Глава 3

Я задумчиво смотрел на парившую над рукой сферу, украшенную красивым витиеватым узором и напоминающую древний загадочный артефакт.

Тихо гудела вентиляция, бежали строки технических данных по экранам.

Отвлекаюсь, надо бы отдохнуть.

Сфера упала в раскрытую ладонь. Я вытер выступивший на лбу пот и осмотрел пустой мостик, давно ставший родным Домом. Всего три основных места из-за оснащения ИскИном с полным самосознанием, слегка изогнутый длинный стол с консолями, множество дисплеев, мозаикой складывающихся в выгнутый главный экран.

Сейчас на нём отображалась чернота, мелькающие мимо нас огоньки и редкие сине-фиолетовые всполохи.

Говорят, можно бесконечно смотреть на четыре вещи: как горит огонь, как течёт вода, на работающих вместо тебя людей и на пейзажи иного слоя реальности. Правда, всякому покою наступает конец.

— Брат, ты всё здесь сидишь? Справился? — Лили влетела на мостик и мгновенно оказалась рядом. — Нет? Или ты её обратно закрыл?

— Твоя головоломка — это нечто. Боюсь представить, как ты её собирала.

Я критически оглядел сестру. Она смотрелась эффектно в облегающих синих джинсах и рубашке, к тому же ещё и завила золотистые волосы в спиральные локоны. Каждый раз смотрел на неё как первый. Почему-то в памяти Лили навсегда осталась милой маленькой девочкой с плюшевым осьминогом в руках, но сейчас передо мной стояла привлекательная девушка, из-за которой то и дело приходилось бить морды распускающему руки отребью.

Даже маслом от неё сейчас почти не пахло, хотя те духи с барахолки под знаменем «отвечаю, брат, последний писк моды центральных миров империи» я бы использовал разве что в качестве освежителя воздуха в шлюзе в космос. Том самом, где ты либо ещё в герметичном скафандре, либо уже в нём.

Лили гордо выпятила грудь.

— Я старалась! И спасибо за отличный резак, надеюсь, на Фистене к нам кто-нибудь пристанет, чтобы его опробовать.

Резак с функцией стрельбы. Пусть он и бил всего-то метров на двадцать максимум, всё же это хорошее средство самообороны, и я рад, что Лили оценила редкую находку. Стало даже немного совестно, она-то сама сделала головоломку для псиоников! Хотя после пары часов попыток мне уже казалось, что она где-то ошиблась, и решения нет вовсе.

Однако как же Лили любит наговаривать! Суеверный человек рядом с ней не выдержит и дня.

— Давай не будем загадывать, нам бы желательно без приключений найти нужную информацию и быстренько улететь.

— Сам-то в это веришь? — сестра лукаво улыбнулась. В голове само собой прозвучало громогласное «КАР!»

— Ничуть. Если ты пойдёшь на станцию в таком виде, драки точно не избежать.

Сестра хлопнула длинными ресницами и осмотрела себя.

— Да вроде обычная одежда.

И ведь она не притворялась, честно недоумевала.

— Я, конечно, очень рад, что ты такая скромная и невинная, но на сером торговом хабе, где ошиваются контрабандисты и пираты всех мастей, не стоит привлекать похотливые взгляды. Не верю, что говорю это, но надень любимый комбез или сразу скаф.

— Ну во-о-от, а я хотела покрасоваться, — искренне расстроилась Лили.

— Алекс прав, — заговорила Афродита через систему корабельной коммуникации. — Есть альтернативное решение: надеть скафандр поверх этой одежды или эту одежду поверх скафандра.

Представил картину и засмеялся под нос.

Где-то в душе сестра всё ещё была милой девушкой, любившей наряжаться в красивые платья и делать сложные причёски, но всё же в первую очередь она корабельный инженер, поэтому с радостью побежала надевать удобную практичную одежду.

Хорошо, что она обнаружила в себе любовь к инженерному делу, когда мы оказались предоставленными сами себе. Афродита как ИскИн многому научилась, но ремонтные функции для неё вторичны. Самосознание не означало неограниченного интеллекта, а блоки, вшитые на самом базовом уровне, не позволяли ей бесконечно обучаться и стать мастерицей на все руки, превосходя возможности органического разума.

Это делало её гораздо человечнее. Впрочем, запускать аналитические алгоритмы она умела лучше людей.

Я взял с консоли планшет и вновь открыл фотографии.

— Афродита, удалось определить координаты планеты по положению звёзд?

— К сожалению, нет. Я говорила, что на фотографиях руин нет признаков обработки, но на небо наложен стандартный автофильтр. Алгоритм утверждает, что это небо Терры. Я проверила все снимки.

Если честно, была надежда получить информацию простейшим путём. Ещё вчера вспомнили и проверили фото.

Но вектор движения есть. Плевать на крысу Галта и на пиратскую шайку, с которой он спелся, у нас дело намного интереснее!

Мы приближались к станции Фистен, и я на всякий случай взялся за управление. Лили тоже прибежала поглядеть на прибытие.

Каждая станция здесь, на краю обитаемого мира, уникальна, так как любые стандартные конструкции быстро обрастали нештатными модификациями и модулями.

«Текущее местоположение: сектор Море Спокойствия, звёздная система ФС-10»

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: свободная торговая станция Фистен.»

Строки текста пробежали по экрану, гипердвигатель перешёл в стандартный режим быстрого выхода у маяка, изрядно повышающего точность прыжка.

Экран вспыхнул белым, и по коже пробежали неприятные, но уже привычные мурашки. Искажения расступились, явив огромную дисковидную станцию, из которой торчали длинные доки со стыковочными модулями для тяжёлых кораблей.

Мы видали и гораздо больше, но всё же родной фрегат терялся около этой громады.

Я вызвал на связь диспетчерскую, следуя необъяснимой для себя самого тяге делать это вручную.

— Станция Фистен, говорит вольный пилот фрегата Меркурий. Запрашиваем посадку в ангар.

— Не хочешь сэкономить и пристыковаться снаружи? — удивилась Лили.

— Ты сама показывала мне результаты диагностики, нужно выключить Меркурий для ремонта. Не хочу рисковать, делая это у всех на виду, мало ли что изменилось на Фистене, и кто точит на нас зуб. Ангар стоит не так уж дорого.

С моей стороны это было обычной предосторожностью, а может, и неясным шепотком интуиции. Арендовать вакуумный ремонтный док очень дорого и излишне, мы же не собирались разбирать модули.

Возражений никто не высказал. Через несколько секунд я услышал слегка шипящий голос с жутким акцентом.

— Меркури-с, пос-садка разрес-сшена. Докс ФБ-трис.

— О боги бездны, лучше бы включили переводчик! — проворчала Лили.

— Ну, это же человеческий док, операторы должны знать терранский, — я пожал плечами, ведя корабль по выделенному коридору, который система нарисовала зелёными рамками поверх реальной картинки.

Меркурий летел плавно и резво, двигатели работали отлично, так что о точности манёвров я не беспокоился.

Вокруг сновали корабли разных рас, некоторым корпусам уже явно под две сотни лет. Мы находились на самой окраине Терранской империи, границе сразу с двумя непростыми соседями: гокта и вераксианцами. И если рептилии отличались вполне спокойным характером и просто казались жестокими по нашим понятиям, то гокта издавна доставляли людям немало проблем.

Кроме того, встретить здесь пиратов так же просто, как рыбу в океане. Но станция оставалась легальной, формально подчиняющейся законам Терры, и тут всегда можно было найти заработок. Хотя если бы у меня родилась лучшая идея, где искать шайку Драго, я бы ни за что не сунулся сюда снова.

Мы подождали, пока коридор покинут взлетающие корабли. Как только система сменила направление движения в тоннеле, нам пришло уведомление, а по периметру открытого шлюза зажглись зелёные огни. Мы плавно влетели в светящееся голубым силовое поле атмосферного барьера. Датчики Меркурия моментально доложили о наличии снаружи атмосферы.

— Хоть один плюс у этой дыры: принимают посадку фрегатов внутрь, — проворчала Лили. — А ещё ангары тут удивительно хорошо обслуживают… Э-э-э, беру свои слова назад.

Прямо на наших глазах у одной из стен вдали что-то заискрило и взорвалось, выплюнув пару небольших плазменных сгустков.

— Наверное, наняли гокта в технический персонал. Да и их кораблей многовато, за нами аж два летят, — заметил я, посмотрев на экран, отражающий вид камеры сзади. Старые челноки, угловатые, грубые, хаотичные, как раз заворачивали в свои ангары. Гокта всем известны нулевой любовью к симметрии. Хотя, вроде как их суда довольно надёжны и ремонтопригодны, всё равно врождённое чувство прекрасного никогда не позволит мне летать на подобном.

— Судя по новостям, укрепляются торговые связи с кланами гокта, — прокомментировала Афродита. — А новое руководство решило использовать дешёвую рабочую силу.

Где активная торговля, там и пираты, и абсолютно все не могут быть на рейде.

Я медленно завёл Меркурий в наш ангар с пометкой «ФБ-3», откровенно тесный для фрегата. Едва хватило места на аккуратный разворот носом к закрывающейся перегородке, настолько тонкой, что не смогла бы остановить достаточно упорного человека с обычным лазерным резаком. Впрочем, предназначалась она исключительно на случай сбоя силового поля.

Я аккуратно выровнял корабль, шасси коснулись пола.

«Магнитные захваты активированы, двигатели отключены».

«Обнаружена активация искусственной гравитации, уровень: 0.9g».

Я отпустил ручки управления и потянулся.

— Даже гравитация пониженная, и наверняка на всей станции, наверное, тоже для чужаков. Так, Афродита, Лили, ненужное продать, нужное купить. Отходы сбросить, воду залить. Не перепутать.

— Да, капитан, — бодро отрапортовала ИскИн.

— Я тоже хочу пройтись по станции, — возмутилась Лили.

— Прогуляемся, как только разведаю обстановку, — я потрепал её по голове, получив очередной возмущённый возглас.

Долго Лили не сопротивлялась, а после напоминания об Археях сразу забыла обо всех мыслимых развлечениях и занялась кораблём.

Я прихватил своё обычное снаряжение: бластер и автономный личный барьер, который защитит от неожиданностей. Снаряжаться серьёзнее считал излишним, оставшись в обычных штанах и куртке, впрочем, с укреплёнными подкладками. В таком виде я неспешно сошёл по раздвижному пассажирскому трапу, который располагался недалеко от мостика.

Отойдя от Меркурия, снова окинул его взглядом. Дроиды и работники ангара в инженерных экзоскелетах уже подтаскивали к кораблю толстые рукава трубопроводов.

Один из них, морщинистый, несколько полный инженер шёл ко мне, на ходу закидывая в рот пару капсул. Как пить дать нейтрализатор алкоголя! Впрочем, пока он не подействовал, его язык слегка заплетался.

— Что нужно, начальник? У нас сегодня эт, как её… акция, скидка на ремонт корпуса. Можем залить керамикой или наварить сталь, будет как новый с конвейера!

— Не нужно, так брутальнее. Все вопросы к главному инженеру, — я указал взглядом на Лили, вышедшую в компании андроида.

Начальник бригады почему-то скривился, увидев мой экипаж.

— Ясно, железная банка за инженера. Отнимают работу у нормальных работяг. Потом не удивляйтесь, когда оно вас убьёт, решив, что люди больше не нужны.

Я лишь усмехнулся.

— Уже несколько тысяч лет ждём этого, а мрачные прогнозы всё никак не сбудутся. И вообще люди тоже восстают, — я пожал плечами, но собеседник лишь пренебрежительно махнул рукой. А ведь глаз у него намётанный, отличил простого андроида-помощника от управляемого ИскИном, который имитирует поведение людей.

— Вам же хуже. Но с дроидами и другими железяками из доков выходить запрещено.

— Серьёзно? Раньше никто не был против, — удивился я, открывая правила.

— Раньше было раньше, до очередной перестрелки с дроидами, напичканными оружием. Теперь у нас как на всех нормальных станциях: железяк либо в ящик, либо в утиль. И как по мне, второе лучше. Ну так чё, ремонт нужен? Стоим тут, языками чешем.

Я видел много таких людей и просто снова отослал его к Лили.

И да, такое правило действительно распространено. Но на самом деле при хорошей репутации всегда можно получить специальное разрешение, и уж тем более на простого адъютанта, который не обладает ни встроенным оружием, ни чудовищной силой приводов. Впрочем, сейчас андроид намного полезнее на корабле.

Ремонт нам понадобится. Сейчас, когда мы находились в ограниченном пространстве, фрегат размером сто семьдесят на сто тридцать метров смотрелся гигантским, всем видом напоминая о том, насколько дорого обходилось его содержание.

Лили и Афродите в силах лишь отсрочить время, когда потребуется искать квалифицированных ремонтников, обладающих специфическими инструментами, оборудованием и особыми навыками. Пусть инженер и ИскИн решают, нужна ли им помощь.

Возможно, это последний ремонт Меркурия. Если пройдёт гладко… ха, Алекс, не думай постоянно о руинах Археев! Может их давно нашли! Не страшно: не в этот раз, так в следующий мы поднимемся и вернём себе доброе имя!

Я направился к основному выходу из ангара, попав в широкий, почти пустой коридор, по которому возили грузы. Об удобствах для путешественников, вроде движущихся дорожек и уж тем более автоматических гравиплатформ, не было и речи.

Просто стальной коридор, местами исцарапанный, с опалинами и выбоинами от перестрелок и лампами освещения аж пяти разных тонов белого. Один из многочисленных лифтов в конце него доставил меня к третьей из главных торговых зон для посетителей станции.

Конечно же регистрацию прибывших на станцию проводили чисто формально. Не сбавляя шага мысленной командой отправил идентификатор приёмному устройству и индикатор между дверями сменился на зелёный. Вероятно, проверка, что он принадлежит мне, вообще не проводилась.

Ага, вон проходящий через соседний шлюз показал считывателю скидочный купон кафешки с кодом. Документ приняли и впустили на станцию двухметровую чашку чёрного кофе, с ног до головы увешанную оружием.

— Всё в общем как обычно… Афродита, напомни, куда мне нужно.

Конечно же нательная камера всегда работала, и наш координатор вытащила из памяти план станции.

— По главному коридору прямо и направо, горизонтальная транспортная кабина до секции А6. Думаю, там вспомнишь.

Я двинулся сквозь царящую на станции суету, скользя взглядом по бесчисленным голографическим вывескам и яркой рекламе. Сразу с порога тут предлагали всё: от сексуального белья для всех многочисленных рас, появляющихся в этом секторе галактики, до тяжёлых рельсовых винтовок и кораблей.

Конечно это человеческая станция и в основном тут гуляли люди. Второе место занимали зелёные большеухие коротышки гокта. Третье — вераксианцы. Двухметровые ящеры с короткими рогами и мощными хвостами выделялись в потоке. Их границы чуть дальше от Фистена, зато с людьми у них отношения гораздо лучше. Не удивлён, что их здесь так много.

Кстати о дружелюбии чешуйчатых, я пожалуй вырежу из памяти картину, как вераксианка песочного цвета почти без одежды уводит человека в местный бордель. Да, такие заведения — это тоже обязательная часть программы. Полуголые девицы завлекали заскучавших в путешествии звёздных странников.

Владельцы магазинов вообще использовали все не запрещённые способы завлечь клиента. Иногда появлялся кто-то особо изобретательный и вскоре его метод также запрещали.

Вот сейчас передо мной выросла двухметровая зелёная чешуйчатая фигура в обтягивающей безрукавке. Странные на вид мускулы бугрились под блестевшей кожей, массивный хвост гулко ударял по полу.

Я поднял голову, равнодушно встретившись с холодным взглядом жёлтых глаз вераксианца. Широкое лицо, нос более сплюснутый — это самец.

— Подходишь, — кратко сказал он. Переводчик передал шипящий говор их народа.

— Я невкусный и жилистый.

Пришелец также коротко рассмеялся, ненадолго высунув длинный раздвоенный язык.

— Чувство юмора, это хорошо. Я искал в этой дыре тех, кто достоин пользоваться нашими силовыми клинками. Большинство людей слишком слабы.

Я хмыкнул, бросив взгляд на лавку, где продавалось нечто напоминающее чуть выпрямленную саблю.

— Предпочитаю приходить на перестрелку с пистолетом, а не с ножом.

Морда ящера не дрогнула даже в ответ на прямое пренебрежение.

— Пистолеты — это просто игрушки. Они так часто не могут пробить броню. Силовой клинок разрубит все преграды на пути.

Я не хотел задерживаться, потому просто обошёл ящера.

— Нет-нет, я определённо не достоин такой великой чести и права смело бежать в ближний бой к силовым доспехам.

Ящер ничуть не расстроился и тут же нашёл другого достойного — начал его обрабатывать на тему, что он-то определённо идеальный кандидат на пользование оружием ближнего боя.

Нет, я конечно прекрасно понимаю, насколько опасны продвинутые технологичные клинки. Но уж точно не стану покупать их здесь. К тому же это оружие далеко не такое прочное, как хочется и часто ломается в пылу напряжённого сражения.

Нигде не задерживаясь, я прорвался сквозь толпу к горизонтальной транспортной системе. Фактически тем же небольшим лифтам, только перемещающим обитателей станции в рамках уровня. Из секции с высокими потолками и самыми дорогими местами для заведений, я попал в блок «для тех, кто в курсе».

Почти всё то же самое, только меньше пытаются нагреть и гораздо тише. Прямого выхода в зону доков отсюда не было.

Афродита не ошиблась — я легко нашёл бар «Чёрная лагуна». Жутко банальное название на мой взгляд, от которого за версту веяло пиратским духом. Однако на деле тут в основном собирались более-менее законопослушные наёмники. Причём теперь у входа появилась наклейка с перечёркнутой зелёной головой с большими чёрными глазами. Вообще-то эта раса давно вымерла. Но значок понимали все и без подписи «обслуживаем только людей».

Видимо, после пары конфликтов стали совсем расистами.

Больше половины посетителей сидит в скафандрах. Тогда как я пришёл налегке в обычной кожаной куртке и удобных армейских штанах, предпочитая свободу и подвижность. Собственно, я был частью меньшинства, не ждущего удара в любую секунду.

Компании выпивали, ели и обсуждали свои дела. Играла совсем уж тихая музыка, густо пахло алкоголем и перегаром.

Местные девицы моментально обратили внимание на мою молодую физиономию, ставшую проклятием в первые годы. Трудно воспринимать шестнадцатилетнего подростка как равного, если тебе далеко за сорок.

— Сладенький, хочешь развлечься? — блондинка в сеточке поверх красного бикини, едва сдерживающего пятый размер, положила мне руку на грудь и обдала духами с афродизиаком.

— Одной ему явно будет мало. В какой позе предпочитаешь? Я люблю когда меня жёстко берут сверху, — с другой стороны тут же пристроилась миниатюрная девица с милым личиком и каре серых волос. Я подавил в себе вопрос, считается ли надетое на ней очень короткой юбкой или всё же широким поясом.

— Леди, не сейчас. Дела не ждут, — я достаточно решительно отодвинул дамочек, чтобы они поняли намёк и отчалили к своим столикам ждать новую жертву.

Собственно, похожие девицы окучивали всех желающих. Я же подошёл прямо к барной стойке, за которой владелец преспокойно чистил блестевший игольник. Крепкий шатен с техничными татуировками, переползающими с ключицы на шею и руки, выглядел обычным барменом. Но я прекрасно знал, что он здесь главный.

— Как жизнь, Ник? На станции, как посмотрю, всё идёт замечательно?

— Не лучше и не хуже обычного, Алекс, — ответил он, не поднимая взгляд. — Ты подрос.

— Наверное, именно так бабушка встречает своих внуков после многих лет расставания. Слышал, меня ещё должны накормить как на убой.

Он защёлкнул деталь на место и поднял глаза на меня.

— Можем и накормить, и на убой. Дела пошли совсем плохо, если ты пришёл сюда?

Я постучал ногтем по столешнице, мгновение раздумывая над лучшей реакцией.

— Не лучше и не хуже обычного, — вернул я фразу. — Скажу прямо, хочу поболтать с парнями Драго. Мне достаточно встречи — есть к ним дело.

— О-о… необычно слышать от такого чистоплюя интерес к общению с пиратами. Если ты избавился от груза принципов, сможешь наконец подняться, — притворно обрадовался он.

Сколько раз я слышал это за последние годы? Небольшой налёт — плёвое дело с всего парой убитых охранников и тому подобное. Очень многие наёмники так или иначе где-то преступают закон. Но честь семьи Вейл выше мелких заработков.

— Пиратством я заниматься не собираюсь. Так ты подскажешь, где их найти?

Ник потёр подбородок.

— Как хороший дедушка помогу, но сначала выполнишь работу по дому. Делов тебе на полчаса с учётом прогулки по станции.

Вначале я хотел предложить оплату деньгами, но кредитов у нас не так много, а мы всё ещё готовимся к полёту. Кроме того, если уж Ник настроился, то при отказе заломит тройную цену за информацию.

— Слушаю, но никаких убийств случайного должника моими руками залётного наёмника.

— А, нет, не избавился ты от принципов, — с усмешкой констатировал старый знакомый. — Я бы прочитал мораль про то, что у каждого здесь рыльце в пушку и речь не про аниматропов или других ксеносов. Если честно, ты просто идеальный подопытный для социологов, особенно в плане изменения характера при взрослении в обществе наёмников.

Вот болтун. На мою вскинутую бровь местный торговец информацией и посредник ухмыльнулся.

— Ладно, всё просто. Меня сегодня нашёл очередной то ли опальный, то ли беглый дворянин. Молодой, где-то двадцать два года. По лицу видно, наша обстановка для него непривычная. Просил работу, утверждал, что хорош в технике. Дал ему задание установить пару жучков и наладить канал связи с изолированной сетью одной мелкой шайки. Какие-то новые контрабандисты. Вероятно, промышляют и заказными убийствами.

Ха… довольно просто. Сам бы занялся: я готов работать против таких типов. Но оплата наверняка небольшая, тем более если Ник использовал новичка. Многие считают своим святым долгом обманывать таких. Мол, учат их жизни.

— Думаю, дворянин уже умер. Какая хоть фамилия?

— У него и спросишь. Может быть он ещё жив. Он ушёл полтора часа назад. Но пока доберётся, пока присмотрится со стороны. В любом случае, мне нужно знать его статус. Независимо от исхода, подскажу где найти парней Драго и как подойти к ним, чтобы тебя не встретили смотрящими в голову стволами.

Вполне приемлемая сделка. Я согласился и тут же получил указание идти в сектор С2–13 и фотографию моей цели — коротко стриженного атлетичного шатена, как и я гладко выбритого. Одет в тёмно-синий с чёрным комбинезон, в котором вполне комфортно залезать в скафандр. Поверх него накинута тканевая куртка на молнии. Так частенько одеваются пилоты. И многие не меняют привычки во время бегства. Вероятно, он дезертир. Ник дал только его имя — Кристиан. Наверняка не настоящее.

Афродита всё слышала — не было необходимости связываться с кораблём и пересказывать наш разговор. Я направился к выходу из бара, слыша за спиной разговор насчёт своей нескромной персоны. Кажется, говорила одна из пристававших ко мне девиц.

— Ник, ты знаешь этого парня? Выглядит обычным пижоном.

— О-о, он далеко не обычный. Брат и сестра Вейл наводили у нас шороху ещё сопляками.

— Я не пижон! Внешностью меня щедро одарила генетика! — крикнул я за спину уже около входных дверей.

— Так значит подслушивание укладывается в твой кодекс? — заржал Ник, пока девица с пятым размером растерянно хлопала длинными ресницами.

— Вы бы ещё громче говорили — вас даже в вакууме услышат!

В приподнятом настроении я направился к лифтам, попутно запрашивая подсказки Афродиты касательно маршрута.

А приподнятым оно было, потому что у Ника есть хорошая черта — если информации или нужных людей нет, то он так и скажет. Если данные или клиент ненадёжные — то сообщит об этом заранее. Раз уж он просто выкатил ответную просьбу, значит на Фистене и правда можно найти членов «Рейдеров Драго» в достаточном количестве. Конечно, к пиратам нужно уметь правильно подойти, чтобы они не восприняли тебя как «лоха, которого можно ободрать» или «охотника за головами, которого нужно повесить в ангаре в назидание».

Секция С2–13 вообще-то была недоступна для простых посетителей станции. Но запрет мог остановить разве что туристов, не имеющих понятия, куда они прилетели. В империи хватает богатых людей, которым хочется посмотреть на периферию, оставаясь при этом в относительной безопасности.

На этом уровне в главных коридорах тоже ходило множество разумных. Впрочем, по большей части это постоянные жители станции. Многие из них вероятно никогда её не покидали и не покинут.

Порой проведшим всю жизнь в узких коридорах психологически трудно выйти под открытое планетарное небо без скафандра и специальной подготовки. Мозг уверен, что на открытых пространствах нельзя находится без защиты и включает инстинкт самосохранения, иногда вызывающий настоящую панику.

С другой стороны, многие наёмники рассказывали, как они не любят наземные операции. На станциях и кораблях тесно — расстояния короткие и всех недоброжелателей видно. А на планете тебя может подстрелить снайпер с километровой дистанции.

— А вот и нужное место, — я остановился и осмотрелся. Рядом располагался универсальный магазин для бытовых нужд и низкосортная забегаловка. В ней продавалась какая-то острая лапша с невероятной смесью специй и чёрт знает каких синтетических ингредиентов. И булки с начинкой из различных видов питательной пищевой пасты. Вкусно, разнообразно, приемлемо для питания организма и, разумеется, вредно. Дорогие и качественные смеси так продают только на высококлассных станциях.

По другую сторону этого пищевого разнообразия расположились мелкие лавки, продающие всякое хозяйственно-бытовое барахло и типовые услуги, вроде ремонта одежды, общественных душевых или экспресс-покраски волос. Я заметил и несколько блоков частных складов, которыми пользовались те, кому не хватает места в тесном жилье или кто вовсе вынужден ютиться в капсульных спальниках, где не оставишь личные вещи.

Я завернул в узкий коридор между ними, подключая нейроимплант. В поле зрения стали бегать огоньки, отмечая все устройства. Основные камеры безопасности, установленные на видных местах, не работают. А вон та скрытая вполне жива и считала бы моё лицо, если бы не встроенный в гарнитуру модуль, который невидимым лазером создал засветку.

Коридоры ветвились, но убежище контрабандистов и смежные технические помещения довольно близко. Если Кристиана ещё никуда не утащили, то псионику найти его плёвое дело.

Я сосредоточился на своём разуме и вышел за его рамки.

Сознания людей вокруг казались мысленному взору огоньками, излучающими ментальное поле. Хм, я не находил боли или паники, но был сильный страх и беспокойство.

Я свернул в коридор, стараясь не потерять цель. Рядом с ним ещё двое, полных насмешки и предвкушения.

— Алекс, сигнал слабеет. Ты входишь в зону действия глушилки, — сквозь помехи донеслось от Афродиты.

— Понял, дальше сам по себе.

Ситуация становилась интереснее: я оказался совершенно один в узком, почти техническом коридоре, и подошёл к запертой двери.

Оттянул рукав на правой руке, вытащил из надетого под куртку наруча тонкий провод и вставил коннектор в консоль. В визоре нейроинтерфейса побежали строки, шифратор опознал не просто старый, а в плохом смысле древний модуль системы доступа. К тому же уже взломанный, открывающийся на любой запрос.

Я придержал дверь и отпер замок. Доносящийся с той стороны разговор на повышенных тонах стал различим.

— Послушайте, у меня есть записи, подтверждающие, что они напали первыми!

— Разумеется, но что вы делали в этом блоке?

— Я просто заблудился! Офицер, я же показал документы. Я дворянин, убил напавших на меня и не собираюсь идти в участок.

— Вам всего лишь нужно пройти опознание. Как видите, сеть станции работает нестабильно. К тому же у нас имеются основания подозревать кражу данных. Дело вовсе не в убийстве.

Очень интересно — стоял бы и слушал весь день. Кажется, Кристиан не безнадёжен, да только попался не тем людям.

— Я предъявил документы и не собираюсь… полегче, боец!

— При сопротивлении задержанию мы имеем право применить силу. Вся станция находится под нашей юрисдикцией. А вы не хотите сотрудничать и договариваться.

— Договориться… — в голосе дворянина послышалось понимание, и тут я распахнул дверь. — Что⁈

Ко мне спиной стояли двое людей в потёртых комплектах брони СБ — светло-синих с белыми акцентами, очень старых.

Между ними я увидел того самого неудачливого Кристиана. Ещё чуть дальше на земле распласталась парочка гокта. Давно мёртвых, раз уж я не заметил остатки ментального поля.

Само помещение являло собой давно заброшенный склад — куча хлама, жутко затхлый воздух, полумрак освещает лишь пара едва живых ламп. Причём громко пищавших дросселями питания.

Всё это я ухватил за секунду, наведя бластер на того, что покрупнее.

— Не двигайтесь, господа. Или кому-то всё же придётся прибраться в этой дыре.

— При угрозе службе безопасности мы вправе… — заговорил ранее молчавший худощавый дрогнувшим голосом, косясь на главного.

— Хранить молчание, — усмехнулся я, присматриваясь. Память на лица у меня отличная — порой достаточно один раз увидеть человека. — Ну точно! Майлз, как жизнь? Всё так же разводишь молодых путешественников?

Лицо лже-СБ-шника дрогнуло. Он понял, что волей случая угодил прямиком в задницу.

— Вейл⁈

Неожиданно кашлянул Кристиан.

— Я не знаю, кто это такой. Мне не нужны проблемы со службой безопасности, и я не собираюсь вам угрожать.

Понимаю его и потому усмехнулся: мне вот в прошлый раз не так повезло.

— Из этих двоих СБ-шники, как ударный корвет из яхты со стеклянной крышей. Они ряженые, разводят тебя на взятку. По ним самим застенки СБ плачут: ведь они буквально отнимают их хлеб.

В глазах Кристиана были написаны две буквы, а именно «чё?» Только воспитание ещё не подпортил лексикон среды обитания. Однако теперь он рассматривал парочку «взявших его с поличным» новым взглядом.

— Если убьёшь нас… — начал Майлз, посматривая одним глазом на худосочного подельника, тянувшегося к оружию.

— Ой, нет-нет, держи грабли подальше от пушки, — заговорил я на знакомом им языке, наставив бластер на второго. — И мне плевать, Майлз: я давно на Фистене не обитаю. Просто залетел заправиться. Вот и решил поболтать сам знаешь с кем. Я улечу, а те, кому ты отстёгиваешь, просто пожмут плечами и даже тост за твою кончину не поднимут… К слову, знаешь, ты мне должен пять тысяч кредов.

Придётся всё же бить морды, если не будут сотрудничать. Не убивать же их на самом деле: обычные мошенники такого не заслужили.

— Ладно, Вейл, не горячись. Всякое бывает…

— У тебя десять секунд. Кристиан, а ты собирайся, скоро пойдём к нашему общему знакомому.

Парнишка видимо сам не понял, почему я тут нарисовался. Пришлось намекать, чтобы не сбежал и не натворил глупостей.

— Ты только не кипятись, — нервно сказал Майлз, видя как бластер начинает светиться, по мере того как я большим пальцем немного подкручиваю регулятор мощности. Он медленно, не совершая резких движений, вытащил из кармашка под доспехом небольшое устройство и направил его стрелкой на меня. Ввёл сумму и код подтверждения.

Копался долго и палец завис над кнопкой отправки перевода.

Боковым зрением я заметил движение в пустынном коридоре. Чувство опасности забило тревогу, и я нырнул вперёд. Где-то в коридоре о стену с характерным звуком лязгнула игла рельсового пистолета.