Глава 9

Появление Элизы стало для него неприятным сюрпризом. Артур рванулся к девушке, пытаясь побороть противное чувство внутри.

«Как она меня простит?» — подумал он. Но постарался сейчас сосредоточиться на более важной проблеме. На рыдающей Элизе, вцепившейся в Айрона.

— Элиза, отойди от него. Этот человек не просто твой друг детства. Он охотник на медведей. И может быть опасен для нас и наших гостей, — голос прозвучал удивительно сухо и скупо.

Ведь Артур понимал, Элиза не считает Айрона опасным для себя. А его… теперь считает?

Артур негромко вздохнул. Только-только начавшаяся семейная жизнь рушилась на глазах из-за чертового охотника, повисшего в цепях в подземелье. Зачем его, вообще, нелегкая сегодня принесла на свадьбу?

— Охотник? — прошептала Элиза, отшатнувшись. — Нет, нет, это неправда. Я знаю Айрона с детства. Он не убийца!

Она метнулась взглядом от Артура к Айрону, инстинктивно попятившись. Ведь в этот момент, поймав взгляд Айрона, она на миг допустила мысль, вдруг это правда. Хотя тут же отогнала ее.

С ее ресниц сорвалась слеза, она тихо всхлипнула. Хотелось убежать, забиться в дальний угол. Но Элиза не могла оставить Айрона здесь. Вдруг Артур… убьет его? Ведь кто знает, что было бы, если бы она не зашла сюда сейчас!

Артур гневно сверкнул глазами и подался к Элизе. Она инстинктивно отшатнулась, и у него сжалось сердце от недоверия жены.

— Посмотри сама, — почти приказал он.

Артур нагнулся, поднял с каменного пола кинжал с гравировкой. В тусклом свете свечей сталь кинжала сверкнула приговором для Айрона.

— Спроси у него сама. Я разрешаю, — усмехнулся немного горько Артур, чувствуя, как они с Элизой с каждой секундой все больше отдаляются друг от друга.

Айрон уронил голову на грудь, отказываясь смотреть на Элизу. На его лице было написано страдание.

— Я не стану тебе врать, Элиза. Я не говорил об этом прежде, но да… я стал охотником. Втайне от тебя. И да, я убивал… медведей. Таких, как Артур и ваши гости. Но клянусь, что на этот раз я пришел с миром. К тебе, Элиза. Я пришел за тобой!

— Ты… убил бы Артура? — прошептала Элиза. — Будь у тебя возможность. Если бы здесь не было полно охраны и других оборотней.

Она потянулась к Айрону чуть подрагивающими пальцами, чтобы убрать с его лица прядь волос. Ее мир рушился. Неужели тот добрый мальчишка из ее детства, с которым они возвращали птенцов в гнезда, когда вырос, оказался убийцей? Элиза закрыла глаза. Но это все равно не было поводом его мучить! Элиза пробежалась пальцами по цепям, ища, где они размыкаются. Ей было все равно, что скажет Артур на этот счет! Элиза была готова к его гневу, но не могла оставаться безучастной, глядя на Айрона.

Айрон молчал. Так долго, что Элиза вздохнула и кивнула, переставая ждать ответа. Ему нечего было ей сказать. Ну, что ж. Все знали это: охотники убивают оборотней. Элиза посмотрела с тоской в глаза своему другу. Ведь она помнила его другим, добрым, хорошим! Но похоже, случившееся с его сестрой разделило жизнь Айрона на до и после.

— Хватит! — громыхнул Артур. — Я потом разберусь с этим охотником. Я не обязан вести допрос в день своей свадьбы. Его переведут в хорошо охраняемые покои, позовут лекаря на всякий случай, чтобы ты не волновалась, моя дорогая жена. А ты… ты идешь со мной.

Элиза тихо ахнула от того, какие ревнивые интонации прорезались в его голосе. И к ее щекам прилила краска. Ведь она понимала, куда зовет ее Артур. В супружескую спальню. И он даже готов пока что пожалеть своего врага, чтобы ее не отвлекали мрачные мысли.

— Держись, Айрон, — украдкой шепнула она, а потом шагнула к своему мужу.

Его дыхание сбивалось от гнева, когда Артур подошел к Элизе. Она выглядела так, будто стала вдруг овечкой, которую ведут на заклание. А не счастливой женой! Чертов Айрон. Артур ругал его на все корки мысленно. Ведь именно он испортил им свадьбу. А сейчас… Элиза смотрела измученной жертвой. А Артур ведь еще не прикоснулся к ней! Его взяло зло. Может, стоило отложить первую брачную ночь? Но он не собирался этого делать.

— Пойдем. Завтра… позволю тебе навестить Айрона. Проверить, как он себя чувствует. Если будешь хорошей девочкой, — его глаза хищно сверкнули.

Наверное, низко королю Медведей опускаться до шантажа? Но Артур же не мог допустить, чтобы Элиза его возненавидела. Он взял ее за руку, а потом плюнул на свои же собственные действия и подхватил ее на руки. Плевать, что ей не нравится или не хочется! Он возьмет свое. И нежен он с ней не будет! Раз эта девчонка выдумала сопротивляться ему!

Элиза не ожидала того, как пол резко уйдет из-под ног. Артур нагло на глазах Айрона вынес ее из темницы. И уже по пути отдал нужные распоряжения насчет него. Она недовольно засопела. Элиза проследила бы, как к нему придет лекарь! Хотя… она понимала, что Айрон в полном порядке. Может, она просто боялась ночи? Своей первой брачной ночи. С ее едва знакомым ей мужем.

— М-может, мы вернемся к гостям? — предложила Элиза робко, взгляд у нее забегал.

Хотя торжество наверняка уже закончилось. Она прикусила губу. После произошедшего в темнице Элиза немного боялась Артура. Его ревности. Вдруг она выплеснется грубостью в постели?

Артур увидел, как жмется на его руках Элиза, какая она хрупкая и нежная, и печаль затопила его сердце. Неужели она теперь всегда будет его бояться?

— Тс-с, Элиза, — Артур бережно обнял девушку, остановившись на минуту в полутемном коридоре, и прижался губами к ее распылавшейся щеке. — Обещаю, я не наврежу тебе.

Ему хотелось добавить, что она его очень сильно заводит. Но… голос сорвался от желания.

Они подошли к спальне, и он перенес Элизу через порог, как настоящую невесту, а теперь уже и жену.

— Как же давно, с самого начала вечера я хотел сорвать с тебя эти тряпки! — проговорил Артур, впившись пальцами в серебристое кружево свадебного платья.

Оно, конечно, было очень красивым, но он уже не мог дождаться, как сорвет его с Элизы.

Элиза смущенно опустила взгляд, как только Артур поставил ее на пол. Кровать была застелена тончайшими белыми шелками, даже с кружевами на подушках. В вазе стояли цветы — удивительно, где он их достал? Было видно, что Артур приказал создать подходящую атмосферу. Но сам он, похоже, настроился отнюдь не на милую романтику. Она видела, какой огонь пылает в его глазах. И все-таки он успокаивал ее. Ведь видел, что она невинна и немного робеет. Элиза шагнула к Артуру, положив ладони ему на грудь.

— И что же еще тебе хочется сделать? — промурлыкала она.

Артур не ответил на ее вопрос. Он положил ладонь на щеку Элизы и провел большим пальцем. Вдоль контура лица, по подбородку, к уголку губ. А потом скользнул самым кончиком по ним. Сначала едва-едва, буквально дразня, давая почувствовать загрубевшую от частых тренировок с оружие кожу. После чего нажим стал сильнее.

Элиза тихо ахнула. Она и не ожидала, что всего лишь от того, как Артур слегка надавит пальцем на ее нижнюю губу, по телу пробежит сладкий разряд такой силы. Элиза почувствовала мелкую дрожь. Она волной пробежала по телу. Элиза еще никогда такого не испытывала. Разве что вчера вечером? Но все-таки не трепетала от такой мелочи, как мягкое касание к губам! Хотя раньше Элизе не раз приходилось дрожать. Правда, случалось это обычно от холода. Ведь в доме родни ей поручали выполнять работу в том числе и во дворе вне зависимости от погоды. А одежонка Элизе всегда доставалась старая, потрепанная, неспособная защитить от пронизывающего ветра. Да и спать часто случалось в нетопленной комнате. Тетушка вечно твердила, что рано еще протапливать камин. И неважно, что за окном уже желтеют листья, а ее дочки давно спят под уютное потрескивание огня. Элизе оставалось ежиться под старым, кое-где порванным одеялом. И просто стараться не обращать внимания на дрожь.

«Неужели все это позади?» — пронеслось в голове у Элизы.

Она не могла в это поверить. Слишком давно жила в голоде, холоде, лишениях, снося унижения, а зачастую и боль. А теперь… напротив стоял Артур. Тот, кто буквально выдернул Элизу из ее прежней жизни. И присвоил себе. Истинный хищник. Зверь, который увидел добычу и уже не собирался отступать.

«Зверь? — внутренний голос зазвучал иронично, издевательски. — О да. Только не в том смысле, в котором говорила Алисия о каком-нибудь герое из любовного романа, которые тетушка запрещала трогать. Настоящие лесные звери не боятся запачкать когти и клыки в крови. Они непредсказуемы. Они опасны. Артур доказал это сегодня. В подземельях».

Элиза зажмурилась. Захотелось замотать головой, отгоняя такие мысли, как надоедливых мошек. Это было последнее, о чем сейчас стоило думать! Ведь дрожь предвкушения и сладкий трепет сменились мурашками по коже. Отнюдь не от наслаждения. Элиза боялась Артура. А как иначе? Они знакомы всего ничего! Так, потанцевали на балу, затем провели вместе буквально сутки, а теперь он ее муж. Король Медведей, в чьей полной власти она находится.

— Мне не нравятся твои мысли, моя дор-рогая Элиза, — голос Артура прозвучал рокочуще, так перекатывается гром за секунду до оглушительной грозы.

Элиза невольно дернулась. Ее ресницы взлетели, задрожали. Маленький, совсем крохотный шажок назад — и она нервно сглотнула, пытаясь взять себя в руки.

— Но я ничего не говорила, — пробормотала Элиза.

— Тебе и не нужно. Считай, что я чую твои мысли, — Артур обвил ее тонкую талию кольцом своих рук, давая понять, что ей не сбежать от ответа. — Твой страх передо мной. Кого же ты боишься? Короля Медведей? Или просто монстра, которого увидела сегодня в подземельях? Отвечай, моя милая супруга.

Элиза нервно облизнула вмиг пересохшие губы. Сердце колотилось в груди пойманной птицей. Хотелось ускользнуть, убежать, забиться куда-то! Но руки Артура держали неумолимо и твердо. Он весь напоминал собой скалу. Как ни старайся, с места не сдвинешь.

— Элиза… — его голос звучал одновременно вкрадчиво и рокочуще, чарующе и пугающе. — Отвечай.

Широкая ладонь Артура прошлась по спине Элизы с нажимом. Так, что она почувствовала это касание каждым своим позвонком, будто они были острыми выпирающими бусинками. Артур положил руку ей на затылок. У нее окончательно сбилось дыхание. От этой крепкой ладони веяло не только теплом тела, но и силой, скрытой, но дикой и неукротимой. Она чувствовалась в каждом движении Артура и в каждом жесте.

— Ты знаешь правду, Артур, — пробормотала Элиза, опустив взгляд. — Я понимаю, здесь все иначе. У нас все говорили, что оборотни безжалостны и опасны. Но прошлой ночью я подумала… подумала, вдруг ты другой. Вдруг все это лишь сплетни и домыслы! Теперь, после подземелий, я вижу, что нет.

Она приподняла подбородок, расправляя плечи. Будто готовая принять пощечину за свои слова. Ведь Элиза привыкла, что если споришь с тем, у кого есть над тобой власть, то это всегда оборачивается болью. Просто врать Артуру в глаза было хуже, чем боль.

Вместо пощечины Артур погладил Элизу по щеке. Он нахмурился, явно недовольный. Вспомнилось, как, бывает, неслышно рычат звери. Где-то в самом горле, даже не обнажив клыков. Показалось, что Артур сейчас ровно в таком же состоянии.

— Если я начну оправдываться перед тобой, это ничего не изменит, верно? — спросил он напряженным тоном, в глазах проскочили злые искры.

— Я все видела своими глазами, — Элиза держалась изо всех сил, чтобы ее голос не задрожал.

— Тогда увидишь и другое, — кивнул Артур со сдержанной, спокойной злостью. — То, каким я буду с тобой этой ночью…

«Даже если зол на тебя», — повисло в воздухе, не прозвучало, но Элиза прочла это по взгляду Артура.

— Я в твоей власти, — прошептала Элиза, глядя ему в лицо. — Меня продали тебе. Ты волен сделать со мной все, что пожелаешь.

— Я знаю. И сделаю!

С этими словами Артур резко рванул тонкие шпильки из прически Элизы. Ее длинные волосы, светлые, кажущиеся на свет почти прозрачными, как весенний ледок, рассыпались по плечам. И почему-то от этой мелочи она почувствовала себя более обнаженной, чем если бы Артур сорвал с нее одежду. Элиза машинально потянулась заправить встрепанные пряди за уши. Наверно, попытка вернуть хоть какой-то контроль над ситуацией, хоть капельку, хоть иллюзию? Но Артур не позволил ей даже этого. Он перехватил хрупкие запястья Элизы одной ладонью, вздергивая их вверх, к резному столбику кровати из темного дерева.

— Думаешь, я сделаю тебе больно? — одновременно и горячо, и зло выдохнул Артур в губы Элизе.

Она сама не знала, откуда в ней взялась смелость для ответа. Ведь чувствовала себя травинкой на пути сокрушительного урагана, которой некуда деться. Может, это и послужило причиной? Поздно было страдать или бояться.

— И не раз, — прошептала она в ответ.