Глава 1

Не было надрывного воя сирен, оглушительных бомбардировок и взрывов бесчисленных оборонительных платформ. Вторжение на Элару происходило практически бесшумно, вражеские корабли возникли прямо на орбите и сразу сбросили десант.

— Братик, братик! — звонкий девичий голосок пробивался словно через толстый слой ваты. Тонкие пальцы младшей сестры вцепились в моё плечо. — Вставай, происходит что-то плохое!

— Лили, сколько раз говорил тебе не заходить в мою комнату! — отмахнулся от назойливой младшей сестрёнки, попытавшись спрятаться под толстым одеялом и вернуться в сладкий сон, где я командовал огромным флотом, хотя с тем же успехом мог выйти против космодесантника с голыми руками. — Дай поспать!

— Алекс, серьёзно! Все взрослые куда-то побежали, а нам велели спрятаться в бункере! — панические нотки в голосе сестры мигом лишили меня сонливости.

— Твою мать! — похоже, случилось что-то действительно ужасное. Приложив палец к виску, я активировал интерфейс нейросети. Полная тишина, нет связи. Среди последних сообщений ничего интересного. — Что именно сказали взрослые? Кто именно?

— Дядя Миша! Сказал поднять тебя и бежать прятаться в бункере! Я видела, как Генрих куда-то бежит, в его руке был светящийся пистолет, прямо как у тебя!

Чтобы дворецкий, само воплощение сдержанности и миролюбивости, взял в руки бластер⁈

В груди резко похолодело. Дело явно дрянь. И почему нас с Лили никто не разбудил⁈

В свои четырнадцать лет я прекрасно знал, насколько может быть жесток мир высших аристократов, в семье герцога взрослеешь гораздо быстрее сверстников. Лили проще, ей всего одиннадцать. Продвинутая учёба начиналась лишь с двенадцати, да и то там вместо сказок читали учебник по этикету и историю Домов империи.

На Элару напали, и враг уже прорвался во дворец. Нельзя позволить им схватить нас! Мы наследники великого Дома Вейл, владельцы бесчисленного множества космических станций и звёздных систем, попав в плен, мы подставим весь род!

— Лили, за мной! Нам нужно спрятаться, чтобы никто не нашёл, — я осмотрел сестрёнку критическим взглядом. Она явилась в пижаме, крепко прижимая к себе плюшевого спрута. — Ты почему в таком виде?

— Спать собиралась, — она обиженно надула губы. — Сходишь со мной в спальню? Мне страшно.

— Хорошо, погоди минуту.

Теперь до меня дошло, зачем нас учили одеваться за сорок пять секунд. Запрыгнув в комбинезон для военных учений и прочные ботинки, нацепил кобуру с бластером, персональный барьер и схватил лежавший на своём месте аварийный коммуникатор, никак не связанный с системами и банковскими счетами рода. Отец всегда требовал носить его с собой.

Обернулся к сестре.

— А где твоя…

— Да не забыла я! — Лили вытащила из-под ночной пижамы пластинку на цепочке. — Мне на прошлой неделе так всыпали, когда оставила ключ в комнате…

Под обиженные жалобы сестрёнки мы вышли в пустой коридор, казавшийся мрачным из-за обшивки тёмным резным деревом. Вокруг стояла тишина, наши шаги глушил алый пушистый ковёр. На стенах горели стилизованные под свечи светильники, но интерьер под старину без людей смотрелся жутко и недружелюбно.

Жилое крыло правящего рода Вейл всегда охраняло множество молчаливых гвардейцев, а сейчас они все оставили нас и убежали сражаться. С каждой секундой мне всё сильнее не нравилось происходящее.

Пока Лили переодевалась у себя в спальне, я напряжённо обдумывал сложившуюся ситуацию. Итак, или на нас напали, или это очередная проверка нашей готовности с подачи доброго дядюшки. В любом случае нужно спрятаться. Но где? В секретном бункере? Если замок захватят, в конце концов нас найдут и достанут. Отец говорил, в природе не существует абсолютной защиты. Значит, значит…

Я ухватился за забрезжившую на краю сознания дельную мысль, во всяком случае она мне таковой показалась. Где не станут искать двух детей? В открытом космосе!

— Я готова! — тяжело дышавшая Лили появилась с огромным рюкзаком за спиной, сумка соперничала с ней в размерах. — Не поможешь?

— Зачем тебе столько барахла? — повесив его на свои плечи, я чуть было не потерял равновесие. — Тяжёлый! Чем ты его загрузила, кирпичами?

— Там всё очень нужное, это же аварийный набор для этой… эвакуации!

Точно, блин! У меня ведь в шкафу висит такой же. Совсем вылетело из головы! Пожалуй, сейчас лучше не терять времени, ведь мои покои находились в противоположной стороне от секретного ангара.

Велев сестрёнке следовать за собой, побежал по коридору. Световые блики и глухие удары заставили замереть у поворота к большому перекрёстку в холле.

Рукой показав Лили зажать рот, чтобы заглушить тяжёлое дыхание, осторожно выглянул из-за угла, держа в руке бластер. В груди что-то заворочалось и болезненно заныло, интуиция кричала о смертельной опасности.

Закованные в поглощающую свет кибернетические костюмы люди практически бесшумно сражались с нашими гвардейцами. Мерцающие в воздухе поля поглощали звук, выстрелы казались тихими щелчками, но солдаты в красно-золотой броне один за другим падали на залитый кровью пол.

— Назад, — я махнул рукой за спину, стараясь не издавать лишнего шума. Счёт шёл на секунды.

Крепко схватив сестру за руку, со всех ног помчался в обратном направлении, на ходу вспоминая схему дворца, расположение коридоров для слуг и техников, которое нас заставляли выучить. Сейчас это позволило найти иной путь.

Лили молодец, не плакала и не отставала. В свои одиннадцать она тоже хорошо понимала, как устроен мир великих домов.

Мы пронеслись через лабиринт коридоров, выскочив совсем рядом с ангаром.

— Вот они! — крик прозвучал на универсальном языке империи. Я обернулся, надеясь увидеть гвардейцев, но это оказались захватчики в чёрном. — Не подстрелите девку, она полезнее живая!

Паршиво, всё очень паршиво! Место правителя великого дома Вейл хотят захватить, всех наследников уничтожат, а Лили выдадут замуж для укрепления законности наследования и получения потомков.

Обычная практика в нашей чёртовой благословенной империи!

Пятеро солдат вскинули импульсные винтовки, но стреляли аккуратно. Мой личный барьер дважды вспыхнул, останавливая снаряды и запищал, сигнализируя о близкой перегрузке.

Мы чудом успели проскочить в смежный коридор.

— Система, запечатать переборки! — крикнул я, и автономные двери за спиной захлопнулись; это ненадолго задержит врагов.

Я не отдам Лили им на растерзание и сам не сдамся, даже если придётся драться голыми руками!

Выбиваясь из сил, спотыкаясь на ступеньках узких лестниц, захлопывая за собой все двери, мы добежали до огромного помещения подземного ангара. И нас там ждали.

Смазанной тенью ко мне нёсся чёрный боец. Я слишком устал после сумасшедшей гонки, в глазах потемнело. Резкий удар в солнечное сплетение выбил из лёгких воздух, на шее сомкнулись стальные тиски, и меня подняли вверх. Ноги свободно болтались, я не мог вдохнуть, только смотрел в холодные линзы камер шлема. Сзади завизжала Лили. Второй боец появился из ниоткуда и тащил её прочь.

— Так вот что находится в этом блоке! Мне всегда было интересно… — насмешливый голос показался до боли знакомым. В груди разгорелась такая ярость, что я даже смог повернуть голову. Или же мне позволили это сделать?

Генрих с золотой и зелёной повязками на руках медленно шёл, осматривая корабль, скрытый под толщей стали и бетона.

— Заставил ты старика побегать, сопляк. Вот уж не думал, что убрать тебя будет сложнее, чем Михаила. Твой дядя как жил наивным дураком, таким и умер. Добейте его уже, господин наверняка скоро прибудет.

Я не мог ничего сказать, не мог вздохнуть. Семью Вейл предали, и наверняка многие из наших слуг находились в сговоре. Меня сейчас убьют, а Лили ждёт судьба намного хуже.

Твари! Уничтожу!

Внезапно нахлынуло абсолютное спокойствие. Ярость, страх, горечь, все чувства ушли, оставив холодный расчёт. Я ощутил непоколебимую уверенность в собственных силах, стоило лишь пожелать и…

Уродливый кибернетический шлем смяло, расплющило, как пластиковую игрушку под шасси флаера, а из трещин брызнула кровь. Тиски разжались, я приземлился на ноги и наконец смог вдохнуть. Мой взгляд устремился ко второму захватчику.

Я рубанул раскрытой ладонью, ни мгновения не сомневаясь в правильности действий, и голова успевшего лишь обернуться солдата с хрустом отогнулась назад. Лили вырвалась из его ослабшей хватки и бросилась ко мне.

Старый Генрих уже вытаскивал бластер из кобуры, но…

Прохладная рукоять послушно легла мне в руку, ствол засветился, нагнетая максимальный заряд. Яркая синяя вспышка угодила точно в грудь предателю, разорвав тело на куски.

Мир вернул краски, а вместе с ним на разум обрушилась лавина… чужих эмоций: ярость, торжество, отчаяние, страх, злоба…

— Алекс! Алекс! — второй раз за день мне сдавливали грудь, не давая дышать. Какие же… у Лили крепкие объятия! — Что это было?

— Тш-ш-ш, всё хорошо, — взлохматив её волосы, крепко взял сестрёнку за руку и быстро потащил к трапу корабля. — Псионический дар проснулся.

Учителя не раз предупреждали, что первое обращение к собственной силе может лишить сознания, но я не имел права отключаться. Всё это потом, когда мы окажемся в безопасности.

Я не помнил, как добрался до мостика, как включил защитные турели, разнёсшие в пыль следовавших за нами по пятам захватчиков.

— Лорд Вейл, мною получен сигнал, свидетельствующий о гибели вашего отца. Дворец захвачен, но гвардия продолжает сражение.

Женский голос заставил сосредоточиться, и сознание прояснилось. С нами говорил искусственный интеллект корабля, но в сказанное верить не хотелось. Мы должны отступить, иного варианта нет.

— Активировать все системы! Если никто из рода не может до нас добраться, мы уходим в космос. Есть шанс уйти с орбиты планеты?

Мостик ожил, на огромном экране отобразилась картинка с внешней камеры. Открылась многоуровневая крыша секретного ангара, над которым был развёрнут парк.

— Диверсионный фрегат «Меркурий» оснащён комплексом маскировки «Ревенант» и новейшим малозаметным гипердвигателем. Если мы сможем перейти в режим скольжения и покинуть пределы системы, найти нас будет невозможно. С вашего позволения, я передам приказ всем оставшимся защитным системам обеспечить нам коридор эвакуации.

— Исполняй, — кивнул я и посмотрел на Лили, взявшую меня за руку и смотрящую прямо в глаза.

Диверсионный фрегат, значит? Идеальный класс для эвакуации, одновременно способный обороняться от малых кораблей.

— Лорд Вейл, подключение вашего ключа открыло протокол «Воздаяние». Доступ предоставлен только вам, но ввиду чрезвычайной ситуации Лили Вейл также может получить информацию. На случай захвата дворца под ним установлена пустотная бомба типа «Нихиланта», она не позволит врагу захватить секретные данные. Требуется ваше разрешение для активации.

Я едва соображал, наблюдая, как фрегат плавно поднимается вверх в режиме автопилота, но даже сейчас прекрасно понимал, что с учётом мер противодействия пространственному оружию останется воронка радиусом в пять километров. Замковый комплекс полностью сотрёт из реальности.

— Сигнал о смерти… Мать и отец? — переспросил я.

— Сожалею, подтверждение смертей лорда Виктора Вейл и Анны Вейл получено пятикратно. Ошибка исключена.

Внутри проснулась ярость, хотелось приказать активировать бомбу сейчас же, но я сдержался.

— Можешь установить таймер на три часа? После этого запускай.

— Исполнено, лорд Вейл… Коридор готов, начинаем взлёт на орбиту.

Фрегат поднимался перпендикулярно поверхности, главный экран и тактические дисплеи на мостике пестрели красными и зелёными точками.

— Алекс, зачем ты активировал взрыв⁈ — воскликнула Лили. — Смотри, наши истребители сражаются! У нас же много космодромов и доков, да⁈ Сейчас прилетит флот и всех победит!

— Вероятность победы союзных сил менее тридцати процентов, — ответила Афродита. — Поправка, зафиксировано частичное предательство первого флота. Флагман бездействует. Вероятность победы союзных сил менее одной сотой процента.

— А другие флоты⁈ Они же скоро прибудут!

Я стиснул зубы, борясь с подступающим отчаянием, только крепче сжал руку Лили, стоящей около кресла, и следил за взлётом. В хороший исход попросту не верилось. Атаку захватчики спланировали слишком хорошо, тяжёлый флот врага на низкой орбите, наш неизвестно где. Союзные красные точки гасли одна за другой, наши боевые порядки редели с каждой секундой.

Планетарная оборона рода Вейл принимала последний бой. Сбитые истребители и дроны огненным дождём падали на некогда мирный город, утопающий сейчас во мраке. На нашем пути вспыхивали сотни взрывов, всё ещё работающие оборонительные орудия сфокусировали огонь на противниках, преграждающих нам путь. Сотни ракет поднимались из подземных шахт и устремились к целям, истребители вставали на пути вражеских перехватчиков.

Гвардия рода Вейл стояла до последнего, давая нам шанс спастись.

Я не запомнил тот бой, всё было как в тумане. Вскоре «Меркурий» покинул атмосферу.

— Какая громадина! — прошептала Лили, глядя на возникшее окно с данными о корабле.

На орбите Элары завис гигантский куб со стороной в десять километров, слишком большой, чтобы войти в атмосферу. Титан-суперноситель продолжал сброс десанта. Кажущиеся мелкими на его фоне крейсера и дрейфующие обломки автоматизированной защитной платформы не оставляли сомнений в полном крахе планетарной обороны. У нас нет ни шанса.

— Внимание, зафиксировано приближение перехватчиков. Уровень угрозы экстремальный! Лорд Вейл, предлагаю сброс пустотной торпеды для маскировки эмиссионного следа двигателя, но это может привести к урону…

— Давай!

Мы воспользовались единственным шансом на спасение. Ещё несколько секунд, и перехватчики не позволят уйти в скольжение, но они могут последовать за нами.

Индикатор заряда конденсаторов резко упал до нуля, под ложечкой противно засосало, казалось, я провалился в колодец. Экран ослепительно мигнул, а затем фрегат поглотила абсолютная тьма. Разлом гиперпространства открылся прежде, чем кто-то смог заблокировать его открытие.

— Вырвались, — слабо улыбнулся я, проваливаясь в черноту.

Державшееся на одной воле сознание отключилось.