не смогу тебя отпустить, отказаться от тебя… это выше моих сил… –  зарывшись пальцами в волосы у затылка, заставил запрокинуть голову – поцелуй был больше похож на укус изголодавшегося зверя. – Даже если ты сама попросишь… не смогу.

Я не дышала, просто хватала воздух, глядя, как перед глазами распускаются огненно-красные цветы, и кровавый камень в очелье поблёскивает тусклым оком со столика, куда я сложила амулеты перед сном. На миг ожгло холодом, когда Реннейр отстранился – чтобы сбросить кожаную безрукавку и рубашку – вещи с глухим звуком упали на пол, и мы даже протоптались по ним, пытаясь добраться до кровати. Он подхватил меня под бёдра и опустил на матрас, накрыл собой, не прекращая целовать лицо, плечи, шею – всё, куда только мог дотянуться. Большая и тёплая мужская ладонь легла на колено, а вскоре её сменили губы.

– Я не буду трогать тебя слишком откровенно… – хриплый голос прозвучал где–то на задворках сознания, потому что в ушах стоял непрекращающийся гул.

Тело отзывалось на каждое касание, дрожало, как натянутая тетива в руках лучника. Мы ходили по самой кромке без страха сорваться или повернуть назад – обратный путь растворился в тяжелом ночном сумраке и звуке нашего дыхания.

Одного на двоих.

Я не знала, что это может быть так прекрасно – принимать чужую нежность и любовь и платить за них сторицей. Не знала, что звёзды можно видеть даже с закрытыми глазами, а каждый участок кожи может превратиться в оголённый нерв.

– Чудо моё… моя жрица… – шептал Ренн негромко и сбивчиво, а я знала – именно сейчас он настоящий.

Мы оба настоящие и беззащитные друг перед другом.

Задыхаясь от сумасшедшего восторга, я обхватила его плечи, притягивая к себе, заставляя прижаться теснее, полнее ощутить его тяжесть – поверить, что он со мной, что я не одна. Что с этого дня будем только мы – вместе и неразрывно, по благословению или проклятью наших богов.

Наверное, где-то над полем за городом зарождался рассвет – блёклые сумерки постучали в окно, а дождь испуганно замолчал. Наверное, от переизбытка чувств – таких новых и прекрасных – я начала плакать, и Ренн остановил свои ласки, навис надо мной, опираясь на локти.

– Я не могу больше ждать…– коснулся губами виска, скользнул вдоль шеи. – Просто умираю.

Волна дрожи сотрясла большое сильное тело – я чувствовала эту дрожь кончиками пальцев.

– Ты… позволишь?

Мне хотелось закричать – да! Но голос не повиновался, и я могла только кивать, лаская пальцами литые плечи. Тянуться к нему изо всех сил, прижигая кожу поцелуями – неумелыми и отчаянными.

Я знала, что может быть больно, но что такое боль, когда впереди маячит радость и наслаждение, чувство полного единения, которые я готова разделить только с ним. Рука его уже потянулась к пряжке ремня, как вдруг…

Ренн замер и прислушался. А после рывком соскочил с кровати и бросил мне ночную сорочку:

– Оденься!..

Что случилось, я осознала не сразу, а, когда пришло понимание – сотни ледяных игл прошили до костей… Душа оборвалась. Трясущимися руками я натянула рубашку и опустила подол в тот момент, когда на дверь посыпались глухие удары, а следом…

Старый хлипкий замок сорвало, и дверь распахнулась.

– Ты всё-таки здесь?! – внутрь, точно бешеный вихрь, ворвался отец и безошибочно отыскал взглядом Ренна. Тот успел натянуть рубаху, но ни у кого бы не возникло ни малейшего сомнения, чем мы здесь занимались.

И зачем он пришёл ко мне в комнату.

– А я не верил… Не верил! – отец даже качнулся назад, будто его с силой толкнули в грудь. – Убью! – зарычал низко, хрипло. В руке блеснула сталь.

Я вскрикнула и соскочила с постели, забыв о растрёпанном и неприличном внешнем виде, и бросилась наперерез. Но Ренн перехватил меня и задвинул себе за спину, одновременно обнажая меч:

– Может, сначала поговорим? – процедил сквозь зубы.

На шум начали сбегаться любопытные – удары и крики не могли остаться без внимания. Отец хотел было пнуть дверь, но не успел – внутрь ворвался Орм и сразу заметил нас с Ренном. На миг его лицо застыло, а потом в глубине чёрных глаз вспыхнуло по вулкану. И прежде, чем дверь всё-таки закрыли во избежание лишнего шума, внутрь набились искатели – дядя Льерр, Орвин, тётушка Анда и ещё, ещё, ещё… В коридоре маячили лица, которые для меня смазались в одно серое пятно.

Ночь, наполненная чудом и нежностью, превратилась в кошмар.

От ужаса я не могла даже думать, застыла вся, а мысли метались, как лихорадочные. Я топталась за спиной Ренна, заламывая руки и пытаясь не упасть. 

– О чём мне с тобой разговаривать, предатель?! – прогремел отец, и рот его скривился. – Я ведь доверял тебе, а ты опозорил мою дочь!

– Твоя дочь ни в чём не виновата, она не давала мне никаких поводов, я сам проник в её комнату, – спокойно и холодно ответил Реннейр и опустил клинок.

– Отец! Я… – но от пронизанного бешенством взгляда лестрийца горло перехватила судорога, а голос пропал.

Так он на меня ещё никогда не смотрел.

– Я захотел её похитить, сделать своей, – продолжал откровенно лгать Ренн, чтобы выгородить меня перед роднёй. – У тебя слишком красивая дочь, Роран.

С каждым словом искатели мрачнели всё больше, а воздух накалялся и звенел в ожидании бури. Они же сейчас могут кинуться на него все вместе… желание разорвать его написано у них на лицах!.. Они цедили сквозь зубы грязные слова, в руках холодно серебрились ножи.

Что же я наделала!

– Ты!.. ты… ты… – подбородок отца дрожал, на губах скопилась пена. Он выглядел так, будто остатки разума покинули его.

– Я убью тебя, сволочь!

– Он не виноват, это всё неправда!

Наши с Ормом выкрики раздались одновременно, и мой слабый писк потонул в рокоте мощного голоса брата.

– Молчи! – бросил через плечо Реннейр.

Какое право он имеет решать за меня, зачем выгораживает? Я виновата, я тоже буду отвечать. Я не оставлю его одного.

– Роран, если твои молодцы сейчас же не заткнутся и не уберут оружие, каждая собака в Лестре к обеду будет судачить о поножовщине на постоялом дворе. Я не хочу трупов.

Показалось, раздался хруст отцовских зубов. Побагровевшее лицо тряслось от гнева и досады, чёрные глаза превратились в два глубоких провала, в которых тлела жажда мести.

– Видят боги, ты ответишь, – зашипел он. – Я этого так не оставлю… это невиданное оскорбление…

– Пожалуйста, хватит! – я выскочила вперёд, но застыла под прицелом чужих взглядов – осуждающих, потрясённых, презрительных.

– А ты… – отец ощерился, как волк, и мне до ужаса захотелось закрыться. Спрятаться в угол, как в детстве, закрыть глаза, а потом проснуться и понять с облегчением – всё это ночной кошмар, не больше. – Гнилое семя… Рыжая гадина! И чего тебе только не хватало!

– Ещё раз оскорбишь её, и я не посмотрю, что ты её отец, – предупредил Ренн. – А теперь выметайтесь отсюда все. Живо!

– Ты смеешь выгонять меня?! – не думал униматься отец. – После всего, что сделал?!

В этот миг Орм – хмурый, как туча, оттеснил отца могучими плечами.

– Я отомщу за поруганную честь рода. Я вызываю тебя на поединок, Зверь-из-Ущелья. Это разрешают законы и ваши, а наши. Если в тебе осталась хоть капля чести, ты не откажешь, – выплюнул брат.

– Нет! Хватит, опомнитесь!

Но никто меня не слушал, для этих мужчин я не имела права голоса. Задета была честь рода, ненасытные люди и боги требовали крови – я чувствовала эту жажду, она звенела в воздухе.

– Я принимаю твой вызов, Орм, – спокойно согласился Ренн.

Перед тем, как дядя Льерр оттащил меня в угол комнаты, я поймала взгляд своего лестрийца – глубокий, полный сожаления.

– Прямо сейчас. За городом. У капища Первобога. И пусть всё случится не на её глазах, – добавил бесцветно, словно кто-то отнял его душу.

Глава 17.

Меня бил озноб.

Холод пронизал каждую клеточку тела. Зубы выстукивали дробь, а колени подгибались – я умирала от ужаса и дурного предчувствия. Кто-то сегодня умрёт! Кто-то из дорогих мне людей. Если бы мне предложили выбрать, кто это будет – брат или любимый мужчина, я бы предпочла умереть сама.

– Что же это такое! – вцепившись в волосы, я рухнула на край кровати и согнулась пополам. – Ну почему! Почему-почему-почему?!

Почему, стоило мне полюбить, всё сразу рухнуло в бездну? Неужели это участь каждой из жриц – быть несчастной и губить всех, на кого падёт её выбор?

– Сестра… – послышался расстроенный голос Орва – его оставили здесь охранять меня, а сами отправились на капище.

Я подняла взгляд – глаза слезились. Силуэт двоюродного брата двоился и никак не желал становиться целым.

– Мне жаль, что всё так получилось, – Орвин сжал кулак и саданул им по воздуху. – Я не должен был этого допустить, я должен был убедить его… – осёкся и посмотрел виновато.

– Что?

Внутри болезненно дёрнулось, будто сердце зацепили крюком и потянули.

– Убедить кого, Орв? В чём убедить?

Несколько мгновения брат смотрел на меня взглядом побитой собаки, а потом выдал:

– Я разговаривал ночью со Зверем.

Откровение было таким неожиданным, что я отшатнулась и чуть не задохнулась.

– Ты всё знал!

Взгляд Орва был красноречивее слов, и тогда, не помня себя от ярости, я кинулась к нему и стала трясти за плечи, борясь с желанием сорвать кожу с его лица.

Сволочь!

– Ты зна-ал! Ты всё знал! Ты рассказал отцу! – из горла рвались хрипы вперемешку с рыданиями, но больнее всего было душе.

– Это не я… Я не виноват! – братец слабо отбивался, и мне удалось попасть ему по носу. – Клянусь Матерью Гор, это не я!

– А кто?!

– Не знаю!..

Мы отпрянули друг от друга и попытались отдышаться. Мелкая дрожь сотрясала тело, а над головой, будто занесённый топор, застыло предчувствие непоправимого.

– Если ты лжёшь… если это всё-таки ты-ы…

– Я правда не знаю, откуда дядя Роран узнал! – Орв беспомощно вскинул руки. – А ты, сестра, тоже хороша – крутила юбкой перед этим чужаком, бегала к нему…

Эти слова прозвучали, как унизительная пощёчина, как ушат ледяной воды, как… Как я их всех ненавижу!

– С чего ты взял? – меня трясло от бессильной злости, от понимания – что бы я ни говорила, как бы ни оправдывалась, всё равно в их глазах буду виноватой. Падшей девкой, которой только один путь – на дно ущелья.

Брат вздохнул и посмотрел, как на сумасшедшую.

– Я не дурак, Рамона. Я заподозрил неладное ещё в тот день, когда вытащил пшеничный колосок из твоих волос. Я умею наблюдать и думать. Ты ведь создала амулет, чтобы нацепить мою личину?

Я протяжно застонала, закрыв руками лицо.

– Ох, не-ет… то есть да, Орв. Прости, это было так низко… Я думала только о себе. Я тебя подставила, да? Прости…

Ладонь опустилась на мою макушку.

– Ты просто сумасшедшая, сестрёнка. Ещё более ненормальная, чем я думал, – в его голосе звучала грусть и самая капелька восхищения. – Но неужели оно того стоит?

Вопрос прозвучал в полной тишине, и я вздрогнула.

– Да. Тысячу раз да, Орвин, – ответила с жаром. Пусть ко мне обратятся и потребуют ответа сами боги, я буду твердить одно и то же.

Орвин нахмурился – меж бровей пролегла складка, и он разгладил её пальцами.

– Он тебя не достоин, Рамона, – сказал серьёзно. – Ты знаешь, прошлым утром я видел его, выходящим из твоей палатки, а за столом в таверне от вас только искры летели – это окончательно убедило меня…

– Всё, хватит, замолчи! – сил слушать его больше не было. Не было и времени – оно стремительно таяло. – Я должна уйти отсюда, надо остановить их! – и рванула к выходу мимо Орва, но тот вцепился мне в запястье.

– Стой! Тебе туда нельзя!

Я не ожидала от него таких слов, поэтому немного опешила. Почему–то казалось, что после всего сказанного Орвин обязательно меня поддержит.

– Ты что! Ты не понимаешь, этого поединка нельзя допустить. Я не хочу ничьей смерти! О-орв, пожалуйста, ты ведь всегда понимал меня лучше остальных!

– Ты уже ничего не сможешь сделать. Раньше надо было думать! – братец потащил меня прочь от двери, как бешеную кошку. – Своим появлением там ты себя окончательно погубишь.

– И пусть! Лучше так, чем смерть Ренна или Орма.

Ещё один упрямец, чтоб его подгорные духи задрали! 

Я не могу сидеть и молча ждать исхода поединка, я должна уйти отсюда! Наш обоз проезжал мимо капища Первобога по пути в Лестру, это не так уж и далеко. Я должна успеть!

Повиснув на руках Орвина, я заплакала – благо, насильно выдавливать слёзы не пришлось. Такая резкая перемена настроения удивила братца, и он присел на корточки, поглаживая меня по спине. Его колотило так же, как и меня, только Орв всеми силами пытался себя сдерживать.

– Боги рассудят, кто прав. Они никогда не ошибаются.

Орвин был уверен в победе Орма, верил, что правда на его стороне, и боги будут ему благоволить. В противном случае уже сам бежал бы к капищу, сверкая пятками. Или же просто… боялся пойти против старших – все знали о жёстком нраве его отца.

Трус.

– И боги могут ошибаться.

Я не хочу божественного суда, не хочу! Кто–то из дорогих мне людей точно умрёт, если не вмешаться. Если Реннейр убьёт Орма, искатели могут озвереть и кинуться на него всей толпой, так же, как лестрийцы разорвут Орма в случае гибели Ренна.

Какие глупые законы, какие глупые мужчины! Им бы только драться и доказывать свою правоту, защищая эту пресловутую честь.

– Мне плохо, Орвин… Мне так плохо!

Я сидела на полу, сотрясаясь от плача – такого горького, что мог растрогаться даже камень, а братишка всегда был мягкосердечен. Краем глаза я видела, как сжимались и разжимались его пальцы. Наконец, он спросил негромко:

– Ну что я могу для тебя сделать? Ты столько всего наворотила… Только отпустить не проси.

– Просто принеси мне пить, раз уж мне не дозволено выйти из этой проклятой комнаты, – всхлипнула я, размазывая по лицу слёзы. – В горле всё пересохло.

Смерив меня настороженным взглядом, брат коротко кивнул и вышел за дверь. В замке заворочался ключ.

А я поспешила к окну – дождь прекратился, оставив после себя грязное месиво. Второй этаж… пфф, ерунда! Подоткнув подол, перекинула ногу через подоконник, проскользила по деревянному козырьку и спрыгнула на землю. Потеряв равновесие, чуть не свалилась назад, но вскинулась и на всех парах побежала к конюшне, утопая в грязи по самые щиколотки.

– Рамона! Стой! – оклик Орва настиг, когда я уже подбегала к взнузданной лошади – белой с тонкими каштановыми ногами.

Сзади загрохотал навес – брат прыгнул следом.

– Мальчик, прости! – я оттеснила худого служку, приставленного к лошади и, не успел тот прийти в себя от такой наглости, как я уже была в седле.

Иногда я ездила верхом, но было это так редко, что хорошей наездницей меня нельзя было назвать даже с натяжкой. А равнинные лошади – быстрые и изящные, как малахитовые статуэтки, отличались от наших тяжеловозов. Но отчаянье придавало сил, страху не было места. Испуганная кобылка затанцевала, перебирая ногами и недовольно фырча, норовя сбросить незнакомку, но я уверенно вонзила пятки в белоснежные бока.

Орвин с дико выпученными глазами уже настигал меня, но животина сменила гнев на милость и зажвакала копытами по раскисшей земле сначала неохотно, потом всё быстрее…

Кто-то кричал, но все крики, голоса и лица заволокло туманом – с бешено колотящимся сердцем я неслась прочь со двора.

Скорей, скорей! Нужно остановить этот кошмар.

Глава 18.

Под затянутым хмарью небом высились десять камней старого капища – их называли Пальцами Первобога. Казалось, они растут прямо из земли и назидательно указывают в сырое осеннее небо. Бока их были изъедены ветрами и дождями, рыже-бурые пятна мха покрыли некогда высеченные руны – говорят, раньше здесь приносили человеческие жертвы. Никто из ныне живущих, даже сморщившийся от времени старик-жрец, неуклюже топтавшийся в сторонке, не застал кровавых жертвоприношений. И правильно, мы ведь не варвары-северяне и не фризы.

Вступив в круг серых, овеянных всеми ветрами камней, я почувствовал – всё здесь пропитано силой, неподвластной пониманию простого человека. Она пронизывала землю невидимыми ростками, перетекала от камня к камню, шепталась голосами пожухлых трав, и я весь был окутан ею. Под кожей засновали огненные искры, опаляя внутренним жаром, прожигая вены.

Откликаясь на магию, едва ощутимо завибрировал браслет на запястье, и я ощутил, как ядовитые ростки впиваются в кожу. Можно было подумать, что эта тварь, с которой я успел сродниться, хочет что–то мне сказать, но не было времени размышлять об этом.

Старый жрец, опираясь на клюку, прохромал в центр круга и ей же начертил на земле знак.

– Око Первобога смотрит на вас! – раздался сиплый и как будто проржавевший голос.

Драться решили на ножах.

Точнее, я предложил Орму выбрать оружие, и тот захотел нож. Сам я с гораздо большим удовольствием предпочёл бы меч – благородное оружие воина, тогда как драки на ножах навевали мысли о тесных тёмных переулках, где промышляла городская шваль. В таких стычках, грязных, некрасивых, лишь несколько биений сердца – и ты либо труп, либо победитель.

– Ещё не поздно остановиться, – сказал я, глядя Рорану в глаза. Но в них не было ни капли осмысленности, только бескрайняя злость и боль от уязвлённой чести. – Ты же понимаешь, твоему сыну со мной не тягаться.

– За мной правда, а она крепче любого оружия, – плечом к плечу с отцом встал Орм. – Я должен отомстить за сестру и за весь наш род. Оскорбление, что ты нанёс, можно смыть только кровью.

– Вы бы спросили, что думает она сама, – начал я, но решил не продолжать – они не станут ничего слушать. Такие же упрямые и твердоголовые, как камни в их горах.

– Она здесь ничего не решает! Она принадлежит мне, я – её отец.

– Я думал, она принадлежит Матери Гор.

Роран не нашёл, что ответить, лишь раздулся от злости и краснел. Я поднял глаза кверху – начинал накрапывать дождь. Порыв ветра обдал горящее лицо и шею, слизнул ещё не успевшие остыть следы поцелуев.

– Если побеждаю я, то забираю Рамону с собой, – заявил, глядя в глаза Рорану, но тот покривился и сплюнул на землю. – Она будет моей женой, хочешь ты того или нет.

Потому что вернуть её искателям – обречь на вечные муки. Самовольства и предательства традиций не прощают.

– Не тебе мне условия ставить, выродок.

Сложно поверить, что только вчера мы сидели за одним столом и улыбались друг другу, а сегодня улыбка превратилась в звериный оскал. Я смотрел на Орма, которому до этой поры искренне симпатизировал, и понимал, что этот парень – смертник. Мог ли я подумать ещё недавно, что мне придётся своей же рукой выпустить ему кишки или перерезать горло? Ему не победить ни при каком раскладе.

Что почувствует Рамона, когда узнает о смерти брата?

Может случиться так, что возненавидит до конца дней. Боги, как всё запуталось!

– Вы должны быть честны перед лицом небес, снимите защитные амулеты, если они у вас есть, – проскрежетал старик-жрец, ковыляя к центру площадки. Одна его нога была короче другой, волосы свисали из-под капюшона чёрной хламиды сизыми паклями, а голубые глаза, выцветшие от времени, смотрели так, будто всё происходящее было для него обыденностью. Будто не решалась чья-то судьба, будто не было взволнованных шепотков и тяжёлых взглядов. Пёстрые картины сменялись перед стариком, как карусель, и лишь он один оставался незыблемой осью, носителем воли Первобога. Если бы мне сказали, что этот странный человек всегда был старым, то я бы, пожалуй, поверил.

Орм, наградив меня волчьим взглядом, принялся расстёгивать многочисленные плетёные браслеты, потом снял с шеи амулет и передал их отцу. На мне уже ничего не было, я выполнил условие заранее – с тяжёлым сердцем передал авентин, подарок Рамоны, Варди. Словно кусок от себя оторвал.

Осталось немного. Скоро всё решится.

Но захочет ли она быть со мной после?

Мысли о жрице откликнулись в груди тупой болью – она сжалась в комок и запульсировала, разгоняя по венам яд. Виски покрылись испариной, а тело сотрясла волна озноба.

Она меня возненавидит.

– Ты какой-то бледный, – посетовал Варди. Этим утром он мгновенно сбросил с себя хмель, услышав о поединке. – И всё-таки… стоила ли она того?

В глазах – едва скрытая насмешка.

– Она стоит всего.

Северянин фыркнул и отхлебнул ледяной воды из фляжки. Полил на ладонь и, фыркая, размазал по лицу.

– Дурак ты, Ренн. Как есть, дурак.

С собой мы взяли свидетелей – равное число от нас и от искателей. Рядом стоял оглушенный разразившимся скандалом Эд – хозяин таверны, коренастый лестриец с добродушным лицом и внимательными лисьими глазами. Мы с моими ребятами часто столовались у него, да и знал он меня с детства – когда-то даже хворостиной вытянул за то, что мы с Крисом стянули у него с кухни кусок вяленого мяса.

Кроме Варди и старины Эда с нами отправились Ёрш, который скоротал ночь в трапезной, уткнувшись мордой в столешницу, Лейн, Рябой Кайлин и Мейл – парни из моего отряда, умеющие держать язык за зубами. И пятеро ранних посетителей, имён которых я не знал и знать не желал.

Лестрийцы настроились на горячее зрелище. О, как возбуждённо они переговаривались – надо же, невиданный бой, сегодня один из нас наваляет искателю! Так его, так! Бей, пока сам жив, бей крепче, до крови! Пусть падает и корчится в муках, скребёт землю зубами, а мы посмеёмся.

Мерзко было, хотелось отплеваться.

– Ренн, если об этом узнает лорд Брейгар, у тебя будут проблемы, – произнёс Эд, положив мне на плечо руку. Хозяин постоялого двора выглядел не на шутку встревоженным.

– Такие поединки не запрещены, а остальное меня не волнует.

Надо же, со всем этим я напрочь забыл об отце.

Я бросил беглый взгляд в сторону искателей, зацепился за фигуру Рорана. Мелькнула ненужная мысль – а как бы он сам поступил, если бы застал свою дочь с чужаком в такой недвусмысленной ситуации? Пожалуй, как отца, я старейшину понимал. Нам бы поговорить по-людски, разрешить всё мирно, но пытаться договориться с тем, кто ослеплён гневом, кто горит жаждой расправы – дело неблагодарное. Раз дети гор хотят крови, они её получат.

Сполна.

И я не отступлюсь.

– Примите священное оружие из рук Первобога, – жрец протянул нам два одинаковых ножа.

Они были такими старыми, что, казалось, видели юность ещё моего прадеда. Деревянные рукояти стёрлись так, что был почти неразличим рисунок, но лезвия были остры и блестели после полировки, отражая скудный солнечный свет.

Мы с Ормом одновременно протянули руки. В глазах искателя бушевало злое пламя, больше не было нашего общего похода на Красных Топоров, не было ночных посиделок у костра – всё перечеркнуло это проклятое утро.

Каждый из десяти шагов подводил незримую черту, а сердце стучало всё глуше. Окружающий мир вдруг приобрёл небывалую чёткость и резкость, примятая трава запахла дурманно, по-осеннему.

– Готовься умереть, – шепнули губы Орма, когда он замер напружинившись, как зверь перед прыжком. Нож лежал в его натруженной руке так, будто он с ним родился и использовал с детства вместо игрушки.

Самоуверенный болван. Им ведь нельзя отнимать чужие жизни, или после убийства парочки Топоров в нём что-то изменилось?

Я смотрел в антрацитовые глаза искателя, пытаясь разглядеть хоть что-то кроме слепой ярости. Если бы мы не были знакомы до этого дня, если бы не преломляли вместе хлеб, то я бы убил его без сожалений, но слишком лихо всё закрутилось.

Достоин ли Орм смерти?

Странный вопрос. Нелепый.

Я убивал многих и делал это с холодным сердцем, убеждая себя, что люди те были отморозками. Мусором, пятнающим честь Лестрийской земли и великого Брейгара Инглинга. Годами выкорчёвывал заразу, резал её, как коновал, что спокойно отхватывает гниющие конечности раненых на войне. Но сейчас передо мной стоял брат женщины, которую я больше всего на свете хотел сделать своей. 

Она любит свою семью, я знаю. Но мне не понять её до конца, я всегда был одиночкой, несмотря на живых отца и брата.

– Вы готовы? – жрец закончил водить руками и осенять тайными знаками камни.

Напряжение сгустилось – любопытная толпа отпрянула, оставив нас с Ормом в кругу Пальцев бога.

– Да начнётся поединок!

Мы бросились друг к другу без долгих предисловий и раскачки. Вот сейчас… сейчас…

Быстрей бы покончить со всем этим.

Но вдруг со стороны города донёсся топот копыт, отзвуки женского голоса царапнули слух. Народ, возбуждённый до предела, заволновался. И тогда, когда рука уже была готова нанести точный и единственный удар, раздался отчаянный крик:

– Сто-о-ойте!!

Рука дрогнула в последний момент, как и сердце, вспугнутое знакомым до боли голосом.

Я не смогу убить Орма у неё на глазах. Внутри всё корчилось, сжималось, противилось одной этой мысли.

Я не смогу причинить ему вред.

– Остановитесь!!!

Нож замер, так и не закончив свой путь – на меня пыхнуло чужим жаром и запахом кислого пота.

Под рёбра ужалила сталь.

Это был единственный удар, и я пропустил его.

Рамона закричала так страшно, что крик этот мог бы расколоть горы и опрокинуть на землю небо.

Всё-таки Орм не был опытным бойцом. Вместо того, чтобы оттолкнуть меня или отскочить на безопасное расстояние, он медлил. Медведь... Точно, неповоротливый медведь.

Было искушение вогнать свой нож в глухо колотящееся сердце, но вместо этого я налетел на искателя плечом – живи, Орм. Считай, что сестра спасла твою шкуру.

Он отлетел в сторону – нога проехалась по жидкой грязи. Искатель неловко взмахнул руками, разинул рот, но не успел произнести ни звука – всё заняло крошечную долю мгновения. В глазах отразилось серое небо и мелькнуло изумление, а потом...

Потом был удар о землю со всего маху и влажный хруст. Примятая трава и раскинутые бестолково руки.

Кровь на траву и в грязь.

И тишина.

Единая судорога сковала каждого на этом пятачке земли в кругу священных камней. Даже боль оставила меня, затаилась.

– Орм! – дикий вой – и безмолвие треснуло, как яичная скорлупа. – О-о-орм!!!

Роран кинулся к сыну, упал на колени подле большого неподвижного тела – тот не шевелился, будто дух его вышибло одним сильным ударом.

– Сыно-очек! – простонал Роран, протягивая трясущиеся руки. Голос его мгновенно ослаб, стал дребезжащим, старческим. – Вставай, сынок… вставай же…

Но все понимали, что Орм не встанет. Острый камень, притаившийся в траве, пробил ему череп.

Смерть забрала искателя сразу.

Ко мне никто не спешил. Среди оцепеневших зрителей я выхватил фигурку любимой женщины – она переводила опешивший взор то на меня, то на брата, то снова на меня. Лицо бледно, как мел, руки трясутся, а взгляд…

У моей смерти глаза янтарного цвета – подспудно я давно это чувствовал.

И молился, чтобы она не увидела, как по белому полотну расползается алая клякса. Я, наконец, почувствовал боль. Кровь текла и текла, уже пропитывая штанину – нож сделал своё дело, а жадный Отец Равнин решил прибрать обоих спорщиков.

Рамона коснулась губ, твердящих беззвучное «нет-нет-нет», крепко зажала рот и беззвучно закричала.

Уже вовсю лупил дождь. Ветер набирал силу.

– Великий Отец явил свою волю! – где-то на краю сознания прозвучал торжественный вопль.

А моя жрица сделала неловкий шаг и стала клониться вбок. Я дёрнулся  навстречу, но боль скрутила пополам, опрокинула в грязное месиво. В ушах нарастал гул, словно кто-то со всего размаху ударил по голове кувалдой.

Последнее, что я увидел перед тем, как кровавое марево заволокло обзор – Рамона лишилась чувств и тяжело осела на землю.

Прости меня, любимая.

И прощай.

Глава 19.

Горы молчали.

Пустота, сосущая и глухая, воронкой разрасталась в груди и вытесняла то, что было душой. Я тонула в этой пустоте, не делая попыток глотнуть воздуха – всё казалось бессмысленным. Зачем я дышу, хожу, вижу? В голове барабанным боем отдавались злые слова:

Ты убила своего брата, дрянь. Лучше бы ты умерла вместо него.

Ты прав, отец. Как же ты прав.

Лучше бы я умерла вместо них обоих. Или вместе с ними.

Сбылось моё видение, сбылся пророческий сон. А ведь я успела забыть о нём, глупая! Думала, раз он не появился в Книге Пророчеств, то это всё игры моей фантазии, и переживать не стоит.

Я откинулась на постель и закрыла воспалённые глаза. Раньше я не знала, что можно столько плакать, что человеческое сердце способно вынести такую отчаянную боль и не разорваться. Хотя для меня было бы милосердней, если бы оно просто замерло и больше не билось.

...Я выла и кричала, как раненое животное. Вцеплялась ногтями в лицо и каталась по земле, полностью утратив человеческий облик, рвалась из пытавшихся удержать меня рук – туда… Самые страшные сны, самые жуткие кошмары не могли сравниться с тем, что случилось в кругу камней на старом капище. И виновата в этом я, только я…

Дорогу до Антрима я помнила смутно – всё прошло, как в бреду. Мне влили в рот горький напиток, обжигающий горло, и нацепили амулет, подавляющий волю и чувства. Но всё равно, стоило только глаза закрыть, как перед внутренним оком возникала картина моего личного конца света: нож Орма вонзается в незащищённый бок Ренна, кровь стремительно расползается по белой рубашке…

Потом брат летит наземь и слышится этот противный, выворачивающий нутро хруст…

И я снова кричу, кричу, кричу и срываю связки. А после проваливаюсь в пустоту без света и дна.

Прежде я никогда не видела отцовской слабости. Он был образцом стойкости даже в тот день, когда ушла моя мать. Слёзы этого несгибаемого человека выбили почву из-под ног окончательно. Хотелось зажать уши и выколоть глаза, вырвать из груди сердце, лишь бы не видеть, не слышать, не чувствовать.

Не видеть, как отец баюкает на груди окровавленную голову Орма, не видеть взгляд Ренна – безумный, непонимающий, полный боли и безнадёжной тоски…

И багровый ручей на рубашке, штанах и земле, как во сне-предсказании.

Он упал – упал прямо на раскисшую землю, в чёрную грязь, зажимая страшную рану рукой, будто это могло помочь. И меня не пустили к нему – исцелить или просто попрощаться. Последний раз прикоснуться к руке, почувствовать тепло и тяжесть ладони, разгладить упрямую морщинку между бровей, упасть на грудь лицом, вдохнуть-запомнить его запах…

Всего этого меня лишили.

Знала бы, как всё обернётся – ни за что бы не позволила себе даже посмотреть в его сторону. Не пришла бы в ту проклятую пещеру, на тот проклятый балкон, выбросила бы из головы все бунтарские мысли и молча служила богине до конца своих дней. А то надумала себе невесть что, потакала глупым эгоистичным мечтам, хотела найти то, что не суждено иметь Каменной жрице.

И с чего только взяла, что Ренн – для меня? Он степной ветер, а я хотела его присвоить и только погубила.

Из горла вырвался сухой всхлип. Слёз больше не было – настало полное опустошение и отупение, когда отрешаешься от собственного тела и проваливаешься в чёрное бессмысленное болото без просвета и выхода. Душу сковало милосердное оцепенение, именно оно не позволяло скатиться в пучину безумия, но внутри...

Глубоко-глубоко, под обломками, вопреки всему пульсировала крохотная искорка надежды. Слабая, как распустившийся в абсолютной тьме цветок.

Из уголка глаза выкатилась одинокая слеза и скользнула по виску, оставив горячую дорожку. Пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы собрать остатки воли в кулак и подняться с постели. Комната плыла перед глазами. Я медленно побрела к окну и распахнула створки, впуская холодный осенний рассвет. Проём заволакивало колеблющееся марево, похожее на легчайшую ткань или текучую ртуть – защита от побега. Правда, учитывая высоту, он стал бы, скорей, самоубийством. Странно, но эта мысль не вызвала у меня ни страха, ни отвращения – я попросту не видела свою дальнейшую жизнь, я уже умерла близ Лестры, на старом капище Первобога, в кругу зачарованный камней.

Облака набухли в предчувствии дождя и окутали вершины гор белёсым коконом. Когда я уезжала, вокруг буйствовала зелень, а сейчас лес был усыпан хлопьями ржавчины и сбрызнут кармином.

С недавних пор я ненавижу этот цвет, он напоминает о пролитой крови.

А город, несмотря ни на что, просыпался: скоро всё наполнит стук молотов в кузнях, звонкое дзыньканье кирок, ритуальное пение жриц и простых искателей и жужжание распиловочных дисков. В воздух взовьётся каменная пыль вперемешку с запахами дыма, из пекарен понесутся ароматы свежего хлеба, а старый Далл с сыновьями погонит кудлатых овец на выпас.

А я что?... Я больше никогда не буду принадлежать этому миру так, как прежде. Я этого не заслуживаю.

Я не успела помочь Ренну. Не уберегла Орма. Как жестоко порой смеётся судьба! Я думала, что у меня в запасе предостаточно времени, что я сумею всем помочь, всех спасти, а на деле… Оказалась так слаба и слепа, погрязла в своих чувствах и горестях, что перестала смотреть по сторонам.

А ведь брат изменился после того похода. Он забрал чужие жизни, и они легли на плечи непосильным грузом, сломали, ведь душа искателя не терпит насилия. Если бы всего этого не случилось, если бы я была настойчивей, если бы поговорила с ним до этого, Орм не вызвался бы драться с Ренном.

Скрежет со стороны двери заставил напрячься и вскинуть голову. Я стала узницей в своей комнате, отец лично нанёс на стены руны, запирающие Дар создания врат, чтобы я не смогла убежать. На дверь повесил замок, отобрал все амулеты до единого.

– Здравствуй, отец.

Он сделал несколько шагов и замер, будто натолкнувшись на преграду. Боль от потери единственного и любимого сына, гордости и наследника, выпотрошила его до дна, потушила взгляд, оставив на дне тлеть костёр отчаянья и злости. В один миг он постарел лет на пятнадцать, виски припорошило сединой, лицо взбороздили морщины. И, если в глубине души я до сих пор не могла поверить, что случившееся не кошмарный сон, эти изменения разбивали все надежды.

– Не смей больше называть меня отцом, Рамона… Просто не смей, – жёсткие слова резанули больнее бритвы, он презрительно дёрнул верхней губой и сжал пальцы.

– Я не хотела, чтобы так вышло, я скорблю вместе с тобой.

– Скорбишь? – он вскинулся, как потревоженный хищник и сделал шаг ко мне.

По дороге в Антрим отец сильно меня избил, рёбра и спина болели уже несколько дней.

– Я любила Орма, ты же знаешь…

И я не лгала – старший брат был мне дорог, несмотря на ревность и борьбу за одобрение отца, на разницу в возрасте и непонимание друг друга. А теперь уже ничего не исправить – его тело отпели жрицы, и горы приняли своё дитя.

Конечно, отец не позволил мне проводить его в последний путь.

– Этого выродка ты тоже любила? – зло спросил он, и взгляд стал ещё холодней. – Или просто хотела мне досадить?

Стиснув зубы, я отвела взгляд. Пусть в моих глазах отец не прочтёт даже тени настоящих чувств и моей скорби по Ренну – всё это принадлежит только мне.

Он молчал, тяжело дыша, а потом проговорил:

– Мне не удалось ничего утаить – слишком много оказалось свидетелей. Гибель Орма и того... человека вызвала много вопросов. После случившегося нам пришлось убираться очень быстро, чтобы лестрийцы не устроили самосуд и не порвали нас в клочья.

Судорожный вздох вырвался сам по себе – я зажала руками трясущиеся губы. Матерь Гор... я всего этого не помнила! Я была не в себе.

– Лорд Брейгар будет в ярости, это ведь его вымесок... – продолжал рубить отец, не щадя моих чувств. – А ведь Этера, всё предвидела, обо всём знала... Орм оказался просто разменной монетой, орудием!

– Что? – не поверила ушам я. – М-матушка Этера? Знала?

Он бросил такой свирепый взгляд, что я вся съёжилась и отступила назад, прижав руки к груди.

– Спроси у неё сама! Дать тебе больше свободы, отпустить на равнину – это всё её идея! – он откинул голову, с губ слетело несколько хриплых смешков, похожих на воронье карканье. А у меня не было никаких сил, чтобы осмыслить сказанное. – Скоро эта змея позовёт тебя к себе. Тебя ждёт суд старейшин и жриц, поэтому слушай внимательно, что я тебе скажу. Когда мы остановились на постоялом дворе, тебя опоили, влили в пищу какое–то зелье, туманящее рассудок – все знают, как коварны дети равнин. Среди ночи к тебе в спальню забрался Зверь-из-Ущелья, чтобы опорочить, поглумиться над честью искателей и нашими традициями…

Я слушала и холодела. Горло сдавил спазм, а под веками начали закипать слёзы.

– Но это ложь! – я не выдержала и стукнула себя ладонями по бёдрам, а потом ещё раз и ещё. – Всё было совсем не так!

Не позволю оболгать самое дорогое, что у меня было – память о мужчине, которого я полюбила всей душой. Я не стану прятаться за стеной лжи и поджимать хвост, я найду в себе силы посмотреть в глаза правде, потому что это последняя ценность, что у меня осталась.

– А что ты собираешься рассказать? – внезапно он сократил расстояние между нами и схватил меня за горло. – Что?! Как сама позвала его к себе в спальню? Предложила себя, как… как…

Я вцепилась ногтями ему в запястье, и, опомнившись, отец разжал пальцы и отвернулся. Заговорил глухо и зло:

– Упрямая, непокорная рыжая дрянь. От тебя беды одни… И Ольда выпустила ты... ты помогла ему сбежать вместе с девчонкой! Я с самого начала это понял, чутьё подсказало – но я молчал, не сказал даже тебе, чтобы ничем не выдать свою непутёвую дочь!

– Да, это сделала я! И я не жалею об этом. Я бы совершила подобное и тысячу раз…

– Чтобы позлить меня?

– Нет, потому что так было правильно.

– Какая ты умная, – процедил он сквозь зубы. – Рассудила со своей башни, с вершины своей глупости и недалёкости… И в кого ты такая уродилась! Твоя мать тоже была мягкосердечной, но далеко не глупой! Хотя, я знаю, в кого… – проговорил уже тише, обращаясь к самому себе.

– Может, в бабушку? – в голосе проскользнула злая ирония. Об этой женщине я знала мало, но усвоила одно – отец очень не любит о ней говорить.

Глаза его распахнулись, он замер с открытым ртом. Но это длилось недолго – кулаки сжались от желания меня поколотить, брови сдвинулись на переносице, и я подумала, что так, наверное, выглядят разгневанные подгорные духи.

– Не хочу больше ничего слышать!..

– Почему ты избегаешь разговоров о ней?

Он пропустил мои слова мимо ушей.

– Будешь сидеть здесь до тех пор, пока Этера не вызовет тебя к себе! – пресекая все мои попытки спорить, отчеканил отец и поспешно удалился, оставив меня одну.

Глава 20.

Время тянулось невыносимо медленно. Я стояла у окна, не обращая внимания на холод, на налитое свинцовой усталостью тело, и заставляла себя разглядывать осенний пейзаж. Считала деревья, обводила взглядом контуры облаков – всё, что угодно, лишь бы снова не погружаться в объятья рвущей жилы тоски и вины.

Я просто боялась... Боялась, что это сведёт меня с ума. Нет, не буду вспоминать картины того страшного события и, может, тогда я поверю, что это лишь игра воображения. Ничего такого на самом деле не было, не было, не было...

Я осела на пол и, содрогаясь от спазмов, прислонилась лбом к неровной стене. Слёзы обжигали веки, я слепо шарила кончиками пальцев по камням, ища что-то – сама не зная, что.

Пожалуйста... пожалуйста... вернись ко мне...

Молила, звала, сквозь непробиваемую стену чужого равнодушия, сквозь разделившие нас закаты и рассветы, сквозь эту мокрую проклятую осень.

Просто окажись живым… каким-то чудом… просто дыши…

Меня увлекали тёплые и ласковые руки, голоса гор наполняли голову монотонным гулом – не было сил сопротивляться, и тогда я поддалась. Они посылали мне прекрасные сны-воспоминания, сны-картины на полотнах белого шёлка:

Теплая летняя ночь, травы и цветы колышутся под лёгким дыханием ветра, льнут к его ногам...

Взгляд – как прыжок в ледяное горное озеро, когда сначала замираешь от холода, а потом кожа начинает горечь и плавиться.

Алый закат, алые маки, алые от поцелуев губы, и томное, тягучее ощущение счастья.

...а потом – правда о пророчестве, как стрела в самое сердце...

…и падение в пропасть без дна и конца…

– Рамона! Рамона!.. О, Матерь Гор, да очнись же ты!

Пощёчина обожгла кожу. Потом вторая… и третья – такая сильная, что в ушах зазвенело.

– Ай! – я взмахнула рукой и поймала чужое запястье. Перед глазами плыло. – Больно же!

Сора выдернула руку и потрясла ей.

– Очнулась? – спросила едко, сидя на корточках возле валяющейся на полу меня. – Я думала, что тебя горы выпили, ты никак не хотела в себя приходить, лепетала что-то бессвязное, глаза закатывала.

Вот, значит, как. Решили поживиться моими эмоциями, моё горе показалось им очень вкусным. Я потёрла ноющие виски и невесело усмехнулась, а потом едва не подпрыгнула:

– Ты как здесь вообще оказалась?!

– Тихо, не ори, – прошипела подруга, прикладывая палец к губам, и я заметила, как сильно они потрескались. И без того тоненькая Сора исхудала ещё больше, побледнела, а глаза казались припухшими, будто она долго плакала.

Вина, а за ней и боль – обжигающая, безжалостная, набросились с новым пылом. Я и подругу будущего лишила – она любила Орма! Они пожениться хотели.

– Твой отец не знает, что я здесь, – заговорила она торопливо. – Орвину удалось раздобыть в тайнике своего отца амулет, вскрывающий засовы. Теперь твой братец стоит снаружи, сторожит и слушает камни – чтобы вовремя заметить чужое приближение.    

И Орвин здесь? Я позволила себе выдохнуть – после того ужаса казалось, что он презирает меня.

– Спасибо, – я сжала руку подруги. – Не знаю, что бы я без вас делала…

А она смотрела на меня, и я видела в её взгляде немой вопрос. Он ломал меня, вспарывал шитое тонкими нитками самообладание – я чувствовала, что снова рассыпаюсь на кровоточащие лоскуты.

– Сора… – я сглотнула сухой ком. – Мне так жаль…

Её губы задрожали, и Сора опустила лицо. Подавила всхлип.

– Что же всё-таки случилось? Почему Орм… – она так и не смогла произнести слово «умер», как будто это могло заставить нас обоих окончательно поверить в страшную правду.

И я рассказала ей. Открыла душу впервые с той ночи, когда встретила Зверя-из-Ущелья в одном из коридоров Скального города. С каждым словом с плеч как будто снимали по камню, и, несмотря на то, что дыхания не хватало, мне становилось легче.

Подруга смотрела на меня глазами, полными слёз и сочувствия. А я ожидала, что Сора будет презирать и ненавидеть меня, как и все, кто стал свидетелем той сцены, но её душа оказалась добрее и шире, чем у меня самой.

– Ох, Рамона… – выдохнула она и, обняв меня за плечи, прижала к себе. Крепко-крепко, как в детстве, когда мы обе были ещё несмышлёными малышками и не стеснялись проявления своих чувств. – Мне так сильно его не хватает!

Мы рыдали друг у друга в объятьях, оплакивая свою судьбу и несостоявшуюся любовь. Даже время замедлило бег, а скалы застыли в траурном молчании.

– Прости, что тебе пришлось пережить всё это в одиночку, – произнесла Сора, когда слёзы иссякли. – Прости, что думала, что ты сильнее всех нас и не нуждаешься ни в поддержке, ни в помощи. Я думала, ты – кремень, которому неведомо такое чувство, как любовь, и что чем сильнее Дар, тем меньше места для сердца. Как мы были слепы, а тебе ведь так нужно было дружеское плечо…

Сора отстранилась и утёрла мои слёзы пальцами, а я в очередной раз поняла, как она красива. Даже такая – с покрасневшим носом и растрёпанными волосами.

– Ты не виновата, слышишь? Это всё они… – скрипнула зубами. – Чёрствые, глухие, слепые, погрязшие в предрассудках. Если бы они просто выслушали и постарались понять…

– Тшш… – я погладила её по голове, видя, что ещё немного, и Сора вновь расплачется. – Меня жалеть не надо. Я не заслужила.

– Тебе нужно убираться из Антрима, – уверенно произнесла подруга. – Нужно спрятаться, иначе они не дадут тебе никакой жизни.

– Я не могу отсюда выйти, я уже пыталась. Магия меня не выпустит, – голос был на удивление спокоен, как будто я уже смирилась с вынужденным заточением.

Зачем мне бежать и куда? Меня нигде никто не ждёт.

– Как мне помочь? Что нужно?

– Ничего, Сора. Со мной всё будет хорошо, – я коснулась её плеча, но подруга упрямо сжала губы.

– Ты мне глаза не заговаривай! Тебе надо уходить, пусть это будет временной мерой. Спрячешься в каком-нибудь самом дальнем святилище, поговоришь там с Матерью Гор… ну, или чем вы, жрицы, ещё занимаетесь. Ты не можешь взять и сдаться, ясно? Иначе я тебя поколочу! – для убедительности Сора стиснула кулачки.

Я глубоко задумалась, потёрла ноющие виски.

– У Матушки Этеры есть амулет, он позволяет проходить через любые препятствия… Но его не так просто достать.

Я хотела было продолжить, но вдруг дверь приоткрылась, и в проёме показалась голова Орва:

– Вы скоро там? Кажется, сюда кто–то идёт, – он посмотрел на меня в упор и вымученно улыбнулся. – Привет, Монка. Тебя тут хоть кормят? 

– По крайней мере, на голодающую она не тянет – щёки на месте, – заметила Сора. – Так что там с амулетом? Как он выглядит? Где лежит?

Мысли торопливо закрутились в голове, перед мысленным взором замелькали картины и образы.

– Это крупный перидот в серебряной оправе, основание в виде ромба, в углах которого по алмазу. Я не знаю, где она его прячет, я не копалась в её сундуках! – я схватила Сору за руки. – О, Матерь Гор, не надо было говорить. Прошу вас, не пытайтесь ничего достать, не подвергайте себя риску!

– Сора! – шикнул Орв. – На выход, быстро!

Подруга бегло чмокнула меня в щёку и ринулась к двери, бросая на ходу:

– Мы придём за тобой, не теряй надежды!

Когда дверь за Сорой и братцем закрылась, я на дрожащих ногах подошла к кровати и рухнула, уткнувшись лицом в подушку. Грудь распирало от какого-то неясного чувства, будто сломанное и умершее во мне медленно воскресало, а надежда поднимала голову.

– Реннейр… Ренн… – прошептала в пустоту, чувствуя, как сжимается и кровоточит сердце.

Конечно, никто не услышит.

Конечно, никто не отзовётся.

Если бы только знать, что его больше нет в этом мире. Если бы перестать изводить себя бессмысленной надеждой, если бы найти в себе силы разрубить этот узел…

  – Я бы всё отдала, чтобы ещё хоть раз тебя увидеть, – скользнувший в окно ветер подхватил мои слова и унёс их в ночь.

***

Я барахтался между сном и явью. Там, на сумеречной границе миров, кошмары посещали меня вперемешку со сладкими грёзами. Я давно запретил себе мечтать, зная, что для таких, как я, это непозволительная роскошь. Есть только воля господина – вся моя жизнь принадлежит ему. Но сейчас, когда контроль разума над чувствами ослаб, я видел до невозможности яркие картины – большой дом и сад, утопающий в зелени. Окна его выходили на изумрудную долину, усеянную звёздами весенних цветов и пересечённую юркой речушкой. Совсем рядом белели снежные  шапки гор, а по утрам сюда спускались облака.

Здесь стоял наш дом. Наш храм.

Место, где жила моя женщина и рождались мои дети. Где они учились ходить и скакать на лошади. Где дочери с рыжими, как огонь, волосами, учились прясть, ткать и творить магию камней, а сыновья с волосами цвета воронова крыла учились сражаться, чтобы защитить наш общий дом.

Здесь всегда царило веселье, шум – здесь всегда было много гостей.

А потом все эти картины начинали оплывать, как свечной воск. Им на смену в измученный рассудок врывались обломки далёкого прошлого – сполохи рыжего огня и пепел в тяжёлом воздухе, сотни мёртвецов, улыбающийся Крис, распятый на воротах форта – в моих видениях он всегда оставался безбородым смешливым юнцом, и тем страшнее был контраст.

Ещё был полёт – выше гор, выше облаков – вдаль от Лестры, к границе огромного леса. А потом пронизывающий до костей взгляд отца, погребальный костёр женщины, которую я никогда в жизни не видел, но чьё лицо казалось удивительно знакомым. И я тянул руки в огонь, чтобы рассмотреть её, но всегда опаздывал – пальцы успевали зачерпнуть лишь пепел.

В моих снах было много огня – он был таким реальным, что я кричал от боли, но не слышал собственного голоса, потому что не мог разомкнуть губ. Раскалённая лава неслась по венам, бушевала и ярилась – запертая, не нашедшая выхода.

Это состояние длилось и длилось, это сводило с ума. Иногда казалось, будто кто-то пытается напоить меня пряным отваром, переворачивает, меняет повязку, заставляет есть…

– Он будет жить?

– Будет чудом, если он выживет. Он очень плох, ваша светлость… И… есть кое-что ещё…

– Говори, иначе велю высечь тебя на площади на потеху толпе!

– Кхм-кхм… мой лорд… его будто что-то сжигает изнутри…

…а потом я снова проваливался в темноту, будто всё моё существо сопротивлялось, не стремилось навстречу безрадостной яви. Реальности, где я потерял женщину, которую любил.

Глава 21.

Матушка Этера вызвала меня в свою личную приёмную для важного разговора.

Она сидела в одном из малахитовых кресел у низкого столика – как всегда, безукоризненно одетая, с гладко причёсанными волосами и строгим лицом. На шее, переливаясь всеми оттенками пурпура, покоился медальон с кровавым камнем. Вечерний свет падал сквозь круглое окно, собранное из тончайших каменных пластов, омывая каждый предмет в этой комнате.

Я не знала, что будет говорить Верховная, не знала, что меня ждёт. Ясно было одно – поддаваться нельзя. Обглодает и косточек не оставит.

Все мысли о Ренне, ужас от потери его и брата потом. Всё потом. Сейчас перед ней стою не я, а моя оболочка. Если честно, так я себя и ощущала – выпитой до дна, выпотрошенной и пустой.

– Проходи, Рамона. Что застыла на пороге?

Шумно выдохнув, я приблизилась к столику и только сейчас обратила внимание на некрупную скульптуру в виде цветка безвременника, вырезанного из голубого апатита. Такой лёгкий, изящный – глядишь, и поплывёт по комнате тонкий аромат. Но внутри шевельнулось предчувствие – не зря Верховная его подготовила, ох, не зря.

– Перед тем, как мы начнём разговор, я должна убедиться, что ты осталась нетронутой.

– Что? – я поперхнулась воздухом, а потом почувствовала, как кожу на скулах начало нещадно жечь.

Будто не заметив моего смущения, жрица продолжила:

– Протяни руку и коснись цветка, – и тон её не терпел возражений.

Я упрямо сжала губы и вогнала ногти в ладони. Матушка наградила меня недовольным взглядом.

– Какой смысл упрямиться, Рамона? Всё равно будет по-моему.

– Может, лучше сразу заглянуть мне под юбку?

Я не поняла, как она смогла так быстро оказаться рядом. Щёку обожгла унизительная пощёчина, ухо заложило от громкого хлопка, и я невольно охнула.

– Не дерзи мне, – ноздри Верховной затрепетали, а потом она сделала глубокий вдох. – Коснись цветка.

Слова прозвучали так уверенно, что я не смогла отказать – что-то внутри велело подчиниться, и я протянула дрожащие пальцы, дотронулась до изящного лепестка. И цветок ожил под моим прикосновением – приоткрылся, стайка ярко голубых искр скользнула по лепестку мне в руку, а потом оплелась вокруг запястья. Помигала несколько мгновений, а после её свет медленно истаял.

Верховная удовлетворённо кивнула и заняла место в кресле.

– Ты невинна. Что ж, это хорошо. А теперь сядь.

Затолкав обиду и горечь от пережитого унижения куда подальше, я подобрала юбку и осторожно опустилась на край каменного кресла. Мы обменялись колючими взглядами – так, словно были врагами.

Послушаю, что скажет эта змея.

– Нам предстоит непростой разговор, Рамона. Ты многого не знаешь, но, возможно уже кое о чём догадалась.

– О чём я должна была догадаться, Матушка? Мой брат мёртв… – я не смогла сдержаться – голос постыдно сорвался, а в носу защипало, но вся моя боль разбилась о стену холодного равнодушие женщины напротив. Взметнув ладони, я закрыла ими глаза.

– Это была случайная жертва, никто не думал, что Орм умрёт. Но ты…– она взмахнула ресницами, и по лицу скользнула тень улыбки. – Ты хорошо сыграла свою роль. Всё, как я и думала.

– Что?..

Я медленно отлепила руки от лица и подняла голову. Ох… Страшная догадка замаячила на задворках сознания.

– Ты была приманкой для ребёнка из пророчества. Помнишь, я говорила, что он как-то связан с тобой?

Что?

Нет… Нет-нет-нет!

– Вы всё предусмотрели, – выдохнула, чувствуя, как сердце делает кульбит, а потом обрывается и падает куда-то вниз. – Для этого вы просили отца отпустить меня на равнину? Вам не пришлось даже руки марать, всё случилось само собой! – я изо всех сил ударила кулаками по столешнице, вымещая всю боль, всё своё возмущение.

На лице жрицы не дрогнул ни один мускул.

– В тот день, когда Зверь-из-Ущелья переступил порог Антрима, меня посетило очень яркое предчувствие. Я смотрела на этих чужаков и не могла понять… – она слегка нахмурила брови. – …кто же из них, кто? Но тот человек… да, много позже я вспомнила – у него взгляд Ледары.

Я слушала, а горло всё сильней сжимала рука с ледяными когтями – ни вдохнуть, ни выдохнуть. Воздух вокруг сгустился и стал тяжёлым, как кисель.

И ненависть набирала силу.

– Получается, она всё-таки выжила и даже родила ребёнка. Родила этому проклятому Инглингу! Что ж, в его жилах течёт кровь самого Отца Равнин, сильный получился союз, звёзды пометили этого ребёнка, – она бросила задумчивый взгляд в окно, и солнце окатило её вечерним светом. Профиль красивый, изящный и такой… жестокий.

– Но теперь его нет! Нет, вы слышите?!

– Прекрати истерику, Рамона, – одёрнула меня Верховная, а мне снова захотелось рыдать и крушить всё вокруг, чувства выходили из-под контроля, голова наполнялась вкрадчивыми голосами – шёпотом камней и подземных рек. – Так было нужно. Тихо убрать его не получилось, но Матерь Гор ведёт нас запутанными тропами, поэтому всё к лучшему.

К лучшему? Действительно? Я обхватила себя за плечи с такой силой, что показалось – ногти прорвут ткань и врежутся в кожу.

Ненавижу… ненавижу!..

– С чего вообще вы взяли, что он уничтожит искателей?! Эти страхи живут только в ваших фантазиях, а вы сама – просто бесчувственное чудовище!

Держаться. Только держаться. Нельзя рассыпаться у неё на глазах, только не перед этой женщиной! Я и так наговорила слишком много, но злость рвала грудь и выворачивала рёбра.

Я стиснула край стола. Вопреки ожиданиям, Матушка Этера молчала, но я чувствовала, как тяжёлый взгляд сверлит лоб.

– Ах, о чём это я, – ухмылка обожгла губы. – У вас ведь и сердца нет, нет частицы души. И вы помогаете остальным девочкам от них избавиться. Вы видите только свою цель, и неважно, какими путями она будет достигнута.

На несколько мгновений воцарилась мёртвенная тишина, а потом – вздох.

–Ты уже всё знаешь, – Верховная понимающе улыбнулась. – Я в тебе не сомневалась, дитя. Ты всегда была такой любознательной, в тебе жизнь била ключом – это меня в тебе и привлекало. Тебе всё–таки удалось нарушить традицию и вызнать, как проходит ритуал посвящения?

– Зачем спрашиваете, если и так всё ясно?

– Ненавидишь меня, – заключила она. – Это пройдёт. Всё пройдёт, Рамона. До твоего двадцатилетия осталось совсем недолго, а там ты забудешь все мирские тревоги и искушения.

– А если я не хочу забывать?

Ох, как хотелось отколоть от каменного стола здоровенный кусок и опустить на царственно посаженную голову!

– Что это будет за жизнь?!

– Прекрасная жизнь, Рамона. Мы – Каменные жрицы, и нет такой силы, которая бы заставила нас уйти от нашего предназначения.

– Но Ледара ведь смогла!

Мой выпад не понравился Верховной, и она привычно поджала губы.  

– Здесь вмешалось пророчество. Она не знала о нём, никто из искателей не знал – Верховные жрицы хорошо заботились о сохранении тайны. Но проклятые лестрийцы раззвонили о нём по всем равнинам, и с давних времён Каменные жрицы являлись желанным трофеем для этих негодяев.

– Но Зверь-из-Ущелья ничего не знал о своей матери, он даже о себе ничего не знал! Лорд Брейгар не собирался делать его своим орудием, а сам Реннейр ни за что бы не причинил искателям вреда! – при упоминании его имени внутри мучительно дёрнулось, и я подавила всхлип. – А пророчества слишком туманны, вам ли этого не знать!

Матушка Этера покачала головой – зашуршали длинные серьги с капельками иолита и меди.

– Твоё рвение защищать любимого до последнего вызывает уважение, а теперь отринь все чувства и посмотри трезвым взглядом – так ли хорошо ты его знаешь? Несколько встреч не могли открыть тебе на него глаза. Бывает, люди десятилетиями живут вместе и не знают друг о друге ровным счётом ничего.

Она говорила так убеждённо и завораживающе, что я чуть было не поверила в её правоту. Это было как туман, как морок, а потом память выцепила одну фразу, и наваждение развеялось. Я вскинула на Матушку поражённый взгляд, а та довольно изогнула губы и погладила кровавый камень, тускло сияющий в ямке меж ключиц.

– С его помощью я могу улавливать отголоски ваших эмоций, особенно яркие их всплески… Они живые, умеют думать, понимают, чувствуют… Они – частицы божественного древа, что питает горы, они выросли из крови Матери Гор и служат самой верной её последовательнице. Именно кровавый камень, зачарованный мной, подсказал Рорану, что в спальне ты не одна. Как и раньше предупреждал, что ты начала испытывать… влюблённость, тягу к мужчине.

В её словах было столько самолюбования, что меня едва не стошнило. Так вот, почему жриц обязывают носить амулеты с ним, кровавые камни нужны не только для ритуалов, но и для контроля над сестринством!

– Так вы, выходит, можете следить за всеми нами через амулеты жриц? Камни связаны между собой?

Почему я раньше не догадалась? Как хорошо, что у меня отобрали очелье вместе со всеми другими амулетами, иначе бы я не выдержала и уничтожила его голыми руками.

– О, конечно. Я обязана оберегать своих дочерей…

– Как самая настоящая мать, – процедила я. Мать-паучиха! Плела свою гнусную интригу, а я, как муха, дёргалась в её паутине. Тошно… как же тошно! И больно.

– Не думай, что я – воплощённое зло, – отрезала Верховная жёстко. – Всё, что меня волнует, это жизнь и безопасность Антрима, а также слава и величие нашей богини. Ради этого я готова переступить через всё.

– Вы делаете это, чтобы погреть свою гордыню, вы наслаждаетесь властью, разве не так?

– Власть – это тяжкая ноша, но я смирилась с тем, что далеко не все осознают и оценят мою жертву. Люди в большинстве своём неблагодарны, – она поднялась, придерживая полу тяжёлого тёмно-фиолетового платья, и стала расхаживать по приёмной. – Знаешь, зачем нужен ритуал, и почему его проводят именно по достижении двадцати лет?

Я уже ничего не хотела знать. Хотела забиться в нору и спрятаться от этого обволакивающего ядовитого голоса, не слышать, не видеть, не чувствовать. Не дождавшись моего ответа, Матушка Этера продолжила:

– Именно к этому возрасту полностью созревает и раскрывается Дар. У жриц, как ты знаешь, он особенно силён и ярок, мы чувствуем не только горы, мы остро проживаем каждую эмоцию, читаем чужие чувства, как открытую книгу – это не проходит бесследно. Это будоражит, переворачивает сознание… искушает. Тебе ведь знакомо искушение, правда?

И снова этот взгляд – пронизывающий до костей, распинающий.

– Это тот возраст, когда полностью созревает тело, а душа остаётся хрупка, и жрица может поддаться, забыть о нашей Матери, отвернуться от её светлого лика. Мы смотрим на других, и нам может захотеться того же, что есть у всех. Любовь, страсть, – она усмехнулась. – Они заставляют совершать безумные поступки, столь сильные чувства опасны для нас. 

Откуда она знает?.. Ах, конечно. Кровавый камень.

Я сцепила руки на коленях.

– Каменное древо – это наша опора и защита. Оно погибнет без подпитки извне, поэтому говорят, что горы жадные, через них древо стремится прикоснуться к чужой жизни. Без нас камни мёртвые и холодные, но им тоже хочется жить хотя бы так. Уже были несчастные, которых постигла такая печальная участь – быть выпитыми до дна. Поэтому жрицы защищают всех остальных искателей, подпитывают его собой понемногу, но регулярно – на алтарях святилищ. Иначе алчущая сила древа выйдет из-под контроля и поглотит Скальный город.

– Я всё равно не понимаю, зачем делать из жриц бесчувственных кукол?

Перед глазами застыло равнодушное лицо Иниры как напоминание о моём бессилии и невозможности помешать её посвящению.

– Это не только способ уберечь молодую жрицу от ненужных искушений, но и хорошая жертва, чтобы успокоить древо и горы. Ну, что, после моих слов ты всё ещё сомневаешься? Когда ты пройдёшь ритуал, твой Дар раскроется полнее, тебя будут переполнять силы и благость. Вся боль уйдёт. Вот увидишь, Рамона.

– Меня и так переполняла сила, потому что я любила. Любила этого человека…

– Вздор! – оборвала Матушка Этера.

– Вы ничего не знаете о любви! Вы – жестокое и циничное существо, в вас нет ни капли доброты и благости, о которых вы так любите говорить! – я замолчала, тяжело хватая ртом воздух. Меня распирало от избытка чувств, на языке крутилось много злых обличающих слов.

В ответ на эту тираду Верховная лишь усмехнулась, хотя я ожидала, что она нахлещет меня по щекам. Во взгляде мелькнуло нечто, неподвластное моему пониманию – словно я смогла её задеть, расшатать гранитное самообладание.

– Да что я пытаюсь до вас донести? Вы всё равно меня не поймёте, вы никогда никого не любили!

Она молчала долго, смотря куда-то поверх моей головы и гладя пальцами холодную поверхность амулета на шее. Потом расстегнула замок.

– Кровавый камень хранит воспоминания, – жрица протянула медальон на раскрытой ладони. – Загляни в него, девочка. Может, он откроет тебе свои тайны.

Хранит воспоминания? Я слышала об этом впервые… И это очередное скрытое свойство самоцвета! Сколько их ещё, чего мне ожидать в следующий раз? Что он может убивать на расстоянии?

– Не хочу, уберите это от меня, – я отшатнулась от медальона, как он гадюки, но Матушка Этера была проворней.

Она точно что-то сделала со мной, околдовала, потому что я не хотела смотреть на амулет, пыталась зажмуриться, но взгляд прикипел к кровавой глубине. Она ширилась вокруг меня, как кокон, в разум ворвался ураган, разметав все лишние мысли. Подхватил и поднял над землёй, тело стало невесомым и перестало мне принадлежать.

Меня стремительно увлекало в прошлое. Чужое прошлое.

Пестреет красками осень в горах. Над головой повисли рваные клоки сизых туч – солнечный луч, как копьё, пробивает их и падает на ртутно-серебристые ручейки, снующие меж тёмных камней.

– Я не стану бежать с тобой.

Я вижу женский силуэт – чёрные волосы наполовину скрывают фигуру, словно плотный плащ. Под ними угадывается рубиново-золотое платье жрицы. Я присутствую здесь немым наблюдателем, подсматриваю чужую тайну в замочную скважину, и сердце наполняется тревогой. Хочется сглотнуть вставший в горле ком, развернуться и убежать прочь, но я не могу даже шевельнуться. Как на посвящении Иниры, когда меня почти поглотил камень.

– Ты ведь собиралась. Говорила, что не хочешь здесь оставаться, что любишь меня. Что со мной в огонь и в воду.

Юноша повернулся лицом, и в первый миг я не поверила глазам. Но, чем дольше на него смотрела, тем больше находила знакомых черт – упрямая линия губ, нахмуренные брови, посадка головы…

– Я передумала.

Девушка скрестила на груди руки и повернулась так, что я смогла полностью её разглядеть. Женственная фигура, черты лица правильные, приятные, глаза огромные – в таких и утонуть можно.

Я оказалась права – в молодости она была настоящей красавицей.

– Но почему, Этера, почему?.. – со злым отчаяньем воскликнул юноша и сжал пальцы в кулаки. – Мы убежим отсюда, заживём новой жизнью, никто нас не найдёт… Мы будем счастливы!

Каменная жрица горько усмехнулась и заправила за ухо прядь смоляных волос.

– Я не могу, это… Это же просто безумие!

Юноша шагнул вперёд и порывисто сжал её руки в ладонях.

– Со мной ничего не бойся.

У меня даже сердце замерло в ожидании развязки. Неужели это она? Сомневающаяся, трогательная, несчастная. Она была такой?! А тот искатель… О, Матерь Гор…

Молодая Этера нервно высвободилась и растёрла кисти.

– Нет… нет… – твердила, мотая головой. – Я же сказала, что передумала, слышишь?! Хватит меня искушать. Я останусь в Антриме, я – Каменная жрица, у меня есть долг! Матушка Велара сказала, что хочет сделать меня своей преемницей…

– Так вот, в чём всё дело? – оборвал её юноша, и плечи его сникли. – Ты передумала не потому, что боишься, а потому, что тебя прельстил пост Верховной жрицы. Власть, почести…

– Не тебе меня судить! Ты ничего не понимаешь! – девушка зло топнула ногой. – Вам, мужчинам, всегда прощается больше! Если я сбегу с тобой, меня заклеймят позором и проклянут…

– Зато мы будем свободны!

– Это – не свобода. Свободы не существует, её придумали такие же глупые мечтатели, как ты! И как я…

Парень со злостью рубанул воздух ребром ладони.

– Но ты ведь меня любишь! – сделал последнюю попытку достучаться до избранницы.

– Это больше ничего не значит.

Я не слышала, чем закончился тот тяжёлый разговор – краски начали бледнеть, из тумана проступали очертания приёмной. Кровавый камень в ожерелье терял власть надо мной, я вновь возвращалась в настоящее.

– Ну, что? Посмотрела? – Верховная пригвоздила меня взглядом – цепким, как соколиные когти.

От открывшейся правды меня штормило, лоб покрылся испариной. В увиденное было трудно поверить, почти невозможно!

– Что вы хотели этим сказать? – я вздёрнула подбородок. – Что тоже любили? И что пожертвовали собой и чувствами моего отца?

– Какие громкие слова, – Верховная покачала головой, как будто разговаривала с несмышлёной девчонкой. – В юности Роран тоже таким был. Столько слов, столько пафоса… Чувства – это не самая главная ценность.

– Но вы же…

– Ну и что? Я чуть было не поддалась мирской слабости, чуть не совершила ошибку. Но где бы я была, если бы сбежала с ним? Кем бы я была, чем занималась? Овец пасла на равнинах? Или выпекала пироги в Лестре? – она брезгливо дёрнула краешком губ, будто сама эта мысль была ей невыносима. – На равнинах дети гор теряют свою силу, Дар гаснет, а жизнь постепенно уходит. Да и жить с мыслью о том, что тебя проклинают все близкие, казалось слишком страшной. И твой отец… – Верховная вздохнула. – У него всегда был непростой характер, нам было бы тяжело ужиться вдвоём. В конце концов, здесь ему удалось подняться и занять очень высокое положение, он встретил женщину, которая подарила ему детей и своё сердце…

А своё ты положила на алтарь.

Глядя на Матушку Этеру сейчас, я начала сомневаться в том, что она бездушная каменная статуя – от неё настолько сильно тянуло горечью несбывшихся надежд, что я ощутила невольное сочувствие. А потом напомнила себе, что эта женщина виновна в гибели тех, кого я любила.

Верховная никого и никогда не жалеет. Вот только…

– Вы всегда выделяли меня, заступались, когда кто–то пытался издеваться надо мной из–за цвета волос и всех моих странностей. Пожелали сделать своей преемницей… Почему?

– Потому что твой Дар очень силён, ты не раскрыла и половины своего потенциала, Рамона.

– И только поэтому? – я не поняла, как вскочила на ноги и подошла вплотную к Матушке Этере. И теперь уже я оказалась в роли нападающей, а она защищалась – отгораживалась стеной гордыни и непоколебимости, которую, оказывается, было возможно расшатать.

– Конечно, поэтому. Почему же ещё?

– Может, потому… – я прищурилась. Я знала, что поступаю жестоко, но ничего не могла с собой поделать. – …потому что вы всё время представляли меня своей дочерью? Представляли, что это вы могли стать моей матерью и родить моему отцу ребёнка?

Краска схлынула со щёк Матушки Этеры. Краем глаза я заметила, как напряглись её пальцы.

– И каждый раз сожалели, что не решились тогда на побег? Может, на алтаре из вас выдернули не всё человеческое? Может, что–то ещё осталось?

– Замолчи, Рамона, – тихо произнесла она, но было в голосе что-то, отчего у меня по спине прокатились ледяные мурашки. – Вздорная девчонка, ты ничего не понимаешь! Этот лестриец задурил тебе голову, а ты поддалась, забыла о долге, о доме, о чести!

– Неужели? – наверное, сейчас самое время остановиться… – Знаете, что я успела понять? Вы всегда врали. Любовь не может осквернить, наоборот – она возвышает и дарит крылья.

– А после со всего размаху роняет на камни головой.

– Как вас?

Ноздри тонкого носа затрепетали, и жрица отвернулась. Бросила через плечо:

– Я думала, что ты умнее. Ты смотришь на мир наивно и восторженно, как дитя. Иногда я удивляюсь тому, что Матерь Гор наградила тебя таким Даром. Но кто я такая, чтобы с ней спорить? Такова Её воля.

– Лучше лишите меня Дара, как Ольда. Кстати, это я его выпустила, – добавила равнодушно.

– Я уже поняла это. Ты не понесла никакого наказания, потому что нужна мне. Но, Рамона, ты не задумалась о том, что Ольд может попытаться отомстить?

Задумывалась. И не раз. Очень многообещающий у старейшины был взгляд.

– Он дал слово, что не станет этого делать.

– Глупая, – она покачала головой и повернулась. – Но я устала от тебя и твоего ослиного упрямства. Отправляйся обратно и подумай над моими словами. Скоро состоится суд, на котором будут присутствовать старейшины и все жрицы. Я постараюсь сделать всё, чтобы скрыть твой позор. 

– Мне не нужна ваша помощь. Ничего от вас не нужно, – ответила как можно презрительней. – Мне всё равно, что со мной будет. Мне незачем жить.

Верховная наградила меня тяжёлым взглядом.

– Это решать не тебе. Ты принадлежишь Матери Гор. И мне.

Глава 22.

Время тянулось невыносимо медленно, дни сменялись днями, а мне только и оставалось, что бродить по комнате и вариться в собственных мыслях. Они рвали на части, сдирали кожу  – даже во сне не было желанного покоя.

Снилось, что я иду, обнажённая, между рядами искателей – и каждый норовит бросить в меня камень. Даже подруги, даже Орвин. Снились колючие глаза отца, его перекошенное от злости лицо. Сжатые до белизны губы Орма, занесённый нож и этот ужасный хруст, который будет мерещиться мне до конца дней.

Снился Ренн. Я плакала, а он целовал мои губы и волосы. Обнимала его, но каждый раз ладони касались влажной от крови рубашки. Он падал в сырую траву, и я не могла его удержать – бессильно махала руками, хватая пустоту.

Просыпалась вся разбитая и шла к окну – долго стояла, пока холодный осенний ветер не высушивал слёзы.

Ещё я долго взывала к Дару, к самоцветам, скрытым под толщей породы, пытаясь ощутить тот блаженный трепет, что охватывал меня всегда при общении с родной стихией. Но она молчала. Тем более, не получалось создать врата – все силы иссякли, вытекли, как воды через брешь, что образовалась на месте души. С тоской я вспоминала то время, когда хотела избавиться от оков магии, и сейчас, когда моё желание, казалось бы, осуществилось, я чувствовала лишь пустоту и разбитость.

Меня никто больше не навещал, даже отец. Только молчаливая пожилая женщина из храма приносила поднос с едой дважды в день. Я уже успела смириться с одиночеством, как в один из дней проснулась от тихого скрежета. 

– Лаара? – сон как рукой сняло. Я даже глаза протёрла, потому что не поверила. – Ты что здесь делаешь?

Жрица лисой скользнула в комнату и притворила за собой дверь.

– Я пришла вызволить тебя.

Теперь я не только глазам не поверила, но и ушам! Ох, Матерь Гор, я что, ещё сплю? Лаара ведь терпеть меня не могла, всегда отворачивалась, когда мы сталкивались на ритуалах, и её длинное лицо искажала недовольная гримаса.

Но сегодня она была другой.

Тем временем Лаара суетливо вытащила из–за пазухи перидот в серебряной оправе. Алмазы в углах ромба засветились, рассыпав искры по стенам.

– Откуда он у тебя? – спросила я потрясённо, гадая, как Сора и Орв уговорили её помочь достать столь ценный амулет. И почему выбрали в помощницы именно её, а не, скажем, Иниру.

Хотя несчастной Инире теперь на всё наплевать, а Лаара до сих пор оставалась непосвящённой. Может, её неприязнь ко мне не так сильна, как я думала?

– Неважно. Надень его и следуй за мной, – Лаара кивнула в сторону тёмного коридора, потом приложила палец к губам: – И советую тебе поторопиться.

Я сделала нерешительный шаг вперёд и остановилась. Внутреннее чувство шептало – что–то она темнит, может, поостеречься? А жрица не сводила с меня испытующего взгляда. Потом усмехнулась:

– Не веришь мне?

– Не понимаю твоих мотивов. Ты решила рискнуть ради меня, а мы далеко не подруги. Лаара, почему ты мне помогаешь? Какое тебе до меня дело?

Она несколько мгновений молчала, раздувая ноздри, а потом бросила правду в лицо:

– Я не хочу, чтобы ты стала следующей Верховной жрицей. Матушка Этера выделяет тебя совершенно зря. Лучше пускай тебя здесь вообще не будет.

Ах, вот оно что! А я уж было решила, что Лаара взялась помогать мне по доброте душевной. Я выдохнула с облегчением – истинный мотив звучал намного правдоподобней.

– Довольна? Теперь идём, я провожу тебя к Орвину и Соре, они ждут.

С этими словами она протянула мне амулет и исчезла во тьме коридора. Холодное серебро обожгло кожу на груди, но в следующий миг магия ожила и наполнила камень и металл благодатным теплом. Преграда выпустила меня без усилий. С бьющимся в горле сердцем я тенью заскользила вперёд. Шли мы быстро, не глазея по сторонам и не оборачиваясь, хотя меня всё время подмывало замедлить шаг и прислушаться – нет ли погони?

На стенах то и дело вспыхивали циннии – созвездия расцвечивали темноту, но мне некогда было ими любоваться. Я судорожно соображала, что делать дальше – куда податься, чтобы подождать и обдумать дальнейшие действия.

Но есть ли в этом смысл? Не лучше ли смириться, уйти от боли? Вручить сердце Матери Гор, как того хочет Верховная. 

Лаара остановилась резко, прошептала куда-то в темноту:

– Сейчас вниз и налево.

Мы поспешили дальше – один поворот, второй. Спуск и снова поворот.

– Лаара, куда ты меня ведёшь?

Она шикнула:

– Тихо, я же просила! Мы почти пришли.

– Лаара… – я вцепилась жрице в запястье и дёрнула на себя. – Куда. Ты. Меня. Ведёшь.

Постепенно начало доходить – что же я делаю? Что творю? Я ведь не хотела сбегать, так почему проявила слабость?

Приоткрыв рот и картинно закатив глаза, отчего её лицо стало казаться ещё длиннее, Лаара произнесла:

– Да какая разница? Ты все равно не желаешь служить Матери Гор, не желаешь то место, которое я, в отличие от тебя, мечтаю когда-нибудь занять. Я просто хочу помочь тебе, Рамона.

Произнося эти слова, она теснила меня к стене, а потом резко толкнула в плечи. Я ввалилась в незаметную на первый взгляд комнатушку, чуть не запутавшись в подоле. Лаара шмыгнула следом.

Лязгнул засов.

Тусклый свет озарял маленькую комнатку с низким косым потолком. Здесь пахло влагой и пылью, клоки сине-зелёного скального мха свешивались лохматыми гроздьями, едва не касаясь макушки.

– Что ещё за шуточки?! – вспылила я, пытаясь совладать с паникой. Она накатывала волна за волной и едва не сбивала на пол. – Ты сказала, что меня ждут Сора и Орвин… Горт?!

Откуда? Как он здесь оказался?

Я смотрела на парня широко открытыми глазами, будто передо мной стоял не человек, а вылезший из бездны подгорный дух. Но Горт, живой и вполне материальный, стоял у стены, сложив на груди руки, и глядел на меня в упор.

Постепенно напряжение сошло на нет, и я ощутила облегчение – всё будет хорошо, мы с Гортом давно знаем друг друга. А потом, когда я заметила этот алчущие взгляд, эти подрагивающие ноздри – как у почуявшего добычу зверя, в животе что-то оборвалось.

– Что ты здесь делаешь? – спросила глухо, но искатель всё так же загадочно молчал.

– Матушка Этера не выгнала тебя из сестринства, – сзади послышался надменный голос Лаары. Обходя меня кругом и разглядывая так красноречиво, жрица продолжала говорить, а у меня кровь бросилась в лицо, в голове зашумело. – Я нахожу это несправедливым. Я ни разу не нарушила ни одного правила, но в любимицах почему–то ходишь ты. Всегда ты, рыжая заноза, – последние слова она просто выплюнула, и губы исказила ненависть и чёрная зависть. – Хотя слухи уже расползаются по Антриму, скоро о твоём падении узнает весь город. Старейшина Роран, какой бы властью не обладал, не сумеет заткнуть рты всем.

– Мои дела тебя не касаются! – ногти впились в ладони – так сильно сжала кулаки. О, Матерь Гор, как я могла поверить этой змее, чем я думала?! И теперь, переводя взгляд с неё на Горта, я внутренне сжималась и мечтала исчезнуть.

– По какой-то причине Матушка Этера носится с тобой, как курица с яйцом. И ты до сих пор остаёшься девственницей, что странно – от тебя так и разит распутством и грязью. И поэтому мы с Гортом и решили тебе помочь.

Я сглотнула сухим горлом. Бывает, что в кошмарном сне хочешь кричать и не можешь – так было и сейчас.

– Да, мы знаем, что ты сделала, Рамона, – она сощурила глаза и стала похожа на мелкого, но кусачего зверька.

Я переводила взгляд то на неё, то на Горта, постепенно догадываясь, что должно здесь произойти. Матерь Гор, прошу тебя, только не это!

– Лаара, остановись! – топнув ногой, я сжала кулаки. Пусть только посмеют! – Ты ведь тоже женщина, неужели ты допустишь…

– Я не женщина, – зло отрезала она. – Я Каменная жрица, и, в отличие от тебя, понимаю, что значит долг и честь.

О каком таком долге она говорила, о какой чести? Разве заманить в ловушку соперницу – это честно? Разве об этом твердит ей долг? О,нет, здесь, скорее, желание подгадить. 

– Не бойся меня, Рамона, – наконец, соизволил заговорить Горт. Парень оторвался от стены и сделал шаг в мою сторону. – Я не обижу. Только не тебя.

– Вот и славно! Если позволите, я вас оставлю, – победоносно улыбнулась эта гадина и потёрла ладони. – Кто-то ведь должен сообщить матушке Этере и другим сёстрам о том, что её любимица взялась за старое. Ах, как она любит нарушать законы! – Лаара покачала головой. – Совсем умом тронулась, сбежала, заманила Горта своими прелестями, вскружила бедняге голову – никакого стыда! А я всегда знала, что ты развратная девка!

От такой наглой клеветы я просто опешила. А, когда была готова броситься на Лаару и как следует оттаскать за патлы, та резво выскочила в коридор и заперла дверь.

Тяжёлые шаги. Возбуждённое дыхание. Чужой запах, постепенно заполнивший ноздри…

Я резко обернулась.

– Не подходи! Если дотронешься до меня, знаешь, что с тобой сделает отец?

Сердце зашлось в дикой скачке, ладони вспотели, стоило поднять глаза и встретиться с горящим взглядом Горта. Я надеялась, что презрение, которое я вложила в голос и взгляд, остудят его пыл. Но не тут-то было.

Он всегда вёл себя со сдержанной доброжелательностью, никогда не позволял лишнего, смущался или пытался угодить. А сейчас, почувствовав неограниченную власть, осмелел и сбросил маску. Обшаривая меня жадным взором, медленно приближался, разминая пальцы.

– Что тебе нужно? – я окатила его брезгливым взглядом, одновременно делая шаг назад.

– А ты догадайся.

Ему не надо было произносить это вслух. Правда была написана у него на лице.

Какая я, всё-таки, дура доверчивая! Уцепилась за шанс, поверила, побежала, как овца на заклание.

– Я не желаю это слушать. Сейчас я уйду, и ты не посмеешь меня задерживать, – ответила голосом холоднее льда.

– Ты никуда не уйдёшь, – он покачал головой, и в чёрных глазах я прочла приговор.

Горт подался вперёд с явным намерением распустить руки, но я отскочила в сторону.

– Не ломайся, от тебя не убудет! – ухмылка искателя хлестнула по самолюбию. – Обещаю, тебе понравится.

– Пошёл прочь! – меня вдруг затрясло от гнева, от страха, от бессилия. Я в очередной раз попыталась нащупать внутри хоть искру Дара, чтобы защититься, но снова – пустота.

– В чём дело, Рамона? Вспомнила о девичьей чести? – слова его били хуже пощёчин. – Поздно.

Матерь Гор, неужели я это всё заслужила?!

– Не тебе меня жизни учить, Горт, – я стала медленно отходить – словно он был голодным хищником, а я жертвой. Хотя… я и есть жертва. – Ты всё ещё говоришь с Каменной жрицей. Но, если выпустишь меня отсюда, я постараюсь забыть об этом недоразумении.

– Обязательно выпущу… Но не сейчас!

Он оказался очень быстрым и сильным – настиг в один прыжок и зажал в углу. Шаря по телу жадными лапами, дышал в ухо и пытался обслюнявить шею, а меня трясло от ужаса и омерзения. Я толкала его в грудь, тщетно пытаясь сдвинуть эту скалу, пинала по ногам, но силы были слишком неравны.

– Милая… Рамона… – пыхтел вконец одуревший Горт. – Не противься… как я тебя люблю… какая ты сладкая…

Высвободив руку, я вцепилась ногтями в его физиономию, содрав кожу до крови. Во мне плескалось бешенство, сжигая страх и оцепенение, в ушах барабанным боем отдавался грохот сердца.

– Не смей меня трогать!

Горт потемнел лицом и оскалился.

– Бешеная девка! Я научу тебя послушанию… – с этими словами он схватил меня за горло и пришпилил к стене. Другой рукой попытался задрать платье, но я начала отбиваться ногами с силой, какой сама от себя не ожидала. Лягала его, как взбесившаяся лошадь.

– А ему ты готова была это позволить? Этому проклятому лестрийцу! – кривясь, он сжал пальцы сильнее – ещё немного, и сломает гортань. – Я столько лет благоговел перед тобой, молча смотрел, не смея коснуться даже в мыслях… Ты была священна, недосягаема, как звезда… А на деле оказалась обыкновенной… – он выругался, и в этот момент пальцы сжали голое колено.

Я не могла кричать, только хрипела, задыхаясь в тисках каменных рук.

– Ты ничего мне не сделаешь, милая… Только когти поломаешь… Когда ты станешь негодной, я женюсь на тебе, слышишь? Мы будем жить вместе, в моём доме… Ты будешь счастлива… Твой отец сам отдаст тебя мне, ещё и заплатит сверху…

Сознание начало ускользать – обезумев, Горт не понимал, что душит меня уже по-настоящему. Я скребла его руку, извивалась змеёй – тело решило бороться за жизнь до последнего.

– А хочешь, сбежим отсюда?.. – прикосновение обожгло бедро, парень ущипнул меня до боли, а потом погладил, извиняясь. – Туда, где никто нас не знает? Я продам свои самоцветы, я буду работать… Будешь ходить в шелках, как королева…

Последние силы покидали меня, перед глазами распускались огненные бутоны, виски взрывались от грохочущей в голове крови. Нет, не-ет… Только не здесь и не так…

Ренн...

Затухающее сознание нарисовало знакомые штрихи – упрямо сведённые брови, волевой подбородок, глаза цвета горного озера.

Ещё чуть-чуть... Ещё немного – и мы встретимся. Будем вместе в вечности.

Когда свет перед глазами начал гаснуть, и я была готова рухнуть в небытие, хватка на горле ослабла – я тряпочкой скользнула на пол.

Воздух со свистом ворвался в лёгкие, кашель сотряс тело.

Послышался шум, треск и грохот… кто-то вскрикнул, а потом воцарилась тишина.

– Рамона! – меня схватили за плечи и вздёрнул вверх. – Ох, мамочки… Ты цела, сестрёнка?

– Орвин? – прохрипела я, цепляясь за куртку брата. – Это ты?..

Он спас меня, он успел!

– Хвала Матери Гор! – знакомые голоса наполнили комнатёнку и, проморгавшись, я увидела своих дорогих подруг.

Тира, Сора и Коринна толпились у дверей.

– Мы шли к тебе…

– Хотели помочь…

– Но ты пропала, а камни…

Наперебой загалдели они, окружили меня кольцом, а я, наконец, дала волю слезам. Они гладили меня по спине и волосам, шепча что-то утешительное, а Орвин в это время связывал руки и ноги бессознательного Горта.

– Я со злости так приложил этого кабана, что он захрюкал и упал без чувств, – брезгливо морщась, сообщил Орвин. – Ну и скотина… Никогда ему не прощу.

– Он… – Тира закусила губу. – Не успел?

Я помотала головой. Не успел. Они пришли в самый последний момент, когда я утратила всякую надежду. Дорогие мои… Как же я им благодарна! Хотелось от души обнять всех, но руки плохо слушались – тряслись, как у древней старухи.

Даже Тира, с которой мы совсем поссорились, казалось бы, навсегда, тоже была здесь!

И вдруг меня обдало холодом:

– Лаара! Она побежала доносить Матушке Этере…

– Мы прижали сучку в коридоре, – кровожадно сообщила Сора. – Я как следует отметелила её, и она всё рассказала. Вот же дрянь… Уползла от нас с таким видом, будто её потаскала стая подгорных духов. О, она не скоро это забудет! Будет знать, как подслушивать чужие разговоры. Пронюхала ведь, что мы хотим тебя освободить и ищем амулет Верховной.

– Тихо, хватит ругаться, – одёрнула её Коринна, а потом с жалостью взглянула на меня. – Как твоя шея?

Я сглотнула и коснулась кончиками пальцев гортани.

– Болит. Он меня чуть не задушил.

– Мы принесли твои амулеты, я стащил их из кабинета дяди Рорана, – Орв сунул руку в карман и извлёк мешочек. – Ты сможешь исцелить себя.

– Ах, Орвин… – я приняла его с благодарностью, подавив всхлип. Руки ходили ходуном, в горле саднило, но грудь переполняли эмоции столь сильные, что перед ними отступал пережитый ужас. – Я вам так благодарна, видит пресветлая Матерь! У меня просто нет слов, как я вас люблю…

Девчонки замерли вокруг меня. Кори глядела круглыми глазами, Тира держала ладони у живота, неосознанно пытаясь его защитить. Сора вытирала кулаком покрасневшие глаза. Орв, как настоящий мужчина и защитник, покровительственно гладил моё плечо.

Теперь всё будет хорошо. Теперь всё будет…

Не будет. Без него уже ничего не будет.

Вдруг мысли прервал до боли знакомый звук. Лёгкое потрескивание, как если трёшь шерстяным платком по волосам. Мы вздрогнули, будто застигнутые котом мыши, и переглянулись. В глазах – паника.

Ох, нет, только не она!

Но я знала, кто сюда идёт. И ничего поделать не могла.

В стене напротив начало стремительно разгораться алое свечение, и сотни острых кристаллов, как бутоны, выросли из толщи серых камней.

Из врат вышла сама Матушка Этера. 

Глава 23.

Я снова горел. Плавился от огня, что разъедал нутро. Нервы скручивало от боли, рана в боку горела диким пламенем, но я не мог даже пошевелиться – странное оцепенение сковало тело.

Сквозь пелену я видел силуэты, слышал голоса – они говорили обо мне. Громче всех звучал отцовский, но моё существо, существо родного сына, не тянулось на его голос, наоборот – стремилось закрыться, как от угрозы.

Меня пытались накормить. Вливали по каплям еду и лекарство, но в ответ на это пламя начинало течь только сильней, и я эгоистично мечтал о том, чтобы мои мучения прервались. А потом вспоминал, что на земле остались незавершённые дела, и, стиснув зубы, цеплялся за жизнь. Выгрызал себе право вернуться.

Я не мог покинуть Рамону.

Я подвёл её, и теперь она совсем одна. Что сотворят с ней искатели? Или уже сотворили? Её отец, этот упёртый властный тиран, не простит гибели Орма. Даже такой нелепой, совершенно случайной. И не упустит возможности отыграться на Моне.

Я видел дрожащие губы и глаза цвета сосновой смолы – в этих янтарных озёрах плескалось такое лютое отчаянье, что сердце разрывалось.

И тонкие дрожащие пальцы. И толстая коса с вплетёнными бусинами. И белый подрагивающий живот, залитый лунным светом… Запрокинутое лицо, губы, молящие о ласках…

Мне было больно о ней думать, внутри всё переворачивалось от страха и злости. И тогда я начинал падать в липкую черноту, проваливался в бездну, чтобы в один момент птицей взмыть вверх и увидеть тот самый сон.

Я видел полёт. Подобные сны снились мне с самого детства, но в последнее время стали особенно частыми. Я был свободен, как сокол – парил над вершинами гор, над Лестрой, над крышами замка и верхушками сосен. Всё выше, выше и выше. И каждый раз меня мучил вопрос – куда я всё-таки лечу? Что мне хотят показать? Но сон всегда обрывался, так и не принеся ответов.

Внизу копошились люди, больше похожие на муравьёв, извивались лентами реки, желтели поля. Но я чётко знал, куда мне надо двигаться – и я летел на восток, мимо деревушек и рощи, к громаде Лествирского леса. Он шумел кронами – древний и огромный, как спящий великан. Но сегодня он будто ждал меня, гостеприимно распахнув объятья.

Земля приближалась стремительно – так, что захватывало дух. Во время полёта огонь в жилах отпустил, но сейчас начал возвращаться – эта боль с каждым мгновением становилась всё невыносимей.

И вдруг я заметил новую деталь – то, чего не было раньше. Там, где расходились косматые волны деревьев, притаился маленький сруб с дерновой крышей. Дверь была распахнута. Я прошёл внутрь, полный тревожного ожидания, но успел заметить лишь фигуру молодой женщины. Затравленно озираясь по сторонам и не замечая меня – бесплотного духа – она заворачивала в платок какой-то предмет. Потом, придерживая рукой большой живот, отодвинула заслонку и сунула руку в печь.

В этот момент очертания поплыли, и меня снова окутала чернильная тьма.

Пробуждение было резким и болезненным.

Свет ударил в глаза, бок прострелило, но я умудрился сесть и оглядеться. Передо мной раскинулось лекарское крыло замка с унылыми серыми стенами и запахом трав, который впитался в каждый камень.

– Господин? – пожилой лекарь в белой хламиде удивлённо вскрикнул и, несмотря на старческую немощь, подскочил к моей кровати. Схватил за руку и пощупал пульс. – Как вы, господин?

– Живой, – процедил сквозь зубы и свесил ноги на пол, вызвал этим на лице лекаря гримасу ужаса.

– В-вы… вам нельзя вставать!

И трясущимися руками попытался уложить меня обратно, но я ловко выскользнул из хватки. Старик скукожился под моим свирепым взглядом и больше не делал попыток меня лапать.

– Я доложу лорду Брейгару, что вы пришли в себя.

– Стой! – я вскинул руку и поморщился от дёргающей боли. Торс плотно обхватывала повязка, но полученная рана была слишком серьёзной, и я не тешил себя надеждой, что она успела затянуться.

Старец смотрел непонимающе и шевелил губами, силясь что-то сказать. Кажется, моя наглость оскорбила его до глубины души, но мне некогда было об этом думать. Я и так потратил слишком много времени, странное чувство гнало меня прочь.

Ему невозможно было противиться.

– Лорд Брейгар велел сообщить ему, как только вы очнётесь, – терпеливо, как ребёнку, пояснил лекарь. – Сейчас я заварю вам целебный настой, а потом перебинтую рану…

Пока дед доковыляет до отцовских покоев, меня уже здесь не будет.

Не говоря ни слова, я схватил с вешалки свою рубаху и стёганую куртку. Там же нашлись сумка, оружие и сапоги.

За окном только занимался рассвет, и я могу выскользнуть незамеченным. Благо знал все потайные ходы и выходы.

– Ну куда же вы! – казалось, старик сейчас расплачется. Он протянул ко мне руки, пытаясь задержать.

Я резко остановился и повернулся к нему, подавив желание поморщиться от боли.

– Спасибо за всё. Но я буду очень признателен, если лорд Брейгар узнает о моём пробуждении как можно позже, – я выделил тоном последнее слово и, красноречиво вскинув брови, вылетел из лекарской.

Всё казалось таким ясными в то же время непонятным. Гадский браслет, сопротивляясь моей идее, жёг и пульсировал кожу, заставляя руку неметь. И вместе с тем в груди рождалось совсем другое жжение – неугасимое, которое невозможно было унять.

Осталось совсем немного, и я всё узнаю.

Я спасу тебя, Рамона, слышишь? Я вытащу тебя оттуда, чего бы мне это не стоило. Вытащу, даже если у меня на пути встанут сами горы, если случится обвал или начнут извергаться вулканы – я тебя заберу.

И показалось – где-то там ветер говорит с ней моим голосом.

Глава 24.

Старшие жрицы стояли за спиной молчаливыми изваяниями. Интересно, не вырвала ли Матушка у них языки?

– Рамона, ты меня огорчаешь, - произнесла она разочарованно и качнула головой, отчего серьги сыпанули алыми искрами.

Ну, да. Ещё бы! Неужели она ожидала, что я буду смиренно ждать своей участи? Когда Матушка Этера появилась перед нами, я не стала пытаться бежать. Да и куда бы я делась? Вместо того, чтобы пытаться что-то доказать, я сдалась в руки Верховной и просила не наказывать Орвина и девочек. Но совсем не была уверена в том, что она меня послушает.

Ей нужна была только я, даже бесчувственное тело Горта не вызвало у жрицы особого интереса. Прошло двое суток с тех пор, как меня снова посадили под замок, и вот Матушка Этера решила почтить меня свим присутствием. Надеялась, что всё это время я думала над своим поведением и маялась от страха перед наказанием? 

Не на ту напала.

– Кстати… – Верховная выдержала многозначительную паузу, и губы изогнулись в еле заметной усмешке. – Ты знаешь, что один из искателей, Горт из дома Чёрного камня, бесследно исчез?

При звуке знакомого имени вспыхнули болезненные воспоминания, а потом до меня дошёл смысл её слов.

– Как исчез?

– А вот так… – жрица изящно склонила голову к плечу и посмотрела на меня долгим взглядом, и показалось – из тёмных зрачков на меня глядит бездна. – Его тело найдут на дне одного из ущелий. Какое несчастье…

С каждым словом, произнесённым таким равнодушным голосом, становилось всё страшней. По рукам пробежали мурашки, и я поёжилась. Конечно, Горт причинил мне боль и едва не убил, но это… Это за гранью.

А Верховная продолжала:

– Пропала и одна из младших жриц, Лаара из дома Жёлтого камня. Её тело выловили в Искристой…

– Хватит! – к горлу подступила тошнота, и я согнулась, борясь с приступом. – Пожалуйста, перестаньте! Зачем это всё… Что же вы делаете?!

Паника нарастала с каждым мгновением. Я не желала для них такой ужасной доли, моя злость не была настолько сильной, чтобы хотеть их смерти. Но матушка Этера, уже распробовавшая вкус власти над чужими жизнями, не собиралась останавливаться. 

– Они хотели причинить тебе вред, дитя, – по-матерински терпеливо произнесла жрица. – А теперь я научу тебя, что надо делать, чтобы убедить старейшин в твоей невиновности. Скоро суд, ты ведь помнишь? Своим побегом ты чуть не сгубила свою репутацию окончательно.     

– Какое вам до меня дело?! – я с трудом поборола порыв кинуться вперёд и схватить Матушку Этеру за грудки, а потом ударить затылком о стену. Во всей силы впечатать в неровный камень, чтобы лицо исказилось от боли, чтобы раздался хруст, как тогда… в момент гибели моего брата. – Пусть меня запрут в подземелье, казнят, изгонят… что угодно! Не хочу больше играть по вашим правилам и быть вашей марионеткой, не хочу!

Я кричала «не хочу» без остановки, пока Верховная не произнесла отрывисто, как кидают команду собакам:

– Держите её, – и коротко кивнула старшим жрицам. Те схватили меня за руки, одну вытянули вперёд и зафиксировали ладонью кверху.

– Я не стану, слышите, не стану!

– Амулет, подавляющий волю, ещё никогда не подводил.

Она извлекла из ножен, инкрустированных рубиновой крошкой и жемчугом маленький нож – чиркнула кончиком мне по запястью. Боли я просто не почувствовала, всё затмил гнев – он душил, заставлял тело дрожать мелкой дрожью. Тонкая алая струйка стекла в подставленный бокал – Верховная удовлетворённо кивнула, а после наклонилась к уху и зашептала:

– Ты принадлежишь мне, Рамона, так же, как и Матери Гор. Ты – наша дочь, поэтому я не могу тебя отпустить. Ради твоего отца и тебя самой. В том, что с тобой случилось, есть и моя вина. Я помогаю всем, кого люблю.

Меня захлестнуло холодной волной страха, а потом бросило в жар. Ошалелыми глазами я смотрела, как Матушка Этера отходит, покачивая в руке бокал с моей кровью, а в это время сердце скакало так, будто хотело пробить грудную клетку.

Она точно сумасшедшая! Не-е-ет, Матушка Этера служит не пресветлой Матери Гор, она – подельница жестоких подгорных духов! Сама Бездна!

– Вы не любите меня, слышите?! Тех, кого любят по-настоящему, не пытаются сломать! Как бы вы не старались, вы не сможете заменить мою мать…

– Заприте её. И следите, чтобы не сбежала, – донёсся командный голос Верховной.

Глава 25.

Утро суда было таким же безликим, как и вечер, и ночь. Меня продержали в келье под храмом, куда не проникало солнце. Если мою вину признают, то я могу больше никогда не увидеть свет. Буду сидеть в бывшей темнице Ольда и глядеть в бездну, пока не сойду с ума и не брошусь вниз, чтобы забыться в объятиях черноты.

Понимание того, что Матушке Этере известно, какую роль я сыграла в исчезновении Ольда и его дочери, вызывало лишь нервный смех. Я и правда надеялась, что мои чары смогут обмануть величайшую служительницу богини? Да Верховная просто подыграла мне, не желая до поры до времени раскрывать мой секрет.

Я знала её много лет, почти с самого рождения, но в то же время понимала, что эта женщина всегда была для меня закрытой книгой. Если кто и знал её настоящую, то только отец.

Неужели она так привязана ко мне из-за него? Неужели что-то к нему испытывает до сих пор, через столько лет? Эта мысль казалась совершенно дикой – Матушка Этера не может любить, её сердце забрали на алтаре из кровавого камня.

И что–то всё равно не вязалось. Не похожа она на ту, кто не испытывает никаких эмоций. Сравнить хотя бы с бедняжкой Инирой.

Я закусила костяшку и чуть не взвизгнула от боли. Подула на палец, потрясла и снова окунулась в раздумья.

Мысль о том, чтобы подчиниться планам Матушки Этеры, отдалась внутри острым чувством протеста. Как далеко Верховная готова зайти ради своей цели? Неужели она считает, что так сможет спасти Антрим? Или просто тешит своё самолюбие?

Дверь распахнулась бесшумно, и в темницу вошли уже знакомые старшие жрицы. Одна бросила на ложе строгое платье без лишней мишуры и украшений, вторая – красноречиво показала костяной гребень. Я должна явиться на суд в пристойном виде.

Когда с переодеванием и расчесыванием было покончено, в комнатёнку грациозно вошла Матушка Этера – она выглядела строгой и собранной. Оглядела меня пристально и поджала губы.

Я ответила ей угрюмым взглядом.

– Браслет готов, – женщина извлекла из мешочка на поясе амулет – скрученную полоску черненого серебра, концы которой украшали змеиные головы со злыми рубиновыми глазками. – Я лично зачаровала его, нашептала всё, что ты должна будешь сказать на суде.

Конечно, сопротивление безжалостно подавили. Украшение было тяжелым и холодным – этот холод заполз под кожу, оплел щупальцами вены. Врос в меня на тонком духовном уровне, и сама я не смогла бы от него избавиться. И чувствовала себя так, будто во мне что-то надломилось – не было силы на борьбу. Я сгорела, как лес в пожаре, а проклятый браслет тянул и тянул из меня соки.

Верховная довольно улыбнулась и положила ладонь мне на макушку.

– Теперь всё будет хорошо, дитя.

В ответ на это заявление, сделанное самым благостным голосом, захотелось истерически расхохотаться, но получилось только зубами скрипнуть и процедить:

– Как только вам не противно?

И добавила, когда так и не дождалась ответа:

– А ведь когда-то я вас уважала.

Суд состоялся в главном святилище. Внутрь принесли тяжёлые каменные скамьи и расставили рядами так, чтобы они образовали полукруг. В первых рядах сидели наиболее знатные и богатые жители Антрима и старейшины, за ними – жрицы. Я не всматривалась в лица и не хотела, чтобы они все на меня глазели, но каждое мгновение чувствовала, как по мне скользят презрительные, осуждающие или просто сочувствующие взгляды. Они впивались в кожу иглами, хотелось отряхнуться, но я стояла у алтарного камня подобно статуе – руки опущены, как и взгляд. Из-за артефакта Верховной я чувствовала себя куклой на ниточках, роль которой уже давно определил опытный кукловод.

Интересно, не мучает ли Матушку Этеру совесть?

Сквозь завесу ресниц я увидела и отца – посеревшего и ещё больше состарившегося. Внезапно меня окатила волна острой жалости. Ему ведь тоже нелегко, все надежды рухнули, смысл жизни утерян. Отец был жесток ко мне, но я его понимала.

А сейчас как же хотелось убежать прочь... Подальше от людей, которые решили, что я не могу любить, что они знают лучше, как мне жить и что делать. Убежать туда, где солнце купается в алом маковом море, а ветер играет колосьями пшеницы.

Наконец, один из старейшин поднялся и возвестил о начале суда.

– Мы собрались здесь для того, чтобы определить, виновна ли эта жрица – Рамона из дома Алого камня, в нарушении традиций и греховной связи с чужаком, – каждое слово хлестало как плеть, а устремленный на меня взгляд клеймил, как преступницу. – Вам слово, мастер Роран.

Я хотела заткнуть уши, чтобы не слышать того, что говорит отец. Он пытался выгородить меня и представить жертвой, только я знала, что это не так. Я виновата, ещё как виновата!

Перед Ренном. За то, что не смогла от него отказаться.

– Мою дочь опоили, она не могла позвать на помощь... – говорил отец, тяжело дыша. – Внутреннее чувство велело мне проверить её комнату...

Я не могла это выносить. Все слова – ложь! Кровавый камень Матушки Этеры велел отцу вмешаться.

Краем уха я слышала, как он с кем-то пререкается, как кто-то бросает в мой адрес обидные и грязные слова, но мне было не больно. Я привыкла к боли, срослась с ней, она стала моим щитом.

После отца опросили свидетелей – тех, кто сбежался на шум из моей спальни в гостинице. Среди них были и Орвин с дядей Льерром. Я не хотела слушать, что они там говорят, даже не смотрела в их сторону, но до слуха всё равно доносился ворчливый и злой голос дядюшки и неуверенный – Орва.

Двоюродный брат единственный, кто знал обо мне почти всё. Но он не стал выдавать, рассказывать о побеге на равнину – жалел.

От благодарности захотелось расплакался. Разве эти старики способны меня понять? Нет, конечно же нет. А молодое незагрубевшее сердце – вполне.

И всё равно я стыдилась смотреть на брата.

Тут со своего места поднялась Матушка Этера – преисполненная холодного достоинства, затянутая в тяжёлую ткань и самоцветы. Крупные серьги качнулись, поймав немного света.

– Я считаю, что мы должны дать слово самой Рамоне. Что ты ответишь на всё это, дитя? Но ты не должна лгать, помни, ты стоишь перед алтарным камнем, в храме нашей светлой богини.

И я заговорила. Вернее, вместо меня говорила чужая воля, а я выплёвывала эти слова вместе с ошмётками сердца.

– Меня опоили... Подсыпали что-то в еду, когда мы ужинали в общем зале. Это сделал Зверь-из-Ущелья или его сообщники... Наверное, они хотели поиздеваться над нашей верой, оскорбить в моем лице весь народ искателей... Вскоре мне стало плохо, и я уснула...

Пальцы дрожали мелкой дрожью, эта жуткая ложь выворачивала меня наизнанку, сдирала кожу, но я ничего не могла с собой поделать. Скованная магией, я роняла нашёптанные Верховной слова, как камни. Душа кричала и обливалась кровью, а губы продолжали говорить:

– Я проснулась от какого-то шума, открыла глаза… И увидела его – Зверя-из-Ущелья. Я была так напугана, что не могла даже кричать. Он зажал мне рот ладонью и начал… – я с трудом сглотнула, жалея, что не могу разодрать себе горло. – ...срывать с меня рубашку.

По рядам жриц пронёсся ропот, кто-то отвёл глаза, кто-то закрыл лицо ладонями. Старейшины молча хмурились, на отца я смотреть не хотела. Две слезинки скатились с ресниц и устремились вниз, к подбородку. Меня трясло от отчаянья и невыносимого стыда. А они – все эти искатели, собравшиеся судить меня, думали – я плачу от пережитого страха.

– Он сказал, что убьёт меня, если я издам хоть звук.

С дальних рядов донёсся разгневанный возглас.

– Роран, зачем ты взял дочь на равнину? – вскричал седовласый старейшина. – Знал ведь, что это опасно!

– Я буду винить себя в этом до конца своих дней, – отозвался отец, смотря сквозь меня.

Матушка Этера сложила руки на коленях и поднялась.

– Он ведь не успел надругаться над тобой, Рамона? – спросила с притворной заботой.

Я покачала головой, чувствуя, как сводит мышцы шеи. Мою волю подчиняла и перемалывала в труху сильная и древняя магия.

– Н-нет, Верховная.

Младшие жрицы облегчённо выдохнули. Они смотрели с сочувствием, кто-то прижимал ко рту платочек. Старшие же застыли со скорбным выражением лиц, будто их губы с опущенными уголками были вырезаны мастером на камне.

– Я подтверждаю, что Рамона из дома Алого Камня не лжёт, – уверенно заявила Матушка Этера. – Я сама проверила её, она по-прежнему девственна и имеет полное право продолжать служить в святилище.

– Мы успели помешать этому чудовищу с равнин! – зло выплюнул отец, потрясая кулаком. – Но за это боги отняли у меня сына!

– Конфликт с Лестрой нам не нужен, – резонно заметила одна из старейшин – равнодушная сухая женщина с изборождённым морщинами лицом. – Согласно слухам, Зверь-из-Ущелья – внебрачный сын Брейгара Инглинга и его доверенное лицо, дехейм.

– Мы должны отомстить! – закричал кто-то.

Они говорили, а у меня в голове стучали медные молоточки – эти звуки вспарывали виски, перед глазами плыло алое марево, размывая силуэты.

– …а если они захотят мести…

– …торговое соглашение…

– …нам не выгодно…

– ...мы не выстоим...

Слова, слова, слова… Ноги подкашивались, и я невероятными усилиями заставляла себя стоять и не падать.

Мы не могли быть вместе изначально. Мы были обречены. Но я была упряма и не желала это признавать, и в итоге цена за любовь оказалась слишком высока. Неподъёмна.

И раз за разом я спрашивала себя – почему? Ну почему мы настолько несвободны?

Орма больше нет. Отец разбит. Сам Ренн…

Я сглотнула холодный тугой ком.

Мой лестриец мёртв.

Или, если допустить хоть маленькую капельку надежды, тяжело ранен и находится при смерти. А наши народы, с трудом поддерживающие мир на протяжении двух столетий, могут ополчиться друг на друга. Вряд ли лорд Брейгар закроет глаза на случившееся, даже если его убедят в том, что Реннейр сам виноват, и искатели только защищали честь рода.

Матерь Гор, что же делать?

– Сейчас мы проведем голосование. Черные камни в кувшин кидают те, кто считает, что Рамона из дома Алого Камня виновна. Белые – что невиновна. Потом произведем подсчет при свидетелях.

***

– Поздравляю, – довольный голос вспорол тишину. – Тебя признали невиновной.

Я даже головы не подняла. Сидела, сцепив руки на коленях, отгородившись от всех завесой из волос. Внутри скалились чудовища, драли  на клочки отравленными когтями. От боли я не могла дышать.

– Теперь тебя все жалеют.

– Вы не сказали им о пророчестве? – я вскинула голову и перехватила взгляд Матушки Этеры.

Она долго смотрела на меня, думая о своём, а после заговорила:

– Недаром мудрецы древности говорили – меньше знают, крепче спят. Будет хорошо, если эта тайна умрёт вместе со мной.

Нехорошо прозвучали эти слова, и я ощутила инстинктивную потребность закрыться. Эта женщина, которую я когда-то уважала всей душой, подавляла меня, сковывала волю. Она заслуживает лишь ненависти.

– А отец знает?

Матушка неопределённо пожала плечами  и посмотрела вбок. Я уже догадывалась – она могла поделиться лишь с отцом этой информацией, ведь чувства, когда-то связывающие их, не могли пройти бесследно.

– Зачем я вам? – решилась задать вопрос. – Теперь я бесполезна, Дар пропал. Я не чувствую камней, не слышу голоса Матери Гор. Она меня покарала...

– Ты сама себя покарала, – непреклонно оборвала мои излияния Матушка Этера. – Чувство вины и боль утраты не дают тебе использовать Дар, ты неосознанно поставила на него запрет.

– Я?.. Это сделала я сама? – совсем запутавшись, поднесла ко рту указательный палец и до боли закусила фалангу. Нервная дрожь зародилась в глубине моего существа, тело окутал неприятный холод.

– Магия завязана на чувствах и эмоциях. Особенно сильные способны пробудить её, замкнуть или выжечь дотла. Но сразу после ритуала Дар вернётся, – как ни в чем не бывало произнесла Верховная. – А твоя душа найдёт исцеление и покой.

Исцеление, покой... Похожие на смерть. Может, лучше действительно умереть?

– Выходит, Дар запереть нельзя? Только отобрать, как это случилось со старейшиной Ольдом? – спросила я, потому что любопытство пересилило. 

Верховная потёрла морщинку между бровями, будто что-то вспоминала.

– Запереть его можно только у ребёнка, пока Дар ещё не успел войти в силу. Каменные жрицы способны на это, но на моей памяти этот ритуал ни разу не применялся. А пока, Рамона... – она мазнула по мне взглядом, будто кистью, смоченной в ледяной воде. Даже волоски приподнялись от озноба. – ...готовься. Успокой думы, помолись. Время у тебя ещё есть.

С этими словами она удалилась, оставив меня одну – вариться в собственных мыслях.

Глава 26.

Путь занял больше времени, чем ожидалось. Только ближе к сумеркам я приблизился к лохматой громадине Лествирского леса, измучив Чалую долгой скачкой и вымотав себя так, что открылась рана в боку. Кровь пропитала повязку и испачкала вещи, я чувствовал, как с каждым движением внутри что-то натягивается, грозясь лопнуть. От боли и голода кружилась голова.

Но на чистом упрямстве продолжал двигаться дальше. Как будто я понял, что всё было пережито ради того, чтобы я попал именно сюда. В это место.

Все мои сны, все предчувствия, этот пожирающий меня огонь вели именно в эту точку – к заброшенному деревянному срубу. Может, мне было предначертано свыше получить рану от руки Орма и пережить смерть вместе со вторым рождением? И ради этого я должен был встретить Рамону?

При мысли о ней в груди привычно задрожали тонкие струны – и больно, и тоскливо, и до невозможности сладко.

Дверь я вынес ногой. Ржавый засов отозвался недовольным скрежетом, из-под крыши посыпалась труха.

На меня дохнуло пылью и затхлостью. Но, несмотря на то, что здесь давно не жили люди, вещи хорошо сохранились, и дикие растения не разрушили пола и стен. Этот домик выглядел так, будто его хранила неведомая сила.

Я огляделся, подмечая каждую деталь. Всё как в моём сне.

Между лопаток скользнули мурашки, и я замер на несколько мгновений, пытаясь справиться с эмоциями. Рана всё так же сочилась кровью, но я уже не обращал на неё внимания.

Гораздо интереснее – узкая деревянная кровать с брошенным поверх одеяла женским платком. И стол, на котором стояли две чашки, будто хозяйка вышла на улицу набрать воды и собиралась в скором времени вернуться.

Скрип половицы как хриплый выдох.

Я шагнул вперёд.

На каменной печи изящная глиняная ваза с засохшим букетом – цветы такие хрупкие, что, дунь ветер посильней, рассыпятся прахом. Как символично.

От этих мыслей я, дехейм лорда и человек, давно утративший всякую сентиментальность, очерствевший душой, убивающий врагов без жалости и дрожи, почувствовал, как запекло в глазах.

Так странно было касаться вещей, которые когда-то держала в руках мать. Женщина, которую я никогда не знал, и которая была мне почти чужой. Но, несмотря на это, в груди всколыхнулось сожаление о жизни – той жизни, которая могла бы у меня быть, сложись всё иначе.

Сняв с полки свечу, я установил её на столе и чиркнул кремнём о кресало. Дом сразу как будто ожил, а в окно постучалась ночь.

Оттягивая тот самый момент, я прошёл к печи и, сняв заслонку, сунул руку в тёмное жерло. Пошарив среди остатков горелых дров и угля, вдруг нащупал что-то необычное.

Эта вещь была завёрнута в платок – округлая, гладкая, тяжелая. Похожая на птичье яйцо, только холодная. Я разворачивал ткань медленно, словно боялся, что содержимое подтвердит самую безумную из догадок.

Это был самоцвет – круглый, с множеством мелких граней, глубокого винного оттенка. Камень светился ровным внутренним сиянием, и, когда я вытянул руку, пытаясь рассмотреть его подробней, комнатёнка озарилась сотнями искр. Они брызнули в разные стороны так, что заболели глаза.

А ведь она была права, моя жрица, а я не поверил. Рамона гораздо зорче меня, упрямого дурака.

Тени дрожали на стенах, наблюдая. Кровавый камень мерно пульсировал, словно в руках я держал живое человеческое сердце. Алые глубины затягивали, как болото – я уже не мог оторвать от него взгляда. Силился моргнуть или отвернуться, но не сумел, меня утягивало внутрь.

Что за пропасть!..

Мир вокруг поплыл и смазался, как незасохшая краска на холсте. Я чувствовал себя пленником, молчаливым наблюдателем, когда вокруг начала трещать и рваться ткань пространства. Эти лоскутки тлели и исчезали, зато на их месте отчётливо проступали новые детали.

Шумящий кронами лес, новый деревянный сруб и двое на пороге. Молодой мужчина стоит спиной ко мне и держит за талию девушку – запрокинув голову, та смеётся и обнимает его за шею. Между ними искры, хоть сено поджигай, и страсть – это поймёт каждый, кто хоть раз сталкивался с подобным.

Держась за руки, пара гуляет вдоль озера. Ночное небо отражается в синих водах, а над ними – рой золотых светлячков. Они кружатся в причудливом танце, мужчина тянет руку, чтобы поймать, но маленькие горящие точки бросаются в стороны, а после неспешно плывут к девушке, оседают на волосах и руках. Она смеётся, глядя на спутника, а тот отчего-то хмурит брови.

Рыжие отсветы костра пляшут на красивом лице незнакомки, искры отражаются в обсидиановых глазах, волосы змеятся по плечам и падают на грудь. У неё тонкий нос и брови вразлёт, губы, изогнутые в форме лука, маленький подбородок и на щеке ямочка. Она вскидывает руку, унизанную браслетами, и смотрит на просвет кровавый камень. Хочет что-то понять?

Следующей картинкой я снова увидел лесное озеро. По берегу, босая, неторопливо бредёт эта девушка, в руках букет цветов. Она уже не так весела и игрива, как прежде. За ней, чеканя шаг, идёт мужчина и, догнав, хватает за руку и разворачивает к себе. Обнимает, не давая опомниться, но та отталкивает его, подхватывает юбку и убегает.

Деревья ощетинились голыми ветвями, земля усыпана жёлто-алой листвой. Из распахнутой двери сруба торопливо выходит мужчина – он затягивает пояс и набрасывает плащ. Следом выскакивает она – глаза на мокром месте, губы трясутся. Сжимает кулаки и с силой ударяет по стене раз, другой, третий, будто желая разнести всё в щепки. Мужчина нехотя возвращается и небрежно трепет по щеке, та откидывает его руку, на что он, зло сверкая глазами, хватает её за шею и притягивает к себе

Следом замельтешили картинки – пришла зима, окутала спящий лес толстым белым одеялом. Эта женщина… нет, девушка – слишком молода и беззащитна. Прогуливается вокруг домика, ступая осторожно и медленно, тонкой рукой придерживая округлившийся живот. А следом, как тени, неотступно следуют два стражника. Она останавливается и что-то говорит им, о чём-то просит, плачет, но не лишь мотали головами, и та, понурившись, бредёт дальше.

Одно видение сменяет другое, калейдоскоп картинок кружится всё быстрей. И вот снег тает, обнажая чёрную рыхлую землю, а на крыше сруба чирикают птицы.

Я больше не видел того мужчины, да и не было больше нужды к нему приглядываться. Я прекрасно знал, кто это, и от этого знания внутри кровоточило. Но я видел женщину – как она гуляет, как шьёт у огня, как гладил живот и что-то тихонько ему напевает. С каждым днём взгляд у неё всё печальней.

Проходят дни, листья разворачиваются на деревьях и наливаются соком. В доме суетится старуха, полощет в бадье окровавленное бельё. Женщина, лёжа на постели держит младенца у груди, баюкая его. Такая бледная, слабая, с серыми кругами вокруг глаз и бескровными губами. Поправляет пеленку, целует маленькую головку с тёмным пушком волос. А потом быстро шепчет какие-то слова, прижимая ладонь к груди ребёнка. Он просыпается и начинает ворочаться, но женщина не прекращает – ладонь окутывает алое свечение. Несколько мгновений оно горит ровно, потом вспыхивает и гаснет.

Младенец успокаивается, а мать откидывается на подушку, обессиленная. Из-под закрытых век текут слёзы, она морщится от сильнейшей внутренней боли и кусает губу, чтобы сдержать рвущиеся наружу рыдания.

Она знает, что не переживёт эту ночь.

Видение оборвалось резко, будто чья-то рука вытащила меня обратно в реальность. Я очнулся на полу, сжимая в ладони кровавый камень, скрючившийся так, что болела каждая мышца.

Браслет на руке горел и пульсировал, впиваясь в кожу и мышцы сотнями незримых игл, я будто слышал его истошный предсмертный вопль. В последний раз послав по руке волну дикой боли, он лопнул и разлетелся на ошмётки, а кровавый камень вдруг почернел и рассыпался в пыль, и на месте его соприкосновения с кожей остался розовый лоснящийся след.

Два артефакта уничтожили друг друга.

По губам мазнула усмешка. Отец, и правда, думал, что эта безделушка способна лишить меня воли? Молчать – да. Но я скорее бы сам наложил на себя руки, чем причинил искателям вред.

Теперь я понимал это так чётко, как никогда.

Понимал, что значит Зов крови.

Рана в боку больше не болела. Я содрал повязку, чтобы убедиться – на её месте остался белый рубец. Меня переполняли неведомые до этого момента чувства, они распирали грудь, вытесняя воздух. Спящая столько лет сила выжгла всё лишнее, оставив только суть. То прошлое, что открылось мне сегодня, потрясло до глубины души и вывернуло наизнанку. Моё естество пробудилось от спячки и требовало, жаждало, подгоняло.

Не помня себя от ярости, задыхаясь от боли, я вылетел на улицу, сжимая в руке меч.

Первые рассветные лучи вспороли край неба у самого горизонта. Облака были алыми – или то мне казалось? Ночь прошла, оставив после себя дрожащие бусины росы и резкий аромат осени.

Сердце стучало сильно и гулко. Я задыхался. Я пылал, и огонь, струящийся по венам, плавил меня изнутри. Как будто я выпил чашу жидкого золота, и оно сжигало внутренности.

Я взмахнул мечом, рубя невидимого противника. Клинок со свистом рассек воздух.

Ненавижу!

Ещё раз, ещё, ещё!

Сильнее! До искр в глазах, до желанного забытья.

Ненавижу!

Зрение подводило. Там, где лезвие рассекало воздух, мерещились огненные линии. Они сияли чистым золотом и таяли, но тут же появлялись новые – я желал порубить этот воздух на куски.

Быстрей! Ещё быстрей!

До свиста и звона в ушах, пока не начнёт дёргать и звенеть в груди, а руки не упадут безвольно вдоль тела.

Когда человек, которого ты долгие годы превозносил, к которому тянулся, окончательно теряет ореол непогрешимости. Когда рушится всё, к чему ты стремился, когда правда погребает под собой подобно груде камней – это больно. Это лишает опоры.

Я встал на колени, опираясь на меч и чувствуя, как лезвие входит в усыпанную листьями землю. Закрыл глаза и глухо застонал.

Как я похож на него... Гораздо больше, чем думал.

Мы оба причинили боль тем, кого любили.

Глава 27.

Что мне оставалось? Только смиренно сидеть и ждать, когда решится моя судьба. Каменный мешок, в который меня кинули, поглощал не только свет, но и надежду, и веру, и желание борьбы.

Мысли изводили, рвали на части, не спасал даже сон. Потому что во снах я видела остекленевшие глаза брата и прижатые к ране пальцы Реннейра. Во снах подсознание срывалось с цепи и, издеваясь, раз за разом подбрасывало страшные картины.

Наверное, я сдалась.

Наверное, мне не за что больше бороться. Всё, что было мне дорого, истоптано и замарано. Ложь, которую твердили губы на суде, уничтожила меня.

Скорее бы это закончилось.

И вдруг – скрежет. Каменная плита, служащая дверью, отъехала в сторону.

– Ты всё-таки пришёл? – спросила, не поднимая головы.

Волосы повисли спутанными сосульками, закрывая обзор, но мне не надо было смотреть – поступь отца я бы не спутала.

Он стоял у входа, дыша глубоко и размеренно. Потом прошёл вперёд и сел на скамью у стены.

– Решил навестить тебя перед посвящением.

Завтра мне исполняется двадцать.

– Не стоило. Ты ведь уже схоронил меня, просил больше не называть отцом, – произнесла с горечью. – Ты всегда любил только Орма, я была для тебя лишь средством достижения цели. Верховная жрица... Даже звучит нелепо.

Он странно молчал, не пытался кричать и спорить, не грозил, не ругался. Я подняла глаза и увидела лицо-маску. Отец смотрел на меня с каменным спокойствием, но внутри, я чувствовала, бушевал ураган. Если его всё время подавлять – разорвёт.

И тогда я приказала себе быть мягче. Он потерял любимое дитя, горе терзает сердце моего старика – такого даже врагу нельзя пожелать.

А мы с ним слишком долго воевали. Пора сложить оружие.

– Я надеялся, что эти семена не проклюнутся, но они оказались слишком крепки и проросли в тебе, – вдруг произнёс отец и нервно сплёл пальцы.

– Ты говоришь загадками.

Он низко наклонил голову и молчал так долго, что я начала переживать.

– Что значат твои слова? О чём ты?

Какие семена имеет в виду? Что значит "надеялся, что не проклюнутся"? Я чего–то о себе не знаю?

– Рамона… – наконец, послышался сиплый голос. И что–то в нём было такое, отчего стена показного равнодушия дала трещину.  – Ты знаешь, почему умерла моя мать, твоя бабушка?

– Нет. Но ты можешь мне рассказать, – я поджала под себя озябшие ноги, приготовившись и дальше внимать его странным речам. Краем уха я слышала, что смерть бабки произошла при странных обстоятельствах, и с чего вдруг он решился заговорить о ней именно сейчас?

Пока я ещё похожа на себя.

– Её убил твой дед.

Кровь отхлынула от лица, и я невольно схватилась за ворот платья, дёргая его в сторону.

– Убил?..

Отец поднял сухие воспалённые глаза.

– Да, убил. Столкнул в ущелье.

– Но за что?!

Я не понимала, как он мог решиться на такое зверство. Убить собственную жену!

– За измену. Я – его неродной сын.

Вот и всё…

Внутри что–то рухнуло с оглушительным скрежетом. Я сидела, боясь пошевелиться и даже не моргая, всматриваясь в лицо отца с надеждой, что он всё же пошутил. Хотя такими вещами не шутят.

Но он оставался серьёзным, во тьме глаз плескались застарелая обида и печаль.

– Я ушам не верю…

– А ты поверь, Рамона, – недобро усмехнулся. – Поверь, что твой отец – грязный бастард, вымесок, и ты – его потомок. Вся наша кровь – испорченная. Грязная. Поэтому я почти не удивлён, что ты… ты...

Он не договорил. Время текло мучительно медленно, кровь барабанила в виски, и казалось, что я задыхаюсь.  

– Это… я даже подумать не могла. Но тогда… – я растерялась и замолкла на полуслове, в голове царил настоящий бедлам, и у меня не хватило сил произнести «кто твой настоящий отец?».

– Она родила меня от лестрийца.

– От лестрийца?!

Лицо исказила мука, на щеках проступили багровые пятна, словно ему было очень-очень стыдно.

– Об этом никто не знает. Даже Орм… не знал. Только я, а теперь ещё и ты. И Этера, наверное, догадывалась. Тем тяжелее мне было принять, что ты пошла по стопам своей бабки, умудрилась влюбиться… – он поджал губы, будто попробовал что-то горькое. – …влюбиться в лестрийца.

– Любить – не преступление, папа! – не сдержавшись, я соскочила с койки и предстала перед ним в полный рост, босая и с растрепавшимися волосами. – Ты и сам это знаешь…

– Знаю, я любил твою мать, но это совсем другое!

– Я не о матери сейчас говорю, – я покачала головой и вздохнула. – Я знаю о тебе и Матушке Этере.

Глаза изумлённо расширились и забегали, но отец быстро взял себя в руки

– Всё это давно и надёжно похоронено. Того мечтательного идиота больше нет.

– Совсем нет?

Он качнул головой и вцепился пальцами в колени, будто боялся упасть.

– Совершенно. Я понял, что так будет лучше, и что любовь – это не то, ради чего стоит жертвовать всем. Ты тоже это поймёшь. Это неизбежно.

– Я не желаю этого понимать.

– А придётся! Знаешь, как это больно? Больно расплачиваться за чужие ошибки. Отец ненавидел меня, я это чувствовал. Терпел только из-за Дара. Если бы я был пуст, меня бы ждала судьба матери – я в этом уверен. Мне было пять, когда она погибла, – голос сорвался на хрип.

Я попыталась представить, как чувствовал себя пятилетний малыш, которому сказали, что его мамы, самого родного существа на свете, больше нет. Что она погибла от рук другого близкого человека.

Холод пробрал до костей.

–Ты никогда не видел своего настоящего отца?

Он снова усмехнулся, и усмешка эта прилипла к губам. Захотелось стереть её, провести рукой, а потом… обнять. Просто обнять и забыть всю боль, что трещиной пролегла между нами. 

– Мама рассказывала о нём немного. Она думала, что я ещё маленький и ничего не понимаю, но я понял. И запомнил, – он наградил меня пристальным взглядом. – У него были янтарные глаза и рыжие волосы. Совсем как у тебя. Это единственное, что я о нём знал – не было даже имени. Если бы я сумел его отыскать, то плюнул бы ему в лицо, а потом убил за то, что испоганил сразу несколько жизней. Потому вся эта любовь – сплошной обман. Цена за него слишком высока.

В душе царил сплошной раздрай, я чувствовала, что распадаюсь на куски. В который раз.

– Скажи, отец… – голос совсем ослаб и звучал жалко. Я вся была жалкой. – Ты видишь во мне его воплощение?

Взгляд задержался на моих волосах, а в следующий миг он перевёл его куда-то вверх.

– Помеченные огнём, – сухо усмехнулся. – Не хотел признаваться в этом даже себе, но… да. Наверное, да. Это неправильно, но я ничего не мог с собой поделать.

Я отвернулась и некоторое время стояла, вцепившись пальцами в плечи. А потом, когда на горле разжались невидимые пальцы, заговорила:

– Все твердили, что Дар может проявиться только у чистокровных искателей, а у тебя, как и у меня, он силён и ярок. Как же так? Мы ведь должны были родиться пустыми.

– Возможно, это самая большая из всех загадок.

Я снова повернулась к отцу и даже кулаки стиснула от переизбытка эмоций. Жить снова захотелось – хотя бы ради того, что выяснить всё до конца.

– Мы – искатели. Но, кажется, все позабыли, что значит это слово. Мы ищем ответы на вопросы, ищем истину, смотрим вглубь вещей! Тогда почему никто до сих пор не озадачился этим вопросом?

– Иногда знать правду страшнее, чем жить в неведении.

Я чуть не взвыла.

– Откуда столько упрямства и косности, нежелания что-то менять? Может, ты просто трус?!

– Ломать – не строить, Рамона. За твою так называемую любовь заплатят все искатели.

Он поднялся, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.

– Орм уже заплатил.

Чтобы не закричать, я закусила щёки изнутри. Зажмурилась, лишь бы не смотреть ему в глаза. А, когда вновь смогла владеть собой, тихо спросила:

– Скажи, ты знаешь, что со мной сделают? Матушка Этера открыла тебе суть ритуала?

По взгляду поняла – да, знает. Сжав ладонями виски, я осела на колени и издала несколько сухих смешков.

– Это так страшно. Потерять все чувства, эмоции, забыть любовь и привязанности. Жизнь станет пустой и безликой. Серой.

– Так будет лучше для тебя. Считай это избавлением. Лекарством от страстей и земных соблазнов, – слова прозвучали, как приговор.

Он не пожалеет меня, не защитит. Будет до последнего толкать туда, где я смогу занять пост Верховной жрицы и прославить нашу семью.

Больше не оборачиваясь, отец вышел и запер за собой дверь.

Некоторое время я ещё сидела на полу бесформенным кулем, потом переползла на ложе и зарылась лицом в подушку. Волосы да и весь мой внешний вид никогда не давали отцу шанса забыть о своём происхождении. О том, что он – полукровка, был рождён от греха и презираем тем, кто его воспитал. Он рос в ненависти и страхе, откуда там было взяться любви? И даже моя мать, моя чистая светлая мать, не смогла до конца вырвать из него корни этой заразы.

Частью души я понимала его и даже принимала. Отец вырос глубоко несчастным человеком и научился не обращать внимания на собственные чувства, чтобы те не причиняли ему боль, и вместе с этим перестал считаться с чужими. Отсюда эта холодность, это пренебрежение, придирки ко мне, ненависть к Ольду, который, как и моя бабушка, осмелился породить ребёнка-полукровку.

И ненависть к Ренну – такому же бастарду. К грязной крови.

Всю сознательную жизнь он трясся над своей тайной, чтобы, не дай Матерь, никто не вывел его на чистую воду. Такого позора бы он не пережил – уважаемый старейшина, искатель с сильным и чистым Даром… самый настоящий выродок.

Одно не укладывалось в голове – и отец, и та девочка, Майла, должны были родиться пустышками, бездарями, но… Почему боги решили по-другому?

Выходит, во мне тоже течёт кровь арнерианцев, я могу услышать их бога, если он позовёт. Слышать голоса земли и ветра, золотых пшеничных колосьев и луговых трав. Так вот, почему меня всегда тянуло на равнины, и тот пророческий сон – его послал мне великий Отец Равнин!

От осознания этого мурашки побежали по коже, не было ни капли стыда за своё происхождение, напротив, я с новой силой ощутила, как внутри что-то ширится, раскрывается, как распускается цветок навстречу безграничному миру. 

Так жаль, что скоро всё закончится.

Глава 28.

Внутри себя я уже принял решение.

Я принял его тогда, когда у ворот замка меня встретила вооружённая охрана и повела к томящемуся в яростном ожидании лорду. Взгляд, сцепленные за спиной руки и напряжённая поза не предвещали ничего хорошего.

– Я думал, что ты сбежал, – проговорил сквозь зубы, вышагивая по кабинету.

Лицо его было серым и измождённым, а в волосах, кажется, проступили первые нити седины. Я смотрел на него и не мог понять, отчего когда-то благоговел перед ним, искал признания и похвалы.

– Как бы я посмел, господин? Дехейм никогда не бежит от своего долга.

– Наглый щенок!

Самообладание покинуло отца, и он саданул кулаком по столу, так, что опрокинулась чернильница, и чёрные бусины усыпали чистый пергамент.

– Думаешь, я не вижу, что ты насмехаешься надо мной? – в голосе плескалось чистое бешенство. – Я могу запороть тебя плетьми у позорного столба…

– Так сделайте это, – предложил я совершенно искренне, чем вызвал ещё больший прилив злости. Показалось, сейчас он ударит меня прямо кулаком, как в уличной драке.

– Не дерзи! Помни, кто ты такой. И никогда не забывай, – он угрожающе выставил вперёд палец с перстнем–печаткой. Вдохнул–выдохнул, пытаясь успокоиться. – Я ещё узнаю, где тебя носило почти двое суток, Реннейр. И почему так случилось, что моего дехейма едва не убил какой–то… – лорд скривил губы в презрении. – …увалень из искателей. Это так ты решил сблизиться с ними? Расстроив отношения в пух и прах?

Он обошёл стол кругом и, плеснув вина, уселся в кресло. Глаза мрачно поблёскивали из-под насупленных бровей, и мне оставалось только стоять под прицелом этих холодных глаз.

И снова чувствовать себя перед ним мальчишкой, от которого требуют оправданий за шалость. Но на этот раз дело приняло более серьёзный оборот.

– Никто так толком и не смог сказать, с чего всё началось. Но краем уха я слышал, что дело в какой-то девке. Это правда? – процедил, сжав пальцами кубок. – Неужели мой дехейм настолько безумен, чтобы драться из-за юбки? Даже если в итоге твоё ранение сыграло нам на руку…

– Женщин здесь не замешано, мой господин, – выше вскинул подбородок, чтобы думал – я не лгу. Не хочу, чтобы имя Рамоны трепали все, кому не лень. – Обычная пьяная драка…

– Пьяная драка?! – вино выплеснулось на стол, смешавшись с чернилами. – Что на тебя нашло, Ренн? Я тотчас велю тебя выпороть, и на рану не посмотрю. Чтоб неповадно было меня позорить.

– А не боитесь потерять ребёнка из пророчества? – бесцеремонно перебил я и, видя, как расширяются глаза отца, продолжил: – Мне известно, кем была моя мать.

Перемена темы была такой резкой, что на несколько мгновений лицо лорда Брейгара превратилось в застывшую маску. Он побелел, как снег. Кубок с глухим стуком опустился на стол.

– Только не понимаю, почему вы столько лет это скрывали.

Лорд выдохнул сквозь сжатые зубы. Опустил глаза и нервно забарабанил пальцами по столу. Между нами повисла напряжённая тишина – хоть ножом кромсай.

– Теперь мне нужна правда, отец.

Он ненавидел, когда я звал его отцом. Считал слишком большой честью для пригретого из жалости выродка, но я всё равно делал это. Пусть и очень редко.

– Откуда ты узнал?

– Увидел во сне.

И следом пояснил, намеренно скрыв правду о посещении сруба в Лествирском лесу, о кровавом камне и лопнувшем браслете.

– Во сне? – бровь лорда насмешливо изогнулась.

– Да, мой господин. Во сне. Его послал мне наш бог – Отец всех Равнин, поэтому я не сомневался в его истинности. А после пробуждения спешил посетить один из старейших храмов, чтобы вознести молитвы и поблагодарить за посланное видение.

К концу моей речи выражение на лице отца переменилось. Он подался вперёд, всматриваясь в меня так, словно пытался понять – лгу я или говорю правду. Он всегда тяготел ко всему божественному и любил окружать себя служителями культа. И я надеялся сыграть на этой слабости.

– Что ещё сказал тебе бог?

– Что я дитя из пророчества. Сын человека с равнины и Каменной жрицы. Вам ведь хорошо известна эта легенда. Вы ведь и сами знаете, что ошибки быть не может, избранного мог породить лишь великий человек.

Кажется, мы оба перестали дышать. А ещё мне казалось, что я смотрюсь в зеркало, и дело тут далеко не во внешности.

Он не пытался оспорить мои слова или уличить во лжи. Лишь напряжённо думал.

– Да, – медленно кивнул и потёр подбородок. – Твоей матерью действительно была Каменная жрица.

– Всю жизнь я думал, что меня родила гулящая женщина, и вы только подтверждали эти мысли. Почему? – я еле сдержался, чтобы не садануть по столу кулаком. Сделать это подсказывала обида. И злость.

– Наверное, больше нет смысла скрывать. Раз уж ты всё знаешь, – отец поднялся и, прошагав к двери, бросил страже: – Приведите сюда Леймаха и второго моего гостя.

Опять этот проходимец-жрец во дворце отирается! Я всё ещё помнил нашу прошлую встречу, его загадочные слова и разговор с отцом на повышенных тонах.

Лорд встал у окна и скрепил за спиной руки. Посмотрел вдаль, словно пытался что-то вспомнить.

– Ещё когда ты был в материнской утробе, Ренн, я возлагал на тебя большие надежды, – заговорил он вновь, и я подошёл ближе – встал за его плечом.

Неужели настал тот миг, когда я услышу всю правду из первых уст? Внутри всё замерло в ожидании. Одна часть меня жаждала узнать всё как можно скорее, а вторая, меньшая, опасалась перемен и желала прежней жизни, без всего этого безумия.

– Я верил в свою избранность, в то, что у главы рода Инглингов должен родиться особенный ребёнок, что именно я исполню пророчество, – голос отца был глух, но серьёзен. Он бросил на меня короткий цепкий взгляд. – Мы, Инглинги, когда-то были очень сильны. До тех пор, пока Матерь Гор не отняла наши Дары. Женщины… – недобро усмехнулся. – Коварные твари. Всё пошло прахом в один миг. Твоя мать запечатала твой Дар после рождения, чтобы отомстить мне и разрушить все планы. Она поняла, что я использовал её, но я делал это на благо Арнерии!

Я сжал руки в кулаки. Он так хладнокровно говорил о том, что использовал наивную жрицу ради своих целей. Так расчетливо. Как паук, заманил в сети. Чем он её увлёк, обещанием вечной любви? Соблазнял властью и славой?

Перед глазами встало улыбающееся лицо Рамоны. Моя мать была такой же юной и доверчивой, как она.

– Вы убили её?

Отец раздражённо тряхнул головой.

– Нет, я не такое чудовище, каким ты меня считаешь. Ледара умерла от родов. Позже жрец из Волчьей Пустоши, Леймах, не раз пытался сломать печать, а потом сказал, что она слишком крепка и снять её насильно не получится. А сам Дар спит так глубоко, что может вообще никогда не проявиться. Нужно запастись терпением и ждать, ждать, ждать. Я приблизил тебя к себе, учил тебя, давал всё, что мог, и ждал. Бесконечно ожидал изменений. Леймах приезжал в замок, но не замечал никаких подвижек – Дар по–прежнему спал.

Так вот зачем этот старый паук ошивался в замке! Крутился у ног лорда, как крыса, а сам втайне наблюдал за мной.

– Однажды моё терпение лопнуло. Ведь даже война с фризами тебя не проняла.

Наши взгляды сцепились. В глазах отца полыхнул нехороший огонь, жестокий, фанатичный. И на задворках сознании забрезжила догадка.

– Говорили, что вся магия основана на эмоциях и чувствах, особо сильные могут спровоцировать её всплеск. Я надеялся сорвать этот замок! – он вскинул руку и сжал пальцы в кулак, потрясая им в воздухе. – Ты должен меня понять, Ренн. Ты ведь так на меня похож.

– Это вы велели убить меня? – собственный голос показался чужим и далёким, звучащим будто из соседних покоев. – По вашему приказу меня столкнули в Ущелье Забытых?

Бесполезно спрашивать. В глубине души я знал ответ, просто легче было подозревать мачеху или Демейрара.

– Я ведь и умереть мог.

– Мог, но выжил. И это всё равно не помогло, – проговорил лорд преувеличенно спокойно. – Матерь Гор подарила тебе шанс, но Дар не открылся…

– Вы могли рассказать мне правду! – перебил, сделав шаг вперёд.

До боли, до зуда в кулаках хотелось ударить его. Стереть выражение превосходства и холодной гордыни с отцовского лица – он ведь совсем не раскаивался. Содеянное не затронуло его душу, я был для него лишь орудием, которое он столько лет растил, чтобы однажды начать пожинать плоды. А если орудие бесполезно, его можно и сломать. Не жалко.

– Если бы я знал обо всём, то мог бы попытаться пробудить свою силу, научиться контролировать её…

– Леймах убедил меня этого не делать. Я защищал тебя! В том числе от тебя самого.

Я задавил усмешку. Прочесал волосы пятерней, чуть не выдрав прядь, и резко опустил руку.

Ничего не понимаю!..

– Если бы о том, кто ты на самом деле, прознали искатели, тебя бы убили.

– Они и так уже всё знают.

Отец выругался себе под нос – грязно, так, как не подобает лорду.

– Считается, что я уничтожу их народ?

– Этот вопрос тебе стоит задать Леймаху.

– А печать? Вы сказали, она имеет особые свойства.

– Да, печать… Ледара рассказывала мне о ней, когда носила тебя. Но я и предположить не мог, что она посмеет запереть твой Дар.

Отец одним махом опустошил кубок с вином и плеснул ещё. По тому, как сильно он сжимал пальцы, я понимал – отец занервничал.

– Второе свойство печати – Память крови. Или Зов крови. Леймах считал, что, если ты узнаешь о своём происхождении раньше, чем пробудится и разовьётся Дар, Зов станет таким сильным, что ты забудешь о Лестре, о своём долге и службе. Кровь искателей перетянет тебя на их сторону, и после этого ты никогда не сможешь причинить им вред. А я, если ты помнишь, имею кое-какие планы на Антрим и на Одарённых, – лорд сощурился, пронизывая меня таким острым взглядом, что в груди засвербело.

Раньше я не мог понять, почему меня с детства тянет в горы. Почему они мне снятся, почему чудится едва слышный шёпот, который я всегда принимал за журчание ручьёв и шелест трав.

Искатели, они всегда нравились мне, я чувствовал странное родство с горным народом, несмотря на то, что в моём окружении никто их не любил. А они, в свою очередь, относились ко мне немного теплее, чем к остальным. Доверяли больше.

И Рамона…

При мысли о ней внутри стало тесно. Рвались невидимые жилы, заливая всё кровью, и оставалось надеяться, что смогу её спасти. Не опоздаю.

– Я ваш дехейм. Я поклялся, что никогда не предам вас, господин.

– Отрадно слышать. Даже если Зов крови искателей и существует, ты должен помнить, что вырос ты в Лестре, при моём дворе, и покровительствует тебе Отец всех Равнин. Ты – арнерианец! – он ткнул в мою сторону пальцем. – А горные крысы вероломно присвоили себе все богатства, они не подчиняются королю и мне, их проклятая богиня лишила нас магии, но ты, Ренн... – голос его преисполнился гордости и торжества, он даже воздухом поперхнулся. – Ты должен помочь мне восстановить справедливость. Видит бог, я уже и не ждал, что этот день когда-нибудь настанет. Успел поверить, что ты безнадёжен, но печать твоей матери ослабла, и Дар начал пробуждаться. А Леймах – старый дурак и бездарь, нужно было рассказать тебе обо всём ещё много лет назад. Плевать на какой-то Зов…

Фанатик.

Он говорил и говорил, а я вспоминал детали, на которые раньше не обращал внимания. Даже тогда, когда Рамона высказала мне всё прямым текстом, я не сразу принял эту правду. Дурак!

Я чувствовал, что после встречи с Рамоной со мной начало твориться что-то странное. Потом едва не умер – прошёл по кромке смертельно опасного лезвия, и что, если не это, стало последней каплей? Та сила, сжигавшая меня изнутри, и была Даром.

Или же проклятьем.

– А теперь ответьте мне ещё на один вопрос, мой господин. Моя мать была с вами по своей воле?

Отец ухмыльнулся как–то странно. На краткий миг лицо разгладилось, будто он вспомнил что-то очень приятное, но это быстро прошло. 

– Конечно же, по своей. Мы познакомились случайно, на одной из горных троп, когда она возвращалась из святилища. Сначала Ледара испугалась, но мы разговорились, потом стали видеться всё чаще. Она не хотела становиться жрицей, грезила о любви, о семье и своём доме. Тогда она не знала, что я лорд, и не смогу взять её в законные жёны.

Я внимал каждому его слову, а перед мысленным взором возникали картины из прошлого. И жаль становилось доверчивую девчонку.

– Ледара решилась уйти со мной. Мы обрушили подземное святилище, чтобы воссоздать иллюзию её гибели, она нанесла особые руны. Твоя мать была сильной жрицей…

Сильной, как Рамона. И такой же отчаянной.

– Я рассказал ей о пророчестве, лишь немного его изменив. Она верила в то, что наш ребёнок не только вернёт магию детям равнин, но и станет главным защитником Антрима.

Я скрипнул зубами от злости. Мой отец – бессердечный лгун!

– И как она узнала правду? – спросил злым шёпотом.

– Ледара не была дурой. Она быстро меня раскусила.

Тут же вспомнилась часть видений, в которых мелькало рассерженное лицо матери и её слёзы. О чём она думала в те моменты?

Кажется, лорд хотел добавить что-то ещё, но не успел – дверь распахнулась. На пороге, в окружении стражи, возникли старик Леймах и…

Я даже моргнул, словно ожидая, что фигура исчезнет, но он так и остался стоять. Поклонился почтительно лорду, бросил в мою сторону странный взгляд.

Ольд.

И чутьё подсказывало – явился старейшина не просто так.

Глава 29.

Лорд вольготно расселся в кресле. Пальцы, многие из которых были не раз переломаны, отстукивали по столу один и тот же ритм. Эта поза, каждый жест были призваны подчеркнуть пропасть между всеми нами и венценосным лордом Брейгаром.

Леймах стоял, опустив взгляд к полу, но смотрел не на носы изношенных ботинок, а куда-то вглубь себя. Тонкие трясущиеся губы бормотали то ли слова молитвы, то ли заговор. Пальцы перебирали костяные бусины. Казалось, ничто не волнует старика, не дёрнется, даже если вдруг провалится крыша.

Ольд расправил плечи и широко расставил ноги. Натруженные руки искатель сжимал в кулаки так, что побелели костяшки. До своего низвержения он находился у вершины Антрима, был тем, кого уважают и слушают, здесь же старейшина сродни слуге или псу. Ждёт, когда всемогущий лорд бросит кость или позовёт в дом, чтобы не дать подохнуть от холода. Глядит настороженно, старается не показать страха – но я его чувствую. Ощущаю каждой порой.

И зачем только явился сюда? Чего ему не сиделось подле своей женщины и дочки? Нашёл бы работу, начал новую жизнь. Неужели думает, что у ног лорда Брейгара будет лучше и сытней?

Будто услышав эти мысли, Ольд глянул искоса, а потом отвернулся.

– Замечательно. Почти все в сборе, – заключил отец, перевернув один из перстней камнем в сторону ладони. Я готов был поспорить, что это один из амулетов искателей, вот только не знал его предназначение. Приходилось иметь дело, в основном, с защитными.

Дверь скрипнула, являя Демейрара – запыхавшегося, с алеющими щеками и возбуждённым блеском голубых глаз. Отец полоснул его недовольным взглядом.

Странно, Дем всегда старался выглядеть так, будто собирался к королю на званый ужин. Даже во время тренировок, кажется, не потел, а сейчас похож на растрёпанного щенка.

– Ты опоздал.

– Прошу простить, мой господин, – брат вежливо склонил вихрастую голову, но я успел заметить, как перекосилось его лицо. Словно укусил гнилое яблоко.

Отец собирался высказать всё, что думает о поведении наследника, но в последний момент передумал. Когда тишина стала такой плотной, что начала давить на уши, лорд Брейгар, наконец, заговорил:

– В связи с последними событиями я решил привести свой план в действие как можно скорей, – взгляд впился в меня, точно острый коготь. Переметнулся на Ольда. – Сами боги послали мне тебя, друг.

Кто-то мог одуреть от радости, назови лорд его своим другом, но я чувствовал в отцовском голосе скрытую насмешку. Друзей у него не было, только слуги и враги. Тому, кто обладает такой огромной властью, опасно подпускать к себе слишком близко кого бы то ни было – я это понимал.

Отец трясётся над своим положением, боится быть низложенным, опозоренным, но не признается в этом даже самому себе.

– Ты знаешь Антрим изнутри, знаешь все его слабые стороны. А ты, Ренн, – снова обратил внимание на меня. – Обладаешь Даром искателя.

Демейрар втянул воздух со свистом, глаза его распахнулись в недоумении. Брат хотел что-то сказать, но рот так и остался приоткрытым, будто челюсть окаменела. Но я не заметил ни привычного пренебрежения, ни зависти, ведь Даром мечтали владеть многие. В нём появилось что-то новое. Что–то изменилось между нами после того похода.

Кожей почувствовал взгляд Ольда – он жёг сквозь рубашку. Старейшина глядел на меня исподлобья, старался не демонстрировать эмоций, но я ощущал волны недоверия, любопытства, изумления.

Печать моей матери была так крепка, что отголоски Дара до сегодняшнего дня не замечал никто.

Никто, кроме Рамоны. 

Я стиснул кулак до хруста и силой воли подавил мысли о жрице. Нельзя, нельзя! Иначе потеряю трезвость мыслей и выпущу губительные чувства наружу.

Надо оставаться холодным. Новость о том, что Ольд будет помогать лорду в его деле и без того подточила самообладание, хотя я с самого начала знал, зачем отец пригласил сюда искателя. Его побег из Антрима запустил цепочку событий – надо разорвать её, пока последствия не стали плачевными.

– Н-но, мой лорд, как? – охрипшим голосом проговорил Дем. Взгляд его блуждал туда-сюда, словно он надеялся, что ответ появится на наших лбах сам по себе. – Реннейр – наполовину искатель?

Да, братец. Теперь у тебя язык не повернётся назвать мою мать работницей весёлого квартала. Она была Каменной жрицей, если ты уже догадался.

Лорд Брейгар дёрнул краешком рта и откинулся на спинку кресла.

– Эта тайна не должна покинуть этих стен, – и медленно обвёл взглядом собравшихся. – Леймах, ты принёс то, что я приказал?

Старик зашарил руками по поясу и отстегнул полотняный мешочек. С таким видом, будто внутри крылось настоящее сокровище, развязал тесёмки и высыпал на стол горку металла. Она росла и росла, словно маленький с виду мешок открывал карман в иное измерение.

– Вот, господин. Это амулеты из Волчьей Пустоши – жрецы изготовили кольца с лафаритом.

Я подошёл ближе, чтобы видеть. Невзрачные, гнутые, дешёвые побрякушки с каменным крошевом. Это были чёрные осколки размером не больше зёрнышка – с маслянистым блеском. При одном только взгляде на амулеты стало не по себе, проснувшаяся природа искателя чувствовала скрытую опасность.

– Откуда это у вас?

Я видел крупную подвеску с таким же камнем на груди Криса.

– В Западных горах нет месторождений лафарита. Им промышляют Дети Пустынь?

– Ох, нет, – возразил Леймах. – Лафарит пришёл к нам с севера. Говорят, им усыпаны чёрные пляжи на берегу Ледяного океана, что остались после сошествия Великого Огня. Одно из свойств этого редкого самоцвета – гасить чужеродную магию.

– Амулеты с ним использовали Красные Топоры, чтобы скрыть своё присутствие от магии искателей.

Я видел один такой у Криса, но он сгинул вместе с ним в ущелье. Тогда откуда?..

Догадка, родившаяся в голове, мне очень не понравилась. У остальных разбойников могли быть такие же, но, когда я осматривал тела, их не замечал. Значит ли это, что кто-то успел снять амулеты, чтобы выслужиться перед лордом втайне от меня?

Я доверял им, как самому себе!

Что ж, надо каждого допросить. И вряд ли это придётся им по нраву.

– То есть, если каждый из воинов наденет по такому кольцу, искатели не смогут ощутить их присутствие в горах?

Жрец кивнул.

– Даже если амулеты будут не у всех, всё равно будет действовать общая магия.

Лорд выглядел донельзя довольным – ухмылялся в бороду и щурился, как сытый хищник.

– Это будет хорошим дополнением к пророчеству. Леймах, напомни, о чём оно гласит.

Все взгляды обратились к тощей фигуре жреца. Тот переступил с ноги на ногу и заговорил – голос окутывал, словно липкая паутина, перед глазами оживали яркие картины. Рассказ уносил прочь из холодных стен замка – туда, где встречаются земля и небо, где туманы стелются по бескрайним полям, а рассветные нити ткут в небе алые узоры.

– Сотни лет назад слепому провидцу, Майлаху Ноор-Дуну, Отец всех Равнин послал пророчество. Он говорил, что настанет день, когда Каменная жрица по доброй воле спустится с небесных вершин и родит ребёнка от человека с равнины, что не имеет Дара, но происходит из высокого и знатного рода. Дитя это вернёт нам утраченную магию… – Леймах воздел ладони к потолку и едва не упал на колени в экстазе. – И рухнет заведённый порядок, и потечёт по равнинам кровь искателей!

На мгновение воцарилась тишина. Стало слышно, как во дворе замка кто–то кричит и как стучат повозки по камням.

– Порядки непременно изменятся, Антрим покорится Лестре и её повелителю, – тень самоуверенной улыбки скользнула по лицу лорда. Он плеснул себе ещё вина и осушил кубок одним махом. Рубиновая капля повисла на бороде и упала на грудь.

– Непременно, господин, – Леймах подобострастно склонил голову. – Вам от рождения дарована великая судьба. Инглинги – любимые потомки бога.

А старый хрыч знает, как польстить самолюбию лорда Брейгара.

– В таком случае… – сдавленно начал Ольд, прочистив горло. – Ослабить защиту Скального города при наличии Одарённого станет проще, ведь сам я не могу… владеть магией, – он бросил взгляд на руки, и лицо исказилось в болезненной гримасе.

– Для того, чтобы овладеть Даром, нужно много времени. Господин, вы слишком торопитесь, – я шагнул вперёд и наклонился над столом, уперев руки в холодную гладкую поверхность. Не стоило злить лорда, но чувства начали выходить из-под контроля.

Отец наградил меня колким взглядом и нетерпеливо сжал пальцы в кулак. На нас смотрели все. Смотрели и удивлялись тому, как я смею так непочтительно разговаривать с господином. Для дехейма всегда существовала только воля лорда, а его решения не оспаривались.

– Антрим станет моим до наступления зимы, – произнёс он твёрдо, словно для себя уже всё решил. – Солдаты готовы, а в деревнях собирают ополчение – весть о коварстве искателей уже распространилась за пределы Лестры. Люди ропщут и винят детей гор в своих злоключениях.

По мере того, как он говорил, я начинал понимать. Осознавать.

Я сам приложил к этому руку.

А лорд Брейгар продолжал, и на дне холодных глаз светилось торжество.

– Они напали на моего дехейма и чуть не убили его. Неслыханное оскорбление! Искатели воруют крестьянских детей и используют в колдовских ритуалах, окропляют кровью невинных алтари Матери Гор. Их козни не должны остаться безнаказанными.

Конечно, все здесь присутствующие понимали, что это ложь и клевета. Но слишком долго зрели зависть и недовольство в сердцах наших людей, их глаза застила алчность. Даже последний из крестьян сейчас мог бы вооружиться вилами и отправиться в горы, подай лорд и сигнал и посули несметные сокровища. Даже если Райла выйдет на площадь и публично заявит, что никакого похищения не было, отец найдёт десятки подставных, которые будут кричать, что искатели украли их детей – и им поверят. Захотят верить, потому что нужен повод.

Что мне остаётся?

Только принять правила игры.

– Я должен обуздать свой Дар, господин, – эти слова были тяжелы, как камни. Надо сдерживать гнев, чтобы начавший сомневаться во мне лорд снова поверил. – Без контроля над этой силой я окажусь совершенно бесполезен и не принесу вам желанной победы.

Позади зашуршал одеждами жрец.

– Господин… – откашлялся и низко наклонил голову. – Позвольте мне передать те бесценные крупицы знаний, что оставили предки.

Лорд Брейгар милостиво кивнул и сделал знак рукой.

– Ты, Леймах, и ты, Ольд, расскажете Реннейру всё, что он должен знать о Дарах богов. Времени мало, потому не тратьте его зазря, – отец задержал взгляд на искателе. – Когда Антрим станет моим, я назначу тебя главным старейшиной. Или придумаю новую должность. Сможешь поквитаться с врагами и вернуть себе влияние.

Говорил он почти любезно, мёд так и лился из уст, и казалось, будто он раздаёт подаяние щедрой рукой. Вот только я прекрасно знал цену его обещаниям.

– Но только если ты сделаешь всё, что велю, потому что обмана и предательства я не прощаю никому, – ему даже не надо было повышать голос, чтобы собеседник представил, что ожидает в случае неповиновения.

Ольд кивнул скупо. На меня он не смотрел.

– Я обозначил на карте святилища Матери Гор. Если уничтожить все алтарные камни, защита Антрима падёт, купол недосягаемости истончится, и его можно будет взять голыми руками. У искателей нет армии. Их вообще осталось мало, они не смогут оказать достойного отпора, особенно, если напасть неожиданно.

– А не лжёшь ли ты? – вклинился я не слишком вежливо. Воздуха не хватало, а кровь отравленным зельем бурлила в жилах. – Вы готовы поверить тому, кто запросто предаёт свой дом?

– Ему нет нужды лгать, – с кривой усмешкой отвечал отец, а взгляд Ольда внезапно стал затравленным, как у загнанного в ловушку зверя.  

Совсем недавно мы сидели с ним за столом, в домишке на окраине Лестры, и поедали нехитрое угощение. Негромко беседовали, а в это время за стеной Райла укладывала ребёнка. Под этой крышей витало такое выстраданное, такое тонкое и ранимое счастье, что, казалось, сожми ладонь – сломается, как бабочкино крыло.

Моя отважная жрица помогла этой семье воссоединиться, и тем тяжелей мне сейчас принимать решение. Знала ли Рамона, к чему может привести мягкосердечие? 

Сейчас я жалел, что не убил Ольда раньше. Собственно, зачем он мне? Изгнанный, лишённый сил, продавший себя ради мести и сомнительных благ. Обучить искусству владения Даром искателя меня может кое-кто другой.

Точнее, другая. Та, о судьбе которой мне ничего не известно.

Мы встретились взглядами с Ольдом – в его я прочёл немое послание. Возможно, он уже не рад, что пошёл на поводу у мести и связался с Лестрийским лордом. Он оказался куда страшней и могущественней его собратьев.

– Демейрар, – обратился тот к наследнику. – Проконтролируешь готовность солдат.

Тот кивнул с таким усердием, что показалось – сейчас голова отвалится.

– Будет исполнено, мой лорд!

Щенок!

Я сильнее сжал челюсти. Ничего, побеседую с ним позже, а пока есть дела и поважнее.

Вскоре лорд распустил собрание. Я не спешил уходить – мы остались один на один. Наверное, я мог бы попытаться убить его сейчас, в голове рождались картинки, как пальцы сжимают горло. Так просто и ясно – устранить господина и тем самым остановить или отсрочить поход на Антрим.

Но знал – я этого не сделаю. Даже если стражи не успеют оттащить меня прежде, чем отец умрёт, живым мне из замка не выбраться, а моё безжизненное тело не сможет спасти Мону.

Я только хуже сделаю. Демейрар ещё слишком молод и имеет недостаточно влияния на знать, его могут свергнуть, и тогда весь Запад потонет в междоусобице. Стоит ли оно того?

К тому же, глубоко внутри ещё теплилось чувство, которое можно назвать остатками сыновней любви и привязанности, верности дехейма и чести лестрийца.

Я должен быть осторожен, чтобы вырваться из капкана и не потерять лап.

– Я возлагаю на тебя большие надежды, ты не имеешь права меня подвести, – стальной голос отца вырвал из оцепенения.

– И не подведу, господин, – я кивнул, старательно подавляя чувства, которые так и рвались на волю. – Не сомневайтесь во мне, и вы получите Антрим. Я поднесу вам его на острие своего меча.

Глава 30.

Леймах привёл меня туда, где я уже был. Где почти умер, но смог удержаться и не провалиться за край. Капище Первобога, с которым отныне связаны самые тёмные воспоминания в моей жизни, молчало, но я слышал отчаянный крик Рамоны, видел распростёртое на земле тело Орма.

Время здесь остановилось.

Говорят, Первобог создал мир из хаоса, а Праотца и Праматерь – из двух половин своего сердца. Они же породили детей-богов – Равнин и Гор, Лесов и Вод, Пустынь и вечного Снега. Всё это казалось мне красивыми сказками, пока боги не стали играть моей жизнью, как злые дети игрушкой.

Над степью зарождались мутные сумерки, край горизонта окрасился алым, ветер гнал и гнал волны пожелтевшей травы, омывая подножья камней–исполинов.

– Зачем ты привёл меня сюда, старик? – спросил, повернувшись к Леймаху, теребившему неизменные бусы, обмотанные вокруг запястья.

– Ты избавился от Хранителя Секретов, – спокойно сказал он, глядя мне в глаза. – Ты снял печать своей матери.

– Зачем ты мне это говоришь? Зачем лишние слова? – я сделал шаг к нему. – Не твоя ли задача – обучить меня?

– Мне нечему тебя учить, Зверь-из-Ущелья, – пожал плечами тот. – Я слаб, многие тайны закрыты от меня.

Сначала я не поверил ушам а, когда внутри взметнулась первая волна гнева, схватил жреца за грудки и хорошенько тряхнул. Показалось, что в худом теле звенят кости.

– Тогда зачем ты вообще нужен, Леймах? Зачем убивать на тебя время? Да хотя бы за тот проклятый браслет мне придушить тебя хочется!

Глаза под морщинистыми веками на миг распахнулись, а потом он улыбнулся.

– Я служу отцу Равнин, – ответил кротко, смиряясь со своей участью, готовый принять смерть от моей руки.

Да зачем я вообще теряю время с этим умалишённым фанатиком? Меня ждёт Мона! Возможно, именно в этот момент страдает, мучается, а я здесь, пытаюсь вытрясти хоть что-то полезное из пыльного мешка с костями.

– Шарлатан! – выкрикнул в сердцах и оттолкнул старика прочь. Вытер испарину.

Может, снести ему голову – и дело с концом?

– Только богу ведомо, кто я такой. Браслет из Волчьей Пустоши заставил твой Дар бороться, а тебя – сбросить печать. Зло – это не всегда зло, Зверь-из-Ущелья.

– Бороться?

А ведь точно! Именно после того, как у меня появился Хранитель Секретов, я стал чувствовать изменения. И те мысли, что он нашёптывал… Я потом долго думал, а что, если это были всё–таки мои мысли? У каждого есть тёмная сторона.

– Твоя воля оказалась сильнее.

Жрец сухо кашлянул, зашуршал бусинами. А на меня вдруг нахлынуло – вспомнил, как он ошивался во дворце, как рассматривал меня, изучал, точно насекомое под стеклом, как пытался снять печать, как притащил в замок эти проклятые кольца. Наверняка это Леймах надоумил отца соблазнить и увести мать.

Рука уже ложилась на рукоять меча – такую знакомую, родную.

– Ты выжил, упав в Ущелье Забытых. Вспомни, что ты сделал, – раздался спокойный голос Леймаха, и я вздрогнул, стряхивая наваждение.

То, что я задумал, ещё успеется.

 – Я ничего не делал.

В голове зашевелились смутные воспоминания. Ярко-голубое небо в клочьях облаков, стены скал, меч, стиснутый одеревеневшими пальцами, ослепительный золотой свет, чувство полёта и…

Абсолютная пустота.

Я поморщился – эти воспоминания всегда приносили только боль и непонимание. Годами я пытался забыть их, стереть, потому что проще было вообще ни о чём не думать.

Старик упрямо помотал головой.

– Ты не выжил бы, тебе помог Дар. Ты его использовал. Стихийно, правда. Неконтролируемо. Обошёл силу печати. Осталось лишь вспомнить, как.

– Мне казалось, это ты должен мне объяснить. Кто здесь у нас всемогущий жрец Отца Равнин?

Последнюю фразу я произнёс со злой иронией, но Леймах пропустил её мимо ушей. 

– Если не ты, то кто должен мне всё объяснить? Кто?!

– Твой меч… – он кивнул на оружие, а я замер в недоумении. – У тебя есть меч, он служил тебе долгие годы, спасал жизнь, он – твой верный друг и спутник. Он поможет тебе. Неужели ты прежде не замечал ничего странного?

Я нахмурился, пытаясь понять, что несёт старикан. И вдруг…

– Золотые линии – как будто прорехи. И искры в воздухе.

В Лествирском лесу, когда я, обезумевший от картин прошлого, до одурения махал мечом, представляя, что рублю незримого противника. Я описал Леймаху то, что видел, умолчав лишь о срубе и кровавом камне.

– Сам того не понимая, ты рассекал пространство, – произнёс старик с воодушевлением. – Будь ты чуть внимательней и старательней, то ещё тогда мог бы открыть заветную дверь – создать портал для перемещения.

Я пытался уложить услышанное в голове. Но знания были такими ошеломляющими, что никак не желали строиться в ряд, мысли метались.

– Ты ведь уже многое знаешь, о многом догадываешься, но твоё упрямство сильнее веры. А без неё ничего не получится. Вера должна быть столь пламенной, чтобы с её помощью можно было растопить даже камни, – Леймах  приложил сухой кулак к груди и постучал по рёбрам. – Она вот здесь, в сердце. И без неё тебе не спасти девочку.

– Ты болтай поменьше, старик. И, желательно, по делу. У меня очень мало времени.

Ему известно о Рамоне – это плохо. Что, если Леймах успел проболтаться отцу?

А старикан вздохнул и, подойдя к одному из камней, любовно погладил поросший клочьями мха бок одного из камней. Я мог поклясться – тот довольно заурчал!

– Вы, молодые, вечно куда-то торопитесь, бежите, не замечая, как прекрасны закаты и рассветы, не слыша пение птиц, не понимая слов ветра и шёпота звёзд. А ведь они могут дать ответы на многие вопросы.

– Все вы любите загадки, иносказания, глупые пророчества. А я их терпеть не могу!

Я привалился к камню плечом. Этот день высосал все силы, хотелось всё бросить и нестись, сломя голову… Но я понимал, что ничем не помогу Рамоне, потому что без Дара врата Антрима никогда мне не откроются. А то, что несколько раз у меня случались спонтанные выплески сил, ещё ни о чём не говорит.

– Древние арнерианцы умели повелевать ветром и создавать проходы в пространстве. Их молитвы спасали землю от неурожая и засухи, а скот – от болезней.

– Это я знаю.

– Так попробуй! Обнажи меч и впусти в сердце веру.

Сказать легче, чем сделать. Но я всё же послушал совета, и вскоре воздух наполнил свист стали. Клинок рассекал ночной воздух – ещё и ещё, раз за разом. Я улыбнулся и прикрыл глаза, чувствуя, как радуются мышцы. Давненько так не упражнялся!

– Ты должен представлять дверь и место, в которое хочешь попасть.

Место? Проблема в том, что я не знаю, где сейчас находится Мона. Она может быть в любой точке Антрима!

– А если представить человека?

– Ну, попробуй.

И как у меня получилось в прошлый раз?

Я был на грани – отчаявшийся, пылающий гневом и ненавистью. И совсем не помню, как сумел это сделать.

Я представлял лицо Рамоны – разное. Смеющееся, залитое слезами, напоенное дыханием страсти, и думал о том, как сильно хочу спасти.

Она жива. Точно жива, я знаю. Иначе зачем продолжаю дышать?

Дар плескался в крови, впивался в кожу тысячами тонких игл – жаждал, требовал освобождения. Он так долго жил в клетке, что теперь всеми силами рвался на волю, готовый смять и своего носителя.

Меч пел в руках, запястье сводило от усилий.

Ну же, если ты так хочешь, если мы заодно, то приведи меня к ней, открой эту проклятую дверь! Мне нужно, во что бы то ни стало нужно её найти!

Вложив всю надежду, всё своё дурное отчаянье, я в очередной раз рассёк воздух и – ничего.

Устав глядеть на мои бесплодные попытки, Леймах сел, скрестив ноги, привалился спиной к одному из Пальцев Первобога. Зашарил в котомке и, достав сухую лепёшку, вгрызся в неё редкими зубами.

– Я думал, тебе не нужна еда, – я опустил руку и помассировал кисть. В боку, там, где ещё недавно была рана, снова тянуло.

– Мы, жрецы, тоже люди, – глубокомысленно изрёк старикан и продолжил уничтожать хлеб.

Я усмехнулся и с утроенным рвением продолжил рубить воздух, будто он скрывал в себе добрую сотню врагов. Как там говорит Леймах, впустить в сердце веру? Очень хочу, но мешает внутреннее сопротивление. Происходящее кажется бредом.

А старый жрец осмелел и начал комментировать мои действия.

– Ты просто неумелый мальчишка! Тебе далеко до магов древности!

– Заткнись! – размахнувшись, я полоснул по воздуху, представляя, что разрубаю нити в прошлое. Крошу канаты, которые там держали. – Отвратный из тебя учитель.

Удивительно, но выплеск злости придал сил. Показалось, что от Пальцев Первобога в мою сторону под землёй протянулись цепи, проросли, точно корни древних деревьев.

И тогда я увидел их.

Нас окружала ночь, я не мог ошибиться – это были тонкие золотые полосы, похожие на нити – их оставляли в воздухе взмахи меча. Такие яркие, огненные, золотисто-рыжие. Они казались маяками во мраке.

Или не нити, а прорехи на туго натянутом тёмно-синем бархате мироздания.

Одни золотые полосы, дрожа и колеблясь, бледнели и таяли в воздухе, другие наливались таким ярким светом, что от них рябило в глазах. И тогда я протянул руку и, шипя от боли – казалось, что суюсь в расплавленное золото – ухватил за край и потянул вниз, представляя, что это лоскут невидимого полотна.

Воздух задрожал, зарябил и… всё растаяло.

– Старайся! – проскрежетал Леймах. – В тебе мало веры!

И я продолжил. Снова и снова, готовый идти до конца.

До рассвета удалось создать ещё несколько недопорталов – каждый раз при попытке их расширить, они, дразнясь, таяли в воздухе. Такие заманчивые, близкие, но по-прежнему недосягаемые.

– Теперь ты понял свою силу, полукровка? – поинтересовался Леймах, наматывая на кулак бусы. Он только и делал, что крутил их, вертел да бесконечно бормотал. – И это только часть того, чем одарили тебя боги. Остальное ты должен узнать сам…

– Лорд ждёт от тебя отчёта? – прервал его я.

После ночи, проведённой с мечом в руках, тело ощущалось чужим, рубашка пропиталась потом, а голову вело. Ещё чуть-чуть, ещё немного, и у меня получится!

Сухой смешок сорвался с губ и повис в стылом ночном воздухе.

– Теперь, когда я до конца освою способность создания порталов, я смогу проводить через них армию, как один из древних королей? – если честно, такое представлялось с трудом, но всё же… – И сделать всё, что захочет мой лорд? Завоёвывать для него крепости, города, страны?

Леймах стоял, запрокинув лицо к небу, и будто меня не слышал. Молился беззвучно. Не дрогнул даже, когда я сделал шаг – трава пружинила под ногами, но казалось, что иду по раскалённым лезвиям.

Клинок лёг в руку так привычно.

– Побежишь докладывать ему всё, как верный пёс?

Конечно, прозорливый старикан уловил мою связь с Рамоной. О ней тоже расскажет? Или уже рассказал.

Он заговорил так внезапно, что от неожиданности я замер, стискивая рукоять одеревенелыми пальцами.

– Я знал, что этот день придёт сегодня. Я слишком долго живу, поэтому смерть меня не пугает. А вот ты, – он окинул меня бесконечно печальным взглядом. – Тебе будет тяжело лишить жизни меня или кого-то другого. Природа искателя просыпается и требует своего.

– О чём ты? – спросил, уже подозревая, что он ответит.

– Уважение к чужой жизни, сопротивление собственной природы убийствам...

– Я убивал много раз и ничего не чувствовал!

– А теперь груз отнятых жизней навалится на тебя и погребёт под собой. Каждое новое убийство будет ломать тебя.

– Ты пытаешься меня запугать, чтобы выторговать жизнь, Леймах. У меня нет ни единого повода тебя щадить.

И это верно. Лишние свидетели ни к чему, я буду настоящим глупцом, если отпущу его. Но почему тогда внутри так паршиво?

Вместо ответа старик раскинул руки, как крылья, показывая – вот он я, перед тобой. Чего же ты медлишь?

– Скажи, ты знаешь, как умерла моя мать? И не вздумай лгать, от ответа зависит твоя жизнь.

Когда дело было сделано, я вытер влажные ладони о рубаху и вновь вооружился.

Край небосвода мазнуло золотом – светает.

Сейчас я как никогда почувствовал единство с этим местом, в кругу зачарованных камней, утопая ногами в увядающей траве, врастая корнями так глубоко, как вгрызаются лишь самые старые деревья.

Ветер принёс влажный аромат подземных озёр и глины, которых здесь просто не могло быть. Я закрыл глаза на несколько мгновений, давая запаху окутать меня целиком, проникнуть в каждую пору.

С именем Моны на губах взмахнул рукой…

И затаил дыхание, когда в предрассветном мареве повис мерцающий разрез. Пока тот не успел растаять, я ухватился за край, рванул…

Сначала поддавалось неохотно, но вдруг что–то переломилось и пошло, как по маслу. Пот лился по лбу и выедал глаза, в висках колотилась кровь. Передо мной открывался проём – дверь, из которой хлестали огненные лучи.

В тебе мало веры!

Нет. Веры у меня теперь предостаточно.

И, вдохнув как можно глубже, я зажмурился и шагнул в этот обжигающий свет.

Исчез в нём.

Глава 31.

Бессонница стала мне подругой. Я была готова биться головой о стены, чтобы потерять сознание и провалиться в забытье, лишь бы не глазеть часами во тьму узилища. Но то ли чувство самосохранения останавливало, то ли обычная трусость.

При мысли о том, что уже через несколько часов, когда над вершинами гор забрезжит рассвет, за мной придут, дыхание замирало. Одна часть меня твердила:

Смирись, возможно, это станет твоим спасением и действительно излечит душу. Ты испортила судьбу не только себе. Твой эгоизм и слабости погубили брата и подвели к гибели мужчину, который был тебе дорог. Если твоего лестрийца больше нет, зачем тебе бороться? Даже если он жив, вряд ли теперь вообще когда-нибудь сунется в горы. Ты ему не нужна.

Может, этот голос прав?

Зато другая половина души кричала, что нельзя опускать руки. Нельзя останавливаться на середине пути, надо бороться до последнего вздоха.

Я спрятала в ладонях лицо.

Матерь Гор, что делать?

В какой-то момент я, истощённая тревожными ночами и тяжёлыми мыслями, уснула. Разбудил меня скрежет открывающейся двери. Подскочив на постели, я встретила трёх старших сестёр взъерошенная, со сжатыми кулаками.

– Инира? – спросила тихо, когда неяркий свет кристаллических светильников выхватил из темноты знакомое лицо.

Подруга загадочно улыбнулась.

– Сегодня великий день, ты станешь одной из нас.

Внутренности прострелило болью. Разве я ожидала другого?

– Поторопись, сестра. Нехорошо заставлять Верховную ждать, – вмешалась вторая жрица – уже взрослая женщина с крупными, но приятными чертами лица. Пышные волосы были разделены на два жгута и перекинуты на грудь. Кажется, эту сестру звали Мелиссой. Она сидела за соседним столом в трапезной и любила сладкие пирожки.

– В твою честь уже поют гимны и жгут свечи, – добавила третья, по-кошачьи подкрадываясь ко мне. Сестра Камала действительно имела сходство с этим ловким гибким зверем, в полутьме глаза вспыхивали неотмирным сиреневым светом – он отражался от аметистового кристалла в её руках.

Я сделала шаг назад и замерла.

Опять бегу. Опять прячусь. Зачем?

– Не бойся, Рамона, – прошелестела Инира тихо и ласково, как весенний ветерок. – Больно не будет. Я буду рядом, не брошу тебя в столь волнительный миг.

И от этих слов, и от этого взгляда – разрывающего душу пополам, внутри меня снова что-то надломилось. Воздух встал поперёк горла, и я издала то ли смешок, то ли всхлип. А Камала уже гладила меня по плечу, незаметно увлекая к выходу – простоволосую, босую, в белой ночной сорочке.

Запирающие чары испарились. В них больше не было в них необходимости – я сюда не вернусь.

Гладкий камень холодил ступни, скальный мох тускло вспыхивал, когда я задевала развесистые грозди макушкой, а на стенах пугливо мигали глазки-циннии. Захотелось остановиться, надавать себе по щекам и заставить сражаться...

Но сил больше не было.

Я смертельно устала. Иссякла, высохла и рассыпалась пеплом.

И не видела своего будущего. Пыталась его представить, но вместо ярких реалистичных картин разворачивала крылья пустота.

Я шла и шла, а сзади неотступными тенями двигались мои сёстры. Стражницы, ведущие на казнь.

С каждым шагом в грудь вонзался невидимый кинжал.

Быстрее бы всё закончилось.

Храм встретил торжественной тишиной. Со стены за алтарём взирало строгое и величественное лицо богини, в зелёных глазах плясали отсветы алых огней.

Раньше я не задумывалась о том, почему у Матери Гор именно зелёные глаза, а не чёрные или карие, как у её детей – искателей. Но сейчас, особенно после отцовского рассказа, на краю сознания мелькнул проблеск любопытства. И тут же погас.

У алтарного камня застыла Матушка Этера, как воплощение божественной воли. Руки сложены на животе, подбородок вздёрнут, в глазах – непоколебимая уверенность. Когда наши взгляды встретились, она еле заметно кивнула.

Я крепче стиснула зубы.

Старшие сёстры стояли полукругом – одинаковые, как вышедшие из-под руки одного мастера скульптуры-близнецы. Или просто алый свет из рубиновых сфер делал их безумно похожими, а лица – неживыми.

Я поёжилась и обхватила себя за плечи. Здесь и сейчас, в окружении людей, которые никак не собирались мне помогать, особенно остро чувствовалась собственная уязвимость.

– Подойди ближе, дитя, – ласково обратилась Матушка Этера и простёрла руку.

Одна из сестёр мягко подтолкнула в спину, и ноги сами понесли меня по яшмовой дорожке к алтарю. Капелька пота выступила над губой и скользнула вниз, рубашка прилипла к лопаткам – но жарко не было, меня дёргало от холода. Тёмные, бесконечно мудрые и строгие глаза завораживали, шептали – я избавлю тебя от всех печалей и бед. Мы будем вместе навечно, останемся в лоне милосердной Матери Гор.

Я шла, глядя прямо в глаза Верховной,  и сердце покрывалось корочкой льда.  Что со мной случилось? Наверное, я просто перестала бороться. Я представила себе, как начинаю кричать и кидаться на жриц, размахивая руками и ногами. Может, даже укушу руку Верховной, сжимающую ритуальный нож. Но что это даст? Их слишком много, мне не выстоять. Уж лучше принять свой проигрыш достойно и не превращаться в посмешище – жалкое, вопящее, растрёпанное существо.

Ренн любил меня и отдал свою жизнь, а я – отдам свою. Это будет справедливо. Зачем мне нужны душа и сердце, если любить некого? А служить нашей богине и Антриму – не самый худший удел.

И всё же хотелось выть от тоски.

Матушка Этера приветствовала меня, как дорогую дочь, вернувшуюся домой из долгого путешествия. В глазах отражались торжество и гордость.

– Не бойся, милая. Я всё сделаю быстро, – шепнула жрица, окончив торжественную речь. – Матерь Гор простит тебя. Она ждёт.

Я прерывисто вздохнула, стягивая ворот рубашки и глядя прямо перед собой – на изображение богини. Она взирала так равнодушно, что можно было подумать – ей всё равно, что здесь происходило, происходит и будет происходить. Наша мелочная возня её не касается, все эти правила и ритуалы выдумали люди для того, чтобы проще было друг друга контролировать.

Я знала, что сейчас сёстры помогут мне обнажиться и взобраться на алтарь, поэтому метнула злой и затравленный взгляд в сторону приближающихся женщин. Рывком стянула рубашку и, переступив через комок ткани, взобралась на алтарь. Не нужна мне притворная забота!

Верховная не ожидала такой покорности, поэтому чуть заметно приподняла брови, но уже через мгновение справилась с собой и вернула благостную маску.

– Вы довольны? – спросила негромко, глядя ей в глаза. Мне не верилось, что эта женщина когда-то любила, даже сбежать хотела с моим отцом. Быть может, эти чувства не прошли бесследно, переродившись в болезненную привязанность ко мне, как к дочери, которой у неё никогда не было.

– Ты должна лечь.

Вот сейчас она выпотрошит мне грудную клетку этим страшно поблёскивающим ножом, достанет самое ценное и отдаст ненасытному камню. Пальцы сжались на рукояти и напоминали птичьи лапы с когтями.

Я сделала вдох и... не смогла выдохнуть. Страх заморозил, превратив в ледышку – немую и совершенно неподвижную. Я смотрела во все глаза на Матушку, на нож, на размытые фигурки жриц, и не могла поверить, что это происходит наяву.

Что это происходит со мной.

Внутри с неожиданной силой взметнулась затоптанная, позабытая надежда – а вдруг, а если...

Если он всё-таки жив?

Матушка Этера, поджав недовольно губы, надавила мне на грудь ладонью, пытаясь уложить на алтарь, но я не поддалась. Сидела, как деревяшка или мраморная статуя. От камня отделились багровые призрачные языки, поползли по рукам и ногам, коснулись груди. Они хотели опутать, спеленать, но бессильно опали, как высушенные стебли.

– Что ты задумала, неугомонная девчонка? – прошипела Верховная, не прекращая давить. – У тебя нет выбора. Смирись.

Я не отвечала. Мысленно приказывала алым щупальцам оставить меня в покое, гнала их прочь. Все мышцы напряглись, чётко обозначившись под кожей, губы тряслись. Кожа горела там, где её касалась жёсткая ладонь Верховной. Она чуть собрала пальцы и вонзила мне в грудь ногти.

– Скажите, это вы придумали ритуал?

По лицу Верховной пробежала волна, глаза, в которых металось отражение огненных языков, распахнулись.

– До вас его не проводили, верно? Поэтому никто не забирал ваше сердце. Все ваши чувства остались при вас.

Заминку заметили другие сёстры, краем уха я услышала ропот. Сейчас она кликнет кого-нибудь поздоровей и велит держать, как бедняжку Иниру.

– Рамона... – прошипела она. – Если ты не...

В этот момент по залу пронёсся слаженный вздох – как ветер просвистел. Головы жриц повернулись куда-то за спину Матушки Этеры, и она сама, опустив руку, рывком обернулась.

Храм заполнили изумлённые возгласы.

Я мигом подобралась и выглянула из-за плеча Верховной. Среди алого полумрака святилища, прямо в воздухе, висела золотая полоса – свет бил из неё, словно где-то там пряталось маленькое солнце. Недоумевая, мы смотрели на это загадочное явление, как вдруг полоса удлинилась, поползла вверх и вбок и стала похожа...

На дверь.

А потом всё завертелось так быстро, что я не успела опомниться. Ткань мироздания затрещала, лоскут упал вниз, открывая окно – мелькнули краешек серого неба и жёлтая трава.

Сердце забилось, как ошалелое, я испугалась, что умру прямо на месте, не вынесу лавины обрушившихся на меня чувств.

– Ре-е-ен!!! – закричала, срывая горло.

Он появился в проёме портала, сжимая меч – тяжело дышащий, растрёпанный, покачивающийся от усталости. Поймал мой бешеный взгляд и упрямо перешагнул через сползшую ткань пространства, оказавшись в главном храме Матери Гор.

Послышался звон – это Матушка Этера выронила нож из ослабевших пальцев. Другие жрицы отпрянули назад, испугавшись, что вооруженный незнакомец сейчас начнёт их резать.

Не медля больше ни единого мгновения, я спрыгнула на пол и, оттолкнув плечом Верховную, помчалась к своему мужчине.

Он жив! Жив!

Всё-таки обыграл смерть и пришёл за мной. Каким-то непостижимым образом сумел открыть портал... Хотя, что здесь удивительного? Он – ребёнок из пророчества. Тот, кто унаследовал Дар Матери Гор и Отца всех Равнин.

Я влетела в его объятья, как пущенный из пращи камень. Ударилась в твёрдую грудь и замерла, вцепившись пальцами в куртку.

Он смотрел на меня так, будто не видел тысячу лет. Блуждал по лицу напряжённым взором, что-то в нём отыскивая. Ноздри трепетали, губы сжались в жёсткую полосу.

Потом, не говоря ни слова, не обращая внимания на трясущихся от страха женщин и ошеломленную Матушку Этеру, которая так и замерла с открытым ртом и выпученными глазами, шагнул вместе со мной в портал.

Меня окутал ослепительный свет. Показалось, что под рёбра вогнали металлический крюк, а потом дёрнули, вырывая душу. Рывок длился и длился, растягиваясь в бесконечность, и только руки Реннейра на моём теле не давали потерять связь с реальностью.

А потом всё кончилось – под ногами возникла твёрдая земля, на голову обрушились краски, звуки, запахи.

– Мона! – Ренн, дыша тяжело и прерывисто, скинул куртку и закутал меня в неё до самых бёдер. Притянул к себе на грудь и обхватил руками, как крыльями. – Ты цела?

Я прислушалась к ощущениям – сердце колотится, как ошалелое, зато руки-ноги на месте. Голова тоже. Значит, цела. Матерь Гор! Я прошла через портал, созданный Ренном в воздухе. А я ведь верила, чувствовала ещё до того разговора с Верховной, что глубоко в нём есть что-то, какой-то источник. А сам он жив, и это не сон, не горячечный бред!

– Я… – окончательно размякнув, всхлипнула, борясь с подступающими рыданиями. После оцепенения и отупения, после нескольких недель жгучего отчаяния, чувства смели лавиной, придавили. – Я думала, что ты умер, Ренн.

– Я и сам так думал.

Родная улыбка и блеск глаз. Близость и запах, от которых ведёт голову.

– Но вернулся ради тебя. Только мысли о тебе, моя маленькая жрица, выдернули меня из небытия.

– Да какая я теперь жрица, – дёрнув краешком рта, я потёрлась о него щекой.

Невероятно… Так не бывает, нет. Это слишком хорошо, это просто невыносимое счастье, и от него сейчас сердце лопнет фонтаном радужных брызг. Сегодня, шагая к алтарю, я и помыслить не могла, что совсем скоро окажусь в объятиях своего лестрийца. От мысли, что он мог не успеть, меня передёрнуло.

Ну уж нет, Матушка Этера! Придётся вам обойтись без меня.

– И правильно, теперь ты не жрица, а моя женщина. Можешь считать, что я тебя украл.

Мужской палец потёр кончик носа, отвлекая от скачущих в беспорядке мыслей. Он так смотрит, а я после заточения в подземельях святилища выгляжу самой настоящей замарашкой! Ещё и босая.

Я поджала пальцы на ногах и переступила с ноги на ногу.

– Замёрзла?

Ренн выглядел измождённым – откат после использования сильной магии. На висках застыли капли пота, черты лица стали резче. Но в одно мгновение он подхватил меня под колени, как пушинку.

– Сейчас я тебя согрею, – прошептал в волосы и двинулся вперёд. – А после мы обо всём поговорим.

Обхватив его за шею, обвив, как лоза, и впечатавшись дрожащим телом, я зажмурилась и даже перестала дышать. Поговорим потом. Сейчас для слов не время.

Сердце стучало в такт шагам – один… два… три… Как котёнок, я потёрлась кончиком носа о плечо, чувствуя, как напрягаются мышцы. От его куртки пахло вываренной кожей, сталью и ещё чем–то, присущим лишь ему одному. И от запаха этого начинала кружиться голова.

– Ты всё-таки сделал это, пробудил свой Дар и создал портал!

 – Согласен, это было немного… неожиданно, – и усмехнулся.

После пережитого страха, ошеломления и путешествия меня затрясло с новой силой, и тогда я взяла и разрыдалась. Слёзы лились, как водопад, пропитывая одежду Реннейра, который остановился в замешательстве и горячо дышал мне в волосы.

– Мона, милая моя, почему ты плачешь?

Я подняла зарёванные глаза – контуры любимого лица расплывались.

– Это всё от счастья.

Он улыбнулся осторожно самыми краешками губ и крепче прижал к груди.

– Тогда можешь плакать дальше.

Но мне уже расхотелось. Спокойствие и тепло проникли в каждую клеточку тела, окружили щитом.

С тобой мне ничего не страшно.

Приоткрыв один глаз, повернула голову, чтобы попытаться разглядеть, куда мой Зверь меня несёт. В тайное логово?

Перед нами раскинулась лохматая лесная гряда с угрюмо торчащими елями, стрелами дрожащих осин и тонких краснолистных клёнов. И среди этого осеннего буйства я вдруг заметила покосившуюся избушку – затянутая побегами алого плюща, она притулилась между стволами старых дубов. 

Он распахнул ногой скрипящую дверцу и занёс меня внутрь. В нос ударили запахи дерева и пыли – должно быть, здесь никто не жил много лет, но следов разрушения, которые обычно бывают в заброшенных жилищах, не было.

В углу я заметила каменную печь, обитый железом сундук, покосившийся столик. Ренн усадил меня на низкую кровать и набросил старое шерстяное одеяло, а сам придвинул ближе деревянную чурку и сел на неё, упершись локтями в колени. На миг показалось, что он сейчас уснёт или в обморок рухнет, но лестриец тут же встряхнулся и взъерошил волосы.

– Дай сюда свои ноги, – и, не дожидаясь ответа, просунул руки под одеяло и выудил оттуда мои замёрзшие ступни.

Устроив их у себя на коленях, Ренн принялся растирать стопы. Они казались удивительно маленькими… Или просто его ладони слишком большие, слишком крепкие для меня.

Я смотрела на него и не могла наглядеться. Следила, как отросшая чёлка падает на глаза, как ловко и уверенно движутся пальцы, разгоняя по телу кровь. И я сидела, как зачарованная – не могла пошевелиться или заговорить. С каждым мигом внутри всё сильней и сильней натягивалась тонкая дрожащая струна. Издать хоть звук, прервать уютную мягкую тишину казалось настоящим кощунством, поэтому я вздохнула с наслаждением и нырнула в реку этих сладких ощущений.

На первый взгляд он выглядел расслабленным, но под этой маской крылись напряжение и недосказанность. Ренн провёл указательным пальцем от пятки до пальцев, разгоняя волну мурашек и заставляя поёжиться – щекотки я боялась до ужаса, чем в детстве беззастенчиво пользовался Орвин. А потом поднял ногу повыше и, не сводя с меня взгляда, коснулся губами нежной кожи на лодыжке.

Я чувствовала, как щёки заливает лихорадочный румянец, а сердце перемещается куда-то в живот и начинает отстукивать неровный ритм.

Его руки гладили икры и колени, массировали пальчики – и мне больше не было холодно. Захотелось сбросить одеяло вместе с курткой и пересесть к нему на колени, чтобы прижаться теснее. Вспомнилась та жаркая ночь на постоялом дворе, когда мы сошли с ума и едва не пошли до конца. Если бы не то, что случилось после…

Нет, думать об этом не хотелось. Слишком свежа боль.

Но сейчас мы одни, на краю леса, в старой затерянной избушке, где из гостей к нам может пожаловать, разве что, медведь.

Реннейр, кажется, прочёл мои мысли и мягко усмехнулся. Засунув согретые ноги снова под одеяло, наклонился ближе, подцепил пальцами подбородок и заставил посмотреть в глаза:

– Рамона, – голос был негромким, севшим от волнения. – Я не знаю, имею ли право просить, но, если ты сможешь простить меня когда-нибудь…

– За что? – перебила я, сплетая пальцы вокруг его запястья. – Тебе не за что передо мной извиняться, это я должна тебя благодарить… – и, пока он не успел помешать, я развернула его руку и припала губами к ладони, выцеловывая каждую чёрточку, каждую мозоль.

Ренн дёрнулся и задержал дыхание, прожигая меня таким взглядом, что я запылала, как сухая солома. А потом черты лица стали жёстче, он глубоко вдохнул и переместил руки мне на плечи.

– Прости за то, что ты страдала и страдаешь. По моей вине. Если бы я не проявил ту слабость, если бы с самого начала задушил все чувства к тебе, всё могло сложиться иначе, а твой брат был бы жив.

Не знаю, как это случилось, просто в один момент я почувствовала, как прижимаюсь щекой к его груди, а глаза печёт от нахлынувших слёз. Он держал меня крепко, так, как будто меня могло унести бурей, вырвать у него из объятий силой. Рыдания рвались из горла, и я содрогалась всем телом.

Это были слёзы не скорби – их я выплакала давно. А слёзы облегчения и очищения, смирения и принятия. Я разжимала ладони, отпуская прежнюю жизнь и поворачиваясь в сторону новой, ещё не зная, что меня ждёт. Уверена была в одном – я больше не отпущу своего Зверя-из-Ущелья, его не отнимет у меня даже смерть.

– Ты знаешь, я так проголодался, что готов проглотить кабана целиком, – признался он, размыкая объятья. – Наверное, это последствия использования Дара. Ты была права, Мона. Во всём права.

Он чувствовал вину и сожаление от того, что не поверил мне – раскаяние ясно читалось на лице.

– Надо позаботиться о еде и огне. Придётся пожить тут некоторое время, – тон его снова стал уверенным и деловым, от растерянности не осталось и следа. Ренн указал пальцем на сундук. – Тебе нужно одеться, поищи, здесь должно найтись что-то подходящее. Это старые вещи моей… Ладно, потом. Все разговоры потом.

Он пошёл к выходу, слегка пошатываясь, а я во все глаза смотрела ему в спину. Реннейр постоял на пороге, обернувшись, метнул в мою сторону последний многозначительный взгляд.

– Я буду поблизости, скоро вернусь. Отдыхай.

И вышел на улицу.

Глава 32.

Когда Ренн ушёл, я вылезла из-под одеяла и осмотрелась. В происходящее верилось с огромным трудом, я как будто до сих пор не очнулась ото сна. От прекрасного сна, где мы, наконец, вместе! И страшно, что в один миг он может оборваться, а я проснусь в заточении, в келье под храмом.

От этой мысли засосало под ложечкой. Бр-р-р...

Посмотреть бы на лицо Матушки Этеры сейчас, когда она знает, что ребёнок из пророчества выжил! Я нервно хихикнула. И почему, интересно, Матерь Гор ей об этом не рассказала? Не потому ли, что богиня решила сберечь жизнь Ренна? Для него уготована особая судьба. Он вообще... особенный. Для меня.

Я чихнула и потёрла нос. Это, конечно, меня пощекотал выбившийся волосок, и нет, плакать больше не хочется. Не хочется... не... Какой из меня боец, когда чуть что, сразу начинаю хныкать!

Рука сама потянулась к крышке сундука и замерла на полпути.

Так, а что же отец? Я ведь сегодня о нём ни разу не вспомнила. Что скажет он, что сделает, когда узнает о моём столь громком побеге? Надо же, жрицу выкрал человек с равнин, и она пошла с ним по своей воле! Что будет делать теперь мой старик? Одинокий, колючий, потерявший всё. Его ведь освистают так же, как мастера Ольда.

Я запретила себе думать об отпущенном мной старейшине, потому что каждый раз внутри начинало царапаться и скрестись. Но я ведь правильно сделала, да?

Порой я начинала в этом сомневаться.

Надо же, за каких-то три месяца вся моя жизнь и жизнь моей семьи перевернулась с ног на голову. Но надо стиснуть зубы и идти вперёд.

С громким стоном я уселась на сундук, зашипела от обжёгшего бёдра холода, дёрнула себя за волосы, и всё это – одновременно.

Так, хватит раскисать! А то ещё немного и снова удалюсь в слёзы,  совсем как маленькая. Я упрямо нахмурилась и даже ногой топнула, попутно отмечая, как же здесь пыльно. Хорошо, что Матушка Этера с детства приучала жриц держать в порядке храмы, сегодня этот навык мне пригодится.

Я медленно обошла сруб, заглядывая во все углы. Один был занавешён истрепавшейся тканью, там хранилась лохань и кухонная утварь. Всё выглядело так, будто ими очень давно не пользовались, но следов разрушения не было заметно.

Интересно, как давно здесь никого не было? И кто здесь жил раньше?

Внимание привлекла большая добротно сработанная печь – замёрзнуть будет сложно.

При этой мысли кожа вспыхнула румянцем. Ренн сказал, что нам придётся пожить тут некоторое время. Интересно, как мы будем спать? Я займу узкое ложе, или… Мы будем ночевать вместе? В одной постели?

Хм-м…

Я живо представила, как, свернувшись калачиком, буду прижиматься к тёплой и надёжной груди, как сильные руки будут обнимать меня – крепко, но бережно. Как самое дорогое сокровище. И я буду дышать его запахом и касаться губами… Как же я скучала! И теперь, когда позади осталась ледяная пропасть разлуки и страх, что я потеряла его навсегда, хотелось наверстать пропущенное.  

Мне кажется, или в этой избушке становится всё жарче? И печь топить не надо, мои щёки справятся с обогревом куда лучше!

Я бросила смущённый взгляд в сторону входа – Реннейр пока не появлялся. Тут внимание привлекли какие-то знаки на притолоке, вырезанные торопливо, грубо, но очертания их были так знакомы.

Знакомы?

Хмурясь, я подошла ближе и привстала на цыпочки, и, чем дольше всматривалась, тем торопливей колотилось сердце. Не может быть, глазам не верю! Откуда здесь руны, которыми пользуемся мы, искатели? Пальцы торопливо пробежались по вырезанным на балках знакам – ирдиз, фарназ, йоваль… Прикосновения отозвались едва ощутимым покалыванием. Удивительно, магия всё ещё действует.

Кто-то заговорил этот сруб на защиту от посторонних глаз, от бурь, ветров, диких зверей и разрушения. Да с такой защитой он может простоять лет триста, и ничего ему не будет! Тот, кто это сделал, обладает очень сильным Даром. Или обладал…

Была у меня одна догадка.

– Ренн! – позвала я, высунув нос на улицу. – Лестриец, ты где?

Не услышав ответа, я застегнула куртку на все заклёпки – я до сих пор не успела переодеться – и выскочила прямо так.

– Это мама Ренна… – шепнула я и подняла глаза к небу. – Ты была здесь, Ледара.

Как Ренн узнал об этом месте? И что ещё он знает? Сплошные вопросы без ответов. Нам предстоит узнать друг о друге ещё больше, чтобы не осталось ни одного секрета.

Вернувшись в дом, я первым делом прокралась к сундуку – на цыпочках, словно призраки могли ожить и надавать по рукам. Хоть на улице и выглянуло солнце, а ветер стих, но я всё равно заледенела. Я уже лет десять как стеснялась щеголять с голыми лодыжками даже при братьях, а тут – целый лестриец два раза видел меня полностью обнажённой. Матушку Этеру удар бы хватил от такой новости, хотя… она и так знала обо мне почти всё. И мнения была соответствующего. Даже удивительно, что после всего мной сотворённого, Верховная всё ещё желала сделать меня своей преемницей.

Крышка оказалась тяжёлой. Скрипнули петли сундука – давно его никто не открывал. На меня пахнуло запахом старых слежавшихся вещей – внутри оказались сложенные стопкой женские платья и обувь. С потусторонним трепетом я подняла за плечики первое – из добротного зелёного сукна с золотистой строчкой. От времени ткань выцвела и покрылась пятнами, но, судя по тому, сколько этому платью было лет, то сохранилось оно весьма неплохо. Наверное, защитные чары повлияли и на него тоже. А вообще все эти вещи нуждаются в стирке, а ещё их нужно подержать над паром, чтобы разгладились. Не хочется щеголять перед Ренном неряхой. Лучше уж вообще в его куртке остаться… ну и пусть, что короткая!

Потихоньку я перебрала всё содержимое сундука. В груди тоскливо сжималось, когда я разглядывала широкие в поясе платья – впору беременной женщине. Наверное, мать Ренна жила здесь, когда носила его под сердцем. И каково ей было умирать, зная, что оставляет своё единственное дитя один на один с большим и враждебным миром. Я поняла, что остро сочувствую этой женщине и ощущаю с ней родство – как-никак, она тоже была жрицей.

И это почти всё, что я о ней знаю. Ушла ли она по своей воле, или лорд Брейгар её похитил, чтобы осуществить пророчество – ответы должны быть у Реннейра.

В конце концов я надела платье, сохранившееся лучше остальных – на нём чувствовались еле уловимые отголоски магии. Конечно, для начала пришлось его как следует вытрясти, но я не жаловалась. Глядя на платье, я не сомневалась, что сшито оно было в Антриме: тёмно-синее, плотное, с укороченным подолом – чтобы было удобно по горам бегать. Золотистая вышивка вилась по рукавам, горловину украшали солнечные камни.

В сундуке нашлись плащи с обувью, и даже изящные костяные гребни со шпильками. Стараясь не думать о том, что все эти вещи принадлежат умершей женщине, я наскоро привела себя в порядок. Вымела метёлкой всю пыль и паутину, вытрясла оставшиеся вещи и одеяла, потом развесила на дереве проветриваться.

Обойдя сруб кругом, обнаружила и грибы – с толстыми ножками и бурыми мясистыми шляпками. В горах такие не росли, и я не знала, съедобны они или нет, но всё-таки решила собрать. Спрошу у Ренна, не отправимся ли мы на встречу с богами раньше срока после подобной трапезы? Не охота погибать зазря.

Кстати, куда лестриец запропастился?

Думаю, не случится ничего страшного, если я схожу его поискать.

Конечно, идти куда-то в совершенно незнакомом лесу было верхом глупости, но тропа вела сама. Я шла, по пути обрывая ягоды клюквы – от сока, чуть кисловатого, щипало язык и губы. Всё вокруг казалось нереальным – как будто я оказалась в сказке.

Равнина!

Какой разной она бывает. В прошлый раз я видела бескрайние поля, алеющие маками, пыльные дороги и степь. Сегодня – могучий лес под жемчужно-серым осенним небом. Этот мир стремительно прорастал во мне, и я становилась его частью – возвращалась в давно забытый дом. 

Плеск воды подсказал, что озеро совсем рядом. Сквозь переплетение ветвей виднелись осколки зеркальной глади, поблёскивающей в утреннем свете.

Шла я, подняв подол и старалась не наделать лишнего шума – не хотела быть застигнутой. Мох упруго прогибался под ногами, ветви лещины тянулись ко мне, словно руки, мягко скользили по плечам и икрам, ласкаясь. 

На берегу лежала его рубашка.

И штаны с сапогами.

Там же покоился нож и освежёванная заячья тушка.

Прислонившись к молодой осине, горящей алыми листьями, я замерла, укрылась, как мелкий зверёк. Сердце скакало и переворачивалось. Мешало дышать.

Несколько больших сильных гребков – и он выплыл на середину озера. Я видела треугольную спину с пластами мышц, которые выделялись на лопатках, как крылья, и от этой красоты захватывало дух. Как и от того, что я стою под сенью гостеприимного леса и смотрю, не в силах отвести взгляд… А он даже не знает, что я пришла.

Мгновение – и никого нет, только на поверхности лопнуло несколько пузырей. Как гибкий змей, он проплыл под водой и вынырнул, наделав шуму и испугав какую-то мелкую птицу, что сидела на ветке у воды. Нащупав ногами дно, Ренн медленно пошёл к берегу. Вода отхлынула, открывая плечи и грудь, твёрдый живот и убегающую вниз тёмную дорожку.

– Я, конечно, знал, что у тебя совести маловато, но чтобы настолько!.. – внезапно он остановился. – И давно ты подглядываешь?

Я закусила губу, чувствуя, как отчаянно полыхают щёки, но при этом не нашла в себе сил отвернуться. А он смотрел с искренним весельем в глазах, будто холодная вода смыла всю усталость и боль. И было в этом взгляде что-то ещё – неподвластное пониманию, но безумно притягательное.

Впервые довелось увидеть его без рубашки при свете дня – сложен Ренн был безупречно. Грациозный и сильный зверь, вышедший из озёрных глубин. Под гладкой кожей перекатывались тугие мышцы, когда об брызгал себе на плечи и грудь. Ручейки стекали с волос на плечи и, сливаясь, бежали ниже – дорожкой к пупку, а потом исчезали в покрытой рябью воде. 

– Иди ко мне, – произнёс чуть хрипло, тихо – но я услышала.

И пошла.

Разувшись, замерла у кромки воды. Медленно расшнуровала корсаж, стянула через голову платье и бросила поверх вещей лестрийца, оставшись в тонкой сорочке.

Я не боялась холодной воды. Дома часто купалась под водопадами и ныряла в ледяные горные реки – все искатели были выносливы. Но сейчас била странная дрожь, и озноб этот сменялся жаром, рождающимся в животе и заставляющим пылать всё тело.

Он не отрывал от меня взгляда ни на миг.

Облизнув губы, я сделала первый шаг. Дно было мягким и илистым, подводные растения, играясь, трогали лодыжки и колени. Без лишних слов Ренн обхватил меня руками за талию и, уронив себе на грудь, затащил в воду по самую шею. Я только пискнуть успела, когда холодная вода обожгла живот.

– И чего тебе на месте не сидится, неугомонная ты девчонка?

Поборов робость, я опустила ладони ему на плечи. Ноги не доставали до дна, и я могла только болтаться в его объятьях, как кукла. Конечно, удобней было бы запрыгнуть на лестрийца, обхватив ногами талию, но…

– Тебе не холодно? Не хочу тебя заморозить, – он наклонился к самому моему лицу, обдавая жаром дыхания и щекоча кожу щетиной.

– Ничего страшного, будем мёрзнуть вместе.

– Я бы предложил вместе погреться. 

Чужие руки уверенно подхватили под бёдра, сделав то, о чём я только недавно думала. Я и хотела, и боялась смотреть ему в глаза – видела в них свою погибель и всё равно стремилась в эту бездну.

Осторожно и медленно я прогнулась в пояснице и легла на воду. Закрыла глаза.

Его руки проникли под рубашку и поползли вверх. Выше и выше. А потом – ниже, дразня.

Какой там холод… Мне было жарко. Я забыла, как надо дышать – притихла, боясь спугнуть эти ощущения.

Наши взгляды встретились, и в груди полыхнуло от той дикой и необузданной жажды, что плескалась на дне его глаз. Я даже на миг испугалась.

– Опусти… рубашку… – то ли приказ, то ли просьба.

Руки сами потянулись к завязкам у горла. Казалось, вода вокруг превратилась в кипяток – обжигающий, сдирающий кожу. И этот миг – откровенный, лихорадочный, намертво отпечатался во мне.

Шёлковый шнурок скользил легко…

И ворот у сорочки был просторным.

Я видела, как расширяются его зрачки, как хищно трепещут ноздри, и как жадно он смотрит. Чувствовала, как твёрдые пальцы впиваются в кожу бёдер, с какой силой он вдавливает меня в себя.

– Мо-она… – выдохнул он, зажмуриваясь с выражением муки на красивом лице.

Я выпростала руки из рукавов. Такая смелая и абсолютно бесстыдная.

Сорочка болталась уже где-то на талии. А мне вдруг захотелось поиграть с ним, проверить границы и свою власть над ним, почувствовать его желание и нетерпение.

Мир ещё не видел таких неправильных жриц.

Толком не осознавая, что делаю, я провела кончиками пальцев по своей щеке, по губам и подбородку. Скользнула вниз – по ключице на грудь. Широкая ладонь накрыла мою руку, оттесняя в сторону.

Ренн уже ласкал меня так. В ту ночь, которую я боялась вспоминать, потому что утро превратилось в кошмар.

Но сейчас мы были одни. Нам никто не помешает.

Удивительное дело, но я чувствовала, как внутри что-то тает. Или открывается замок, под которым я, сама того не сознавая, спрятала Дар. Я снова чувствовала себя сильной, смелой, полной жизни и огня – он тёк по венам, собираясь в груди.

– Идём, – велел Ренн, поднимая меня и прижимая к себе.

Торопливо обтеревшись и собрав всю одежду, мы чудом добрались до домика. Ренн нёс меня на руках, просто перескакивая через ямы, которые я до этого внимательно обходила.

Кровать была узка для нас двоих, но много места не требовалось – он опустил меня, дрожащую от волнения, накрыл и окутал собой. Наши тела были прохладными и влажными, покрытыми мурашками и мелкими каплями воды. Наклонившись надо мной, он собирал их губами с груди и живота.

И каждый поцелуй – как печать, как клеймо, которое привязывало меня к нему, а его – ко мне.

Он был тяжёлым. Но мне это нравилось – я тянула его на себя, подставляясь под требовательные губы, забирая ласку и отдавая в ответ. Извиваясь на сбитой постели, не в силах найти себе место.

– Ренн…

– Просто доверься мне.

И я доверилась. Давно доверилась. Всецело отдала себя в его руки, потому что знала – он подхватит, если буду падать.

– Люблю тебя... Рамона…

Я не сразу поняла, что он сказал. Потерялась в вихре новых ощущений. А потом уже ничего не слышала и связного ничего не говорила. Просто горела и плавилась, как серебро – для него.

Только для него. И с ним.

Потом мы провалились в сладкую дрёму а, пробудившись, некоторое время лежали в обнимку. Ренн горячо дышал мне в шею, задумчиво поглаживая пальцами поясницу. И так радостно было ласкать и целовать без опаски, что горы захотят выпить до дна! Очелье с кровавым камнем осталось в Антриме вместе с остальными амулетами, но сейчас меня это совершенно не волновало, я и так чувствовала себя способной преодолеть всё. А Дар, колеблясь внутри хитрым огоньком, только и ждал момента.

Я снова стала целой.

– Знаешь, я сейчас ни о чём не желаю думать. В голове так пусто.

– Как и в желудке, – Ренн усмехнулся. – Проклятье, кажется, я забыл того кролика на берегу.

Ох, эти мужчины!

– Вряд ли бедняга убежит…

Он приподнялся на локте и отвел с моего лба спутанную прядь.

– Я должен накормить свою женщину. Не хочу, чтобы ты лишилась этого… – ладонь съехала вниз и нагло улеглась на ягодицу. – И этого, – взгляд красноречиво скользнул к груди.

Чувствуя, как запылали щёки, я несильно толкнула его в плечо и села.

– Я не обжора! И вообще, это Дар на тебя так влияет. Я имею в виды все виды…кхм… голода.

– Сдаётся мне, дело тут не только в Даре, – ответил и хитро усмехнулся.

Сегодня я впервые видела своего Зверя таким расслабленным, уютным и тёплым. Немного растрёпанным, но всё равно милым. Главное, ему об этом не говорить. А то мало ли, вдруг мужчинам не нравятся сравнения с домашними котятами.

Опустив веки, Ренн потёрся носом о мой висок, влажный то ли от пота, то ли от озёрной воды:

– Сумасшедшие. Мы оба.

– А ещё у нас обоих грязная кровь, – добавила я вполголоса.

Глава 33.

Зайчатина с грибами, протомлённая в чугунном котелке в печи, оказалась невероятно вкусной. Ренн отыскал какие-то съедобные корешки и травы для остроты и аромата, да и вообще чувствовал себя гораздо уверенней меня в том, что касалось добычи съестного – сказывался большой опыт походной жизни.

Сначала он точил ножи, найдённые на полке над печкой, а я отскребала посуду, потом лезла с непрошеными советами, пока Ренн не прогнал меня собирать за срубом опят.

Это был длинный–предлинный, самый удивительный день в моей жизни. Рассвет начался с кошмара, утро – с чудесного избавления, день продолжился вихрем огненных искр, а вечер окутал теплом и покоем. 

На зачарованном лесном островке, спрятанном от посторонних глаз и ушей, можно было обмануться и поверить – теперь всё будет хорошо, мы нашли свою тихую гавань. Но правда была в том, что буря всё равно рано или поздно разразится, и Ренн не станет бежать. Как и я. А пока постараемся урвать хотя бы кусочек безрассудного счастья.

– Ты знаешь, сегодня мой день рождения, – сказала я, опустив глаза и вцепившись в деревянную ложку. Надо же, среди всей этой суеты совсем забыла о нём.

Мы сидели за простым, грубо сколоченным столиком. В печи догорали дрова, посылая волны приятного тепла, а в приоткрытую дверь заглядывала осенняя ночь.

– Правда? – Ренн слегка приподнял бровь. – Как вовремя я успел. Жаль только, подарок не приготовил.

– Жрицы проходят посвящение в день своего двадцатилетия, – начала я осторожно, а потом, собравшись с духом, выложила всю правду про обряд.

С каждым словом лицо Реннейра мрачнело всё больше.

– Спасение стало лучшим подарком, – подытожила я. – Тебя привела сама Матерь Гор, не иначе.

– Даже подумать не мог, какие страшные тайны хранит Антрим. И я рад, что избавил тебя от этой участи. А Матерь или Отец – не имеет значения. 

Он пытался говорить спокойно, но пальцы стиснули ложку так, что та едва не переломилась пополам. Боюсь, этой ложкой он мог бы и убить, предстань перед нами сейчас Верховная.

– Даже я не знаю всех его загадок. Одна страшнее другой, бр-р! Кажется, я была права на счёт Матушки Этеры. Она придумала этот ритуал для того, чтобы было проще контролировать жриц и не допустить, чтобы с ними случилось то же, что и со мной. Но разве это во благо? Нет, не верю.

– Власть слишком сладка, чтобы от неё отказаться, – задумчиво произнёс Ренн.

Мы уже успели кое-что обсудить. Как я и думала, когда-то здесь жила его мама, та самая Ледара из Синего камня, о которой было известно до безобразия мало. Он и сам знал едва ли больше, кровавый камень успел показать лишь обрывки воспоминаний, прежде, чем рассыпался в пыль.

Все эти тайны невероятный образом роднили нас, и сейчас, глядя в задумчивое лицо своего лестрийца, я чувствовала, как тесно становится в груди.

Моё сердце. Теперь его никто не отнимет, потому что Ренн сохранит его так надёжно, как не сможет больше никто. Отложив в сторону ложку, он вдруг протянул руку и продемонстрировал правое запястье, вокруг которого вился розовый шрам, похожий на ожог.

– Я носил Хранитель Секретов, амулет из Волчьей Пустоши. Помнишь, мы встретились с тобою в горах, когда ловили банду Красных Топоров? Я спросил, видишь ли ты что-нибудь…

– И я не заметила, – произнесла тихо.

Ренн кивнул.

– Отец дал его мне, чтобы я никому не проболтался о его планах, но магия была разрушена высвободившимся Даром, – Реннейр потёр запястье и поморщился, словно оно до сих пор болело.

Я нетерпеливо поёрзала, а потом потянулась и накрыла его ладонь. Ренн вздрогнул.

– Мой лорд велел втереться в доверие к искателям, чтобы выведать их тайны, узнать слабые места Антрима. Он всегда бредил вашими сокровищами, представлял, что вернёт детям равнин магию.

Я слушала, не сводя с него глаз, и холодела. А ведь я считала опасения стариков беспочвенными. Наивная. Где были мои глаза?

– Он хочет прибрать к рукам Скальный город и заставить Одарённых работать на него. Раньше я не мог тебя предупредить, сдерживало заклятье, но я бы ни за что… – с нажимом произнёс он, переплетая наши пальцы и гипнотизируя взглядом, в котором мелькали отблески огня. – Слышишь, ни за что бы не причинил вреда вашему народу. Не только потому, что во мне проснулся Зов крови. Но и из-за тебя.

Глаза запекло от подкатившись слёз, а сердце… Ох, сколько ещё раз за день у меня будет сладко ёкать в груди, а губы расползаться в глупой улыбке? Кажется, Ренн заметил мой отсутствующий вид, потому что перестал говорить – ждал, пока вернусь с небес на землю.

– Хотя порой ты заслуживаешь порки за упрямство и прямо-таки болезненную тягу рисковать своей жизнью, – сдвинул брови, но я уже знала – он так шутит.

– А как же твоя верность лорду? Долг дехейма?

– Как неправильная жрица, ты должна меня понимать неправильного дехейма. Долгие годы я шёл к тому, чтобы осознать себя, – Ренн наклонил голову, но я успела поймать отсветы пламени в его глазах. – Чтобы понять, что жить можно не только по чьей–то указке. Нет, конечно, намного проще, когда за тебя думает и решает кто–то другой, но от такой жизни меня уже тошнит.

– Мы ведь со всем справимся, да? – я переплела наши пальцы и провела по выступающей вене.

Какая горячая у него кожа. Дар жжёт его нутро.

– Ренн, – так серьёзно, как только могла, произнесла я. – Ты должен совладать с Даром внутри себя. Сложность в том, что он получается такой… – закусила губу, тщательно подбирая слова. – …странный. Смешанный. Я с таким ни разу не сталкивалась, но постараюсь сделать всё, что от меня зависит, чтобы помочь тебе.

Синие глаза засветились благодарностью.

– Давай займёмся этим завтра, хорошо?

Кивнув, я схватилась за ложку и отправила в рот ещё немного ароматного рагу – как же вкусно! Никогда не ела ничего лучше блюда, к приготовлению которого приложил руку любимый мужчина. Но в следующий миг меня, сытую и разнеженную, нагло тащили с насиженного места.

– Наелась? А теперь идём, кое-что покажу, – с самым загадочным видом сообщил лестриец, выталкивая из дому.

И тут же обрушился резкий, пряный аромат опавших листьев, скорого дождя и чарующей, поистине колдовской ночи. Лёгкий ветер остудил пылающие щёки, и я прижалась грудью к плечу Ренна. Замычала довольно и счастливо, вызвав тихую усмешку.

Матерь, как же это прекрасно! Сладко, завораживающе, к этому быстро привыкаешь. Жить бы так всегда…

На небо высыпали звёзды – ни облачка. Сверху глядела луна, похожая на круглый блин с дырками, где-то ухала ночная птица. Тропа стелилась под ноги мшистым ковром, мягко огибала камни – я даже ни разу не споткнулась в потёмках. То ли сказывались годы скитаний по подземным пещерам, то ли Ренн вёл, точнее, тащил слишком уверенно и властно. Если бы вздумала повиснуть на нём, он бы не заметил.

– И куда мы идём?

– Увидишь.

И всё. Ни слова больше. Немногословный и серьёзный, как скала – и мне это нравилось. 

К нашим шагам примешивались лесные шорохи, тихие голоса деревьев и трав – казалось, будто здесь, на этой самой земле, во мне начало просыпаться наследие предков. Других. Тех самых, кого стыдился отец. Боялся, что его назовут выродком, бастардом, но кто они такие, чтобы кого-то судить?

Как оказалось, даже у Матушки Этеры в прошлом есть вещи, о которых она предпочла бы молчать.

– Ай! – вскрикнула от неожиданности, когда из кустов прямо перед нами выскочил заяц. Дёрнув длинными ушами, зверёк шмыгнул в укрытие из густо переплетённых ветвей.

– Ну, чего испугалась? – добродушно усмехнулся Ренн, и рука его прошлась по рёбрам вверх, вызывая толпу мурашек и завихрения в животе. – Сердце стучит, как у того зайца.

– Я не заяц, я… – хотела было возмутиться сравнению с ушастым любителем морковки, но не успела – глазам открылось поразительное зрелище.

И всё вылетело из головы.

– Что это? – спросила заворожено.

Мы прошли дорогой до озера и теперь, когда деревья расступились, я увидела мерцающие над водой золотистые искры. Они то плыли, повинуясь дыханию ветра, то завивались спиралями и кружили в понятном только им танце.

Маленькие существа, хрупкие души. Только тронь – погаснут.

Они вспыхивали тут и там, складываясь в созвездья и замысловатые фигуры, манили, ворожили. И эта немая красота, и очарование ночи, и близость самого желанного в мире мужчины лишили меня воздуха – я застыла на вдохе, не в силах оторвать взгляд от волшебных огоньков. Они отражались в тёмной глади озера, как в старинном зеркале, и создавалось ощущение, что под водой тоже кто-то есть.

– Они доживают свои последние ночи, – Ренн встал за спиной и, пропустив руки под грудью, прижал к себе и уложил подбородок мне на макушку. – Скоро наступят холода, и светляки уснут.

Он пытался говорить ровно, но в голосе всё равно звучало восхищение, а ещё бесконечное уважение к своей земле и этому миру.

– О, Матерь! Они сияют, как маленькие звёзды, – выдохнула я и протянула руку.

– Знал, что тебе понравится. Между прочим, ты первая девушка, с которой меня тянет на романтику.

Мне показалось или… он смущён? Да быть такого не может!

– Полагаю, мне нужно этим гордиться? Я смогла перевоспитать сурового и чёрствого Зверя-из-Ущелья!

Ренн пробурчал что-то нечленораздельное и притиснул меня к себе ещё теснее, как будто говорил – моя, не отдам!

– На самом деле раньше я воспринимал всё это как должное. Не замечал. В другом случае отмахнулся бы и прошёл мимо надоедливых мошек, но сегодня со мной ты. Захотелось разделить с тобой эти чувства.

Один из светлячков отделился от стайки и полетел к нам – ну точно заблудившаяся искорка. Сел на ладонь, тихо мерцая.

– Говорят, светляки тянутся только к тем, кто чист душой.

– Это ты сам сейчас придумал?

Вместо ответа Ренн скользнул руками по моим плечам и собрал непослушные локоны в охапку. Рвано вдохнул воздух у виска, коснулся губами уха.

– Я много чего уже успел придумать… Пошли в дом?..

Мы молчали, заходя внутрь. Но молчание это было странным, многозначительным. Общались только пальцами – переплетая и слегка сжимая их.

От печи шло уютное тепло. На стенах плясали смазанные тени, они же лежали на лице моего лестрийца, делая скулы ещё более выраженными, а взгляд – глубоким.

Я всегда дрожала под этим взглядом.

– А если... – я сглотнула и стиснула на груди ткань платья. – …если будет холодно, и мы замёрзнем?

Ренн сорвал с кровати матрас, бросил его на пол вместе с ворохом одеял.

– Не бойся. Если что, я тебя погрею.

Прозвучало так многообещающе. Почти угрожающе. Хм-м…

Мы улеглись рядом с печкой. Я удобно устроила голову у него на плече и ткнулась носом в шею. Не верилось, что этот длинный день подходит к концу. Да он был таким насыщенным, что у меня в голове не помещалось – как это всё вообще могло со мной произойти?!

Но думать совершенно не хотелось. Одурманивающе пахло мужчиной деревом, мхом и туманом – он окутал наш маленький домик снаружи, как кокон.

– Ренн... Почему ты так дышишь? – спросила лениво и повела кончиком носа по шее.

– Как?

– Так тяжело... И громко...

Ох, не умею красиво говорить, когда волнуюсь. Вечно чушь несу.

– Наверное, потому что ты придавила мне кое–что своей ногой, – послышался негромкий смешок, и меня сжали сильнее.

– Прости, сейчас уберу.

– Можешь не убирать.

Чувство было таким, что я глотнула того хмельного напитка с праздника Маков. Захотелось какого–то сумасбродства, захотелось подразнить его немного. Откуда же я знала, к чему это приведёт?

Хотя нет. Судя по тому, как изменилось его дыхание и какими каменными стали мышцы – догадывалась.

– Сама напросилась.

Одним быстрым движением Ренн подмял меня под себя, заводя кисти рук за голову. Внутри сладко ёкнуло – оказывается, чувствовать себя слабой может быть так приятно…

И я окончательно сомлела, чувствуя, как горячие губы невесомо скользят по шее, как колется щетина. Как язык очерчивает контур уха, а зубы прикусывают мочку.

– Что ты делаешь?

А он, не прекращая ласкать губами кожу, проговорил:

– Не могу удержаться… Такая сладкая… Утром я до конца тебя не распробовал.

– О-о… тогда понятно.

Он вдруг усмехнулся и прекратил свои поползновения.

– Да ты дрожишь.

И голос – низкий, с хрипотой, этот соблазнительный шёпот, от которого по разгорячённой коже скользнула толпа мурашек.

– Неправда.

– Правда, – Ренн ткнулся носом в ямку между ключицами и с силой втянул воздух. А после оторвался от своего увлекательного занятия и завладел моим подбородком. – Посмотри на меня.

Наши глаза встретились. Потемневшая синева, широкие зрачки, в которых плясали огненные сполохи.

Взгляд скользнул ниже – на губы. По-мужски твёрдые, чётко очерченные. Припухшие от поцелуев. Так и хотелось потянуться, прижаться, провести по ним языком.

От этих мыслей в голове застучали маленькие молоточки, и всё перед глазами подёрнулось дымкой.

– Если нет, скажи, и я перестану, – произнёс, кое-как совладав с собой.

В конце концов, я только недавно была жрицей. Приличной девушкой. Негоже набрасываться на мужчину с поцелуями. И со всем остальным, как бы мне это остальное не понравилось.

Но, кажется, утром я тоже не успела его как следует распробовать.

– А ты собирался меня… – я запнулась, не зная, как выразиться правильно. Как подобает приличной девушке. – …мм…греть? Здесь же холодно.

Ренн не сдержал смешка, и в глазах заплясали озорные искры. Как он мне нравился – вот такой, без маски и необходимости держать лицо. Такой живой, горячий, понятный и близкий.

Такой… мой.

– Греть? Ну да, конечно… греть, – и прижался совершенно недвусмысленно.

– Тогда грей!

Глава 34.

Капли дрожали на ветвях, готовые сорваться в любой миг. Мшистую поляну усыпали рыжие шляпки грибов и ягоды брусники – ароматные, с кислинкой. Я насобирала полное лукошко, найденное в закромах, перемазав алым пальцы и губы. Смеялась ещё, собиралась испечь пирог или приготовить взвар. Но пришлось отставить корзинку на дальний пень и, выкинув из головы сентиментальные девичьи глупости, заняться делом.

– Даже не знаю, как происходит овладение Даром в таком возрасте, – я прикусила губу, думая и вспоминая всё, о чём когда-то поведала Матушка Этера.

– Ну, я ещё не совсем древний, – Ренн усмехнулся и развёл руки в стороны, демонстрируя очертания мышц под рубашкой.

Дразнится, что ли? Хитрец!

Но Ренн выглядел собранным, а ещё полным надежды. Я чувствовала его уверенность и внутреннюю силу, которая виделась мерцающим золотым коконом, окутавшим тело. Залюбовалась в очередной раз, хотя сегодня, наверное, полночи смотрела на него, спящего, и водила кончиками пальцев по щеке. Не верила, что он рядом. Что мы – вместе. Боялась закрыть глаза, а потом проснуться в тёмном узилище под Антримом.

Вместе с мыслями о тюрьме я вспоминала мастера Ольда. Ренн сказал, что он перешёл на сторону лорда Брейгара. Жажда мести оказалась так сильна, что искатель готов помочь лорду захватить наш город. Я не понимала, зачем он это делает, он ведь обещал! Впрочем, слова и клятвы – всего лишь ветер. Верить им нельзя.

Проглотив горечь от нахлынувших воспоминаний, я заставила себя сосредоточиться.

– Опиши, что ты чувствуешь.

– Жжёт. Вот здесь, – Ренн глубоко вдохнул и коснулся ладонью груди.

– Так бывает, когда долго не используешь Дар. Он копится внутри и пытается найти выход. Мучает.

– Может, потому и случались стихийные выбросы? Что ты об этом знаешь?

Вчера Ренн рассказал всё, что услышал от лорда Брейгара и жреца. То, что именно отец велел столкнуть его в ущелье, надеясь таким варварским способом сорвать печать и пробудить Дар, потрясло меня до глубины души. Стоило вспомнить, и дыхание перехватывало от ярости, а кулаки начинали чесаться.

– Магия тесно связана с чувствами. Ты выжил в Ущелье, потому что неосознанно открыл портал во время падения и оказался у самой земли. Так, что разбиться было просто невозможно. Ещё я думаю, что без помощи Матери Гор не обошлось.

– Знаешь, я ведь об этом догадывался, но…

– Твой вредный и недоверчивый характер мешал тебе осознать свою природу, – бесцеремонно перебила я его. Сейчас я чувствовала себя строгой наставницей, даже руки на груди сложила и бросила суровый взгляд исподлобья.

А он взял и усмехнулся!

Нет, ну что за невыносимый человек!

– Конечно, сейчас нам бы не помешали самоцветы. Родная стихия всегда помогает. Искатели сильны в горах, но и на равнине Дар не уходит, просто становится слабей. И, знаешь... я ещё кое-что поняла, – даже зеркало не нужно, чтобы понять – щёки окрасились в цвет полевых маков. – У жриц с потерей невинности Дар не уходит. Всё это было враньём, чтобы нас запугать. Настоящее осквернение – это пустить в душу зло. Или отчаянье, ненависть, гнев, как это случилось со мной. А любовь и доброта исцеляют. Ты спас не только меня, но и моё сердце, частицу души, мой Дар.

Не говоря ни слова, Ренн обнял меня за плечи и притянул к себе. Закрыл от всего мира.

– Я сделал бы это много-много раз.

Некоторое время мы стояли, обмениваясь друг с другом теплом, чувствуя полное единение. Силы, что дремали внутри, тоже как будто хотели слиться воедино.

– Женщина, если тренировка сорвётся, виновата будешь ты, – негромко заметил Ренн, выдыхая мне в волосы. – Я и так чувствую себя нерадивым учеником. Хоть кто-то из нас должен быть сознательным.

Сознательность? Ха! Это явно не про меня.

Но мы продолжили урок. Я рассказала Ренну, что искателям отзываются не только камни, но и металл. Мне, например, покоряются все, кроме железа. Железо оно вообще такое… вредное, что ли. Ворчливое. Такое мужское. Чем-то напоминает моего лестрийца.

Ох, зря я это сказала! Чую, придётся потом расплачиваться. А пока…

– С детства мы учимся прислушиваться к Дару. Нужно выбрать тихое уединённое место. Закрыть глаза и попытаться поймать тончайшие потоки, представить, что трогаешь их кончиками пальцев, сливаешься с ними, управляешь.

Реннейр сидел на земле с закрытыми глазами – напряжение постепенно уходило, строгая морщинка между бровей разглаживалась. Я могла представить, что он сейчас чувствует. Полный сумбур. Его Дар пока ещё дикий и необузданный, смешанный. Голоса ветра, трав, земли и камня мешают сосредоточиться и рвут в разные стороны. Ренн беспокоился из-за того, что после того раза создать портал не получалось, магия не желала подчиняться до конца.

Но, несмотря на это, я ни на мгновение не позволила себе усомниться в моём мужчине. Его воля сильней строптивого Дара. Стоило подумать об этом, как солнце выглянуло из-за облаков, прошивая переплетённые ветви косыми стрелами и падая к ногам Ренна.

Он купался в этом свете.

– Да уж, искатель из меня если и получится, то только к старости, – спустя бездну времени отозвался лестриец, поднимаясь и разминая плечи.

– Всё получается не сразу. Для овладения Даром иногда требуются долгие годы, зато потом пойдёт, как по маслу. Камни сами расскажут тебе обо всём, что видели, что слышали. Как и ветер. И всё, что наделил голосом Отец Равнин.

– Но этих лет у меня нет, – резонно заметил Ренн. – Такое чувство, что я стою на распутье и не знаю, за что схватиться. Пытаюсь присвоить себе то, что никогда не было моим.

– Не говори так!

– Я привык сражаться. Решать всё с помощью грубой силы. Разрушать, а не созидать, – он развернул руку с зажатым в ней клинком и подставил лезвие под косые лучи солнца. А потом добавил тихо: – Может, просто убить его, да и дело с концом?

Неужели он говорит про своего отца?

– Не вздумай! – от испуга я вцепилась в отвороты куртки и попыталась встряхнуть, но это было всё равно, что сдвинуть с места скалу. – Не уподобляйся ему. Не ломай себя ещё больше.

Да, я действительно испугалась – таким страшным вдруг стало лицо Реннейра. Взгляд застыл, рот превратился в тонкую полоску, ноздри затрепетали. Но в следующий миг, глянув на меня, Ренн оттаял. Коснулся рукой волос, пропуская между пальцами пряди.

– Порталы у меня пока получаются лучше. Вот и потренируюсь.

Сейчас он потренируется, а вечером мы продолжим. И о Даре побеседуем, и, быть может, займёмся чем-нибудь более интересным. Не зря же столько в разлуке мучались!  

Вечером между нами состоялся разговор.

Мерно потрескивал огонь в печи, тени на стенах исполняли причудливый танец. Ренн замер на постели с мечом в руках, любовно полируя лезвие. Остаток дня он потратил на попытки создать портал. Я чувствовала, что он пытается, но до конца не может поверить в Дар и всё с ним связанное. Это останавливает его, мешает, ведь всю жизнь он привык полагаться только на себя.

– Ты хотела ещё что-то мне сказать? – Ренн поднял взгляд, и показалось, что в синих глазах замерцали искры.

Мне нравился его взгляд. То глубокий и тихий, как озёрная вода. То резкий, как взмах клинка. То обжигающий, как огонь в кузне. 

– С давних времён нашей задачей было хранить жизнь, – начала я издалека, чтобы успеть собраться с духом. Говорить об этом было больно. – Но сейчас искатели вырождаются, Ренн. Если много веков назад Антрим был многолюдным, а семьи большими и дружными, то сейчас от моего дома, дома Алого камня, почти никого не осталось. Скальный город похож на огромный склеп, матери рыдают над погибшими или нерождёнными младенцами, многие семьи совершенно бесплодны. Пройдёт ещё сотня лет, и от горного народа останутся лишь воспоминания. То, что у моего отца, человека со смешанной кровью, родилось двое здоровых детей – самое настоящее чудо.

Ренн слушал меня, не перебивая. Потом отложил меч и сел, упёршись локтями в колени.

– Твой отец – самый настоящий лицемер и трус. Если бы он нашёл в себе силы посмотреть правде в глаза, то понял бы, что всё дело в том, что ваша кровь ослабла за века и её необходимо разбавить.

– Уверена, что об этом задумывались многие, – я села рядом и заглянула в глаза. – Но не так-то просто расстаться с предрассудками, верно? Мы всегда были очень закрытым народом, стерегущим сокровища не хуже сказочных драконов.

– И ты, и твой отец обладаете сильным Даром вопреки заверениям стариков и трухлявых книг о том, что у полукровок его быть не может. О чём это говорит?

– Мы усиливаем кровь друг друга, – выдохнула я, совершенно обескураженная. – А что? По-моему, всё сходится!

– Искатели так тряслись над чистотой своей крови, так боялись её утечки, что за столетия изолированной жизни она превратилась в уксус. Если ничего не изменить, дети гор просто-напросто исчезнут, – закончил Ренн за меня.

Надо же, как быстро мы научились понимать друг друга с полуслова!

Голова взрывалась от наплыва мыслей. Помнится, когда-то я сказала лестрицу, что искатели ищут истину во всём, ищут ответы на вопросы. И мы, кажется, отыскали один из самых важных.

– А ты, Ренн, – начала срывающимся шёпотом, надеясь, что ни в чём не ошибаюсь. – Ты тот ребёнок, сын человека с равнин и Каменной жрицы, который должен не уничтожить наш народ, а спасти.

– Как забавно, – усмехнулся после долгого молчания Реннейр. – Мой отец растил меня для того, чтобы я помог присвоить ему Антрим. И, если вместо этого я его спасу, он очень удивится. Или удавится. Он ведь по-своему трактовал пророчество.

– Матушка Этера говорила что-то про кровь, – я напрягла память, пытаясь выловить то важное зёрнышко, что должно было приблизить меня к разгадке.

– И потечёт по равнинам кровь искателей, – подсказал Ренн, а потом вдруг разозлился: – Ненавижу иносказания! Интересно, хоть кто-нибудь когда-нибудь сделал нормальное пророчество без всего этого бреда? Стремясь помочь, а не запутать.

А вот в этом я сильно сомневалась. Стоило вспомнить хотя бы тот сон, в котором всё было неясным и размытым, и который можно было читать, как угодно. Да и вообще, обязаны ли боги нам помогать? Они создали своих детей для того, чтобы те жили своим умом.

– Но, Ренн… – кончики пальцев похолодели, и я приложила их к губам. – Это значит именно то, о чём я подумала? Ну, кровь…

Кровь потечёт не в прямом смысле. Не будет смертей, не будет убийств.

– Кажется, да, – он в мгновение ока приблизился ко мне, и от потемневшего взгляда стало жарко. Положил на колено ладонь, придавливая к кровати. – Как бы я хотел уже сейчас… начать заниматься разбавлением нашей крови.

Щёки вспыхнули мгновенно. И угораздило меня родиться рыжей! Чуть что, превращаюсь в варёного рака.

– Не о том думаешь! Сначала Дар, а потом уже всё остальное!

Ох, кажется, остатки стыдливости всё ещё живы во мне. Хотя после прошлой ночи я начала в этом сомневаться. А память, будто издеваясь, мигом подбросила пару сочных картин. Близость Ренна действовала на меня одуряюще.

– Из тебя бы вышла суровая Верховная жрица, – усмехнулся он, целуя в лоб.

– Ох, не напоминай. От одной только мысли мутить начинает!

Вчера приснилось, будто я стою в нарядном жреческом платье, ведя заумные беседы с послушницами и послушниками, хотя испокон веков богине служили одни девушки. Этот сон был таким реальным, что, пробудившись, я несколько мгновений не могла поверить, что нахожусь в хижине с Ренном.

– Кстати, куда делся амулет из авентина? – я коснулась широкой груди, пробираясь пальцами под рубашку. – Ты снял его?

– Перед поединком принято снимать все защитные амулеты, чтобы быть честными перед богами… – Ренн вдруг нахмурился, а я поняла, что он говорит про поединок с моим братом. – Я его так и не вернул.

Я опустила взгляд. Не стала говорить о том, что это плохой знак. Подаренный авентин не должен покидать своего владельца, иначе и влюблённые будут разлучены. Впрочем, мы уже столько раз разлучались, что бояться этого попросту глупо. Плохие мысли прочь! Сегодня я просто счастлива.

Осторожно я коснулась пальцами его лица – так, будто он был мороком, и я боялась его развеять. Наверное, так на самом деле и было, сердце до конца не верило. Столько всего маячило впереди, что было страшно расслабиться и забыться.

Ренн опустил веки и, задержав дыхание, горячо поцеловал кончики моих пальцев.

– Я верну твой подарок, раз для тебя это важно.

– Не хочу, чтобы ты рисковал...

Он заставил меня молчать, прижавшись губами к губам. На улице стояла ночь, и я хотела, чтобы она не кончалась.  

***

Ночью я встал бесшумно, поднял сбившееся одеяло и укрыл мирно сопящую Мону. В груди защемило от чувства, что всё это выстраданное счастье такое мимолётное, как жизнь тех светляков на озере.

В памяти воскресла одна из сегодняшних картин: Рамона, наклонившись, сорвала седой одуванчик, каким-то чудом доживший до середины осени. Ветер дунул ей в лицо, сорвал пушистые семена – те запутались в медных волосах, осели на грудь лёгким пухом. А я стоял, как зачарованный, ловя каждое её движение. Мона напоминала гибкую лозу, что стелется по скалам, оплетая замшелые камни, вгоняя длинные шипы в многовековую твердь.

Так же она опутала и моё сердце.

– М-м… – Рамона сонно потянулась и спросила, не размыкая глаз: – Ты куда?

– Надо потренироваться с порталами.

Хотелось спать, но внутри бесновался Дар, которому было просто необходимо дать выход.

– Хотя покидать эту тёплую постель ну очень не хочется. Отпустишь?

– Иди-иди, только обещай не делать глупостей, – она зевнула и, подложив кулачок под щёку, тут же уснула. Вымоталась, бедняжка. Ей бы в покоях спать, да на перине, укрываться шёлковым одеялом, а здесь…

Я оглядел наше нехитрое убранство. Ладно, если всё закончится хорошо, всё это у Рамоны будет, я уж постараюсь.

Тучи разошлись, явив миру круглобокую луну.

Крепче перехватив рукоять клинка, я представил, как по воздуху ползёт мерцающий разрез. Как он ширится, удлиняется, как трещит и рвётся ткань мирозданья, а за ней – простор, что взглядом не объять. И двери. Сотни сияющих дверей, ведущих в любые места света – стоит только загадать.

Я видел это так ясно, будто всё это и в самом деле было. Каждый раз, когда рядом оказывалась Мона, я чувствовал прилив сил, будто мой Дар тянулся к ней и стремился слиться воедино с её Даром.

Удивительно.

Непостижимо.

Или, может, так и было задумано? Матерь Гор создала её специально для меня, а я, дурак, столько времени противился чувствам и едва не потерял. Но с этого момента я больше никогда не откажусь от неё добровольно, не отпущу её руки.

Повинуясь моей воле, засвистела сталь. Расползлась ткань мироздания, выпуская жидкий медовый свет – портал вышел с первого раза.

Вера – она вот здесь… – прозвучали в голове слова старого Леймаха и, больше ни в чём не сомневаясь, я сделал шаг.

Глава 35.

Проснулась я от холода. Пошарила рядом с собой по постели – пусто.

– Ренн?.. – позвала хриплым ото сна голосом.

В ответ – тишина.

Подскочив и на ходу натянув сапожки, я накинула плащ и выскочила на улицу. В воздухе ещё плавала утренняя дымка, пахло грибами и опадом, ветер дохнул резко, ссыпав на голову ворох подсохших листьев.

Реннейр обнаружился тут же, немного в стороне от домика. Не спал, что ли, совсем? Он стоял лицом к порталу – высокий и широкоплечий. Из арки били яркие солнечные лучи, обтекая фигуру, точно расплавленное золото. Эта картина притягивала взгляд, я даже на миг застыла, любуясь. И вдруг подумалось, цвет моей магии тоже золотистый, значит, мы даже здесь идеально подходим друг другу.

– Доброе утро!

– Прогуляться хочешь? – внезапно спросил Ренн и, повернувшись, протянул руку ладонью вверх.

Сон как рукой сняло. Я пригладила волосы и белкой поскакала к нему. Прошла только ночь, а я уже жутко соскучилась!

– И куда мы отправимся?

Приятно было видеть моего лестрийца таким… расслабленным. Счастливым. Не Зверем-из-Ущелья, а просто Ренном.

– Увидишь, – улыбнулся довольно и затянул меня в портал.

Уже знакомое чувство полёта, дух замирает в груди и…

Мы на месте.

Не успела открыть глаз, как мощный порыв ветра взлохматил волосы, швырнул меня назад, как былинку, прямо Ренну в руки. И сразу послышался рокот – глухой, мощный, будто дыхание потревоженного великана.

– Получилось. Открывай глаза, – успокаивающе погладив плечи, лестриец развернул меня лицом к…

К чему? Это что, самое настоящее море?!

– О! О-о… – только и смогла выдохнуть, когда глаза привыкли к свистящему ветру и солёным брызгам, что водяной пылью летели в лицо.

– Это Море Туманов на севере Арнерии. Я помню, ты говорила, что никогда не видела моря. Вот, любуйся.

От восторга я не могла произнести ни слова. Только смотрела на пенящуюся водную гладь, на то, как волны кидаются грудью на скалы. Мы стояли на небольшом утёсе, ветер хлестал по щекам и вспенивал плащ, но я не мёрзла. Ещё бы, в таких-то объятьях!

Небо было серым и по-осеннему мрачным. Над нами кружили птицы, издавая пронзительные крики. Над водой стелились призрачные волокна тумана, а вдали маячил силуэт корабля под парусом.

На мгновение пронеслась мысль – остаться здесь навсегда. Мы ведь можем просто уйти и… не вернуться. Признаться, соблазн был велик, но я знала, что Ренн никогда не станет прятаться, и одну меня не отпустит. Я бы не хотела всю жизнь прожить с мыслью о том, что могла что-то изменить, сделать что-то значимое, а вместо этого сбежала, поджав хвост.

– Если хочешь, вернёмся сюда потом, – произнёс прямо в ухо, сжимая мои рёбра. Будто боялся, что ветер подхватит меня и унесёт прямо в море. – Если останусь жив, покажу тебе все места, которые только захочешь.

Рывком повернувшись в объятиях, я спрятала лицо у него на груди.

– Останешься. С тобой ничего не случится, слышишь? – в горле запершило. Сейчас разревусь! – Больше никогда не оставляй меня.

На берегу обнаружилась заброшенная рыбацкая хижина, остатки снастей и наполовину вросшая в берег лодка. Чувство было таким, что побережье вымерло, погрузилось в тишину. Ветер раскачивал тонкие сосны, наполняя пространство скрипом.

Ноги вязли во влажном песке. Ренн подхватил меня на руки и занёс в хижину. В боковой стене зияла дыра, через которую можно было видеть, как беснуется море.

– Какая-то у нас нездоровая любовь к хижинам, – попыталась пошутить я, но, поймав тёмный взгляд Ренна, умолкла.

Он перехватил запястье и припал губами к коже. Это место огнём опалило. Показалось, что на коже останется ожог. А через несколько мгновений я уже сидела на какой-то полке и поддавалась безумству этого утра. 

Мы любили друг друга так, будто этот раз – последний.

Глава 36.

С самого утра зарядил мелкий дождик. Я распахнула дверь, и с размаху в лицо обрушился порыв ветра вместе с холодными каплями, окунул с головой в резкий запах опавших листьев и влажной земли. Поёжившись и обхватив себя за плечи, я замерла на пороге, не в силах отвести взгляд от золотисто-алой громадины леса. Глубоко внутри заворочалась тоска по тёмным пещерам и белоснежным шапкам гор, но я старательно погнала её прочь.

Сейчас не время. Дайте насладиться покоем, пока не разразилась буря – смутные предчувствия уже начинали скрестись острыми коготками. А пока…

Сзади окутало теплом – Ренн набросил на плечи свой плащ и, обняв за талию, прижался губами к макушке.

– Простудишься ведь. Такая хрупкая, – притиснул ещё крепче, давая почувствовать себя всего. Тепло, без которого я уже себя не представляла, силу и обещание защиты.

– Значит, будешь поить меня горячим молоком, натирать спину барсучьим жиром и заставлять носить шерстяные носки, – захихикав как девчонка, повернулась к лестрийцу лицом и, встав на цыпочки, коснулась губ почти целомудренным поцелуем.

Каждый из них протягивал между нами незримую, тонкую, но крепкую нить. Скреплял в одно целое.

Ренн усмехнулся, отчего в уголках глаз собрались мелкие морщинки, и заправил за ухо выбившуюся прядь. Это простое прикосновение вызвало вихрь огненных искр, пронёсшихся под кожей. Сейчас, застывшие у дверей, неотрывно смотрящие друг на друга, мы были счастливы. В душе поселилось такое тихое спокойствие, что захотелось свернуться клубочком и замурлыкать, как кошка.

– Уже решила, что тебе купить?

Сегодня Ренн собирался в ближайшую деревню за едой. Не сказать, мы голодали, просто ему хотелось немного меня побаловать. Он звал меня с собой, но то ли утро было таким ленивым, то ли я сама поддалась магии сонной осени, поэтому решила остаться. Лучше приведу себя и дом в порядок.

Коснувшись губ в притворной задумчивости, начала перечислять:    

– Я молока хочу! И хлеба, и сыра, и мёда немножко. Ещё можно каких-нибудь фруктов, муки, орешков и чего-нибудь вкусненького!

– Мне нравится, что у тебя хороший аппетит, – прослушав весь список, подытожил он. – Не думаю, что в деревне можно будет найти подходящую для тебя одежду, так что придётся пока поносить вещи матери.

Мы оба не знали, что будет после этого «пока», но надежда – бешеная, глупая, неистовая, жила и придавала сил.

Если мы переживём эту бурю, если сумеет выстоять, то больше ничто и никто не сможет разлучить нас.

– Я постараюсь вернуться как можно скорей, – нежно огладил плечо и подтолкнул в тепло деревянного сруба. Кивнув на прощание, скрылся за деревьями.

Использовать Дар он пока не мог, путешествие к морю и обратно выжало остатки сил, а для восстановления требовалось время. Мой лестриец был слишком упрямым, чтобы вовремя остановиться. Совсем как я.

Проводив любимого взглядом, – я подозревала, что в этот момент он донельзя влюблённый и капельку сумасшедший, – улыбнулась своим мыслям и закрыла дверь.

Напевая под нос песенку и лелея в мыслях наши задушевные разговоры и попытки обуздать Дар, я наводила уют в нашем временном пристанище – выметала сор и пыль. Большое спасибо Матушке Этере за то, что с малых лет заставляла держать храмы в порядке – вот уж чем, а метёлкой орудовать я умела!

Платья Ледары, уже высохшие и разглаженные над паром, аккуратно сложила обратно в сундук. Сегодня я решила примерить тёмно-красное с золотой окантовкой по воротнику и рукавам – возможно, его жрице дарил сам лорд Брейгар. Но мысли эти вызывали лишь жалость и боль – судьба этой женщины меня тяготила.

Платье немного выцвело от времени, зато оказалось как раз впору. Думая о восхищении в глазах Ренна в тот момент, когда он меня увидит, я заплела волосы в косы и побежала собирать яркую осеннюю листву близ домика. Дождь как раз унялся, даже солнышко выглянуло из-за туч, а воздух дышал свежестью и прохладой.  

Как же давно я не могла позволить себе ничего подобного! А здесь, рядом с Ренном, без необходимости держать лицо и притворяться тем, кем не являюсь, я чувствовала себя удивительно свободной.

Поставив ало-золотой букет в простенькую глиняную вазу, я сняла с полки миску, и вдруг…

Ощутила чужое присутствие – будто ветер шепнул о незваных гостях.

Сердце подскочило и замерло, сама я притаилась, как мышь, для верности сжав в руке большой столовый нож. Ступая осторожно, прокралась и заперла дверь на задвижку. Ничего Ренн вернётся быстро, даже испугаться не успею.

А ещё это место хранит магия Ледары, и сама я усилила руны как могла. Бояться нечего, наверное, это просто зверь гуляет неподалёку. Или охотник заблудился. Мало ли! По части самовнушения мне вообще нет равных, надо только убедить себя, что…

Между лопаток скользнула капля холодного пота. Кого я пытаюсь обмануть? Нас выследили – вот и весь ответ. Незнакомец дождался, пока Ренн уйдёт, или же… О нет, нет! Он ведь не мог убить его, чтобы прийти потом за мной?

Сердце подскочило и перевернулось. Я еле сдержалась, чтобы не закричать.

Он не войдёт, не войдёт…

Прислонившись затылком к стене, я прикрыла глаза. Слышала, чувствовала – этот человек кружит вокруг сруба, как хищник, почуявший кровь. Страшный, как самая беззвёздная ночь.

Он ходил и не мог попасть внутрь, магия отгоняла, но незнакомец не бросал попыток. Решил отыскать лазейку во что бы то ни стало, а я хотела молиться и не могла. Мысли путались, в горле пересохло.

И, когда он заговорил, металлический голос распорол моё бедное сердце надвое.

– Я знаю, что ты прячешься внутри, малышка.

Дрожащие пальцы стиснули рукоять ножа. Попробуй только сунься! Я не воин, но буду драться до конца.

– Выходи, а то я обложу это место ветками и подожгу. Ты задохнёшься от дыма.

Он просто пугает меня, просто пугает… просто… Я не хочу умирать. Только не теперь.

– Тебе страшно, девочка, ты боишься за свою жизнь. Но, если сдашься добровольно, обещаю, что не обижу.

Я не помнила себя от ужаса, нож грозил выскользнуть из вспотевшей ладони в любой миг. Напрасно бодрилась и злилась – я слишком слаба. Травинка против него.

– Убирайся! – выкрикнула как могла сурово и уверенно, но вряд ли гостя это впечатлило. – Пошёл прочь!

Снаружи раздался сухой едкий смех.

– Какая ты грозная, красавица. Если продолжишь упрямиться и дальше, я убью твоего любимого, когда он вернётся.

Я непроизвольно вскрикнула и прикрыла рот ладонью. Несколько мгновений стояла, таращась в пустоту. А он говорил и говорил, рисовал в воображении картины расправы над Ренном – одну страшнее другой. Собирался затаиться и напасть со спины, так, что никто не сумеет ему помешать.

А потом сказал:

– Выбирай – или ты идёшь со мной по своей воле, или Зверь-из-Ущелья умрёт.

Кажется, выбора у меня нет, так?

Только взглянуть в лицо судьбе и покориться или… Я тряхнула головой. Разве я настолько сомневаюсь в Ренне? В его силе, в том, что он способен справиться с каким–то…

– Мне тут целый отряд спину прикрывает. У Зверя нет шансов, – будто подслушав мои мысли, жестко произнёс незнакомец. – Но ты могла бы спасти его. Если быть честным, мне и самому не хочется его убивать. Выбор за тобой, девочка.

Воцарилась тишина – такая, что удары сердца показались оглушительными.

Больше не раздумывая, гоня прочь злые беспомощные слёзы, я подошла к двери – ну же, решайся! Пальцы тряслись, когда я отворяла засов. Делая шаг в неизвестность, прятала правую руку за спиной, стискивая рукоять ножа изо всех сил.

Внутри клокотали злость, обида и отчаяние, замешанные на страхе. И, когда я заглянула в глаза этого человека, когда увидела у него на шее свой амулет, и когда он приблизился достаточно…

Я замахнулась.

Глава 37.

Удивительно, но в этой богами заброшенной деревушке нашлось всё из пожеланий Моны. На пасеке я купил густого мёда, у одной добродушной старухи взял молока, сыра и яиц, а её сноха снабдила меня остальным. Да так, что мешок едва ли не трещал по швам.

Удобней закинув его на плечо, я зашагал быстрей. Весь день вспоминалась счастливая улыбка моей женщины, запах волос, тепло кожи и чувство, что она во мне пробуждала.

И, конечно, наше купание в озере. И то, что последовало за ним. Наши разговоры и попытки научить меня владеть Даром, а ещё долг и клятва служить лорду до конца моих дней. Никогда за всю свою жизнь я не был настолько счастлив.

И времени у нас осталось совсем мало. У меня был один план, совершенно сумасшедший и безрассудный. Чтобы осуществить его, надо быть больше, чем человеком. Успеть бы овладеть азами Дара...

Взгляд метнулся кверху. Деревья нахохлились под серым небом, как мокрые птицы, их зловещий шёпот посылал холодные волны по всему телу. От странного беспокойного чувства засосало под ложечкой, и я сорвался на бег.

День едва перевалил за половину. Я ведь отсутствовал недолго, за это время моя неугомонная жрица не могла ведь ничего натворить? И остаточная магия моей матери защищала наш дом от посторонних глаз.

Запах дыма я почувствовал ещё на подходе.

Перед мысленным взором замелькали картинки пожаров – война во Фризии, сгоревшие города и сёла, обугленные тела на улицах. Казалось, мои ночные кошмары снова оживают, а мёртвые, все те, кого я погубил, издевательски хохочут за спиной.

Расслабился. Позабыл об опасности.

Меч лёг в руку привычно и удобно. Зато Дар бесновался под кожей, и я никак не мог его усмирить. Шинковал воздух, злился, представляя себе деревянный сруб и Рамону, но не видел ни намёка на золотые всполохи.

Проклятье! Пустая трата времени. Мне ни за что не овладеть силой в такой короткий срок, боги просто посмеялись надо мной, поманив, заставив поверить в то, что это возможно. И я так неосмотрительно растратил силы на то, чтобы перенести нас к морю и обратно.

Яростно сунув меч обратно, я пустился бежать. Лошадь не могла домчать быстрее, чем несли собственные ноги. По лицу хлестали ветки, рвали кожу иглы шиповника, корни змеились по земле, норовя свалить, не пустить. А в голове стучала только одна мысль – пусть с ней всё будет в порядке, пусть, пусть!..

Пожалуйста, боги. Ведь я так редко у вас просил.

Я уже не просто чувствовал, я знал – что-то случилось.

На подходе к срубу развернулась страшная картина – земля и остовы деревьев были чёрными, топорщились обломанными уродливыми иглами.

Горло сдавил спазм, а руки задрожали. От запаха гари выворачивало наизнанку.

Вместо дома меня ждало дымящееся пепелище. Языки пламени жадно лизали то, что осталось от нашего пристанища.

Я замер, будто натолкнувшись на преграду, чувствуя, как силы покидают меня. Медленно, потому что тело одеревенело, ступил на чернеющую землю. Сейчас я как будто наблюдал за собой со стороны, отрешился от собственного тела и смотрел, как оно, шатаясь, приближается к тому, что ещё с утра было срубом. Как дышит судорожно, смотрит, не веря глазам. Как летит прочь мешок с провизией.

– Рамона! Мона! – надрывно, не жалея глотки, захлёбываясь своим криком, я звал её по имени.

Но она не откликнулась.

Глава 38.

Очнулась я с гудящей головой и ломотой во всём теле. Первые мгновения не могла понять, где нахожусь – всё было незнакомым, странным, похожим на дурной сон…

А потом подскочила, будто кожу прижгли железом.

Вдоль спины скользнула волна ужаса – одна, сразу за ней вторая, более сильная, а память услужливо подбросила картины последних событий.

Матерь Гор, меня ведь похитили!

Обняв себя руками и до боли вонзив ногти в плечи, я застонала. Ну как, как это могло случиться! Когда Ренн уходил, ничто не предвещало беды, но явился этот страшный человек, будто гость из ночных кошмаров.

Как я могла подумать, что смогу ему противостоять? Но в тот момент мною руководил страх за Ренна. Я могла бы убить, несмотря на то, что убийства противны нашей природе.

Помню, сильный удар выбил оружие, завязалась короткая потасовка – очень скоро я оказалась на земле. А потом он что-то со мной сделал, и весь мир померк.

А сейчас трясло от одних только мыслей, от звуков голоса, который въелся в мозг. Ненавижу! И почему я такая слабая? Почему нас не учили драться, чтобы хотя бы свою жизнь отстоять?

А Ренн? Должно быть, он сошёл с ума от беспокойства, когда обнаружил мою пропажу. Или незнакомец заманил его в ловушку? Остался сама или подослал убийц…

Мысли о моём лестрийце отозвались болью в груди – такой острой, что я согнулась пополам и закрыла ладонью рот. А, когда удалось справиться с приступом паники, я попыталась взять себя в руки и привести мысли в порядок. Верховная любила говорить – слезами горю не поможешь. Перво-наперво стоит выяснить, где я вообще нахожусь, и что делать дальше.

Я уже однажды едва не схоронила Реннейра, но он оказался даже сильней, чем я о нём думала – сумел вырваться из лап смерти и вернуться ко мне. Вернётся и сейчас.

Поднявшись с кровати, я осмотрелась. Заперли меня в тесной комнате с голыми стенами, из мебели лишь постель да низкий столик, на котором стоял поднос с тарелкой каши и кусочками отварного мяса. Условия казались сносными, если не считать забранного решёткой окна – оно находилось так высоко, что я не смогла бы до него достать даже в прыжке.

Впрочем, на темницу это место не похоже. Тогда где я?

Ноздри упрямо щекотал запах еды, но, хоть желудок и сводило от голода, к пище я не притронулась. Одна мысль вызывала отвращение. Зато воды выпила сразу полкувшина.

Матерь Гор, и как отсюда выбираться?

Я хотела было вознести богине молитву, но уединение прервал скрип в замочной скважине. Внутренне сжавшись и отступив в угол, будто это могло помочь, я во все глаза уставилась на дверь.

Мгновения тянулись, как смола.

Спустя пару биений моего перепуганного сердца, в комнату вошёл богато одетый мужчина. Высокий, с широкими плечами, покрытыми плащом с меховым подбоем, густые тёмные волосы венчал серебряный обруч. От него исходила аура властности и уверенности в своей силе – думаю, почти любой в его присутствии ощущал желание согнуть шею и опустить в пол глаза.

Заперев за собой дверь, он повернулся, окатил взглядом – горло сдавил спазм, будто на нём затянулась невидимая удавка.

– Помнишь меня?

– Вы человек, по приказу которого меня украли? – спросила, нагло глядя в глаза, хотя сама трепетала от ужаса.

Я отлично его помнила. Лорд Брейгар – правитель Лестры и отец Ренна. Если в первую нашу встречу вид лорда вызывал уважение и почтение, то теперь от этих чувств не осталось и следа.

– А ты смелая, жрица, – выдал с усмешкой. – Или же просто безумная.

Сцепив руки за спиной, прошагал к столику, а я забилась в угол, чтобы даже запах его меня не коснулся. Следила глазами – как зверёк смотрит на хищника, показавшего зубы.

Ногой подцепив табурет, лорд уселся с таким видом, будто это золотой трон. Чуть наклонился вперёд, положил на колено локоть. Поза была расслабленно-небрежной – он знал, что с такой, как я, может позволить себе всё.

– У нас говорят – чем больше ума, тем больше печали.

Он хмыкнул и разгладил бороду.

 – И это верно. Таким, как ты, думать не пристало. Только выполнять чужие приказы.

Я решила не показывать, как меня ранили эти слова. Сцепила покрепче зубы и вскинула подбородок.

– Не трясись, как осиновый лист. Я не планирую тебя убивать, – произнёс лорд почти миролюбиво, только взгляд оставался по-ястребиному цепким. – Твоей жизни ничто не угрожает до тех пор, пока ты будешь слушать и исполнять мои приказы.

– Что вы от меня хотите?

– Мне нужны твои знания и твой Дар.

– Я не буду вам помогать, – произнесла, мотнув головой. – Хоть пытайте.

Неужели это я, бесправная пленница, слабая девчонка, стою и пытаюсь дать отпор этому человеку? И, тем не менее, я это делала.

– Никогда не прошу вам того, что вы сделали с Ренном, – добавила так уверенно и твёрдо, как только могла, хотя поджилки тряслись.

Лорд Брейгар молчал некоторое время, внимательно меня разглядывая. Потом сдавленно рассмеялся.

– А ты смелее, чем я думал. Под стать моему сыну. Два безумца… Но если я буду тебя пытать, ты лишишься рассудка быстрее, чем выпадет первый снег.

– И пускай. Тогда точно не смогу помочь вам в исполнении вашего замысла.

Лорд Брейгар продолжил изучать меня глазами. В этом взгляде не было мужского интереса, скорее, так рассматривают драгоценный камень, проверяя его подлинность.

– Неужели тебе нечего терять, жрица? Я подозревал, что ты не захочешь предавать свой народ, но… – он выдержал многозначительную паузу: – но что скажет твоё сердце, если на кону окажется жизнь близкого тебе человека. Того, кого ты любишь по-настоящему? Например, жизнь Реннейра.

Я будто под лёд провалилась одним махом – так стало холодно.

Конечно, он знал, куда надо давить. Как и тот мерзкий человек, который меня похитил. Неужели моя любовь проклята, и я рано или поздно погублю Ренна? А этот лорд Брейгар, помешанный только на власти, не настолько любящий отец, чтобы дорожить жизнью своего старшего сына. После всего, что я узнала о лорде, почти не сомневалась – он способен на всё.

– Вы не убьёте Ренна. Он вам нужен, он – ребёнок из пророчества, чьего появления ждали много веков.

Я старалась, чтобы голос не дрожал. Пока единственное, что я могу – это не терять храбрости и достоинства.

– Всех можно заменить.

– Каким образом вы хотите это сделать?..

Я не успела договорить, как раздался стук, и в комнату просунулась всклокоченная голова:

– Мой лорд, там… там…

Гневно сверкнув глазами, лорд Брейгар поднялся и шагнул к выходу, бросив на прощание:

– Мы ещё вернёмся к нашему разговору. А пока реши, будешь ли ты покладистой, чтобы все остались в выигрыше, или продолжишь упрямиться и подведёшь к гибели и себя, и его.

Глава 39.

Исчезновение Моны уничтожило остатки самообладания. Она говорила, что Дар завязан на эмоциях – порой самые разрушительные оказывались сильнее созидательных. Не помню, как получилось, как смог это сделать, но я уже на пределе, на само тонкой грани открыл портал в замок. Ярость была столь сильна, что я уже не сомневался, что смогу это сделать. Сначала убью отца, а потом расправлюсь с предателем. Ведь кто-то же сумел меня выследить и узнать, что я скрываю Каменную жрицу.

Я в деталях представлял себе его излюбленное место – рабочий кабинет. Здесь всегда пахло бумагой, кожаными обложками книг и сургучом. А ещё немного дорогим южным вином и присущим только этому человеку запахом – вдохнув его я, как зверь, понял, что лорд ещё недавно был здесь.

Скрипнула дверь, и на пороге появилась молоденькая служанка с подносом в руках. Это случилось так неожиданно, что я не успел ничего предпринять – стоял перед ней с перекошенным от злобы лицом, измазанный сажей, сжимая в руке меч. 

Бронзовый поднос с кувшином грянул об пол, подняв невыносимый шум. Служанка завизжала и, подхватив юбки, бросилась за дверь.

В следующее мгновение в кабинет влетела стража.

Они набросились на меня, как свора голодных псов. Не помню, кажется, кого-то успел убить… Они отхлынули испуганно, волной, а потом кинулись с новой силой, с яростью, подстёгивая себя криками. Мебель мешала развернуться, они загоняли меня в угол. Удары сыпались один за другим, я почти ничего не видел и не чувствовал из-за ослепляющей ярости. Их было больше. Намного больше. И ни одного человека, готового прийти на помощь.

А потом мне заломили руки, кто-то приставил к горлу острое лезвие.

Тогда я увидел отца. Он смотрел с холодным презрением и ненавистью, как на пса, что посмел укусить хозяина.

– В темницу его, – процедил сквозь зубы и, взмахнув полой плаща, зашагал прочь.

Конечно, он ждал моего возвращения. И, конечно, давно догадался, что я его предаю.

В подземелье было холодно, но трясло не поэтому – я раз за разом представлял, что случилось с хрупкой беззащитной Рамоной, и нутро выворачивало от боли. В груди бесновался этот проклятый Дар, который оказался совершенно бесполезен в самые важные моменты. Хотелось выть в голос, и я безуспешно колотился о железную решётку, пока не лишился последних сил.

Отец может сотворить всё, что угодно, раз не погнушался уничтожить женщину, что родила ему сына.

В конце коридора послышались шаги, которые я узнал бы даже в толпе.

Поднялся на подгибающихся ногах. Больше никогда, никогда не встану перед ним на колени.

Тёмная фигура лорда застыла у решётки. Сложив руки на груди, он наблюдал за мной и молчал. Мы сверлили друг друга взглядами, как два злейших врага. Тишина повисла между нами, будто лезвие занесённого топора, и я вдруг увидел себя на площади, и то, как этот топор опускается на мою шею.

– Ну, здравствуй, Реннейр, – процедил он наконец.

Я не удостоил его и словом, хотя он, несомненно, ждал приветствия и слов раскаяния. Привык, что все лижут его царственные пятки. Ничего не дождавшись, отец грянул кулаком о решётку.

– Ты – неблагодарный выродок! – зашипел гневно. – Таким, как ты, место в канаве, а я дал тебе всё. Всё! Я предлагал тебе имя, земли, власть. Тебе следовало лишь исполнить свой долг, но что ты сделал, Ренн? Ты предал меня. Чёрная кровь искателей всё-таки взяла своё, и ты не смог противиться Зову.

– Зов? - я криво улыбнулся. – Зов здесь не причём, – ответил так спокойно, как только мог. Не хотелось доставлять ему удовольствие, демонстрируя своё горе и злость.

– А что ещё? – продолжил яриться лорд. – Неужели ты хочешь сказать, что предал отца из-за девки? Смазливой рожи и того, что она прячет под платьем? Кстати, я обязательно проверю, какова она там.

Зубы заскрипели – ещё немного, и хрустнут.

– Ты её не тронешь.

– На твоём месте я бы не дерзил, – он расхаживал вдоль решётки с грацией хищника, а я остро сожалел, что не могу дотянуться до его шеи. – Ты мог просто сказать мне, что хочешь, и я бы отдал её тебе! Посадил бы в клетку и подарил, как рабыню. Но нет… ты решил всё сделать по-своему! Ты только всё испортил!

– Я всё сделал правильно.

Или нет.

Допустил смертельную ошибку, промахнулся, потерял голову. А следовало быть осторожней. Никогда не прощу себе, если с Рамоной что-то случится. Но то, что она хотя бы жива, пусть и находится в его руках, дарило крохотную надежду.

– У тебя нет и не может быть своей воли. Ты должен был  исполнять любой мой приказ, ты мой дехейм.

– А вы – мой отец.

– В первую очередь я – твой господин. Ты знаешь, что делают с псом, покусавшим хозяина? Его убивают.

В голосе было столько стали, что я не сомневался – он это сделает. Но мне всё равно, лишь бы Мону успеть спасти.

– Ты мог стать ещё одним Инглингом, Реннейр Безымянный. Моим признанным сыном, – продолжал он таким тоном, будто всё ещё надеялся увидеть сожаление в моих глазах, а потом застыл. На щеках заиграли желваки. – Как я сразу не подумал? Может, ты замахнулся на большее, Ренн? Говори! Ты хотел меня свергнуть и занять моё место?!

Я едва не расхохотался ему в лицо. Отец ещё не устал трястись за свою власть? Что это вообще за жизнь – постоянно в страхе, в ожидании ножа в спину.

– Мне не нужен ваш венец.

– А что нужно? Свобода?! Свободны только мёртвые, и я готов устроить твои похороны уже сегодня.

Отец вытер вспотевший лоб, а я заметил – рука у него подрагивала.

– Чем эта девка тебя покорила? Я скорее поверю, что тебе нужна её сила, чем в то, что ты в неё влюбился.

Сама эта мысль была для него отвратительна. Впрочем, когда-то я тоже считал, что любовь – для дураков, для наивных мечтателей.

– Даже отыскал тот сруб, где жила твоя мать, – проговорил едко. – Не удивлюсь, что Ледара пакостит мне даже после смерти, а вот тебя я недооценил.

–  Почему вы солгали? –  спросил я холодно. –  Вы отдали приказ убить её после родов, верно?

Лорд долго смотрел на меня, а потом кивнул. 

– Понял всё-таки… Я не мог оставить её в живых. Слишком непокорной стала и могла только помешать.

За этот циничный тон я возненавидел его ещё больше. Тут он сделал знак рукой – послышались чужие шаги.

В груди похолодело от нехорошего предчувствия. Я знал, кого сейчас увижу.

Под руки Мону держали двое здоровенных стражей, так, словно всемогущий Брейгар Инглинг боялся хрупкой девчонки. Волосы были растрёпаны, подол замаран грязью, один из рукавов болтался, порванный.

Наши глаза встретились. В её – ни капли страха. Лишь упрямство и решимость. Я нашёл себе силы выдавить слабую улыбку – держись, родная.

Смерив жрицу оценивающим взглядом, лорд повернулся ко мне и процедил:

– На колени.

Я сделал вид, что не расслышал. Пусть подавится.

– Опустись на колени, или ей перережут глотку, – повторил с нажимом.

Чувствуя, как внутри клокочет гнев, я исполнил приказ. Обещал ведь себе, что больше никогда… Но ради Рамоны я бы сделал и большее. Моя гордость не стоит её жизни.

Отец довольно улыбнулся – наверняка это месть за прилюдное унижение во время нашего поединка, когда я опрокинул его на лопатки. Отец любил ломать непокорных.

– Вот так ты мне больше нравишься, Зверь-из-Ущелья. Надо же, какая громкая кличка. А посмотри на себя сейчас…

Я глянул на него исподлобья. Если бы взглядом можно было поджигать, от лорда бы осталась горстка пепла. Раздался судорожный всхлип Рамоны, но я запретил себе к ней поворачиваться.

– Птичка сама залетела в клетку. Ты довольна, жрица? – спросил почти ласково. – Хорошо тебе здесь, в моём замке? Куда лучше, чем в Антриме. Или в той… избушке.

Она молчала, только дышала шумно. Не показывает страха, храбрится. Мне бы только выбраться...

– Вот к чему привело твоё самоуправство, Ренн. Сам растоптал своё будущее, сам подвёл себя к этой черте. Признаться, я считал тебя умнее Демейрара…

Я вскинул голову, услышав имя брата. 

– Даже думал о том, что тебе надо было родиться законным наследником. Впрочем, для чего ты мне теперь? Предательства я не прощаю, – он презрительно дёрнул верхней губой. – Ты – самое большое моё разочарование, негодное орудие, бездарность. Тебе досталась сила, которой ты недостоин, которая никогда тебе не покорится, я только зря тратил время. Но теперь у меня есть Ольд и она, – повёл рукой в сторону Моны. – Одарённая искательница, которая откроет любые врата. Ты был прав лишь в одном, Реннейр. Пророчества часто лгут или трактуются неверно. Леймах был выжившим из ума шарлатаном, дал мне ложную надежду. Но больше я не стану никого слушать, я – лорд, и никто мне не указ. Ты привёл мне настоящее сокровище.

– Я не стану вам помогать! – закричала Рамона, а он замахнулся и ударил её по щеке так сильно, что голова мотнулась в сторону.

За каждую слезу ответит. За каждый упавший волосок. 

За каждый.

Руки сжались в кулаки, и я кинулся вперёд.

– Не тронь её!

– Потише, Реннейр. Я ещё не принял окончательного решения на счёт твоей участи, и каждое неосторожное слово играет против тебя.

Он даже не думал её убивать, просто нашёл способ поставить меня на место. Только отец ошибается, думая, что это место подле его ног.

– Если вы убьёте его, я наложу на себя руки, – трясущимся от смеси гнева и страха голосом проговорила Рамона, сверля лорда взглядом.

Тот лишь усмехнулся.

– Если понадобится, я отрежу эти руки, и ты ничего не сможешь сделать.

– Но и вам не помогу…

Новая пощёчина вырвала громкий вскрик, эхом отразившийся от каменных стен, а я снова дёрнул решётку. Где этот Дар, когда он так нужен? Неужели отец прав, и я никогда не смогу им управлять?

– Неужели ваших женщин не учат послушанию? Или ты так же глупа, как и он?

– Вы его совсем не знаете!

– Мона, – позвал я. – Ничего не говори.

Она всхлипнула и обмякла в руках стражей. 

– А вы, я погляжу, неплохо спелись за моей спиной. Надеялся заделать ей сына? Надеялся, что он станет настоящим ребёнком из пророчества, раз уж ты фальшивка? – новая жестокая усмешка сорвалась с губ. – Это зря. Впрочем… – он потёр подбородок, раздумывая. – Ещё не всё потеряно. Она ведь Каменная жрица, а Демейрар чистокровный Инглинг, как и я.

Голос его звучал жутко в этой тишине. Меня трясло, как в лихорадке, стоило лишь представить, что они могут с ней сотворить. 

Это Демейрар меня предал. Это всё он. Выследил, паршивец.

Догадка была ослепительно яркой, как вспышка молнии. И болезненной. Верить не хотелось, и всё же…

Если это на самом деле он, убью голыми руками.

– Сейчас мы тебя покинем, - отец взмахнул рукой, и стражи потащили упирающуюся Рамону прочь. – Только вот не знаю, выйдёшь ли отсюда ты.

Глава 40.

Моё заточение продолжалось. Я потерял счёт времени – сюда не попадало света. Я не понимал, когда день сменялся ночью. Кормили меня через раз жидкой кашей с хлебом и приносили напиться воды. Кажется, отец решил приберечь меня для того, чтобы дать последний шанс либо казнить прилюдно - для устрашения.

Но близость смерти не тревожила так, как судьба Рамоны. Я садился на грязный пол, закрывал глаза и раз за разом пытался использовать Дар, но камни здесь были мёртвыми и глухими, а ветер – стихия Отца Равнин, сюда не попадал. Этот прогоркший воздух въелся в кожу и лёгкие.

Ребёнок из пророчества… Просто насмешка. Что может быть ненадёжней магии.

Лязгнула решётка, и я открыл глаза.  

– Насилу вырвался, – прошипел брат, тревожно оглядевшись. – Пришлось пригрозить стражнику, что я уволю его, как только стану лордом. И то он трясся, как заячий хвост, потому что отец не велел никого к тебе пускать.

Я медленно поднялся.

Голубые глаза смотрели честно и прямо. 

Лицемер. 

– Как так вышло, Ренн? Почему ты оказался за решёткой? Отец, сказал, ты его предал.

– Он не соврал, – мрачно усмехнулся и стиснул пальцами прутья. – Ну а что же ты, Дем? Ты поддерживаешь его во всём?

Брат на мгновение опустил взгляд, а, когда снова поднял, в нём светилось упрямство.

– Признаться, я поддерживаю не все его методы…

– Всё, молчи, я понял, – отмахнулся и, опустив веки, коснулся лбом решётки. А потом схватил его за горло.

Брат захрипел и забился, как пойманный птенец.

– Я могу свернуть тебе шею, сволочь. Говори, это ты выследил нас, ты похитил Мону? И не смей мне лгать.

Гнев клокотал в жилах, как расплавленный металл. Ничего не стоило придушить Демейрара и избавить мир от завистливого слизняка. Он вцепился мне в запястье скрюченными пальцами, но я не собирался отпускать.

– Н-нет… н-н-е я… – просипел брат, хватая воздух побелевшими губами. – П-послушай...  

Насладившись его беспомощностью и унижением, я разжал пальцы. И ощутил, что сейчас почти ничем не отличаюсь от отца. Это открытие было неприятным.

Демейрар кашлял долго, по гладко выбритым щекам текли слёзы. Наконец, он бросил на меня полный обиды и непонимания взгляд и заговорил: 

– Я не предавал тебя! Я вообще не знал, где ты!

– Тогда кто?

– Понятия не имею… Кто-то из людей отца.

Гнев немного поутих, и я стал мыслить здраво. Может, я всё-таки ошибся? Ладно, сделаю вид, что поверил. 

– Я не такая неблагодарная тварь, какой ты меня считаешь. Ты спас меня, когда мог просто закрыть на всё глаза. Я буду помнить это всю жизнь. 

– Когда отец уходит в горы? – прервал я его излияния.

– Завтра.

Плохо. Очень плохо.

– Ты с ним заодно?

Дем кашлянул и отвёл взгляд, а, когда вновь поглядел на меня, в нём светилась решимость.

– Ренн, пойми, я не стану идти против него. Раньше я тебя почти ненавидел, презирал, но втайне хотел быть тебе настоящим братом. А ещё я тебе завидовал…

– Ты? Мне? – я усмехнулся, настолько абсурдно звучало признание.

Демейрар кивнул.

– Отец называл меня библиотечной крысой, говорил, что я никогда не буду таким же сильным, как ты, а я сходил с ума от ревности и обиды, но в глубине души понимал, что он прав. А потом ты спас меня, – он пожал плечами, будто до сих пор не мог в это поверить. – Ты протянул руку мне, а я – протяну тебе.

С этими словами брат откинул полу плаща, под которой в дорогих тиснёных ножнах скрывался меч. Отдаст мне свой? Да неужели? Одним из главных заветов было никому не давать своего оружия, потому что меч – продолжение руки, друг и товарищ. Но с ещё большим удивлением я наблюдал, как Дем извлекает из ножен…

Не свой клинок, а мой.

– Маскировка, – братец усмехнулся. – Стащил из оружейной. Ключей от темницы у меня нет, отец с ними не расстаётся, поэтому меч – это всё, чем я могу тебе помочь. Воину без меча никуда, правда?  

Я быстро сунул оружие под худой матрас. Другого, более надёжного места, к сожалению, не наблюдалось.

– Спасибо, – пожал протянутую руку. – Если я умру, поклянись, что защитишь Рамону и не причинишь ей зла.

– Клянусь, – ответил тот коротко, и я подумал, что он сдержит своё слово. – Отец очень торопится, он хочет успеть до холодов и ледяных ливней, да и пока слухи не просочились в горы. Он планирует ударить неожиданно. Ольд начертал на карте планы святилищ искателей, если будут разрушены алтарные камни, защита Антрима падёт, и он станет видимым и доступным. Жрица должна им в этом помочь.

А если откажется, её заставят. Или убьют.

– Лучше бы тебе не ходить туда, Демейрар. Дети гор не такие дураки, какими порой кажутся. Послушай моего совета. Вряд ли талисманы из лафарита вам помогут.

Он упрямо мотнул головой.

– Я дал слово. Я должен доказать ему, что тоже чего-то стою. 

– Это путь в никуда, Дем. Он тебя сломает. 

Вместо ответа брат промолчал, только взгляд стал ледяным. Лорд Брейгар гнобил младшего сына не меньше, чем меня, но тот всё равно жаждал его признания и одобрения. И боялся идти против. 

Демейрар нервно оглянулся. Наше время истекало.

– Надеюсь, эта встреча не последняя. В тебе есть Дар искателя, твоя мать была одной из них. Камень тебе поможет. И меч. Если верить пророчеству, ты – тот самый. Так докажи, что всё было не зря. Докажи отцу, что зря он в тебе сомневался.

– Если я что-то докажу, то только самому себе, а не этому человеку.

Я проводил брата взглядом. Он ушёл, и коридор наполнила зловещая тишина.

Ну, хоть меч теперь у меня. Это вселяет надежду.

Глава 41.

В зале гулял сквозняк, заставляя ёжиться и зябко поводить плечами. Пахло вином, мужским потом и опасностью. Солнце давно уже село, а огонь в камине и свечи не давали достаточно света. Моя тень на стене лежала изломанной линией.

На карте с потрёпанными краями Ольд раскрыл все тайные святилища Матери Гор. Бывший старейшина стоял передо мной – лицо бледное, губы упрямо сжаты. В глаза не смотрел. 

– Почему вы пошли на это? – спросила я шёпотом, но он сделал вид, что не расслышал.

Горькое разочарование накрыло удушливой волной. Искатели поступили с ним жестоко, но разве месть сгладит обиду? Будет ли он счастлив, если тех, кого он знал и любил, уничтожит или покорит равнинный лорд, а Антрим разнесут по камешкам? 

Если бы можно было повернуть время вспять, помогла ли я Ольду снова? Не знаю. Ответить на этот вопрос мешало воспоминание о ребёнке, которого украли из семьи. В глубине души пришлось признать, что доброта и наивность вышли боком. Вот так и черствеют. 

– Ты должна знать, как разрушить святилище вместе с алтарным камнем, – раздался голос из-за спины. – У Ледары это однажды получилось, она устроила обвал, чтобы имитировать свою смерть.

Лорд ходил вокруг коршуном, а я ощущала себя цыплёнком, но держалась, стараясь думать только о Ренне. Ему сейчас хуже, чем мне. Что с ним делают в том подземелье? Пытают? Морят голодом? Может, он слёг с лихорадкой?

Я зажмурилась, чтобы прогнать встающие перед глазами картины. 

– Такие знания доступны жрицам, – проговорил Ольд безжизненно. – Ещё она может создавать врата, чтобы быстро перемещаться из одного места в другое.

Предатель!

Я сжала кулаки.

Молчание затягивалось. Тишину нарушали только шаги, сапоги с железными набойками отсчитывали:

Тук - тук - тук.

– Ты не похожа на слабоумную, – лорд Брейгар остановился так близко, что захотелось отшатнуться, но я заставила себя стоять ровно.

Такие, как он, питаются чужим страхом. Ни за что не дам ему насладиться моим! Меня трясло внутри, колени слабели, несмотря на холод, вдоль позвоночника медленно сползла капля пота.

– Я ведь говорил, если не выполнишь приказ, я убью его у тебя на глазах. А потом и тебя, жрица. Умирать не всегда приятно, а ты ещё слишком молода. Хочется насладиться жизнью, верно?

На меня в упор смотрели синие глаза – глаза Ренна. Но в то же время отличались выражением. Из зрачков лорда будто бы сочилась тьма.

Он сжал двумя пальцами мой подбородок, повертел голову из стороны в сторону, оценивая.

– Я ответила на ваш вопрос в прошлый раз.

Брезгливо дёрнула подбородком, стряхивая его пальцы. Лорд усмехнулся и, обойдя кругом стол, опустился в кресло. Пригубил вина, а потом…

Смял пальцами серебряный кубок и швырнул в стену. Я вздрогнула, сердце забилось быстрей.

Матерь Гор, хоть я и была ужасной и непокорной дочерью, помоги! Молю.

– Что же ты хочешь, горная сучка? – процедил, играя желваками. – Чтобы я так же свернул твою шею?! Или тебе нужны деньги, власть, почёт? Хочешь, тебе будут считать героиней Арнерии?

Он понял, что угрозами меня не взять, решил купить. Что ж, пусть попробует.

– Когда всё закончится, я женю на тебе своего младшего сына, он мой наследник. Будешь ходить в шелках и бархате… Спать на перине и объедаться сладостями. Балы, прогулки, карнавалы… 

– Отпустите нас. И больше никогда не трогайте, – прервала я его лживые обещания. Перед глазами вставали расписываемые лордом картины, и становилось тошно. Я никогда на это не пойду.

Он смотрел на меня, не мигая. 

– Отпустить?

Я кивнула.

– Ты готова выполнить свою часть уговора за то, что я отправлю тебя и своего бастарда на все четыре стороны? – бровь издевательски изогнулась.

– Да.

Ну, вот. Теперь обратно пути нет. Только вперёд.

***

Я не помнил, когда спал. Не помнил, когда ел. Время растянулось одним серым полотном без конца и начала. Наверное, так и сходят с ума.

То, что обо мне будто бы все забыли, играло на руку. До темноты в глазах я пытался призвать Дар, рассекая воздух лезвием клинка и с каждым разом убеждаясь, что оставили меня не только люди, но и боги. Уходила вера, о которой твердили Рамона и старик Леймах.

Только мысль о моей жрице не давала упасть в пучину безумия.  

Иногда, падая без сил, я представлял себе, что мы будем делать, когда всё закончится. Эти горько–сладкие мечты прорывались из закоулков сознания против воли. Я видел зелёную долину, голубую ленту реки и то ли дом, то ли храм. Моя Мона с распущенными волосами сидит на скамье, причёсывая длинные огненные волосы. Пряди переливаются золотом в лучах солнца, а подол изумрудного платья колышет ветер. 

Ещё я представлял, какими могут быть наши дети. Я хотел от неё и мальчика, и девочку. Большая дружная семья – то, чего мне всегда не хватало, и за эту семью я буду драться до последней капли крови. И для того, чтобы мои безумные мечты воплотились в реальность, я должен подниматься, даже если нет сил, даже если умирает вера.

Услышав, как в конце коридора заскрежетал замок, я спрятал меч под матрас. Не было сомнений, что пожаловали именно ко мне, в этой секции я был единственным заключённым. Может, снова привели Рамону, чтобы научить бастарда послушанию? Но по шагам понял – это кое-кто другой.

Вихрь самых разных чувств взметнулся в душе, и я приблизился к решётке, за которой меня закрыли, как пса.

– Зачем явился? – спросил и удивился тому, как хрипло и чуждо звучит собственный голос. Я привык к мёртвой тишине подземелья.

– Напоить стражников оказалось так просто. Эти дурни спят, и путь свободен. Ты знал, что лорд не велел никого к тебе пускать? Он тебя боится.

Передо мной стоял мой заклятый друг. У меня было время подумать, и в один момент сошлись все кусочки мозаики. Почему я был настолько слеп?

– Ва-арди… – из горла вырвался рык, и я стиснул прутья, пытаясь их раздвинуть, чтобы дотянуться до глотки.

А северянин глядел нагло и прямо, без капли страха. В его глазах не было ничего человеческого, только алчность и жажда наживы. Он наклонил голову набок и произнёс:

– Я пришёл проститься. Скоро меня здесь не будет. Впрочем, как и тебя.

– Не знал, что ты настолько сентиментален, – голос дрожал от едва сдерживаемой злости, но я не хотел показывать, насколько меня ранило его предательство.

Несколько мгновений северянин молчал. Задумчиво жевал губу.

– У тебя было всё, Зверёныш, – заключил с лёгким сожалением. – Ты мог занять место отца, стоило только захотеть. 

– Поэтому ты притворялся моим другом? Надеялся, что рано или поздно это случится, и ты окажешься в милости нового правителя?

Перед глазами потемнело от ярости. Двуличная северная тварь.

– Я бы на твоём месте использовал шанс. За тобой бы пошли, – внезапно Варди качнулся вперёд, взгляд вспыхнул, как у волка. – Но Зверь стал доманим псом, размяк и поглупел от любви. Прилип к юбке, как репей.

Варди всегда был прямолинеен. Говорил, что думал, и никогда не стеснялся. 

– Знаешь, что я сделаю, когда выберусь отсюда? – процедил я и объяснил в самых красочных выражениях, что его ожидает. 

С каждым словом лицо бывшего друга мрачнело всё сильней. Он отступил от решётки ещё на шаг. Трус.

– И после всего ты не побоялся прийти сюда? Ты выследил меня ещё в тот день, когда я очнулся после ранения, – я скривился. Даже глядеть на него было гадко. Казалось, что я измазался в болотной тине. – У тебя хватило совести напасть на беззащитную девушку, пока меня не было. Нарочно ведь дождался, зная, что со мной тебе не совладать.

– Я не такой дурак, как ты, Ренн! – перебил северянин, вспыхивая, как пучок соломы. – Я не страдаю болезнями под названием честь и совесть! Всё делаю так, как нужно мне!

Я запрокинул голову и расхохотался. Хохотал до тех пор, пока в груди не кончился воздух, а лёгкие загорелись огнём.  

– Так это ты снял с мертвецов весь лафарит, который только смог найти! И ты доставил его лорду в обход меня. А ведь говорил, что никому лизать пятки не станешь. Но деньги не пахнут, так?

Варди молчал, только ноздри раздувались от тяжёлого дыхания. Потом заговорил: 

– Во мне течёт кровь детей Льда, но у меня нет Дара. Его меня лишили за убийство сородича. Лишили и изгнали. Я сразу узнал лафарит в медальонах Красных Топоров. Они достали его на Севере, в крае вечной мерзлоты…

– Так вот почему ты провёл столько времени в Волчьей Пустоши! Ждал, пока жрецы изготовят новые амулеты. 

Ещё одна загадка обрела ответ. Не даром тогда показалось, что Варди лгал, и, если бы я не был занят мыслями о Рамоне, если бы потянул за нить, то размотал бы змеиный клубок гораздо раньше. Стольких ошибок удалось бы избежать, убей я его сразу.

– Как долго ты соображал, Зверёныш, – усмехнулся он криво. – Твоя доверчивость сыграла злую шутку.

– И что теперь ты будешь делать, Варди?

О, как же хотелось стереть с его лица эту ухмылку! Чтобы зубы посыпались на пол. Показалось, что в этот миг металл, из которого была сделана решётка, одобрительно загудел.

– В Антриме много ценных амулетов и артефактов, хватит на всех. Я возьму свою долю и заплачу на родине виру. Не стану ждать, пока твой скупой отец даст мне достаточно жалованья. Меня простят и вернут Дар, ведь работа искателей очень ценна. 

– Даже странно, что такой перебежчик, как ты, так привязан к родине, – теперь настало моё время усмехаться. Он и правда был смешон. И жалок. Вызывал не только злость, но и презрение. – Твоё место там, где платят больше. Если бы у тебя была мать, ты бы продал её за кошель серебра.

Варди шумно выдохнул, и на лицо легла тень.

– Мне стало невыносимо здесь, Север зовёт, – признался заклятый друг. – Если я появлюсь там без огромного откупа, то магия меня выдаст, а северяне убьют. Но как я не понимаю тебя, так и ты не поймёшь меня.

– Конечно, куда мне. Я ведь никогда не бил со спины, – и зло усмехнулся. 

Забывшись, Варди подошёл ближе. Воротник куртки распахнулся, а там…

На серебряной цепочке амулет с авентином – подарок Рамоны.

– Ты присвоил чужое!

С этими словами я чуть не вынес решётку – так метнулся вперёд. Ухватил самыми кончиками пальцев синий кристалл и рванул на себя что было сил. Цепочка лопнула, и самоцвет остался у меня в кулаке. Варди отскочил назад, точно волк, и осклабился:

– Теперь я узнаю тебя, Зверь-из-Ущелья! Стой я поближе, ты вырвал бы мне кадык, не задумываясь.

– Твоё счастье, что я в клетке. Но мы ещё увидимся, Варди, – произнёс с мрачной злобой, чувствуя, как в ладони нагревается авентин. 

Такой амулет женщины искателей дарят своим мужчинам. Своим единственным, наполняя любовью. И тот дарит защиту. 

– Клянусь, я выйду на свободу. К этому времени тебе лучше быть как можно дальше на севере, потому что я откопаю тебя даже из-под земли.

– Твоя девка была очень сладкой. Как свежий мёд, – не вняв угрозе, мерзавец облизнулся. Цепочка оставила алый след на его коже, жаль, что больше навредить я ему не мог. – Но если ты всё-таки выживешь, рад буду встретиться с тобой в бою.

И удалился, забрав факел.

Глава 42.

Ночью выпал первый снег.

Холодный ветер бил в лицо и раздувал плащ, пробирался ледяными щупальцами под платье и хватал за лодыжки, как одичалый пёс. К горам меня привезли в повозке. Я невесело хмыкнула и подумала: “Как королеву”.

Только у этой королевы запястья были скованы цепями.

“Чтобы не брыкалась” – пояснил лорд Брейгар.

Правитель Лестры был полностью готов к тому, чтобы осуществить свой план. И теперь у меня есть лишь призрачный шанс на удачу. Внешне я пыталась храбриться, но внутри всё заледенело от страха.

Мысленно я призывала образ Ренна и велела себе держаться. Он не одобрит, если я расклеюсь и сыграю по правилам лорда, сам ведь ни за что не сдастся. Неосознанно я вскидывала голову, ожидая, что вот-вот появится сияющий портал, а внутренний голос твердил, что я уже большая девочка, пора рассчитывать только на себя. 

Впереди показалось святилище у Извилистой. Помню, именно отсюда я впервые спустилась на равнину, только в тот день ярко светило солнце, а воздух полнился ароматом летних трав. Кажется, это происходило в другой жизни и не со мной.

– Выходи, приехали!

Меня сграбастали грубые руки стражника, вытащили из повозки и поставили на землю. В окружении этих рослых, закованных в броню людей, я чувствовала себя маленькой и слабой. Сколько их здесь? Казалось, великое множество. Лорд хорошо подготовился, даже использовал лафаритовые талисманы, чтобы скрыть присутствие своих солдат от магии искателей. Я слышала краем уха, что и к другим храмам отправили солдат.

Краем глаза я заметила мастера Ольда. Почувствовав мой взгляд, старейшина отвернулся, как будто ему стало стыдно.  

Кто-то взял меня под руку. Я подняла голову и увидела младшего брата Ренна. Светлые кудри невозможно было не узнать, я помнила, как лечила его ногу. Именно ему лорд прочил меня в жёны при нашем разговоре. При первой встрече он показался мне совсем юношей, слишком холёным и слабым. Но теперь его взгляд горел решимостью.

Как же его звали? Кажется, Демейрар. Ренн немного о нём рассказывал.

– Я не причиню тебе зла, – наклонившись, шепнул на ухо.

Я уставилась на него удивлённо, а в следующий миг увидела перед собой лорда. 

Он приблизился ко мне – такой высокий! И глянул, как коршун на цыплёнка. Я старалась не думать о его сходстве с Ренном, но оно против воли бросалось в глаза. 

– Помнишь о своём обещании?

Голос проморозил до костей. Сглотнув стоящий в горле ком, я кивнула.

– Вот и славно. Демейрар, следи за ней. Чтобы ни одного лишнего жеста.

Отвернулся и стал раздавать команды воинам. А я на несколько мгновений зажмурилась, собирая смелость в кулак. Получится ли исполнить задуманное, или это будет стоить мне жизни?

Когда мы заходили в святилище, показалось, что ноги одеревенели. Я шла еле-еле и, если бы меня не держал Демейрар, то могла и упасть. На помощь пришёл образ матери – не богини, а моей настоящей мамы, и на душе стало чуточку теплей. Уверена, она бы не осудила меня за мой выбор и, будь сейчас жива, всё могло сложиться по-другому.

Всегда, когда я заходила в это место, на стенах и потолке зажигались крошечные огоньки цинний и начинали светиться вросшие в камень кристаллы. Сейчас тут было темно, как в склепе – горы чувствовали опасность, несмотря на маскирующие амулеты лестрийцев.

Солдаты зажгли факела, и мутный свет озарил пещеру. Чужие взгляды пронзали клинками, от волнения зуб на зуб не попадал. Напряжение было таким осязаемым, что его можно было зачерпнуть ладонями.

– Ты знаешь, что делать, жрица. Если вздумаешь дурить, твой ненаглядный умрёт. Страже отдан приказ убить его, если со мной и солдатами что-то случится, – зловеще произнёс лорд Брейгар.

Нет, не дам ему себя запугать. Ренн бы не испугался, я буду такой же смелой. 

– Всё будет так, как вы хотите, – произнесла и одна направилась к алтарному камню. 

Он был абсолютно чёрным, но, почувствовав моё приближение, зажёгся алыми искрами. Они теплились в самой глубине, как светляки. Я давно не делилась с каменным древом своей жизнью и Даром, оно проголодалось. Едва различимый шёпот камней наполнил пещеру.

Огладив ладонями шершавые бока, я опустилась на колени, как делала сотни и сотни раз. Каждое движение, каждое слово было заученным, но сегодня всё по-другому. Этот день решит всё.

Я не знала слов этой молитвы, они сами рождались и шли от сердца. Сложив руки на груди, я шептала заветные слова, чувствуя, как Дар переполняет тело, рвётся из кончиков пальцев. Вся моя кожа горела – эта первозданная сила была больше и сильнее меня. Я больше не видела холодных стен и вооружённых людей, набившихся под тёмные своды, я осталась наедине с собой и Матерью Гор. И слышала, как глубоко под землёй бьётся каменное сердце.

Тук-тук… тук-тук…

Спустя несколько мгновений, поняла, что звук мне не чудится, он реален. Распахнув веки, я вгляделась в глубины алтарного камня, внутри которого уже вились огненные змеи. Они тянулись ко мне, как к самому яркому и сильному источнику. Стук повторился, и с поверхности откололся маленький кусочек – из образовавшейся трещинки показался росток с чёрным, блестящим, как обсидиан, стеблем.

Росток поднялся вверх на локоть – на конце его дрожал карминовый бутон. Лепестки начали медленно раскрываться, выпуская нежные золотистые лучи. 

Что это такое?! Я… Я ничего не понимала. Только и могла, что недоумённо хлопать ресницами.

И всё же он казался таким знакомым! Когда оцепенение спало, я поняла – передо мной мак. Его будто выточил самый умелый мастер, сохранив тончайшие прожилки и крошечные волоски на стебле. Даже прозрачные капли росы, казалось, сейчас закапают вниз. 

Я вспомнила свой сон, в нём было столько цветов… И маки. Целое море. Символы перерождения – сплетения жизни и смерти. Он был послан не просто так, боги всё знали наперёд. 

По святилищу пронёсся тревожный шёпоток:

– Что она делает?..

– Это магия...

Алтарь, часть каменного древа, зацвёл. А в центре, где сходились лепестки, покоился золотой самородок.

– Что ты делаешь?! – грянул голос лорда, и я вздрогнула. – Ты должна разрушить все алтари! И впустить нас в Антрим!

Подхватив юбку, я вскочила и забежала за алтарь, неосознанно ища защиты. Руки всё ещё были скованы кандалами, и я не знала, что делать, куда деться от солдат, которые вдруг ощетинились мечами. Они только и ждали сигнала господина, чтобы броситься на меня всей сворой.

– Постойте, дайте ей закончить, – спокойно произнёс Демейрар.

А пол пещеры содрогнулся, вырвав несколько вскриков. Тонкая паутинка поползла по камням. 

– Сейчас здесь всё рухнет! – закричал кто-то, но лорд оборвал панику жёстким приказом.

– Стоять!

Но разве он мог остановить стихию? Из всех щелей, раздвигая валуны, стали подниматься тонкие змейки побегов. Цветы распускались даже на потолке, озаряя мрачную пещеру светом, наполняя её дурманным сладковатым запахом. Ворвавшийся в святилище ветер принёс хлопья снега, качнул дивные маки - из сердцевин посыпалось золото.

Один из воинов осторожно приблизился и поднял кусочек металла.

– Золото, – произнёс потрясённо. – Настоящее!

Его примеру последовали ещё двое, а потом ещё. Забыв о своём господине, у которого лицо перекосило от ярости, а рот немо открывался и закрывался, они ползали по полу и гребли ладонями жёлтые кусочки. 

– Что вы делаете! – совсем не царственно завопил лорд Брейгар. – Ополоумели?! Это колдовство! Держите девчонку, она нас обманула!

И указал на меня пальцем. Один солдат метнулся было ко мне, но жадный взгляд выхватил на полу очередной самородок, и, отбросив меч, лестриец упал перед ним на колени.

Я смотрела на всё это безумие, думая, что сама начала сходить с ума. До меня добрался Демейрар и, схватив в охапку, потащил прочь. Я совсем потерялась среди этой кутерьмы, в ушах звенели крики лорда, он обещал вздёрнуть всех, если они тотчас не прекратят, но воины, похоже, были одурманены.

– Там стало опасно. Я обещал брату, что защищу тебя! – Демейрар пытался перекричать свист ветра, и в этот момент в ладонь легло что-то холодное и тяжёлое.

Ключ от оков.

Мы выскочили из пещеры. Снаружи выла метель, хлопья снега летели в глаза – виданное ли дело, такая пурга в конце осени! Небо стало угрюмо-серым, будто вот-вот наступит ночь. Но, пробиваясь из-под снега, вверх упрямо тянули побеги каменные маки. Они заполонили площадку перед нами, на склонах гор тоже алели тонкие каменные лепестки.

Сколько их здесь?!

Кто-то одумался и выскочил из святилища – это были несколько солдат и среди них равнинный лорд. Раздался крик, а в следующий миг внутри горы что-то зарокотало, и святилище Матери Гор поглотило чужаков. Вход завалило грудой камней, придавило ногу застывшего рядом воина, дикий вопль на мгновение перебил свист пурги.  

– Что ты наделала, ведьма?! – сжимая в руке клинок, в мою сторону ринулся отец Ренна. Лицо искривлено от ярости, в глазах настоящий пожар.

Промелькнула отчётливая мысль – вот так может выглядеть моя смерть. Неотвратимая и стремительная. Отчаянье вместе с хмельным весельем ударило в голову, и я нервно расхохоталась. Дар бесновался в груди, рвался из каждой поры.

– Всё, как вы и хотели! Я разрушила алтарь!!

Да, получилось немного не то, что я задумывала, но тоже неплохо. 

– Взять её, чего вы стоите?! – скомандовал он выжившим и вперился взглядом в младшего сына, замершего у моего плеча. – Ты тоже поддался чарам этой ведьмы? Скрути её, пока она всех нас не убила!

Бесстрашный лорд Брейгар теперь, похоже, боялся ко мне приблизиться. Он выглядел жалко в своей беспомощной злости.

– Трусливые свиньи! Я спущу с вас шкуры на потеху толпе! 

Угроза возымела действие, и солдаты зашевелились. Их было семеро, все они сначала медленно, а потом быстрей и быстрей двинулись на меня. Я не могла прорваться мимо них к скале, чтобы создать врата и убежать – воины загородили проход живой стеной. Да и вряд ли успею, раньше меня настигнет чей-то меч.

Рывком обернулась к Демейрару. Наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах жестокую внутреннюю борьбу. Он не мог ослушаться отца и господина, но и не мог нарушить данную Ренну клятву.

Если сыновний долг победит, меня не спасёт ничто.

Глава 43.

Где-то в углу капала вода. Этот звук напоминал, что я ещё жив и не сошёл с ума.

У меня было время подумать как над словами Варди, так и над словами Дема. Надо же, на помощь пришёл тот, от кого я этого не ждал, а товарищ, которому я не раз доверял спину, оказался предателем. Ярость уступила место холодной решимости. Я выберусь отсюда, даже если придётся развалить весь замок. И каждый, кто причинил Моне хоть малейший вред, заплатит сполна. 

Погрузившись в состояние, похожее на транс, я раскачивал амулет с авентином за цепочку. Это приносило успокоение. Долгое время я видел лишь его очертания – в моём склепе было слишком темно, но вдруг перед глазами мелькнула одна голубая искорка, вторая… 

Я даже заморгал, думая, что зрение подводит. Но мигание никуда не исчезло, наоборот, стало ярче.

Рамона – подумал, и в груди защемило от нежности, смешанной с горечью. Даже здесь она со мной, а я… 

Развернувшись, впечатал кулак в стену, сдирая кожу.

Я всё ещё ничем не могу ей помочь! 

Отдышавшись, коснулся лбом холодной стены темницы. Эти камни когда-то были частью гор, но сейчас они мертвы и немы. Если во мне есть Дар искателя, то, раздери меня все чудища Бездны, он должен откликнуться, должен! Иначе зачем это всё?

Перед мысленным взором стояло лицо Рамоны, в амулете ощущалась её частица – лёгкая, как дыхание. Я представлял, как между нами натягиваются невидимые нити, проходят через стены, свиваются в клубок – не разрубить.

Я должен быть с ней!

Когда-то я гнал от себя это чувство и сами мысли о том, чтобы сделать жрицу своей, а теперь не мыслил без неё жизни. Она уже принадлежит мне, а я – ей. Безраздельно.

Рука сама потянулась вверх. Сжимая самоцвет до боли в пальцах, я повел им по стене, вкладывая в него всю свою боль, злость и отчаянное желание спасти Мону. Твёрдый кристалл царапал серый камень – так сильно я давил. Представлял, что авентин – это нож, вспарывающий переходы между мирами. Символ нашей любви, который должен привести нас друг к другу.

Сначала не происходило ничего, а потом… 

По каменной кладке потянулся ярко-синий мерцающий след. От удивления даже дух захватило, а рука с зажатым амулетом продолжала движение, как будто ей управлял кто-то свыше. Полоса ширилась –рассекая камень, от неё во все стороны, как ручейки, расползались трещины. Свет бил из них, слепя глаза и делая мрачную стену тюремной камеры похожей на карту, пронизанную реками.

Когда я смог пошевелиться и отступить на шаг, авентин осыпался пылью. А портал начал жить своей жизнью – стена рушилась, каменная крошка с шумом падала на пол, уступая место неотмирному голубому свечению.   

Отшвырнув матрас прочь, я вытащил меч и, набрав в лёгкие побольше воздуха, бросился в портал.

Перехватило дух, и несколько мгновений я не мог сделать вдох, ничего не видел и не слышал, а потом в лицо ударил колючий ветер. Звуки и запахи обрушились резко, ударом, схлопнув мир до одного белого пятна. А после я моргнул и увидел заснеженные склоны, усыпанные алыми... цветами?

Но удивляться не было времени – совсем рядом застыла кучка вооружённых солдат, моё внезапное появление знатно их ошарашило. Они даже назад отпрянули, но тут знакомый голос прогремел:

– Как ты здесь очутился?! 

Я повернул голову на крик. Липкий снег застилал глаза, обжигал кожу, но затрясло меня вовсе не от холода. 

Что, отец, не ждал? Думал, раз запер в клетке, так зверь будет сидеть спокойно, не пытаясь перегрызть прутья?

– К вашим услугам, мой лорд! – издевательски поклонился, а в следующий миг меня дёрнуло обернуться...

Ветер трепал тонкий плащ и развевал рыжие волосы. Она была похожа на хрупкий росток, непонятно каким образом пробившийся из-под снега. За спиной её замер Демейрар, ошарашенно глядя на меня. Один миг – и Мона сорвалась с места. 

– Взять его! Взять! – орал отец, брызжа слюной.

Я отбил первый удар, отшвырнул солдата прочь, другого ударил в грудь навершием меча. Цепи мешали двигаться, а переход выжал остатки сил, создать новый портал не смогу.

– Врата! – бросил Рамоне через плечо.

Моя умница бросилась к скале, а я прикрыл ей спину. 

Они пытались подобраться ко мне – те, кого я знал когда-то. На лицах страх и неуверенность, а у кого-то – жажда поквитаться с выскочкой-бастардом и предателем.

Смешно. И грустно.

Даже если меня обезоружат, я успею придушить цепью хотя бы одного. За это время Рамона должна убежать.

Удар. Лязг стали. 

– Взять его живым! – взбешённый крик лорда. – Живым!

Вспомнив о смелости, отец двинулся на меня. Ветер взвыл с новой силой, повалил град… 

Или нет... не град... 

Куски металла, падающие с небес. Словно кто-то открыл сундук и сыпал на землю груды золота вместе с белыми хлопьями. Люди замерли, ахнув. Один рухнул на колени и стал совать за пазуху добычу, совершенно утратив рассудок.

Так вот, что могло случиться с лестрийцами два столетия назад! Они точно так же обезумели перед тем, как броситься в Ущелье Забытых.

– Скорее, Ренн! – зазвенел отчаянный крик Моны, уже открывшей врата.

– Спасайся сама! – я свалил очередного противника и едва не пропустил ещё одного, но на помощь пришёл младший брат.

– Больше не мог оставаться в стороне, – пояснил с вымученной улыбкой. 

Увидев, что его предал и второй сын, лорд Брейгар зарычал волком. Он сыпал проклятьями, но крики заглушал вой стихии. Золото будто нарочно сыпалось ему на голову, вынуждая закрыться плащом.

– Я рад, что ты…

Хотел сказать, что рад иметь такого брата. И жаль, что мы оба слишком поздно поняли цену родственных уз.  

– Давай, иди, пока можно! 

Времени не было. Дем толкнул меня в плечо и, больше не раздумывая, я со всех ног ринулся к Моне.

Спиной чувствовал – ещё мгновение, и чей-то меч обязательно проткнёт мне сердце. Рамона протянула руку и мы влетели во врата. Скала приняла нас в своё темное чрево, камни сомкнулись над головой. Единственное, что я чувствовал – это как бешено колотится сердце, и как тонкие пальцы сжимают мои.

Мгновение, второе, третье… И нас выбросило на свободу.

– Ренн! 

Если только что душил камень, то сейчас моя хрупкая девочка готова была раздавить меня в объятьях. Налетела ураганом, едва не свалив на землю – кстати, совершенно сухую, без снега. 

– Ты снова успел! Снова пришёл о мне! Я так боялась… так ждала… – она уткнулась лицом мне в грудь и зарыдала.

Волна неописуемой нежности и облегчения накрыла с головой. Цела… С ней всё в порядке…

Даже перед глазами потемнело, а из головы выветрились все мысли. Рассеянно гладя её по спине и с остервенением вдыхая девичий запах, по которому успел безумно соскучиться, я пытался осмотреться.

Скалы взмывали вверх, оставляя лишь тонкую полоску серого неба над нами.  

И отчего-то это место показалось смутно знакомым...

Глава 44.

Сердце билось, как одурелое. Казалось, ещё немного, и выпрыгнет к нему на ладони маленькой птицей. За что мне такой подарок судьбы? Рядом с ним все испытания и беды отходили на второй план, растворялись в тумане. 

Ренна послала мне сама судьба, это очевидно. И, когда мы уже прошли такой путь, повернуть назад не получится. Надо дойти его до конца, чтобы узнать, что приготовили нам боги.

Приподняв лицо за подбородок, Ренн долго смотрел мне в глаза, и я растворялась в этом взгляде. Еле держала себя, чтобы, оказавшись в тепле и уюте объятий, не дать волю слезам. Чувства рвались из меня, а Дар, наоборот, унялся и свернулся в груди.

Я сама потянулась к нему за поцелуем…

Мягкость родных губ, головокружительная сладость и немножко горечи. Даже если сегодня меня не станет, то я умру самой счастливой. А сейчас хочется напиться им, надышаться, отгородиться от всего мира.

– Ну-ну, милая моя, – произнёс Ренн, вытирая мокрые дорожки со щёк. Плотина всё-таки не выдержала под напором слёз, и перед глазами поплыло. – Успокойся. Теперь мы вместе. Тебя не обижали?

Я помотала головой и икнула. Тоже от переизбытка чувств. Не стоит говорить ему, как плохо мне было все эти дни. Ему всё равно пришлось хуже. 

– Что мы теперь будем делать? – я коснулась его груди сквозь рубашку и тихонько погладила. 

В этом странном месте природа не сходила с ума, но всё равно было холодно. С тоской я смотрела на осунувшееся лицо с отросшей щетиной, покрасневшие глаза – как будто он не спал много ночей. 

Как ты ещё держишься, Зверь-из-Ущелья? Где берёшь силы?

Мы оба всё ещё были в оковах. Реннейр хмуро оглядел мои цепи, и в глазах вспыхнула злость.

– Ох, совсем забыла! – я достала из кармана плаща данный Демейраром ключ. Сунула его туда с перепугу, и как только умудрилась на потерять?

Ренн сам справился с замком, а после отшвырнул кандалы прочь – железо обиженно звякнуло, врезавшись в камни, и свернулось металлической змеёй на земле. Я потёрла ноющую и покрасневшую кожу запястий.

– А как же ты?

Он качнул головой.

– Ключ не подходит. Но это сейчас не главное. Цепь достаточно длинная, чтобы я мог сражаться, а как с ней рассправиться, решу потом.

И всё же жаль, что железо всегда было для меня слишком холодным и неотзывчивым. Мужской металл, слишком жёсткий и упрямый, чтобы я могла с ним справиться. Задумавшись, я не сразу поняла, что Ренн мне что-то говорит.

– Какой златопад ты там устроила, Мона. И, похоже, разбудила что-то в недрах горы, – он посмотрел поверх моей головы.

Я обернулась, чтобы увидеть перед собой развезрнувшийся зев пещеры. В черноте что-то еле заметно алело, будто горел спрятанный светоч.

– Он привёл сюда целое войско… – прошептала занемевшими губами. – И у них есть лафарит. Искатели… они ведь не ожидают нападения… Что, если у лорда Брейгара всё-таки получится? Ведь я, сама того не желая, разрушила святилище. Эта волна могла коснуться и остальных.

Замороженная внезапным ужасом, я замерла. В Антриме остались все, кто мне дорог. Что ждёт их теперь? Если защита падёт, лестрийцы могут прорваться. Если умрут эти, следом придут другие, они не успокоятся, зная, что скальный город беззащитен. Какой же наивной я была когда-то!

Но Ренн успокаивающе коснулся моего плеча и устало улыбнулся. А я отметила, как же ему идёт улыбка – любая, даже такая. Видеть бы её почаще.

– Не волнуйся так, Мона. Я их предупредил.

– Что?!

От неожиданности я даже на месте подскочила. Когда он успел? Как? Неужели рискнул пробраться в Антрим после всего, что случилось?

Видя моё искреннее недоумение, Реннейр негромко рассмеялся и погладил по щеке. А мне показалось, что из-за туч выглянуло солнце.

– Когда ты мирно сопела в подушку, ночью я осваивал порталы и смог пройти в Антрим. Сам не ожидал, что получится. Скажу честно, твой отец не на шутку перепугался.

Я тут же представила эту картину, и меня пробрал нервный смех. Что отец успел себе вообразить, увидев Зверя-из-Ущелья с мечом наголо?

– Но с ним всё в порядке. Я успел сообщить, что лорд готовит нападение, так что искатели могли что-то придумать, чтобы обезопасить себя и свои сокровища.

Колени ослабели – на этот раз от облегчения. Как же мне повезло любить такого человека. 

– Он спрашивал, что со мной?

– Я заверил его, что переживать не о чем. Ты под моей защитой.

Я бы ещё долго стояла и миловалась, растекаясь лужицей с руках своего Зверя, но он решительно шагнул в сторону пещеры и повёл меня за собой.

– Ты знаешь, это ведь и есть Ущелье Забытых.

– Так я и думала.

Но почему врата выбросили нас именно сюда? Матерь Гор вела нас в это место с определённой целью?

– Много лет назад я был здесь, когда меня толкнули в пропасть. Я долго искал дорогу в Лестру и проходил мимо это места, – он хмурил брови, вспоминая.

Мы шагали по сухим изломанным веткам, по стенам ущелья вились иссохшиеся лозы с редкими жёлтыми листьями. Я не слышала ни журчанья ручьёв, ни шёпота камней, будто всё притихло в ожидании чего-то жуткого. И, чем ближе подходили ко входу, тем муторней становилось на душе.

Я крепче вцепилась в запястье Реннейра, неосознанно ища у него защиты.

– Тогда оно спало, а сейчас пробудилось. Я чувствую… – он напрягся, пытаясь подобрать правильное слово. – Что-то. И это давит.

– Такой же свет исходит от алтарей из кровавых камней. И мне кажется, Ренн… – я выдержала паузу, пытаясь рассмотреть в тёмном зеве пещеры ответ. – Мне кажется, здесь находится ствол каменного древа.

Стоило нам войти, как на стенах пещеры вспыхнули алые кристаллы. Они гнедились группами и поодиночке – самых разных форм и размеров. 

– Это кровавый камень, – заметила я шёпотом, потому что говорить громко в этом месте не рискнула. Оно вселяло потусторонний трепет, казалось, в этом месте когда-то ступали боги, а сегодня мы рискнули войти без позволения.

Потолок уходил далеко вверх и терялся во мгле, у земли стелилась серая пелена тумана. Внутри пахло нагретыми камнями и почему-то палой листвой. Я не слышала ничего, кроме своего взволнованного дыхания, даже шаги скрадывала мрачная тишина.

– Подождёшь снаружи? Я проверю, вдруг там опасно?

В знак протеста я крепче вцепилась Ренну в запястье. Покинуть его в такой момент? О, нет. Я не могла себе этого позволить.

– Считаешь меня трусихой, Зверь-из-Ущелья? – спросила строго, глядя на него снизу вверх.

Тот лишь усмехнулся.

– Скорее, безрассудной пташкой. Но моей пташкой, – и ободряюще сжал ладонь. – Ты знаешь, что создать новый портал мне помог амулет с авентином?

Пока мы шли вперёд, к манящему алому свечению, Ренн коротко рассказал о том, что случилось в темнице. А я слышала в голосе боль от предательства друга и незаданный вопрос.

– Нет, он меня не трогал. Просто здорово напугал. Здоровенный такой, страшный, – я поёжилась от дурных воспоминаний. – А то, что кристалл помог тебе создать портал, говорит о том, что кровь искателей всё стремительней в тебе пробуждается. Зря ты сомневался, скоро вообще… – и невольно затихла, потому что сама пока не знала, наступит ли для нас это “скоро”.

Матерь Гор, если ты меня слышишь, помоги! Я ведь только-только обрела счастье, хоть и не была твоей примерной дочерью.

Вскоре свет стал ещё ярче, ещё насыщенней, словно сквозь рубиновую пластину пропустили солнечный луч. Он уже обволакивал стены, дрожал вокруг нас, как знойное летнее марево. И тогда мы увидели нечто огромное, вросшее корнями и ветвями в скалу, ушедшее и в пол и вверх – будто на нём действительно держались все западные скалы.

Это был ствол каменного древа. Сотни тысяч острых граней мерно переливались и блистали, рассыпая вокруг карминовые искры. Кора его была собрана из полированных осколков, в которых отражались мы с Ренном – перевёрнутые, растянутые, изломанные. 

На ум пришли слова Матушки Этеры:

Кровавый камень хранит воспоминания... 

Интересно, что может показать нам древо? Ведь ему не одна сотня лет.

– Мона, не подходи близко, – предупредил Ренн, оттесняя меня назад и крепче сжимая рукоять меча.

Но я видела, как и его притягивает всё ближе. Этой несокрушимой мощи невозможно противиться.    

– Ты знаешь легенду? – начала я негромко, делая шаг вперёд. – Каменное древо проросло из крови Матери Гор, а, когда она полюбила, древо зацвело. Из цветов этих появился народ искателей. У нас даже есть скульптуры, которые изображают младенца в сердцевине цветка.

Глава 45.

Как зачарованный я тянулся к стволу, вглядываясь в мозаику наших отражений. Голос Рамоны звучал будто сквозь стену, зато голос древа становился всё громче. Он был таким объёмным, что вскоре заполнил собой всё пространство и мысли.

А потом я начал различать в утробном гуле сотни других голосов. Меня окутали крики, смех, ругань, звон и вой… Наши отражения пошли рябью, покрылись туманом, но вскоре сквозь него начали проступать картины.

Я оказался затянут в тенёта прошлого, как и в ту ночь, когда кровавый камень моей матери открыл воспоминания. Даже если я не хотел смотреть и слушать, они против воли забирались в голову, картины мелькали и мелькали, как взбесившаяся карусель.

Прошлое восставало из руин – я пронёсся сквозь столетья и увидел древние жертвенники, где искатели убивали чужаков с равнин, а после сбрасывали тела в Ущелье Забытых. Я видел извержения вулканов и небо, подёрнутое пепельной дымкой, гнев гор и каменное древо, раскинувшее под землёй жадные ветви. Матерь Гор отдала ему последние силы и растворилась в нём, когда сердце разбила несчастная любовь.

С тех пор камни, и корни, и ростки хотели почувствовать себя живыми, хоть на миг прикоснуться к теплу человеческого тела и души, испить немного искрящегося Дара.    

Я видел много святилищ разом – люди моего отца пришли туда, чтобы разорить их. Но с небес дождём сыпалось золото, солдаты рылись в снегу, набивая карманы. Это было похоже на безумие, на всеобщее помешательство.

Я видел и отца – тот брёл в метели, закрывая лицо и голову плащом от режущего ветра и слепящего снега. А впереди зияла пропасть.

И видел искателей – те выходили неведомо откуда, сжимая в руках всё оружие, которое только нашлось. Дети гор наплевали на свою мирную природу и покинули Антрим, чтобы покарать чужаков. Надвигалось кровавое пиршество, горы и камни чуяли кровь, которая скоро должна пролиться.

Но картина быстро сменилась – и золото, этот проклятый блестящий металл, на глазах изумлённых солдат начал превращаться в глиняные черепки. А порывы ледяного ветра раскачивали алые маки, отрывая от них тонкие лепестки – они летели прочь, как стая бабочек.

Все эти картины навалились на меня глыбой, грозя раздавить. 

Потом кровавый камень показал мне последнюю жертву Ущелья – того, чьё искажённое злобой лицо я не мог забыть. Друг, которого я не смог спасти много лет назад, вновь явился по мою душу.

Это всё из-за твоего отца!...

Звучало, как обвинение. Я и правда был на суде – самом страшном, какой только может быть. Раз за разом оставался наедине со своей совестью и понимал, что никогда не смогу себе простить это слепое послушание.

Я всегда был верен отцу, я был дехеймом. Искал его признания и доверия. Закрывал глаза на его жестокость и жажду власти, надеясь, что тот оценит мою верность, и я смогу приблизиться к его сияющему величию.

Я убивал по его приказу, воевал, гнал мысли о том, что можно жить по-другому. Шёл проторенной дорогой, а не своей собственной.

Никогда не прощу себе этого.

Не встреть я Мону, Дар бы не проснулся. Я бы не проснулся. Она – ключ ко всему. 

Стоило мне это осознать, как по телу обжигающей волной понёсся Дар, сосредотачиваясь в руках. Запястья налились тяжестью, жар стал невыносимым, а дальше... 

Железные цепи со звоном осыпались к ногам. Я был свободен от оков.   

– Ренн! Ренн!! – голос Рамоны вернул меня в реальность.

Рывком повернувшись, я встретил встревоженный взгляд и посмотрел туда, куда она указывала пальцем. На стене позади нас разгоралось багряное свечение, из стены вырастали пучки кристаллов – совсем как тогда, когда Мона создавала врата.

– Это Матушка Этера, – произнесла она опустившимся голосом.

Я усмехнулся, разминая запястья. Кожа на них была красной после оков и шелушилась.

– Вот и старая змея подоспела. Как чуяла, – произнёс я с предвкушением. – Пусть заходит. Давно хотел с ней переговорить. 

– А я не очень, – Мона нахмурилась и сжала губы. – Наша последняя встреча была не слишком радужной.

Из толщи камней вынырнула фигура, затянутая в ало-золотое платье. Этера, подобрав подол, шагнула вперёд с грацией королевы и сразу нашла нас взглядом. Любой, кто видел жрицу, мог подумать, что годы обошли её стороной. 

– Вот ты какой, ребёнок из пророчества, – произнесла медленно, оглядывая меня с ног до головы. – Недаром, увидев тебя в первый раз, я почувствовала неладное. 

Переведя взгляд на Мону, поджала губы, а потом натянуто улыбнулась.

– Здравствуй, моё беглое дитя.

– Зачем вы пришли? Рамону вам всё равно не получить. Она под моей защитой.

Не хотелось слушать ядовитые речи. Я достаточно узнал о том, что из себя представляет Верховная. Дорвавшаяся до власти, жадная – такая же, как мой отец. Свои пороки оба прикрывали заботой о других, но со временем их истинная природа начала вылезать из-под маски так, что уже не скроешь.

Рамона шумно выдохнула и коснулась моего локтя. Ничего, не бойся, девочка, я буду тебя защищать. 

– Ты слишком похож на своего отца, – Верховная сделала ещё пару шагов и замерла, бросила короткий взгляд на древо. – Но и черты Ледары я в тебе вижу.

Имя матери резануло слух.

– Вы знали её?

Женщина помедлила, как будто размышляла, отвечать или нет, потом всё-таки проговорила:

– Она была моей подругой, пока не предала наш народ. Глупая и наивная, упорхнула в лапы лестрийского кота. 

С тем, что лорд Брейгар хищник, сложно было не согласиться. Но я не собирался становиться таким, как он.

Между нами повисло почти осязаемое напряжение. Этера протянула руку и коснулась острых граней древа – камни откликнулись. Заколыхалось алое марево, которым была наполнена пещера.

– Ты пробудила каменное древо, заставила его зацвести, – обратилась она к Моне уже  мягче. – На такое была способна только Матерь Гор. Я была права в том, что твой Дар уникален.

– Поэтому так стремились меня присвоить? Интересно, вы знали, что во мне течёт грязная кровь, как и в моём отце? – прозвенел голос Рамоны.

Она вышла из-за моего плеча и вперилась в жрицу упрямым взглядом.

– Не слушай её, – велел я.

Алые блики падали на лицо женщины, придавая коже зловещий оттенок. 

– Я догадывалась.

– Если так, то почему не спешили развенчать миф о том, что полукровки рождаются пустыми? Ведь и мы с отцом, и Орм, и дочка Ольда – прямое ему опровержение!

В голосе Рамоны прозвучали гнев и непонимание. Я чувствовал, как она закипает. Поквитаться бы со жрицей прямо сейчас, но что-то меня сдерживало.

– Тогда бы начался хаос. Народы бы начали мешать кровь, и через несколько столетий искатели бы растворились в детях равнин, нас бы просто не осталось. Лестрийцы пришли бы в наши горы, захватили наши сокровища, запретили нашу веру. И всё, чем мы дорожили тысячи лет, пошло прахом. Уже идёт. 

– Ещё не поздно всё исправить! 

Мона упрямо сжала кулачки, но жрица и бровью не повела. Лишь произнесла негромко:

– Ты знала, что вызвать цветение могла только мать? 

Глава 46.

Мы с Ренном переглянулись, оглушённые внезапной догадкой. А Верховная лишь усмехнулась и покачала головой.

– Что, неужели не знала? Ты носишь дитя, Рамона.

Сердце подскочило и замерло в горле. Я стояла, не в силах вымолвить ни слова, язык прилип к нёбу, а руки намертво вцепились в подол платья. И взгляд Матушки Этеры, и интонация говорили о том, что она не лжёт. 

Но ведь мы… Неужели у нас получилось вот так, сразу?

Ренн выглядел поражённым не меньше. Смотрел на меня, широко распахнув глаза, а потом взгляд его медленно спустился мне на живот. 

Нервная дрожь прошила от макушки до кончиков пальцев, и я едва не рассмеялась, но тёплая ладонь легла на плечо, даря успокоение. А во взгляде просьба довериться и не паниковать.

– Я прочла об этом в старых трактатах, но прежде жрицы не становились матерями, поэтому древо цвело лишь однажды.

– Когда появились первые искатели… – выдохнула я, цепляясь за руку Ренна, как за последнюю соломинку.

Его присутствие согревало и не давало утратить бодрость духа. Новость выбила меня из колеи, но в то же время вознесла куда-то ввысь, и в голове теперь лопались мыльные пузыри, мешая связно мыслить.  

– Но это другое цветение. Твой Дар запутал лестрийцев и защитил Антрим. Твоё призвание –  защищать.

– Люди равнин вернутся снова. Они будут мстить, а я не дам Рамоне рисковать собою каждый раз, – мрачно произнёс Ренн. 

– И не надо, – качнула головой Матушка Этера, а потом её взгляд зажёгся. – Не надо каждый раз. Рамона может стать частью каменного древа, слиться с ним, как Матерь Гор, чтобы вечно охранять наш дом от чужаков.

И снова сердце сначала подскочило, а потом упало вниз, по венам потёк холод. Это что же… Взгляд упал на пульсирующий, почти живой ствол древа. Я могу стать с ним единым целым? Моя магия это позволяет?

В этот миг я почувствовала волну ярости, исходящую от Реннейра. Он шумно выдохнул и, сжав рукоять меча, сделал шаг вперёд.

– Предлагаете ей пожертвовать собой? – произнёс севшим от гнева голосом, так, что испугалась даже я. – Хотите нести добро чужими руками, как привыкли?

Мне казалось, ещё мгновение, и он кинется на Верховную, чтобы порубить её на куски.

– Не смей упрекать меня, Зверь-из-Ущелья, – бросила Матушка, скривив губы и гордо задрав подбородок. – Моя ноша тяжела, тебе этого не понять. Ты ослеп, видишь только её. Впрочем, что взять с лестрийца?

– Неужели этого мало? – Ренн указал в сторону ствола клинком. – Вы отдавали ему осколки чужих душ, поили кровью в прямом смысле слова. Это ваши ритуалы разбудили жажду древа. Какая подлость – вырывать у жриц части их душ, их память и чувства.

Кровавый камень успел показать мне заточенные в его чреве частицы моих сестёр-жриц. Они метались внутри, как маленькие светлячки, не в силах найти выхода. Я вспомнила о том, как изменилась Инира после ритуала, и у меня закружилась голова и подкосились ноги.

Оно тоже хочет почувствовать себя живым...

– Рамона, подумай! Если ты это сделаешь, ритуалов больше не будет!

– Не слушай эту старую змею! – зарычал Ренн и бросился вперёд, но Матушка взмахнула рукой – её окружил частокол из длинных и острых багровых пиков. Они взмыли из тверди в мгновение ока.

Грани опасно поблёскивали, не было сомнений – они остры, как бритва.

Реннейр замер перед преградой, тяжело дыша. Всё его тело напряглось, как у зверя перед прыжком. Он метался, не зная, с какой стороны подступить.

– Ты не сможешь причинить мне вред, бастард. Магия камней тебе неподвластна, ты покусился на чужое, – раздался смешок. – Ребёнок из пророчества, ну надо же! 

А потом она посмотрела в мою сторону, и я услышала её голос у себя в голове.

– Так что, Рамона? Что ты выберешь? Сиюминутную прихоть, блажь влюблённой девчонки или по-настоящему важную вещь?

Не только сердце, но и время замедлило ход. Растянулось, готовое лопнуть.

– А говорили, что любите меня, – произнесла я с горечью, не отрывая взгляда от лица Верховной.

Ей удалось зацепить меня, затронуть скрытое глубоко в душе. И на мгновение я заколебалась. На одной чаше весов лежало наше с Ренном счастье, ведь мы могли бы просто создать портал и уйти туда, где никто нас не знает, где никто не найдёт.

На другой чаше лежала безопасность моего народа. Что, если Матушка Этера права, и я смогу, пожертвовав собой, всегда защищать искателей? А древо утолит свой вечный голод, и моим сёстрам больше не придётся лишаться частиц души.

Быстрый взгляд на призывно мерцающий камень... На Ренна...

Я понимала, что это лишь попытка манипуляции с её стороны, но не могла отделаться от мысли, что всё, что сейчас происходит, не случайно. 

– Я любила тебя, как могла бы любить родную дочь. Я всегда мечтала о дочери от любимого мужчины, и ты в каком-то смысле стала ей для меня. Я готова подарить тебе бессмертие, наша Матерь ждёт тебя, – говорила она уверенно и ласково. – Что такое человеческая жизнь по сравнению с вечностью?

– Даже если это жизнь вместе с любимым?

– Любовь проходит.

– Замолчи! – Ренн со всей силы рубанул мечом по кристаллической преграде, и тот отскочил со звоном. – Мона, не смей слушать шипение этой гадины!

Я слышала её, но не собиралась слушаться бездумно. Если сегодня я и приму судьбоносное решение, оно будет только моим.

Рука сама легла на живот. Там наше дитя, совсем ещё крохотное. Я очень хочу, чтобы наш сын или дочь появились на свет и жили в новом мире без вражды. Наивные мечты... Но я такая, меня не исправить.   

– Я всего лишь хотела уберечь тебя от глупостей и защитить Антрим, – произнесла Матушка, всё так же прячась в объятиях кристалла.

– А ещё немного власти и влияния, правда? Это так греет душу – знать, что можно управлять людьми, как марионетками. Они ведь доверяют вам… – зло выплюнул Ренн. – Вы с моим отцом одной породы!

– Ты слишком молод и горяч, многого не понимаешь, – обрубила Матушка Этера и снова обратилась ко мне: – Я заботилась о тебе столько лет, Рамона. Я всегда знала, что твоё предназначение куда важнее мирской суеты.

– Это вы не знаете, о чём говорите! – я шагнула вперёд, полная решимости. – Пророчество истолковано неверно! И прольётся по равнинам кровь искателей – вовсе не о войне, а о мире. Поглядите, что творится наверху, – повела рукой, указывая на ствол, в гранях которого отражались картины того, как искатели шли с оружием на солдат лорда Брейгара. Там же я видела Сору, мою отчаянную подругу – она тоже взяла в руки оружие. – Это нужно остановить. Кровь должна смешаться хотя бы частично, чтобы спасти детей гор от вымирания, а сыновьям равнин вернуть магию!

Ренн повернулся ко мне, смахивая влажную чёлку со лба. Его взгляд блестел тяжело и гневно.

– Ты ей ничего не докажешь, Мона. Она уже не изменится. 

Я выставила ладони вперёд, пытаясь его успокоить. Охватила взглядом всего, отмечая каждую черточку, каждый вздох. И подумала о том, что и наша встреча, и жизнь, зародившаяся во мне, не случайны. И тот выбор, который вдруг встал передо мной...

А был ли он вообще? Все дороги с самого начала вели меня сюда.

– Уже ничего не исправить. Они пришли с войной и должны умереть. Все до единого. Горы получат хорошую жертву, – Верховная упрямо мотнула головой, а потом взметнула руки вверх и…

Ренн успел вовремя. Он отскочил как раз в тот миг, когда из пола пещеры взмыл острый, как копьё, кристалл.

Дикий крик замер на губах, так и не сорвавшись. Меня обдала холодом, таким сильным, что задрожали колени, и я едва не упала.

Матушка Этера разочарованно зашипела, а Ренн снова ударил по защитной клетке из алых камней. Рраз-рраз-рраз! До звона в ушах.

– Стойте! Остановитесь, прошу вас!

Впервые в жизни я чувствовала себя настолько беспомощной, с каждым мгновением мною всё сильней овладевала паника. Это место давило, лишало воли и сил, даже Дар казался бесполезным. Я не знала, как его применить, чтобы все остались живы и счастливы.

Нас троих охватило общее помешательство. Я чувствовала вибрирующую и воздухе ненависть и злобу, ей пропитался даже воздух.

– Мона, осторожно! 

Ренн метнулся вперёд как раз в тот миг, когда с высоты посыпалась каменное крошево. В земных глубинах тревожно загудело, раздался треск…

– Рамона! – пронзительно вскрикнула Матушка. – Чего ты ждёшь? Древо гневается, усмири его!

Она велела своим кристаллам вырасти ещё и сомкнуться над головой, образовав плотный алый кокон. Никогда прежде Верховная не теряла самообладания настолько. И не такая она, как оказалось, сильная жрица.

Реннейр сжал мои плечи до боли и, глядя безумными глазами, процедил: 

– Ты что это задумала? Заклинаю, не делай глупостей, а лучше создавай врата и уходи, я сам разберусь с этой змеёй.

В глазах пылает огонь, а сам бледный как мел. Веки посерели от усталости, кожа холодна. Так загнал себя, измучил, ещё и железо подчинил напоследок. Я своими глазами видела, как звенья цепи разомкнулись и упали на пол безжизненной грудой.

Погладив его щёку, я торопливо зашептала:

– Матушка Этера больше не опасна. А твоё место там, наверху. Ты подчинил себе железо, ты должен остановить это безумие...

Он дышал тяжело, и с каждым моим словом мрачнел всё больше, под конец напоминая грозовую тучу.

– Уж не хочешь ли ты сказать…

– Послушай меня, Ренн, пожалуйста. Я поняла кое-что важное, у меня есть план…

– Знаю я твои планы! – прогремел он так, что я вздрогнула, и сильнее сжал мои плечи. – Ты что, поверила ей? Я не отдам тебя этому красному чудищу!

В ответ на его тираду древо как будто пошло волной, и с потолка посыпался новый град камней покрупнее – они завалили выход, отрезав нас от мира. Матушка Этера заметалась в своей клетке, но Дар перестал повиноваться ей. Защита грозила стать могилой.

– Я лучше себя позволю сожрать, чем тебя.

А это уже тише, отчаянней. Он порывисто притянул меня к себе и обнял. Грудь ходила ходуном, как кузнечные меха.

– Горы гневаются, их нужно усмирить, – шепнула я, когда скрежет и грохот стихли. – Чем больше крови, тем они злее.  

Мы повернулись одновременно – чтобы увидеть, как кора древа начинает трескаться и расползаться в стороны. Осколки алого камня сыпались вниз с хрустальным звоном.

На наших глазах рождались новые врата. И меня неодолимо, без шансов на сопротивление тянуло туда. 

– Если пророчество – правда, если я действительно тот, о ком в нём говорится, то я должен сделать что-то… Ведь всем избранным полагается совершить какой-то безумный поступок, чтобы всех спасти, – Ренн взял моё лицо в ладони и невесомо коснулся губами губ.

Потом отстранился и взмахнул мечом, рассекая пространство:

– Но сначала я выведу тебя отсюда… Мона!..

Закричал в бешенстве, потому что я успела вырваться и бросилась к двери, которая, казалось, только меня и ждала.

Первое, что ощутила – огненный вихрь, подхвативший и закруживший меня, как песчинку. Я слышала, что Ренн бросился вдогонку, чувствовала, как по запястью скользнули крепкие пальцы… Даже не желала представлять, что он подумал в этот момент. Наверное, жутко разозлился или испугался за меня.

Стало невыносимо больно… и стыдно. Я не позволила ему себя защитить, но разве можно было стоять и ждать, пока за меня всё решит кто-то другой? Ренн и без того столько раз спасал меня, приходил тогда, когда мне требовалась помощь.

Я сказала, что у меня есть план. О, только теперь я поняла, что он дырявый, как решето! У кого найдётся достаточно сил, чтобы спорить с божественной волей? Явно не у меня.

Нашу связь с Реннейром разорвало. Древо отправило моего лестрийца прочь – туда, где ему и место, я больше не чувствовала его рядом с собой. 

Тягучие мгновения, алые брызги вокруг – и я очутилась будто в другом мире. Матушка Этера сказала, что древо ждало меня, что, слившись с ним, я обрету бессмертие, но… Я оглядела свои пальцы, потом всё остальное – ничего не изменилось. Я чувствовала себя таким же человеком, как и до этого.

Только вот… что мне теперь делать?

Глава 47.

– Рамона!

Меня швырнуло на острые, припорошенные снегом камни. Ледяной ветер хлестнул по лицу, забрался под рубашку, но холода я не чувствовал. Сгорал изнутри от мысли, что упустил её.

Сумасшедшая девчонка! Что на неё нашло?

Я не понимал этого, просто не понимал… Думал, она послушает, но моя маленькая жрица оказалась слишком упрямой и своевольной. Наверное, за это её и полюбил.

– Рамона!!

Вскочив на ноги, я огляделся. Сердце заходилось в бешеной скачке, горло перекрыл липкий ком, мешая дышать. 

Когда я влетел за ней во врата, пытаясь схватить за руку, меня подхватил ало-золотой вихрь. На несколько мгновений всё утонуло в ослепительном свете, тело стало невесомым, будто растворилось в пространстве. Будто его не существовало больше, а сам я стал частью древа, одним из осколков пойманных им душ.

Я был согласен даже на такой конец, лишь бы Мона была спасена. Или чтобы остаться рядом с ней навечно, если древо не отпустит.

А сейчас, почти ослепнув от этой белизны и едва переставляя ноги, я думал о том, что проиграл. Я подвёл её. Проклятая Этера задурила ей голову, сыграла на доброте и ответственности Рамоны, а та поверила.

Поверила!..

Вложив всю свою боль в крик, я упал на колени, вонзив клинок в землю.

Воздуха перестало хватать – я задыхался. Открывал рот, но не мог сделать вдох. Слишком больно, слишком, просто чересчур – боль сдавила грудь кольцом. 

Моей жрицы не было нигде. 

Ускользнула, как бабочка из рук… улетела… Разве мог удержать её такой Зверь? 

Я не заметил, как начал раскачиваться, губы шептали то ли слова молитвы, то ли проклятья. Будь проклято оно всё! И искатели, и лестрийцы. Пусть поубивают друг друга, не жаль.

– Верни её, слышишь?! Верни!

Я просил Матерь Гор, умолял. Обещал отдать взамен свою жизнь, но она молчала. Холодная и жестокая богиня, для которой людские жизни – пыль.

Мона просила меня отправиться наверх, чтобы всё остановить. Древо меня не приняло, и я попал туда, куда привёл портал из темниц – за спиной виднелся засыпанный вход в святилище. Землю исчертили разломы и трещины, в глубине чувствовалась вибрация и дрожь, словно каменных великанов разгневало то, что их дети с чужаками здесь устроили. 

Вдруг через лезвие меча в руки, плечи, а следом в голову будто молния ударила – на миг меня парализовало, а потом… 

Я увидел. Неведомая сила вознесла разум к небесам: внизу солдаты лорда сражались с искателями, то здесь, то там лилась кровь. Каменные маки – символы перерождения роняли алые лепестки, а золото в карманах воинов превращалось в куски глины. 

И трещины в земле ползли, как змеи, расширялись, заставляя людей бежать прочь. Это напоминало конец света.

Неужели теперь я тоже вижу глазами камней? Древние истуканы преподнесли мне подарок, забрав самое важное.

Когда морок развеялся, я закричал снова, из последних сил в попытке дозваться:

– Рамона!!

Внутреннее чувство твердило с беспощадностью – её здесь нет. Она сама так захотела.

Ты не смог её вернуть.

Ответом на мой отчаянный вопль стал слабый, еле слышный голос – он заставил вздрогнуть и подняться. Неимоверным усилием воли я запер мысли о жрице под замок и побрёл на звук. Ноги слушались плохо, тело одеревенело, словно я начал обращаться в камень.

Ветер ослаб, а снегопад перестал сбивать с пути. Присев на колено, я склонился над одной из расселин. Её озаряло багровое свечение, бившее снизу.

– Ре-ен...

Ну, вот мы и встретились. Только теперь я взирал на него сверху вниз. Мой отец, гордый повелитель Лестры, висел на самом краю узкого извилистого ущелья.

– Вытащи меня! – в голосе прорезались повелительные нотки. Даже сейчас, перед лицом гибели, он не изменил привычкам. 

Камень под ногой откололся, и лорд повис на одной руке. Лицо покраснело от усилий, глаза блестели упрямо и зло. А я… почти ничего не чувствовал. 

Страшно ли это – с равнодушием смотреть, как умирает тот, кто тебя породил?

– Разве вы заслуживаете спасения, моя лорд?

Собственный голос прозвучал чуждо и надтреснуто – я сорвал горло, когда пытался докричаться до Моны.

– Реннейр! Ты всё ещё мой дехейм, и я приказываю!.. – в последнем усилии выкрикнул он. – Дай мне руку!

Можно было бы наклониться и…

– Я дам тебе всё, что захочешь! Сделаю наследником вместо Демейрара... только помоги!

Как и следовало ожидать. За столько лет он так и не понял, что власть мне не нужна.

– Всё, что я захочу, я возьму сам. И это будет не ваш престол. 

Мой ответ вызвал волну гнева на и без того перекошенном лице. Он боялся, ужасно боялся смерти – я это чувствовал. 

– Рен-нейр… молю! – прохрипел он.

– Вы хладнокровно убили одну неповинную женщину, собирались расправиться и со второй. После этого я должен вам помогать?

Это я не вспоминал все другие несправедливости. Древо напомнило о них, они пришли в обличье Криса и сотен других людей, жертв его амбиций.

С каждым мгновением он сползал всё ниже. Вес обмундирования и мехового плаща тянул вниз, а силы утекали. Пальцы его побелели, несколько ногтей оказались содраны. Интересно, вспомнил ли он, как велел столкнуть меня в Ущелье Забытых, чтобы хоть так пробудить мой Дар?

Что чувствовал отец, отдавая людям этот приказ? 

– Я л-лорд… – прохрипел он, цепляясь из последних сил. – ...я заботился… о Лестре!

Я невесело улыбнулся.

– Вы всегда думали лишь о себе. Прощайте, отец.

Наши взгляды встретились в последний раз. В его – ненависть, страх и ни капли раскаяния. Он умрёт, считая себя правым. На мгновение в душе шевельнулись ядовитые щупальца жалости, но я сразу раздавил их.  

Пальцы разжались, и лорд с широко распахнутыми глазами полетел вниз – в бездну. Алое сияние поглотило его жадностью голодного зверя.

Всё кончено. 

Меня обдало жаром, а потом ветер бросил в лицо пригоршню колких снежинок. Я поднялся, опираясь на меч. Ноги не хотели слушаться.

Отец сам выбрал свой путь, как и я свой.

Несколько тягучих мгновений висела мёртвая тишина, а потом землю тряхнуло – раз, другой. В недрах завыло, зарокотало, за спиной послышались звуки камнепада.

В первые мгновения я не хотел шевелиться. Да и пусть меня погребёт под обломками скал – разве плохо уснуть здесь, в окружении суровых молчаливых гор? Забвение избавит от боли.

Но проклятое тело было со мной несогласно, действовало на рефлексах, стремясь уйти от опасности. Внутреннее чувство понесло туда, где из-за острого мыса, усыпанного каменными маками, вынырнула толпа искателей. Они отпрянули назад, будто натолкнувшись на преграду, а потом кто-то закричал:

– Лестриец!

– Ещё один!

– Бей его!..

Глаза горели жаждой мести, в эти страшные моменты они забыли свою мирную природу. Выбежали, как дикие звери из нор, готовые грызть глотки захватчикам.

Всем своим естеством я чувствовал боль, страх и гнев, пропитавшие камни, снег и даже воздух. Что же ты, Матерь Гор, так плохо присматривала за своими детьми? Почему позволила этому случиться? Или тебе, как и остальным богам, на всё плевать, лишь бы были регулярные подношения в виде осколков душ, чужих эмоций, чтобы почувствовать себя живой и нужной этому миру?

Для этого прибрала и Рамону вместе с нашим нерождённым ребёнком?

Горечь, заполнившая меня до краёв, осела на языке. Внутри всё было изорвано в клочья, сердце истекало кровью, а душа умерла в тот миг, когда я выпустил руку Моны.  

Искатели, хмурясь, медленно приближались ко мне. Их было много больше, но даже сейчас они не решались сделать последний бросок. Руки сжимали ножи, топоры, кузнечные молотки и короткие широкие мечи.

Железо, сталь – я чувствовал их звонкую песнь. Она подчиняла и заволакивала разум, сплеталась с дыханием. В моих жилах тёк расплавленный металл.

Переложив меч в левую руку, я вытянул правую вперёд и сжал пальцы в кулак.  

Лезвия, наставленные на меня, стали гнуться, будто были сделаны из мягкого воска. Они искажались, сворачивались спиралями, а потом осыпались металлической стружкой, которую тут же подхватывал ветер.

Всё было в точности так, как в моих мыслях. Моё желание обрело плоть.

Как сквозь толщу воды я слышал изумлённое бормотание и выкрики. Искатели бросали ставшие ненужными рукояти и потихоньку пятились назад. Остался стоять на место только один – двоюродный брат Рамоны, Орвин. Я узнал его.

– Зверь-из-Ущелья? Это ты? – спросил юноша, неверяще изогнув брови. В пальцах он стискивал ставшую ненужной деревянную рукоять.

Наверное, я действительно паршиво выглядел, если мальчишка не узнал меня сразу. Ходячий труп, из которого вынули душу. Но уйти я не мог.

Пока не мог.

– Так ты и есть… – он многозначительно понизил голос. – ...ну, тот самый? В тебе есть наша кровь, ты подчинил себе металл.

Ответить на вопрос я не успел. Нас всех подбросило от тяжёлой гулкой вибрации, прокатившейся под ногами, и расщелина, зияющая впереди, стала расти. Камни сыпались вниз с оглушающим грохотом, а потом внезапно воцарилась тишина.

– Матерь Гор гневается на нас! – завопил искатель, похожий на старого упитанного медведя. Он бухнулся на колени и ткнулся лбом в землю. – Спаси и помоги, Матерь! Не оставь сынов своих…

Сын гор бубнил слова молитвы, остальные либо продолжали стоять в ступоре, либо медленно пятились. 

Но бежать им было некуда. 

Мы все оказались отрезаны от всего мира сетью глубоких трещин. 

Отшвырнув бесполезную рукоять, Орвин поправил шапку и медленно двинулся ко мне.

– Где Рамона, Зверь? – тёмные глаза светились неподдельным беспокойством. Он больше волновался за сестру, чем за самого себя. – Она в порядке?

Спросил, а сам уже знал, ощущал родовым чутьём, что всё не так.

– Она здесь, – я закашлялся и припал на одно колено. Больше не слушал, что там бормочет мальчишка.

Думал только о Моне.

Она не хотела этой вражды. Она хотела мира.

И я искренне, от всей души захотел помочь её воле исполниться. Сердце сжималось от боли, напоминая, что я ещё жив. Клинок снова вонзился в землю, чиркая остриём о мелкие камни. 

Я снова видел глазами гор.

Демейрар пытался отбиться от двоих искателей. Вот он разоружил первого, потом второго… Но сзади уже подкрадывалась девчонка. Глупая и бесстрашная, ненавидящая захватчиков всеми фибрами души. Дем дышал тяжело, припадал на правую ногу, окровавленная рука болталась плетью. Ещё немного, и всё будет кончено.

Я видел, как двое солдат загоняют молодого парнишку-искателя. С их глаз уже спала пелена дурмана, вызванная каменными маками и ложным золотом. Они были злы и распалены дракой. Они пришли убивать и грабить.

И десятки, сотни подобных картин.

Древо далеко раскинуло ветви-сосуды, наполненные магией и алым соком. Я представил, как оружие всех, кто сейчас находится в Западных Горах, ломается, плавится, осыпается стружкой.

Дар бушевал в груди, бесновался под кожей, устремляясь в землю через клинок-проводник. Во мне рождалось что-то новое, неизведанное, ни с чем не сравнимое по силе и мощности. Я был един со стихией, я слышал её голос у себя в голове, слышал разочарованный скрежет и звон металла, которому не дали напиться крови.

Сегодня лестрийцы и искатели лишились своего оружия.

Глава 48.

Я долго не могла сориентироваться – вокруг плавали клочья багрового тумана, ввысь поднимались стены из осколков кровавого камня. В каждом из них отражались картины прошлого и настоящего. Пугающие, неясные, а порой откровенно безумные.

Меня охватило то же чувство, что и при входе в пещеру. Истоки его были понятны – здесь покоилось древнее и неподвластное человеческому пониманию существо, оно вселяло потусторонний трепет и страх даже в птиц и зверей. Поэтому снаружи было так тихо, а люди всегда избегали Ущелья Забытых. 

Я спешно отвернулась, чтобы не смотреть в отражения минувшего. Боялась, что ненароком могу подглядеть, что творится сейчас наверху.

В груди заныло от боли и осознания своей слабости. Что я могу предложить или противопоставить древнему божеству? Только свою жизнь… Но делать это мне абсолютно не хотелось. Особенно тогда, когда я узнала, что стану матерью. Поэтому оставалась крохотная надежда на то, что я сумею договориться.

Внезапно каменный пол под ногами тряхнуло, он пошёл волной, а я налетела спиной на стену. Что же такое! И вдруг…

Сквозь закрытые веки я узрела то, что творилось снаружи. Как будто осколки–зеркала впились в мой разум и заставили смотреть. Я видела искателей, которые шли на лестрийцев. Утратив страх, они защищали свой дом так, как умели. А воинам лорда Брейгара оставалось лишь бороться за свою жизнь с разъярёнными детьми гор. 

Я видела, как по земле ползут глубокие трещины, как люди бегут, забывая о распрях. Страх гнал их, как диких зверей.

А ещё я видела Ренна. Он застыл над пропастью, глядя сверху вниз на своего отца. Лорд Брейгар из последних сил цеплялся за камни, но Ренн был непоколебил. Лицо его превратилось в маску с сурово поджатыми губами и сведёнными бровями, глаза утратили жизнь и свет. Даже отсюда я чувствовала его боль.

Замотав головой, чтобы прогнать, стряхнуть липшие ко мне видения, я побежала вперёд. Не зная, куда и зачем – ноги сами несли прочь. Долго ничего вокруг не менялось, плотный туман стелился по земле, и казалось, в нём прячутся неведомые чудища.

В этом странном месте силы быстро покинули меня. Нога попала в трещину – я упала, больно ушибив колено. Предательские слёзы вскипели на ресницах, в груди заклокотало сбитое дыхание.

Вот ты и пришла, Рамона.

Голос прозвучал у меня в голове. Он был глубоким, бархатистым, пробирающим до мурашек. Я вскинула голову: прямо передо мной возвышалась каменная пластина, похожая на зеркало, с обеих сторон впаянная в сростки длинных алых кристаллов.

Её ведь здесь не было, я точно помню! Он появилась только что! 

Подобравшись, я встала на ноги. С замиранием сердца приблизилась. Алые глубины манили заглянуть в них.

Туман расступился, хотя не было даже слабого ветра. Здесь, в этом безветрии и безмолвии, остановилось само время.

 Из отражения на меня глядела… я сама.

 Присядь. Ты устала, дитя.

От неожиданности я дёрнулась назад и неуклюже плюхнулась на выросший прямо из земли камень. Это отражение! Оно говорило со мной! И жило совершенно самостоятельной жизнью.

– Матерь? Ты? – спросила, обмирая и чувствуя, как холодеют пальцы.

Я могу принимать любое обличье. Не бойся меня, Рамона.   

Легко сказать, не бойся. Впервые в жизни я разговаривала с древним божеством. Все мысли и слова, что собиралась сказать, перепутались в голове. В глубине души я предполагала, что встречу здесь Матерь Гор, древо – это её тело и душа, но что попросить, что произнести теперь?

Ужасно непривычно было видеть собственное лицо, смотрящее на меня со снисходительной улыбкой. У него была совершенно чужеродная мимика. Это что, богиня так шутить изволит?

Ты не побоялась пройти сквозь врата в самую суть божественного древа, – продолжала она. – Какие у тебя цели? Ты хотела остаться со мной навеки и обрести бессмертие?

Она задавала мне вопросы, но я чувствовала, что Матерь Гор и сама всё знает. Просто проверяет меня, испытывает.

– Нет, Матерь. Бессмертие мне не нужно, – я помотала головой. – Если позволите, у меня будет к вам просьба…

С этими словами я упала на колени и прижала ладони к груди. Пока богиня не успела ничего возразить, и пока я сама не лишилась чувств от страха и охватившего тело трепета, зашептала скороговоркой:

– Пожалуйста, Матерь Гор, останови то безумие, что творится наверху! 

Перед мысленным взором вспыхивали страшные картины, а сердце болело за Ренна. Но чутьё подсказывало – мой лестриец жив. 

Пока ещё жив.

– Всё это так ужасно, так страшно!

Не я его устроила, так почему я должна останавливать? Всю свою историю люди пытаются уничтожить друг друга, от этого не уйти.  

Я похолодела, когда это услышала. Слёзы были готовы брызнуть из глаз, атмосфера этого места давила, показывая, какая я на самом деле песчинка, незначительная деталь. Просяное зёрнышко по сравнению с древней силой.

Я создала искателей, позволила жить своим умом… Я дала им Дар, инструмент, силу камней и металлов, посылала пророчества, в конце-концов…

– Но тогда к чему были эти ритуалы, жертвы? – прервала я, обмирая от собственной наглости. Хоть богиня и выглядела доброй Матерью, я знала – с богами шутить нельзя. – Матушка Этера отнимала части душ у жриц и жертвовала на алтаре вам…

Богиня усмехнулась.

Разве я просила об этом Верховную жрицу? Она сама так решила, думая, что творит благие дела. 

Я вдохнула и медленно выдохнула. Вспомнилось, что она говорила про Горта, про Лаару… Дрожь побежала по спине.

– Так что же, она…

Она истово и верно служила мне много лет, – богиня повела рукой, показывая куда–то вверх, в переплетенье каменных лоз. – Но наделала много ошибок. А теперь обрела покой в моих чертогах. 

Всё–таки Матушка Этера умерла там, в пещере. Осознание этого разбудило в душе странные чувства. Я была зла на неё, но в то же время жалела эту женщину. Я знала её с самого детства, долгое и близкое общение с ней оставило отпечаток на моём характере. 

А теперь её душа здесь. Растворилась в самой сути гор.

Это ведь она направила тебя ко мне?

Я кивнула. Богиня жестом велела мне подняться, и ослушаться я не посмела. 

– Она сказала, что, войдя в эти врата, я смогу вечно защищать Антрим, – говорила, а у самой горло сжималось. Вот сейчас она скажет, что оставляет меня здесь навечно…

Нет! Рука непроизвольно коснулась живота. Так делают все женщины, когда узнают, что носят в себе жизнь, даже если пока ничего не видно.

Кажется, Матерь Гор заметила мои сомнения. Я чувствовала на себе испытующий взгляд, но боялась поднять глаза.

Ты хотела покинуть меня, Рамона? Можешь не говорить, я и так давно это знаю.

Сжав рукава платья, чтобы унять нервную дрожь, я проговорила:

– Я просто хотела стать счастливой, Матерь. Я поняла, что такое настоящая жизнь, только когда полюбила. Так страшно потерять это...

Я всегда чувствовала, что тебя не устраивает участь жрицы, ты ищешь другого. Жестоко было тебя заставлять делать то, к чему не лежит душа.

Я слушала и не могла поверить – она что, не гневается на меня?

Когда-то я полюбила бога Равнин. Именно сила любви и созидания помогла мне создать ваш народ. Но эта же сила едва всё не погубила, – голос её стал жёстким. – Тогда всё было другим, боги жили среди людей, поддавались тем же страстям. Когда тот, кого я любила, отрёкся от меня, в сердцах я прокляла его детей – они лишились божественного Дара. Но не все, осталось несколько искр, которые каким–то чудом сумели сохранить.

– Эти искры были среди моих предков? С Равнин? – спросила, чувствуя, как распутывается клубок мучивших меня вопросов. – И среди предков Ренна?

Матерь Гор кивнула.

В тебе смешанная кровь, дитя. Как и в твоём избраннике, как и в твоём отце. Вот только последний всю жизнь это отрицал и ненавидел своё происхождение, поэтому упустил шанс взрастить зерно нового Дара и развить свои таланты.

А я вспомнила наш с отцом разговор. Его стыд, отчаяние, затаённую боль. Если бы не было стен, возводимых веками, всё могло сложиться иначе. А нам с Ренном не пришлось бы так долго искать друг друга.

– Значит, тот сон… – произнесла себе под нос. – ...всё–таки я не ошиблась, его послали мне не вы, а Отец Равнин.

Сон–пророчество. Только сейчас я начала его понимать по–настоящему. Дева со свадебном венком была мной – и венок, и цветы в горах символизировали мою мечту о счастье и искренней любви. Снег, засыпавший их, означал крушение моих надежд и намёк на то, что произошло сегодня, как и золото, летящее с небес. Там были и искатели, которые набивали карманы – это значило жадность и лицемерие. Из–за них и их косности чуть не погиб Ренн и поплатился жизнью Орм.

Все пророчества были запутанными и неясными, но я слишком мало внимания уделила тому сну. Ведь если бы подумала хорошенько, могла найти ответы намного раньше и многого избежать.   

Только один вопрос оставался – почему же всё–таки маки?

А о чём ты думала, дитя, когда стояла на коленях перед алтарём? – прозвучал в голове голос Матери Гор.

Дрожа от страха и холода, я молила о защите для моего народа, меня и Ренна. Это было не заклинание, просто неистовое желание. Я не знала, какую форму оно обретёт, просто доверилась чутью. И достала из шкатулки памяти одно из самых ценных воспоминаний, момент, когда мне было хорошо и спокойно.

Лето и закат на маковом поле. Целое алое море. Объятия любимого, которые заменили целый мир.

Маки как символ нашей любви. Как символ перерождения, вечного чередования жизни и смерти.

Ты знаешь, какой Дар достался тебе от равнинного Бога? – поинтересовалась богиня, чуть наклонив голову и глядя на меня с усмешкой. – Дар плодородия.

– Плодородия? – я не поверила ушам.

Это ведь так очевидно… Ты заставила каменное древо пустить столько цветов. И так быстро зачала ребёнка.

А вот на последних её словах я покраснела. Ренн сказал, что был осторожен, но мой “подарочек” своего не упустил. 

И тут я спохватилась. Пока мы ведём с богиней беседы, там ведь настоящая война творится! Я просила Ренна отправиться туда, смутно на что–то надеясь. И сейчас понимала, как это было рискованно.

Сложив руки на груди, я взмолилась:

– Матерь, я сделаю, что угодно, только помоги! Я останусь здесь с тобой и буду вечно служить тебе, отдам силу своей жизни, свой Дар до капли, только спаси их всех. И позволь мне родить этого ребёнка, а потом я вернусь к тебе…

Ноги перестали держать, и я, задыхаясь, осела прямо на сверкающий алым пол.  

Боги ведь не всесильны, Рамона. Мы создаём мир и людей, вдыхаем в них жизнь, а дальше они начинают жить сами. А мы изредка помогаем советами. 

В далёкие времена мои жрицы могли куда больше. Своей магией заставляли извергаться вулканы, выращивать скалы, засыпать пропасти… – она качнула головой, и скорбь отпечаталась на лице. – Но я не учла того, что они так же могут поддаться сильным эмоциям и страстям, обратив Дар во вред. Я многое забрала назад, а горы не позволяли искателям слишком сильно любить и желать… Камни – они забирали излишки ваших чувств. Питаясь от вас, они тоже могли чувствовать себя живыми. Но со временем я поняла, что это тоже было ошибкой. Нельзя ограничить чувства, не покалечив.

А я ведь помнила… Уже в первый день, с самой первой встречи мои чувства к Ренну были так сильны, что едва меня не погубили. 

Погляди…

Отражение зарябило, завихрилось туманом, и на месте Матери Гор возникла другая картина – земля исчерчена трещинами, толпа искателей в грязной одежде, с отчаявшимися лицами, с оружием в руках…

И Ренн.

Они шли на него с одной целью. Догадаться какой, было несложно.

Слёзы всё–таки сорвались с ресниц и покатились горячими дорожками. Меня скрутило от боли и безнадёжности, рот приоткрылся в немом крике. Нет-нет, так не должно было случиться! Я вовсе не этого хотела!

Перед глазами стояла пелена слёз, я зло отёрла её кулаком, чтобы увидеть…

Настоящее чудо.

Видишь? Это делает человек, не бог. Я и тебе позволю прикоснуться к божественной силе, ощутить эту мощь и власть. И, когда ты это сделаешь, я спрошу тебя последний раз, чего ты хочешь больше? Уйти или остаться? Занять моё место, чтобы я, наконец, могла уйти на покой в Обитель Первобога.

Я сидела, приоткрыв от удивления рот. Этот разговор обнажил полностью душу, вытянул из меня все соки. Волны дрожи пробегали по телу, грудь распирало от переизбытка ощущений. Я не знала, чего хочу больше – плакать или смеяться. 

Но знай, Рамона, если ты уйдёшь, кое-что твоё всё равно будет моим.

– Но что? У меня ведь ничего нет… – пролепетала я, стирая остатки слёз со щёк.

О, ты ошибаешься. Но ты поймёшь это со временем. А теперь, если хочешь помочь им, возьми часть моей силы. Сделай то, что нужно.

И столько соблазна было в её голосе, что я поняла – вкусив такую огромную власть, тяжело будет от неё отказаться. Очень тяжело. Как бы не забыть себя, поддавшись искушению.

Я опустила веки, сосредотачиваясь, пытаясь нащупать ростки силы, пропитавшей это место.

Давай, дитя. Если ты пройдёшь это испытание, я исполню одно твоё желание.

Глава 49.

Очередной выплеск Дара лишил меня сил, хотя до этого думал, что вычерпал себя до дна. Казалось, что больше не встану – к земле тянуло страшно, в ушах гудело, а перед глазами скакали цветные пятна. Монотонные голоса гор сливались полноводной рекой, я не мог различить ни слова.

За спиной гомонили искатели, они обсуждали мой поступок.

– Никогда на моем веку…

– В нём действительно наша кровь…

– Редчайший Дар…

Чутьё им подсказало, что именно произошло. Искатели чувствуют такие вещи. Но теперь и их удивление, и признание не значили ровным счётом ничего. Я лишился главного, но пока не успел до конца осознать и принять – душа покрылась спасительным льдом, удерживая от сумасшествия и позволяя исполнить долг. Всё это происходило будто бы с другим Зверем-из-Ущелья, а я смотрел на него со стороны.

Взгляд упал на разлом в земле. Из самых недр бил закатно-алый нежный свет. Звал, манил, обещал... 

Я одновременно и чувствовал её, и нет. Возможно ли всё вернуть? Я был готов отдать что угодно, но не понимал, куда бежать. Как оглушённый тяжёлым ударом по голове был полностью дезориентирован.

По другую сторону трещины начали собираться искатели. Они кричали и переговаривались, решали, что делать дальше. Но все понимали, что мы оказались в ловушке на этом клочке земли, отрезанные от всего мира. Разбежаться и перепрыгнуть не получится.

Мышцы и суставы казались проржавевшими, скрипели при каждом движении, подчинялись неохотно. Я был единственным, кто остался при оружии. Смешно, что меч у меня самый обыкновенный, немагический. Просто за столько лет я уже сросся с ним, он стал продолжением руки, моим защитником и другом. Уверен, ни один другой клинок бы не помог создать портал или покорить железо.

Я поднялся на ноги. Стало так холодно, что зубы застучали.

– Ренн!

На другой стороне расщелины стоял запыхавшийся и раненый Демейрар. Щеку пересекал шрам, волосы с правой стороны слиплись от крови.  

На душе стало теплей, как будто подтаяла покрывшая её изморозь. Хотя бы брат жив.

Из-за спины выскочила девчонка искательница из видения, Дем встретил её гневным взглядом, но трогать не стал. Кажется, она передумала его убивать.

– Я придумаю, как тебя вытащить! Только держись! – прокричал он.

Держаться?

Я больше не видел в этом смысла. Если раньше будущее представлялось хоть и смутным, то сейчас его не было вовсе.

Чем ближе я подходил к расщелине, тем теплее становилось. Снег по краям начал таять, а сизые тучи, повисшие над нами, ветер гнал прочь. Алые маки сворачивали лепестки и втягивались в камни, обращались крошкой глиняные обманки.

Где-то ещё остались лестрийцы, я это чувствовал. Они попрятались, моля Отца Равнин, чтобы тот их спас. Многие сегодня погибли, но выжившие навсегда запомнят этот день. 

Меня звали, но я не шевелился. Неотрывно глядел в сияющую пропасть, как будто ждал, что сейчас из неё покажется Мона.

Но когда это жадные боги отпускали своих слуг?

Я готов был сделать этот шаг, попытаться вырвать её из рук бессмертной богини, даже если шанс был ничтожен. 

Кромка была ненадёжной, несколько камней откололось и полетело вниз, быстро скрывшись из виду. Снизу подул ветер, взъерошив волосы и раздув куполом рубаху.

И вдруг – какое-то шевеление. Багровый туман заколыхался, расступаясь и выпуская на волю сгустки алого света. Они ринулись ввысь, на ходу обращаясь птицами. Быстро работая крыльями, устремились в сторону Скального города.

Тем временем из каменных стен расселины упорно пробивались ниточки побегов – хрупкие и слабые. Но, питаемые магией, утолщались на глазах, превращались в рубиновые ветви с листвой. Тянулись от одной стороны пропасти до другой, сплетались будто руки. Трещину быстро заполнял алый лес.

Все, кто наблюдал за этим волшебным действом, затаили дыхание. Подходить к краю больше не было страшно, ветви полностью перекрыли бездонную пропасть. Алый цвет их стал меркнуть, постепенно становясь серым и сливаясь со скалами.

Я смотрел на это и вдруг… остро ощутил её присутствие. Как будто в сердце вонзилась игла. Камни вокруг говорили её голосом, в воздухе разлился аромат мёда, горных трав и горячей смолы. 

И я, чёрствый и несгибаемый Зверь-из-Ущелья, почувствовал, как стало мокро под веками и тесно в груди. Это было больше и сильнее меня. Даже не божественная сила, а сила самой природы, возрождения и любви.

Люди засновали туда-сюда, бесстрашно преодолевая то, что ещё недавно было пропастью. Солнце раскалилось и в считанные мгновения стало жарко, как летом. Снег поплыл серыми лужицами и за несколько мгновений впитался в каменистую почву.

Когда все уже успели успокоиться и выдохнуть с облегчением, землю под нами тряхнуло в последний и самый мощный раз. Твердь вздыбилась, полетели осколки камней, в разные стороны поползла паутина трещин – как будто наружу пытался вырваться огромный зверь.

– Что это такое?..

– Это ещё не конец…

Искатели, настороженно хмурясь, отходили назад. Только меня отчего-то потянуло туда со страшной силой. Клинок упал на землю, и я сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей устремился туда. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, грозя проломить рёбра и выпасть под ноги. Безумная надежда поднимала голову.

Всё вокруг замерло, остановилось. Звуки и запахи исчезли, чтобы обрушиться с новой силой – когда из земли проклюнулся алый росток толщиною в ствол взрослого дуба. Со скрежетом от раздвигаемых камней он упорно пополз вверх, к солнцу. Золотые лучи играли с гранями, во все стороны рассыпая искрящиеся брызги.

Зрелище заставило замолчать всех на этом клочке земли. Замолчать и затаить дыхание, потому что, когда стебель поднялся на высоту человеческого роста, стало ясно, что на конце его закрытый бутон. Лепестки плотно примыкали друг к другу, они казались прозрачными, но разглядеть, что под ними, было невозможно.

Любопытство и странное предчувствие заставило приблизиться к цветку вплотную. Ладонь легла на гладкую поверхность... 

Тепло. Живое тепло, не камень.

Повинуясь порыву налетевшего ветра, стебель накренился…

Бутон увеличился, налился силой и соком. Лепестки мягко и медленно поползли в стороны, отогнулись, как створки раковины.

Ещё никогда в жизни время не текло так мучительно медленно. Ожидание было маленькой смертью. Когда лёгкие вспыхнули огнём, я понял, что не дышал. Прикипел взглядом к волшебному зрелищу. Подойди сзади враг – я бы не заметил.

– Мона… – выдохнул судорожно, когда открылась сердцевина.

Из цветка божественного древа появился первый искатель – так сказала она. И сейчас это походило на перерождение, начало новой жизни. Рамона свернулась калачиком, подложив ладони под щёку, и казалась мирно спящей. Подтянувшись на руках, я оказался в центре каменного бутона, а потом, подняв на руки самую драгоценную в мире ношу, так же легко соскользнул на землю.

Никто не решался к нам приблизиться. Молча наблюдали за развернувшейся картиной, боясь нарушить неловкими словами или действиями её волшебство.

А я никого не видел, была только женщина у меня на руках. Опустившись, положил голову к себе на колени – буйные кудри стекли на землю водопадом. Не выдержал, зарылся в них руками, дотронулся до бледной щеки. Как зверь, втянул носом до боли знакомый запах.

Моя… только моя...

Внутри дрожали струны – натянутые до предела и готовые порваться. 

– Ренн? – счастливая улыбка скользнула по губам, и Мона открыла глаза. Почувствовала меня раньше, чем увидела.

– Скажи, что мне это не снится.

Тепло кожи под губами и тихий стон показали – нет, это не сон. Моя жрица действительно вернулась, когда я почти утратил веру. Пришла самым чудным способом из всех, что я мог вообразить. Как символ победы над смертью, жадностью и людскими пороками.

Отерев ладонью лицо, она села рядом и прижалась к моей груди. Бережно, боясь повредить этот хрупкий росток, я обнял её за плечи. В голове роились десятки вопросов, но я решил отложить их на потом. Главное сейчас – это женщина, её присутствие в моей жизни.

– Ты всё-таки остановил кровопролитие… – глаза цвета сосновой смолы сияли, как два золотых озера. – Я так тобой горжусь, Ренн.

Она взяла моё лицо в ладони, что-то выискивая во взгляде. Кожа её, бледная, начала наливаться внутренним светом, по скулам мазнул нежный румянец.  

– Да. Едва не опоздал, – я откашлялся, потому что в горле до сих пор стоял ком. – Не представляешь, как ты меня перепугала. Я ведь думал, что больше тебя не увижу. Как ты выбралась? Мне показалось, что древо поглотило тебя, и ты растворилась в его сути.

А она улыбнулась легко и радостно, отвела прядь волос от моего лица и заправила за ухо.

– Разве Матерь Гор могла забрать такую же мать?

***

Я чувствовала себя посвежевшей и полной сил – как будто очнулась от целительного сна. Я прошла испытание, и Матерь Гор отпустила меня туда, куда так стремилась душа. Более того, все части душ, осколки драгоценных сердец девушек-жриц были отпущены на волю, и я знала, что совсем скоро они станут прежними.

Когда Матерь Гор сказала про желание, я уже знала, что загадаю. 

А сейчас Ренн держал меня, как самую большую драгоценность. От нежности и родного тепла перехватывало дыхание.

– Моё место здесь, рядом с тобой, любимый. К тому же, я принадлежу не только своей богине, в моих жилах течёт кровь детей равнин. Знаешь, у меня бы не получилось вырастить такое поле маков, если бы не Дар вашего бога…

– Дар плодородия, – произнёс он, потрясённый. И в глазах загорелись смешливые искорки, они наполнили светом усталое лицо. – Ты унаследовала Дар плодородия?

Я закивала и сжала его ладонь.

– Да. Я сейчас вспомнила кое-что… Однажды я подарила подруге амулет, сделанный своими руками, и Тира сразу же забеременела. Возможно, это всё Дар равнинного бога виноват. А может и нет… Никто не знает, что получится в будущем из этой смеси.

– И этот же Дар решил, что нам пора обзавестись ребёнком, – он наклонился к волосам и, втягивая их запах, прошептал: – Я так соскучился, родная.

Солнце грело тёплыми лучами, над головами переливался всеми оттенками алого и розового дивный цветок. Жизнь, ещё недавно казавшаяся безвозвратно утерянной, налаживала хрупкий мост.

– Теперь у нас будет очень много времени. Успеем наверстать.

О том, что будет, когда утекут эти волшебные мгновения, и придётся возвращаться в реальный мир, я старалась не думать. Мне было слишком хорошо. Искатели, лестрийцы… пускай все подождут.

– Сегодня умер твой отец, – осторожно сказала я, положив ладонь на грудь Ренна. – У вас были непростые отношения, но всё равно… соболезную.

Реннейр сухо кивнул и накрыл мою руку ладонью.

– Надеюсь, хотя бы там он обретёт покой. Он свой выбор сделал, за что и поплатился.

– Матушке Этере тоже не удалось выбраться. Её душа слилась с древом, и теперь Верховная пребывает с той, кому посвятила всю свою жизнь.

Только сейчас я могла сказать, что понимаю её со всеми её изъянами. Это путешествие и разговор с богиней сделал меня старше, что ли. Я могла осуждать Матушку, но не хотела.           

– Милая моя, позволь спросить… – вкрадчиво поинтересовался Ренн, перебирая мои пальцы. – В чём заключался план, про который ты говорила?

Я закусила губу, покраснев.

– Так и думал. Не было никакого плана, – из груди лестрийца вырвался тяжкий вздох.

– Обещаю, что больше не буду доводить тебя до седин! Я обязательно расскажу тебе о своей встречей с Матерью Гор во всех подробностях, но позже. Сегодня она дала мне выбор – использовать её силу и остаться, или уйти. Ох, Ренн, эта божественная мощь не сравнится ни с каким Даром.

Я вспомнила, как сила струилась во мне, как переполнял восторг, когда одним своим желанием я заставляла ветви древа прорастать и заполнять трещины. Я чувствовала себя всемогущей, знала, что одним взмахом руки могу расколоть скалу или сбросить в пропасть десяток людей. 

И эта сила была очень, очень соблазнительной. Я могла и поддаться, если бы где-то там меня не ждал Ренн, а внутри не теплилась крошечная жизнь. Они помогли мне не забыть себя настоящую.

Ренн снова обнял меня – крепко-крепко, так, что я почувствовала глухие толчки его сердца.

– Твоя смелость и, что поделать, безрассудство, остановили кровавое безумие.

Я отстранилась и поймала его взгляд – синий, потеплевший.

– Мы сделали это вместе...

– Рамона! – в воздухе прозвенел до боли знакомый девичий голосок, и на меня вихрем налетела подруга, вклиниваясь между мной и Ренном.

– Сора! Ты?!

– Я, конечно! И мне надоело ждать, пока вы намилуетесь, голубки. Хоть посмотрю на того, кто сбил с пути истинного мою правильную подругу. Так ты и есть Зве…

– Реннейр. Его зовут Реннейр, – поправила я.

Хоть прозвище любимого и заставляло других трепетать от страха, но его настоящее имя нравилось мне гораздо больше.

Подруга выглядела растрёпанной: на щеке царапина, волосы покрыты пылью, а плащ порван. Она не испугалась взять в руки оружие и выйти защищать свой дом. Глядя на неё, я чувствовала, как внутри растекается тепло.

Слава Матери, Сора выжила. И сама никого не убила. Для меня это было очень важно.

А к нам уже бежал Орвин – бледный, похудевший, но глаза сияли каким–то шальным восторженным блеском.

– Мне тоже надо кое-с-кем поговорить, – погладив меня по плечу, Ренн отошёл в сторону, чтобы дать возможность побыть с подругой и братом.

Только сейчас я поняла, как сильно по ним скучала. 

Глава 50.

Мы стояли в стороне от всех. Никто не смел нас трогать, все выжидали. После того, как стало известно о смерти лорда, статус Демейрара изменился, хоть об этом пока и не говорили вслух. Дети гор решили, что им не нужно новых ссор с Лестрой, и будущего равнинного лорда лучше обходить десятой дорогой. На меня же они смотрели с глубокой задумчивостью.

Всем нам требовалось время, чтобы опомниться и прийти в себя. А потом решить, как жить дальше. 

– Зря я тебе не верил. Когда я помог тебе уйти, он велел убить меня. 

Дем воспринял новость о гибели отца с достоинством. Только взгляд сразу стал очень взрослым.

– Он не прощал предательства. Даже если сам был неправ, – я протянул руку и вложил её в раскрытую ладонь брата. 

Мы обнялись впервые в жизни. По-настоящему, искренне, забыв обиды прошлого. Он больше не был похож на капризного мальчишку, который смотрел на бастарда свысока. 

Мой брат стал мужчиной.

– Ну что ж, поздравляю, ваша светлость, – произнёс я, отстранившись. – У Лестры теперь новый лорд.

– А как же ты?

Дем до сих пор думает, что у меня остались какие-то притязания?

– У меня другой путь, – ответил я спокойно, обернулся и поймал взгляд своей женщины. 

Рамона никак не могла наговориться с подругой и Орвином. Глядя на неё сейчас, я не мог поверить, что всё закончилось. Признать, что опасность осталась за спиной, было страшно. Казалось, нас снова могут разлучить. Вот и приходилось быть настороже.

– Я рад, что наконец-то обрёл брата, – произнёс Демейрар с улыбкой. – Спустя столько лет.

– Ну, больше мы такими дураками не будем, верно? – я усмехнулся и потрепал его по плечу.

И вдруг меня будто молния пронзила. В голову хлынули образы, звуки, запахи… Я втянул воздух, как охотничий пёс.

– Ренн, что с тобой? – послышался мягкий родной голос.

Я совсем не заметил, как подошла Мона и прильнула к моему плечу. Так не хотелось покидать её сейчас!

– Милая моя, подожди меня ещё немного, – я наклонился, взяв ладони её лицо и погладив большими пальцами щёки. Сейчас она казалась одновременно и беззащитной, и всесильной. – У меня осталось одно незавершённое дело.

– Я буду ждать тебя, сколько угодно, – Мона опустила ресницы и потёрлась щекой о мою ладонь.

Надо заставить кое-кого отдать должок. Откладывать нельзя, иначе будет поздно.

Портал выпустил меня в ложбине между двумя холмами.  

– Бежишь?!

Варди вздрогнул и застыл на месте. Медленно обернулся. 

– А ты обиделся, что я не попрощался? – издевательски вскинул бровь северянин. 

Предатель выглядел, как побитый пёс. Волосы растрепались, одежда висела клочьями, дышал он тяжело и сбито.

– Хотел задать тебе несколько вопросов. Напоследок.

– Не делай такое страшное лицо, я тебя не боюсь, – он ударил себя в грудь кулаком. – Не боюсь ни смерти, ни боли, ни самих богов!

– За сколько ты продал человека, которого называл своим другом, Варди? – напирал я, выпростав из ножен меч и направив остриё в его сторону. – Сколько стоила твоя совесть? Может, накинуть ещё?

Тот молчал – ухмылка рассекала лицо от уха до уха. И глаза его, грязно-голубые, смотрели неподвижно, почти не мигая.

– Раз я не в клетке, ты уже не такой смелый?

О, я помнил тот бессильный гнев, что распирал меня в тот день. И некуда было его выместить, приходилось сгорать изнутри и сбивать кулаки в кровь, надеясь, что Рамона цела.

– Я ведь говорил тебе, Зверёныш, что люблю только деньги, – Варди сплюнул. – В этом изменчивом мире, где всё продаётся и покупается, только они имеют значение. Ни дружба, ни верность, ни любовь. Только. Деньги.

Стало тошно от его слов, от продажной натуры. 

– Достань оружие и сразись, как мужчина. Не беги, как трусливый заяц. Я ведь обещал тебе последний бой.

Мои слова разозлили Варди и, обнажив клинок, предатель кинулся на меня. Мы закружили по каменистой земле, пытаясь достать друг друга короткими рубящими ударами.

Мы оба устали, но злость придавала сил.

Кончик меча рассёк щёку северянина – брызнула кровь.

И, когда Варди рухнул на спину, остриё упёрлось ему в горло. Кадык дрожал от сбившегося дыхания, грудная клетка вздымалась тяжело и неровно, но взгляд продолжал пылать.

– Убей меня, – прошептал он. – Вспомни, это я спалил тот уютный домик… Увёз твою девку… Как она плакала и рвалась обратно!.. Я даже успел её облапать…

Самое время было прервать поток мерзких слов, отделить голову от шеи, оборвать его жизнь, но…

Некогда сильный воин был жалок, как побитая собака. Дрожал мелкой дрожью. За напускной бравадой скрывал самый настоящий смертельный ужас.

Я убрал меч.

Втянул стылый влажный воздух, остро пахнущий можжевельником. До этого момента я представлял, как избиваю и калечу северянина, как вгоняю в грудную клетку клинок и с наслаждением проворачиваю, круша рёбра и внутренности – за всё то, что он сделал. За обман и предательство, за притворство, за то, как наплевательски он отнёсся к чужим жизням. А сейчас понял – я не хочу его смерти.

Или истинная природа искателя набирает силу, или же...

Он заслуживает лишь жалости и презрения. Даже руки марать не хочется.

– Живи и помни о своём позоре.

В блёклых глазах мелькнуло недоверие, а потом он запрокинул голову и расхохотался.

– Не боишься поворачиваться ко мне спиной?

– Ты, собака, даже со спины убить меня не сможешь. Струсишь.

Варди глухо зарычал, одним рывком поднимаясь на ноги. Его мотало из стороны в сторону, колени подрагивали.

– Непобедимый Реннейр Безымянный! – прокричал насмешливо, когда я отвернулся. – Что ты теперь будешь делать? Прикончишь братца? Захватишь власть? Теперь тебе дорога открыта…

– Не твоё дело.

Северянин вытер окровавленное лицо и усмехнулся.

– Ты правда позволишь мне уйти, Зверь? Избранный, ребёнок из пророчества!

Кажется, у него начиналась истерика.

– Я отпускаю тебя, как труса и предателя. Мне противно пачкать о тебя руки… друг, – последнее слово я выплюнул, скривившись. – Будь у тебя совесть, я бы сказал, что тебе предстоит жить с тем, что ты совершил, но, так как совести у тебя нет – скажу другое.

Он стоял, неподвижный, застывший – и ухмылка медленно сползала с его лица.

– Смерть сама найдёт тебя рано или поздно. Ты умрёшь один, в нищете и холоде, всеми забытый, никем не оплаканный, и, даже если у тебя будут все деньги и золото этого мира, ты не заберёшь их с собой. Твоё тело сожрут черви, даже погребального костра никто не устроит.

Северянин слушал молча, только в глазах цвета холодного неба, под которое он так хотел вернуться, разгоралось злое пламя.

– Такие, как ты, не умирают честно, тебя погубит чужая подлость или месть тех, кого ты обманул – удар в спину, яд в бокале или петля, наброшенная в тёмном переулке. И мне даже немного жаль… – я сглотнул горькую слюну, комом вставшую в горле. – …что ты оказался такой редкостной сволочью. Ведь я привязался к тебе, ты был для меня почти братом.

Как забавно обернулась жизнь – Демейрар, которого я с рождения терпеть не мог, родства с которым не хотел, по итогу оказался куда лучше, чем я о нём думал. А Варди – с которым я сражался плечом к плечу, с которым делил вино и хлеб, только и ждал возможности предать.

Как же слеп я был.

Северянин выслушал меня молча.

– Знаешь что, Зверёныш… – прорычал глухо. – Иди-ка ты в Бездну со своими нравоучениями! Читай их своей рыжей девчонке. Тебе не понять меня… не понять никогда!

– Да уж действительно, мне не понять, как это – продаваться тому, кто больше заплатит.

Варди зло фыркнул, сплюнул себе под ноги и зашагал прочь – ни разу не оглянувшись. Я смотрел ему в спину до тех пор, пока его массивная фигура не растаяла в туманной дымке, и пока мне по плечам не начал барабанить дождь.

Я знал, что больше его не увижу.

Глава 51.

Перед закатом в Зале Собраний состоялся совет. Кварцевые сферы в бронзовых подставках источали мягкий медовый свет. Сквозь мозаичные окна струились розовые лучи, бросая блики на лица – сосредоточенные, мрачные, молчаливые. 

Здесь были мы с Ренном, как одни из главных лиц недавних событий. Нам пришлось рассказать о его матери – Ледаре из Синего Камня, её печальной судьбе, о вероломном плане лорда Брейгара и нашей роли во всём этом. О моём разговоре с Матерью Гор и о страшном ритуале, придуманном Матушкой Этерой. 

Вернувшись в Антрим и увидев жриц, я сразу поняла – осколки душ вернулись к ним. Эти женщины и девушки будто ожили, перестали походить на безэмоциональных кукол. Особенно я была рада видеть свою подругу Иниру.

Кроме нас здесь присутствовал Демейрар – новый равнинный лорд, старейшины Антрима, включая моего отца, главы нескольких влиятельных семей и Каменные жрицы. Их возглавляла Матушка Вестия – хранительница книг. Когда новость о скоропостижной кончине Матушки Этеры достигла Антрима, сёстры дружно пришли просить хранительницу – самую старшую и мудрую из них, возглавить жриц хотя бы временно.

Матушка Вестия была женщиной скромной и предпочитала компанию книг людскому обществу, но сдалась под напором сестёр. 

В ходе подсчёта потерь выяснилось, что из искателей не погиб никто. Помогло множество защитных и маскирующих амулетов, которыми дети гор буквально обвешались, ну, и немного удачи.

Зато свою смерть нашёл мастер Ольд – бывшего старейшину затянуло на дно ущелья. Горы не простили предателя, даже если это предательство было продиктовано болью и обидой. Но всё равно известие о его смерти стало для меня горьким.

Как ни странно, армия лорда Брейрага понесла небольшие потери – лишилась десятой части, включая его самого. Ренн вовремя разоружил всех, остановив кровавую бойню. Те искатели, что вынужденно стали убийцами, отныне будут нести этот груз до конца своих дней.

Ещё Матушка Вестия поведала народу гор о пророчестве, которое от них тщательно скрывали.

– Я сделала копию прежде, чем Матушка Этера сожгла лист из священной книги. Он был вырезан оттуда несколько столетий назад… – внимательные глаза под морщинистыми веками нашли меня в толпе собравшихся.

Мы обе вспоминали день, когда, ведомая любопытством, я пришла в книгохранилище. Как спрашивала о пропавшей странице. И как она слукавила, не желая раскрывать тайну.

Но сейчас уже не было смысла молчать.

– И правильно Этера делала. Как показывает опыт, даже Каменные жрицы не всегда могут избежать искушения, – мрачно произнёс отец.

На меня он не глядел, но я знала, что слова эти адресованы именно мне. Ренн опустил руку под стол и сжал мою ладонь. Мы сели рядом, больше не заботясь о том, что подумают остальные. После стольких злоключений и разлук боялись оторваться друг от друга даже на несколько мгновений.

Но сегодня на нравственность бывшей Каменной жрицы почти всем было плевать. Нашлись дела и поважнее.

– Да у тебя самого, Роран, рыльце в пушку! – бросил въедливый старейшина Линн. – И не надо так смотреть, не надо. И так все уже знают, что это твоя дочурка выпустила Ольда и шашни с лестрийцем водила, – он бросил на меня осуждающий взгляд из-под кустистых бровей. – Что за молодёж пошла! Ещё и жрицы...

– Я бы попросил воздержаться от оскорблений, мастер, – одёрнул его Ренн. – Рамона спасла ваш народ.

Старейшина в ответ лишь фыркнул. Мастер Линн был одним из тех, кто всеми силами противился даже малейшим переменам. Такие бы скорее смирились с вырождением искателей, чем допустили мысль о смешении крови. Кстати, отец всё-таки признался, что в его жилах течёт чужая кровь. Это далось ему непросто, он ждал порицания, но, к нашему огромному удивлению, один из старейшин так же поведал, что был рождён от лестрийца… А потом и одна из жриц…

И все они были одарёнными. Некоторым упёртым личностям всё-таки пришлось признать, что полукровки рождаются не пустыми, а очень даже талантливыми. За Дар Матери Гор можно было не волноваться, даже спустя много поколений он не вымоется из крови. 

И сейчас, я уверена, по улицам Лестры ходят потомки искателей, которые об этом даже не догадываются! Нельзя запереть чувства, люди во все времена подвержены одним и тем же страстям. Нашим народам пора начать общаться теснее, не ограничиваться только торговлей. 

– “И потечёт кровь искателей по равнинам”– это иносказание, – серьёзно заметила Матушка Вестия. – Речь идёи вовсе не о войнах и убийствах.

И мы с Ренном горячо поддержали её слова. 

– Я предлагаю написать закон, согласно которому дети гор смогут искать невест в Лестре, и наоборот, – на этот раз слово взял Демейрар. – Конечно, всё должно быть добровольно.

Противный Линн снова демонстративно зафыркал.

– А давайте, юный лорд, вы первый женитесь на антримке и подадите пример своим собратьям!

Дем, ничуть не смутившись, ответил:

– Я готов на это пойти.

Чем вызвал волнение в рядах собравшихся, даже Линн округлил глаза. А я рассмеялась, прикрыв ладонью рот.  

Внезапно Ренн поднялся со своего места.

– Первым стану я, – заявил спокойно и твёрдо, кинул хмурый взгляд на отца. – Мы с Рамоной поженимся. И это не обсуждается. 

Я считала, отец успел смириться с мыслью, что его непокорная своевольная дочь останется с лестрийцем, но он вдруг побагровел лицом и выдал: 

– Я не отдам тебе свою дочь. Она – служительница богини, Каменная жрица, а ты – виновен в смерти моего сына!

В Зале Собраний повисла гнетущая тишина – так всё замирает перед камнепадом. А мне показалось, что в углу, куда не доставал свет, появился призрак Орма. Слёзы подкатили к глазам.

– Отец! Даже Матерь Гор отпустила меня к нему. Неужели мы не заслужили?.. Ренн ведь спас Антрим!…

Без благословения родителей браки не совершались, это знал каждый искатель. Конечно, можно было ослушаться, но я хотела, чтобы всё было по-человечески. И не теряла надежды наладить отношения с отцом.

– Да оставь ты их в покое, старый ворчун! – вмешался старейшина из дома Лилового Камня. Этот добродушный толстячок всегда мне нравился. 

Но отец был непреклонен. Даже Матушка Вестия не стала ничего говорить, родительское благословение должно быть получено добровольно, от сердца. Только тогда оно имеет силу.

– Что ж, Роран, если ты такой упрямый… – Ренн посуровел лицом. –...я пройду Испытание Воли. Помнится, у вас есть такая традиция.

Об этом старинном обычае я рассказывала ему во время путешествия на маковые поля. Горло сдавило от страха, пальцы похолодели, и я вцепилась в локоть своего лестрийца.

– Ренн, нет! Это очень опасно!

Но тот меня не слушал. 

– Я докажу, что достоин твоей дочери.

Они что, с ума что ли посходили?! Мало сегодняшнего! Злость подняла меня с места – я вскочила, полыхая праведным гневом.

– Я не позволю, ты уже всё доказал, Ренн! Отец, хватит! К чему это всё? 

Реннейр послал мне уверенный взгляд, а потом, опустив на плечо широкую ладонь, вынудил сесть обратно. Вот же два упрямца! Что отец, что Реннейр – они стоят друг друга.

– Хмм… родитель действительно может потребовать от жениха Испытания Воли, – заметил кто-то.

– Старые традиции никто не отменял...

Матерь Гор, когда нас уже оставят в покое и дадут насладиться заслуженным счастьем?! 

– Только всё должно быть честно. Ты не используешь Дар, – произнёс отец, глядя исподлобья.

Зверь-из-Ущелья только усмехнулся в ответ.

Эту ночь я спал как убитый в одной из гостевых комнат Антрима. Сказалась усталость последних дней, а телу надо было дать отдых перед испытанием. Но даже во сне я чувствовал близкое присутствие Моны – как будто горы разрешали обмениваться мыслями и снами. 

Утром моросил дождь, рваные клочья тумана стелились по земле, облизывая сапоги. Поглазеть на древний обычай собралась, наверное, половина Антрима. Накануне Дем пытался отговорить меня от этого безумия, но я остался непреклонен. Страха не было, осталась лишь холодная решимость.  

Искатели встали живым коридором – хмурые, помятые, с тяжёлыми, точно камни, взглядами. Все они должны желать мне смерти, никакими силами не допустить того, чтобы я дошёл до конца. Но я видел в их глазах только усталость.

Даже если бы они накинулись всей толпой, если бы я не смог идти, я бы полз, впивался в землю пальцами, зубами, но добрался бы до своей женщины. Раскидал бы их всех, как щенков.

Я больше не оставлю Рамону. Ни её, ни наше дитя. Вера в светлое будущее добавляла сил.

Дети гор построились в две шеренги. Искатели в начале строя держали камни, в середине – стояли с палками наперевес. А у тех, кто замыкал этот невесёлый коридор, в руках поблёскивали ножи.

Испытание Воли – камень, дерево, металл. Кто это только придумал?

В самом конце строя я видел Рорана с Рамоной. Он – такой же всклокоченный и хмурый, как вчера. Она – бледная и хрупкая, как первый весенний росток.

За их спинами толпился народ. Мелькало напряжённое лицо Демейрара, он пришёл меня поддержать. 

Влажный ветер ударил в лицо, освежил горячую голову.

Сделав глубокий вдох, я медленно пошёл впёред, чувствуя, как вздрагивает сердце. Взгляд Рамоны – распахнутый, полный ужаса и тревоги, бил прямо в грудь. Когда-то я думал, что у моей смерти глаза будут янтарного цвета, но именно ради них мне хотелось жить.

Поравнявшись с первой парой искателей, я был готов обороняться, тело напряглось, как тетива. И вдруг…

Ничего не произошло.

Я даже застыл, думая о подвохе...

Сделал ещё шаг – расслабляться рано, они могут ударить в спину! Следом второй… третий… четвертый...

Они смотрели на меня, провожали серьёзными взглядами, а у одного из них, старого и колоченного жизнью, на ресницах дрожали слёзы.

И камни с глухим стуком падали на землю. Дети гор разжимали пальцы – один за другим, один за другим!

Рамона стояла, приоткрыв рот от удивления – тоже не могла осознать происходящее.

Не знаю, какая сила помогла преодолеть этот коридор. Ни разу не оступиться, не оглянуться. Сначала я шагал медленно, а потом всё быстрей и быстрей. А за спиной под звон падающих кинжалов вырастали невидимые крылья.

Я вышел к ней победителем.

Рыдая, моя маленькая жрица бросилась мне на грудь. Дем выдохнул с облегчением, а Роран опустил к земле взгляд.

– Ну что, Роран из дома Алого Камня, теперь ты согласен отдать за меня свою дочь?

Я думала, что не усну этой ночью. В голову лезли пугающие образы, но, как только она коснулась подушки, сон укутал меня тёплым покрывалом. И снилось, что Ренн держит меня за руку, шепча на ухо нежные слова.

Когда он только ступил в живой коридор, я была готова сорваться с места и бежать, нестись сломя голову, чтобы защитить его. Этот упрямец всё стремится что-то доказать. Как не понимает, что мне этого не надо?

И отец... такой упрямый! Разве ещё не смирился? Думает, я откажусь от мечты?

Слёзы хлынули из глаз, когда я поняла, что искатели не собираются исполнять обычай. Они поверили в Ренна и признали его, никто не хотел насилия и боли. Вчерашний день многое решил.

– Ну что, Роран из дома Алого Камня, теперь ты согласен отдать за меня свою дочь?

Вцепившись в запястье Ренна, я пристально глядела на отца. За нами, кажется, следил весь Скальный город, даже горы притихли в ожидании развязки.

– Хорошо, твоя взяла. Забирай её! – отец махнул рукой.

Люди заволновались, одобрительно загикали, а мы с Ренном встали напротив него. Я едва не подскакивала от нетерпения, стискивая пальцы любимого.

Отец быстро осенил нас особым знаком, и в этот момент перестал моросить дождь. Солнце выглянуло из-за седых вершин, залило светом каменную площадку.

– Даю вам своё родительское благословение. Пусть Матерь Гор хранит вас от бед и подарит здоровое потомство.

Мои подруги – Сора, Кори и Тира, и молоденькие сёстры-жрицы выражали свои эмоции бурными восторгами, искатели галдели, кое-кто даже отпускал шуточки в адрес отца.

А я не хотела, чтобы над ним смеялись. 

Вдруг он обратился ко мне. Сказал негромко, но многие, в том числе и Ренн, услышали.

– Что ж, уходи с ним, Рамона. Но знай – пройдёт время, и ты прозреешь. Вернешься ко мне в стоптанных башмаках, а я ещё подумаю, принять ли тебя обратно.

Голос отца прозвучал зловеще в полной тишине, но я была слишком вымотана и слишком счаслива, чтобы испугаться. Посмотрела на него с жалостью, подавив порыв коснуться плеча или обнять.

Упёртый, гордый, одинокий... и такой несчастный. Совсем старик.

– Как бы не было наоборот, Роран, – скрипнув зубами, ответил Ренн.

– Так что, у нас намечается свадьба? – звонко выкрикнула Сора, чтобы нарушить нехорошее молчание, и я была ей за это благодарна.

– Похоже на то, – ответил Демейрар, не сводя взгляда с моей подруги.

Глава 52.

– Да где эти дурацкие тарелки! – кричала Сора, роясь в сундуках. – Я же помню, они лежали вот здесь!

– Я их куда-то убрала, – тихо ответила Кори, боясь навлечь на себя гнев подруги. Бедняжка даже голову в плечи втянула и прикусила губу.

– Отлично! Свадьба сейчас начнётся, а у нас приданое не собрано, – всплеснула руками Сора. – Ой, горе ты моё-ё, голова дырявая!

– Девочки, хватит ссориться! – я примирительно схватила подругу за локоть. – Обойдусь без тарелок…

Они и так сделали для меня слишком много. Наши девушки уже с двенадцати лет начинали заботиться о приданом, но я по понятным причинам о нём даже не задумывалась. И мои подруги, а с ними их матери, родственницы, даже девочки-жрицы и все те, кому я столько лет помогала молитвами и лечением, за два дня совершили невозможное! Собрали для меня целую гору, увидев которую, Ренн точно упадёт в обморок. Ох, как же хорошо, что теперь и он может создавать порталы, не придётся тащить всё на спине по горам.

Эту ночь я почти не спала. Накануне Ренн отбыл вместе с братом порталом в Лестру, им надо было решить важные дела.  А я долго беседовала с Матушкой Вестией о том, что теперь будет с Каменными жрицами. Мы понимали, что так, как было, не должно продолжаться – Матушка Этера превратила девушек почти что в пленниц. Пора было изменить порядки, тем более, Матерь Гор не требовала великих жертв.

– Ну уж нет! Я их обязательно найду! – уверенно заявила Сора и собрала пальцы в кулаки. Подруги всё ещё не могли разобраться с тарелками. – И пусть лестрийцы там обзавидуются.

Внезапно в комнату просунулась взъерошенная голова Орвина.

– Вы там долго? Все уже собрались, ждут! – возбуждённо прошептал братец.

Девчонки забегали, засуетились, а я стояла, позабыл даже дышать. Счастливая улыбка блуждала на губах, сердце колотилось так громко, что его стук слышал, наверное, весь Антрим. Больше всего я боялась проснуться и понять, что всё это мне пригрезилось.

– Давайте уже поторапливаться! А невеста наша, похоже, окаменела от восторга, – Тира подтолкнула меня к выходу. За то время, что мы не виделись, она стала ещё красивей и женственней и, хоть животика пока не было видно, подруга то и дело поглаживала его ладонью.

Ночью на девичнике я рассказала девочкам, что тоже жду ребёнка. Ой, что тогда началось!

Покидая свою девичью комнатку, в которую не вернусь уже никогда, я бросила последний взгляд в зеркало, разгладила тяжёлую ткань. Платье переливалось чистым золотом и источало мягкий свет, как и солнечный камень в диадеме. По подолу рассыпались белоснежные эдельвейсы – точно живые, эти цветы пахли тонко и сладко.

Коридоры казались просто бесконечными, хотелось подхватить юбки и бежать навстречу тому, кто ждал меня у входа в Храм. Чувствуя моё настроение, девчонки шутливо грозили пальцами и уговаривали сделать торжественное лицо. Но я не могла – мне хотелось смеяться и кружиться, раскинув руки в стороны.

Матерь Гор, за что мне такое счастье?

– Вы только посмотрите…

– Вот это толпа!..

Я даже запнулась на миг. У входа в главный Храм собралось целое людское море, оно дружно вздохнуло и отхлынуло в стороны, освобождая проход. И тогда я увидела его.

Ренн ждал меня, гордо расправив плечи. В нарядной тунике глубокого синего цвета с серебряным шитьём, в плаще с белой опушкой. Я никого не видела вокруг – шла только к нему, смотрела только на него, а выложенная самоцветами дорожка вспыхивала с каждым шагом.

Мой мужчина, мой будущий муж протянул руку, и я медленно, наслаждаясь каждым мгновением, вложила в неё ладонь.

– Ты прекрасна, – шепнул Ренн, наклонившись к уху. – Сама Матерь Гор не сравнится с тобой.

– Тш-ш! А то услышит, – я хихикнула, как девчонка.

А потом мы вошли под своды Храма.

У алтарного камня нас ждала Матушка Вестия, позади полукругом стояли жрицы. Поймав лучащийся светом взгляд Иниры, я подмигнула подруге. Она, как обычно, перепутала серёжки, но именно эта маленькая деталь говорила – Инира стала прежней, как и десятки других старших жриц.

Была лишь одна деталь, которая омрачала этот радостный день. Среди толпы искателей я не видела отца. Он так и не смирился с моим выбором, он видел в Ренне лишь того, кто погубил Орма.

Прогнав горечь, я снова заулыбалась.

Пусть будет так. Он свой выбор сделал, как и я свой.

– Матерь Гор приветствует вас, дети мои, – ласково улыбнулась Верховная жрица. – Начнём свадебный обряд.

Мы с Ренном, сжимая ладони так крепко, будто нас ещё могли разлучить, слушали торжественные слова. Матушка Вестия говорила о том, как важен этот день для всех нас. Сегодня, впервые в истории, заключается брак между детьми из двух разных народов.

– …и рождает в нас надежду на новую жизнь. На лучшее будущее, – по морщинистой щеке скользнула слеза, а мне захотелось кинуться и обнять Верховную. – Все мы дети богов, наши корни вместе уходят в прошлое, и та вражда, то недоверие, что были между нами, должны сгинуть во тьме веков.

Слова её подхватил возбуждённый хор – так искатели выражали своё согласие. Конечно, далеко не все были готовы принять перемены, многие, особенно старики, встали на дыбы и заявили, что никогда не осквернят свою кровь кровью детей равнин. Но молодёж была более гибкой, не утратившей веры в человечность и умеющей мечтать.

– Наш народ не должен исчезнуть с лица земли, но должен впустить в себя новую кровь. Сильную кровь. И этот брак – первая ласточка и вестник светлого будущего.

Теперь уже моё лицо заливали слёзы. Я смотрела на Ренна сквозь влажную пелену и боялась даже вдохнуть, чтобы не потревожить невесомое счастье.

– Поклянитесь перед ликом светлейшей богини, что будете хранить друг другу верность, поддерживать на жизненном пути, что бы не случилось, и растить своих детей в строгости, почтении к традициям… – Матушка на миг запнулась, но быстро взяла себя в руки и придумала новое окончание торжественной речи: …и предкам обоих народов, пока длятся дни ваши на этой земле.

Я знала, что должно последовать сейчас, поэтому потянулась к нему первая. Нас закружил взрыв рукоплесканий, оглушительные крики, радостные возгласы.

У первого поцелуя мужа и жены был особенный вкус. Вкус сбывшейся мечты.

– Я люблю тебя, Ренн, – выдохнула, когда мы, наконец, смогли отпустить друг друга.

– Я люблю тебя тоже. Ты об этом знаешь.

И улыбнулся той мальчишеской улыбкой, которая будет согревать меня каждый день.

Мы покинули застолье рано, оставив гостей веселиться и развлекать друг друга. После пережитых потрясений людям нужен был праздник, как глоток свежего воздуха. Подруги пожелали мне удачной брачной ночи, Демейрар, который присутствовал на свадьбе как брат жениха и высокий гость, тоже сказал напутственное слово.

И мы удалились.

Закатное солнце выткало розовые и золотые узоры над вершинами гор. Мы сидели на одном из уступов, провожая день, а в ущелье стелился туман и бурлила река. Ренн укутал мои плечи своей накидкой. Я, положив голову ему на грудь, наслаждалась спокойствием и тишиной.

Чувство было таким, будто я перевернула сложную, но очень важную страницу в своей жизни, а дальше – чистый лист. И эту летопись я намерена написать вместе с любимым.

Сегодня мы вспоминали нашу первую встречу. Смеялись, потому что оба даже предположить не могли, чем всё обернётся. Но каждый чувствовал ещё тогда, что столкнулись мы неслучайно. И я боялась думать, что было, если бы любопытство не привело меня на тот каменный балкон.

– Матерь Гор была права, – произнесла я, устроившись поудобней.

– В чём?

– Всё делают люди, а не боги. Это ведь ты уничтожил оружие, чтобы искатели и лестрийцы не поубивали друг друга.

Старейшины подтвердили, что на их веку ещё не встречался искатель с такой сильной властью над металлами. Обычно владеющие железом становились кузнецами, создавая оружие и инструменты. Но никто до сих пор не мог разоружить сотни людей, как это сделал Ренн.

И я гордилась своим Зверем-из-Ущелья. 

Мы уже знали, что не останемся жить в Антриме. Не все были готовы принять Ренна, а я… была уж слишком свободомыслящей по меркам искателей. Старейшины опасались, что все девушки, следуя моему примеру, бросятся на поиски приключений, и Скальный город опустеет. К тому же мне припомнили случай с Ольдом и ту некрасивую сцену на лестрийском постоялом дворе.

Я и не рассчитывала, что будет легко и просто. Но мы обязательно найдём своё место в этом мире.

– Идём? – пальцы Ренна пробежались по волосам, перебирая пряди. – Я жутко соскучился по тебе.

– Значит, не будем терять время, – согласилась я. – Сегодня наша первая ночь, как законных супругов.

Обменявшись взглядами, мы поднялись и прошли в высеченный в горе ход. Под кожей сновали знакомые искорки, я была немного пьяна, хоть и ни разу не пригубила ничего горячительного. Присутствия мужа хватало, чтобы начать терять голову.

У искателей была традиция, согласно которой муж и жена после свадьбы уединялись не в супружеской спальне, а в каком-нибудь живописном уютном местечке. Я набрела на это место давно, а сейчас не терпелось показать его Ренну. 

– Куда ты ведёшь меня? – легонько сжав мои пальцы, спросил он. – Если идти ещё долго, я могу не выдержать и наброситься на тебя прямо здесь.

– Терпение, муж мой. – проворковала я. – Только терпение. И тебе воздастся сторицей.

Как только мы ступили на порог просторной природной залы, на стенах пещеры вспыхнули сотни голубых огоньков цинний, создав иллюзию звёздного неба. Посередине переливалось нежным бирюзовым светом озерцо, а пол пещеры то здесь, то там устилали ковры из скального мха. Пружинистые, плотные и такие удобные для...

Я поймала загадочный взгляд моего мужа. Ох, как звучит-то... мой муж... Хотелось повторять бесконечно. 

– Мо-она... – произнёс Ренн с предвкушением. – Ну ты и затейница.

– На стены нанесены руны, которые не дают этой пещере промерзать. Так что холодно не будет, – я подалась вперёд, давая себя поцеловать.

Скользнула ладонями под рубашку, чувствуя твёрдость и силу мышц. Эта ночь будет долгой... очень долгой... и сладкой. 

– Ты так любишь говорить, что у меня слишком мало совести… – я отступила на шаг назад, чтобы нежный свет упал на мою фигуру. Выдержала томительную паузу, во время которой медленно развязывала ленты на платье. Накидка уже была отброшена куда-то на пол. – И сегодня я собираюсь ещё раз это доказать. Я слишком соскучилась, чтобы изображать из себя скромницу.

В ответ Ренн запрокинул голову и звучно рассмеялся, а потом притянул к себе в объятья и долго не мог отпустить. 

– Зацелую тебя всю... – в доказательство своих слов коснулся губами мочки, скользнул по шее, прикусив кожу в чувствительном месте. А горячие руки в это время торопливо стягивали платье. – И не только зацелую...

– Я согласна... – закивала, помогая избавить себя от свадебного наряда. Столько ткани... мешает! Мешает ощутить его целиком. – На всё, что ты скажешь... о-ох... Ре-ен...

Слова утонули во вздохах. Сегодня нам не мешало даже эхо. 

Сегодня мы забыли обо всём, кроме друг друга. И это было прекрасно.

Это и было счастье. 

Эпилог. Спустя четыре года.

Этим утром я встала раньше всех. Дел было, хоть отбавляй!

Первую зиму после события, которое нарекли Вторым Цветением каменного древа, мы с Ренном провели в Лестре, где сыграли свадьбу ещё и по обычаям детей равнин. Главный Храм их бога был полон народу – толпа любопытных собралась, чтобы посмотреть на небывалое событие. Как же, свадьба сына лорда Брейгара и бывшей Каменной жрицы, такое нескоро забудешь!

До недавних пор по закону Лестры внебрачным детям запрещалось заводить семьи, но новый лорд, Демейрар Инглинг, отменил этот несправедливый закон. Мой деверь собирался даровать Ренну родовое имя и титул, но он отказался. Мы решили не цеплять за прошлое, а создавать будущее своими собственными руками.

То была зима, которую мы провели в домике на живописной окраине Лестры, наслаждаясь любовь и покоем. До сих пор помню эти чувства – гуляя по заснеженным улочкам и вдыхая ароматы корицы и свежего хлеба, я плакала от счастья и всё время гладила живот. Ренн же носился со мной, как с хрустальной вазой, и ограждал от всех волнений и забот. Сам он обещал брату помочь привыкнуть к новой должности, но только до тех пор, пока не сойдут снега.

Его тянуло на волю, поэтому, когда по земле побежала талая вода, мы покинули гостеприимный город. Ушли, чтобы положить начало великому делу.

В живописной долине, пересечённой бойкой речушкой, появился наш новый дом, наш храм – Храм Камня и Ветра. Всё–таки мечта отца осуществилась, я стала Верховной жрицей. Возвести его помогли и искатели, среди которых был Орвин, и лестрийские умельцы. Пожалуй, ещё никогда они не работали так быстро. Как будто сами боги направляли их руки.

Мы с Ренном искали полукровок – тех, в ком смешалась кровь двух народов, помогали пробудить и овладеть скрытым Даром. Конечно, менять налаженную жизнь решались далеко не все, но остальных мы встречали с распростёртыми объятиями. Приняли и дочурку Ольда – мать привела её, попросив обучить наследию предков, и сейчас Майла довольно хорошо обращалась с Даром, несмотря на малый возраст.

Пророчество не лгало, кровь искателей действительно потекла по равнинам, смешиваясь и разбавляя её, возвращая арнерианцам искры божественного Дара. А сынам и дочерям гор – возрождение народа. 

Конечно, мы понимали, что это дело не одного дня и даже не года. Ломать традиции было проще, чем создавать новые, но мы и не думали сдаваться! Мы были готовы посвятить этому всю жизнь, ведь так прекрасно, когда есть, к чему стремиться. И цель уже не казалась такой далёкой и недостижимой.

Я поддерживала связь со всеми моими подругами. Милая Кори повзрослела, и Орвин, который раньше не замечал девчушку, не смог устоять перед её чарами – влюбился до потери пульса и с усердием принялся осаждать подругу пылкими признаниями и ухаживаниями. Её сердечко дрогнуло, и полгода назад они сыграли свадьбу. Я была рада за них обоих, Коринна получила верного спутника и опору, а Орв остепенился и превратился в образцового отца семейства.

Тира и Стьен жили мирно и души друг в друге не чаяли, а недавно я узнала, что они ждут второго малыша. Кстати, первой родилась девочка, которую нарекли Рамоной – я держала её на руках, купая в водах реки Искристой, и плакала от счастья.

Инира же, после возвращения кусочка души, оттаяла и, хоть пока и не нашла того, кого смогла бы полюбить всем сердцем, но уже готова была к этому. Матерь Гор послала ей пророческий сон, в котором ясно говорилось о суженом. А ещё... Матушка Вестия действительно готовила её к роли своей преемницы! Многое изменилось в жизни жриц с тех пор, как я ушла из Антрима. Например, сейчас они могли заводить семьи и вступать в брак, это никак не мешало их службе. 

Пожалуй, удивительней всего сложилась судьба Соры. Она долго тосковала по Орму, но новая встреча и новая любовь смогли исцелить её. Теперь моя подруга – жена лорда Западных земель. Демейрар повстречал её ещё в походе на Антрим, да так и не смог забыть. Конечно, разве забудешь девушку, что кинулась на тебя с ножом? Его покорила смелость и самоотверженность Соры, и через год она, наконец, согласилась принять предложение. Этот брак должен был намертво скрепить союз детей гор и равнин, доказать, что если сам лорд взял в жёны искательницу, то и бояться нас нечего, мы – такие же люди. За Сору я не волновалась, Дем ни за что не даст её в обиду, да и она сама любого скрутит в бараний рог.   

Теперь не запрещалось присматривать себе невест среди антримских дев. Два раза в год из Лестры приезжали смельчаки, знакомились, женились. Точно так же сыны гор завоёвывали сердца равнинных девушек. Дело медленно, но верно, сдвинулось с мёртвой точки. Конечно, мы понимали, что изменить людскую природу не под силу, войны и распри будут всегда. Но в будущем наши народы должны были стать братскими, стать опорой и поддержкой друг другу и в случае беды всегда прийти на помощь.

– Мона! – раздался любимый голос, и в библиотеку вошёл Ренн, держа за ручку Орма.

Малыш сонно тёр глазки, но увидев меня, сорвался и побежал, чтобы через мгновение оказаться в моих объятьях.

Наш первенец – ребёнок с глазами цвета сосновой смолы и волосами, как вороново крыло. Я чувствовала, что Дар искателя в нём очень силён. Он унаследовал мою способность к целительству через камни и Дар защищать и оберегать. А ещё я, наконец, поняла слова Матери Гор.

Кое-что моё к ней вернётся. Я знала, что пройдут года, и нашего сына с огромной силой потянет в Антрим. И он уйдёт. Будет защищать Скальный город и служить Матери Гор так же, как служила я. А пока он принадлежит только мне - мой маленький мужчина.

Любимый муж выглядел взволнованным – в хорошем смысле. Даже как будто довольным.

– Там к тебе пришли, - сообщил с усмешкой.

– Кто? – спросила, откладывая в сторону книгу и касаясь губ Ренна своими. Уже несколько месяцев я трудилась над книгой, в которой описывала свойства божественных Даров - их развитие и использование.  

Муж многозначительно приподнял брови. В глазах таились искры – те самые, что я так сильно любила.

– А ты погляди.

Чувствуя волнение и смятение, я быстрым шагом покинула библиотеку. Наш Храм был большим, нашлось место и для кладезя знаний. Вниз вела каменная лестница с широкими перилами, и я... остановилась, словно передо мной вдруг выросла преграда. Усилием воли взяла себя в руки и миновала все ступени до единой.

У подножья лестницы, поседевший и усталый, стоял отец. За плечами котомка, одежда в пыли.

– Здравствуй, – произнесла я тихо, а горло перехватило от вала эмоций.

Сколько раз я о нём вспоминала, писала письма, но он так ни разу и не ответил. Зато сейчас пришёл. Сам.

Глядя виновато и печально, мой старик произнёс:

– Помнишь, в последнюю нашу встречу я сказал, что ты придёшь ко мне в стоптанных башмаках... – бросил взгляд на свои ноги в истрёпанных сапогах, покрытых дорожной пылью и грязью. – Но вышло совсем наоборот. Я проделал этот путь пешком. Это я пришёл к тебе, чтобы просить прощения и… – отец сглотнул, отводя глаза. – Пока я ещё жив, позволь хоть издали посмотреть на внука.

В голосе не было ни одной повелительной ноты. Он и правда просил, как будто боялся, что я не позволю.

– Ты думал, я могу тебе запретить? – спросила, чувствуя, как глаза наполняются влагой. – Прогнать?

– Поступи ты так, я бы понял, – он сделал шаг навстречу. – Я много думал... Я был неправ. Прости меня, если сможешь.

Прости меня…

Слова прозвучали от сердца и запали глубоко в душу. Раньше я никогда не слышала от него этих слов, и сейчас они звучали так… непривычно. Словно и не он говорил. Но в глазах не было привычной гордыни и строгости, на меня смотрел усталый и раскаявшийся человек.

– Ты тоже меня прости, – я коснулась рукой отцовского плеча, а он обнял меня обеими руками и прижал к груди.

– Моя девочка… Сколько времени потеряно…Прости... прости...

Чувствуя, как содрогается мощная спина, я тоже не смогла удержать слёз. Это был долгий путь к пониманию и принятию друг друга, но мы его прошли. Надеюсь. А прошлое пусть останется в прошлом.

Вдруг звонкий голосок прозвенел над сводами храма, и мы оба повернулись.

– Это что, мой деда?

Обнимая Реннейра за шею, наш мальчишка недоверчиво взирал с вершины лестницы.

– Мы нарекли его Ормом, – я вытерла солёные дорожки со щёк. – Он на него и правда похож, но нашего мальчика ждёт совсем иная судьба.

– Да, это твой дедушка. Познакомься! – Ренн уже спешил к нам, помогая спускаться малышу.

Я старалась не замечать напряжения, повисшего между моим отцом и мужем. Ну, ничего, у них ещё будет время поговорить и забыть былые распри.

Орм смотрел на дедушку долго и пристально, чтобы, наконец, выдать:

– А ты что, медведь? Почему ты такой лохматый?

Не выдержав, я расхохоталась, а отец протянул к нему руки. И Орм, который никогда не признавал незнакомцев, пошёл!

– Моё имя на языке искателей означает «медведь», поэтому ты прав, – терпеливо сообщил он, улыбаясь краешками губ, которые терялись в густой бороде.

– Хочешь, покажу свои игрушки? У меня их много. Ты тоже можешь мне что-нибудь подарить.

Молодец, сыночек! Почуял родную кровь, теперь он с деда не слезет. Они отошли чуть поодаль, болтая о чём-то своём, а Ренн тут же сгрёб меня к себе в объятья.

– Теперь твоя душа спокойна? - спросил муж, ловя взгляд.

Я кивнула и ткнулась носом в плечо. Такое крепкое, надёжное. И другого не надо.

– Даже не представляю, что будет с отцом, когда он узнает, что скоро у него появится и внучка.

– Ты уверена, что это девочка? – тёплая ладонь легла на живот.

– Ну, должно же быть равновесие в этом мире, – хитро улыбнувшись, я привстала на цыпочки и коснулась губами колючей щеки.

Эпилог 2. Спустя ещё шесть лет.

День клонился к вечеру. Закончив все дела, я поднялся на крышу, чувствуя, как мышцы приятно гудят от усталости.

Вид сверху был завораживающим. Здесь небесная синь мешалась с белизной облаков и зеленью летних трав. Ветер гулял, ничем не скованный, вольный. Мы с Моной любили встречать закаты в этом месте, а порой удавалось захватить и рассвет.

Я увидел это место во сне десять лет назад. Тогда казалось, что это бред умирающего, а теперь здесь живёт моя женщина, здесь рождаются мои дети. Здесь они учатся ходить и скакать на лошадях, постигают основы Дара, учатся творить магию камней, ветров и порталов.

Это чудесное место – большой дом при Храме и сад, утопающий в зелени. Окна дома выходят на изумрудную долину, усеянную звёздами весенних цветов и пересечённую юркой речушкой. Совсем рядом белеют снежные шапки гор, а по утрам сюда спускаются облака.

И это наш дом, где мы сами себе хозяева. Наш храм, объединивший в себе силу камня и ветер равнин.

Много воды утекло с тех пор, как мы стали мужем и женой. Наши с Рамоной усилия не пропали даром. Потихоньку на равнинах прорастало семя народа искателей, а сами дети гор больше не боялись исчезнуть в веках. У них появилось будущее. 

Я думал обо всём этом, стоя на крыше Храма. Внизу на лужайке играли наши дети с маленькими послушницами и послушниками. Все они были талантливы, требовалась лишь небольшая помощь в раскрытии и контроле Дара. Каждый год родители приводили сюда своих чад, а иногда оставались сами, если желали того. 

Конечно, никто никого не держал насильно, и родители в любой момент могли навещать и забирать детей домой. А после окончания обучения, которое длилось от нескольких месяцев до нескольких лет, юные дарования возвращались в родные селения, чтобы стать умелыми целителями, портальщиками, магами ветра или плодородия. Или уходили в Антрим, где их принимали благосклонно и радушно. 

В общем, скучать нам не приходилось, здесь всегда было людно и весело. 

В Храме теперь жил старый Леймах, которого я не смог убить в ту ночь. Он покинул Волчью Пустошь, потому что, по его словам, там давно не было бога. Теперь он чувствовал его присутствие здесь. Старик с удовольствием возился с послушниками, рассказывая об основах жреческого искусства.

– Ренн! Ты здесь?

На вершине лестницы показалась моя сияющая жрица – придерживая подол изумрудно–зелёного платья, она шла ко мне. Настоящая богиня в обличье земной женщины.

– Дети спрашивают, где их лошадка, – хихикнув, Мона прикрыла ладонью рот, а я закатил глаза.

За эти десять лет у нас с Рамоной родилось четверо прекрасных детей. Нашему первенцу, Орму, было уже девять – как быстро пролетело время! Он отличался неумным любопытством, совсем как матушка, стремился залесть в каждую дырку, исследовать каждый закуток. Ну и в неприятности частельно влипал, куда без этого!

Вторую дочь мы нарекли Ледарой, в честь моей матери. Недавно ей исполнилось шесть лет и она удивляла всех не только талантом, но и небывалой для её возраста сообразительностью. А ещё обожала сидеть подле Рамоны и смотреть, как та зачаровывает амулеты.

После Ледары появились двойняшки – Оланна и Дем. Они уж точно никому не давали спуску. И, конечно, я был их любимой игрушкой. Если раньше меня называли Зверем-из-Ущелья, то теперь дети утверждали, что я их верный конь. 

Дожили...

Но я был только рад, ведь у меня появилась семья, о которой можно было только мечтать. 

Я обхватил рукой талию жены и привлёк её к себе. Голова закружилась от аромата мёда, солнца и душистых горных трав.

– Отец звал в гости, – произнесла Мона, касаясь пальчиком подбородка.

Роран к нам так и не перебрался, предпочёл доживать свой век на родине – в Антриме. Но мы с семьёй навещали его, путешествуя через порталы. Наши дети любили равнины и горы одинаково и всегда были рады дедушке. А он души в них не чаял, пытаясь подарить внукам то, что в своё время не сумел дать детям.

Иногда я вспоминал своего отца и думал, как всё могло сложиться, если бы алчность и гордыня не затуманили его взор. Но Брейгар Инглинг свой выбор сделал, и я ничем не мог ему помешать. Зато смог, наконец, найти в себе силы его простить, и горечь со злостью больше не отравляли душу.

Мой брат, Демейрар, уже десять лет правил Лестрой твёрдой рукой, не забывая о милосердии и мудрости. Они с женой-искательницей в прошлом году прислали на обучение своих одарённых детей.  

– Ты помнишь, как всё начиналось? – спросила Мона, задумчиво глядя вдаль.

– О, да. Кажется, я увидел любопытную рыжую девчонку в толпе искателей и тогда уже понял, что её янтарные глаза сведут меня с ума, – повернувшись, коснулся волос, пропуская сквозь пальцы тяжёлые пряди.

С годами они стали ещё гуще и длинней, а дочери унаследовали этот яркий оттенок. Рамона созрела, как ароматное вино, из девчонки-сорванца превратившись в очаровательную молодую женщину. Самую желанную, самую любимую и важную. Всем хватало одного лишь взгляда, чтобы понять – перед ними истинная Верховная жрица. Что сказать, со своей ролью Мона справлялась великолепно.

Я любил её и знал, что моё чувство взаимно.

Когда-то мы могли сдаться, но у нас хватило сил пройти этот путь. Мы не сломались, мы изменились и изменили мир вокруг себя.

И этот мир стал нашей ожившей мечтой.

КОНЕЦ.