ГЛАВА десятая. Подземная магия
- Я могу! - упрямился Астер.
Дарен уже не отвечал на его нытье, просто игнорировал, делая вид, что читает книгу. Делая вид - потому что когда вокруг тебя носится разъяренный дракон, пусть и небольшой, сосредоточиться почти невозможно.
Мне тоже хотелось, чтобы Астер летел с нами, но я понимала: спуск в шахту подземного не так уж и прост. Подземные драконы едва справляются с долгими полетами в темноте и холоде. Спуск вертикален, чтобы добраться до Подземного, нужно не лететь, а парить. Астер пока еще так не мог, а в кабину рейсового дракона он бы не влез. Карлайл принял решение оставить его в Ирисе, но друг просто так сдаваться не хотел.
- Дакота! - взвыл он, решив с Дарена переключиться на меня. - Скажи ему!
- Не скажу, Астер! - Я как раз закончила причесываться и застегивала дорожную куртку с эмблемой «Драконьих Авиалиний». - Я слишком тебя люблю, чтобы отпустить в Подземный. Ты и сам знаешь, что полет тяжелый.
- Я выдержу!
- А обо мне ты подумал? Каково будет мне сидеть в кабине, не зная, как у тебя дела?
- Мои дела будут нормально.
- Астер, пожалуйста, мы ведь все решили!
- Вы решили! - Друг сделал обиженную морду. - А я тоже участвую в проекте!
Но я видела, что спорит он уже из обиды, а не с надеждой на другое решение, поэтому чмокнула дракона в морду и поднялась.
- Готова? - Дарен отложил книгу. - Идем.
- А-у-у-у, - протяжно и тоскливо завыл Астер.
Он не пошел нас провожать, сел у перил, опустил морду и медленно-медленно махал хвостом. Ни дать, ни взять, любящий пес провожает жестокого хозяина в долгое путешествие.
- Кончай! - Я почувствовала уколы совести и разозлилась. - Астер!
Тот, продолжая спектакль, положил морду на лапы и скорбно прикрыл глаза.
- Артист, - беззлобно выругалась я.
На улице лило, как из ведра, но нас уже ждала карета, и я даже не успела вымокнуть.
- Не переживай, - хмыкнул Дарен, - сейчас придет Фелиция, увидит этот памятник страданию и накормит деликатесами.
Что верно, то верно: Астер умел добиваться плюшек и угощений. Отыгрывался за голодные годы.
В окно смотреть было бессмысленно, и я откинулась на спинку - досыпать положенное. Накануне легла поздно: собирала сумку и проверяла документы.
Карлайл все же принял решение разбираться с щитом, путем командировок к нужным магам. У «Драконьих Авиалиний» везде были связи, и мы должны были просто лететь туда, куда скажут, мило общаться с сильными магами и получать у них нужные компоненты для кристаллов. Компонентами служит чистая магия, причем чистая в двух смыслах: не разбавленная заклинаниями и собственной энергией мага, и не засоренная другими магиями, вроде бытовых или ментальных.
Несмотря на оптимизм Златокрылого, я почему-то была уверена, что все пройдет не так уж легко. Судя по тому, что я успела прочесть в прессе, проект «Драконьих Авиалиний» имеет не только сторонников. Многие, я бы даже сказала, слишком многие считали, что мы нарушаем законы мира и волю Высшего, поднимаясь к звездам.
Нам пришлось ехать в Лесной, чтобы пересесть на лесного дракона, который доставил нас к шахте в Подземный. Там мы пересели еще раз, теперь уже на подземного темно-коричневого красавца. И начали спуск.
Шахта представляла собой глубокий вертикальный тоннель, по которому спускался дракон. Таких шахт было несколько, в разных местах, на границе между Лесным и Снежным Плато. Мы спускались по служебной шахте «Драконьих Авиалиний», поэтому почти не ждали в очереди, а в кабине дракона был бар с прохладными напитками, кувшин с безалкогольным глинтвейном и легкие закуски.
В шахте действительно было прохладно, и я сидела в обнимку с кружкой горячего глинтвейна. От него шел пар и непередаваемый аромат корицы и цитрусов.
Украдкой я наблюдала за Дареном, который читал какие-то документы, поедая небольшие бутерброды. До сих пор, хоть прошла целая неделя, я не уставала поражаться тому, что мужчина даже не заметил моего отсутствия на празднике. Я прокралась домой рано утром, незамеченная никем, даже Фелицией, убирающей остатки вечера со столов и пола. Легла в постель и сразу же уснула, а когда к полудню явился Дарен, сказала, что устала и пошла спать в середине ночи. И он сразу же поверил.
Или сделал вид? Впрочем, неважно. Астер хотя бы неплохо развлекся.
- Какие планы? - спросила я, просто чтобы не сидеть в одиночестве.
- Прилетим, поселимся в гостинице, потом погуляем, а на завтра, на утро, у нас назначена встреча с главой Подземного.
Свободный день в компании Дарена... отлично. Настроение как-то сразу резко упало. Не могу сказать, что появились какие-то подозрения, просто почти всегда, когда мы оставались наедине, появлялось чувство неловкости и напряженности.
- Все нормально? - Дарен, очевидно, почувствовал мое замешательство, но я кивнула и сосредоточилась на глинтвейне.
Дракон вдруг резко ушел вниз, и несколько секунд мы не опускались, а падали. Сердце пропустило пару ударов, почти опустевшая чашка упала на пол и разбилась на тысячи мелких осколков. От толчка я полетела вслед за ней, но Дарен успел меня подхватить и не дать опуститься коленом прямо на стекло.
- Все нормально, - улыбнулся он мне. - Такое бывает в шахтах. Надо было тебя предупредить.
Осознала, что мы продолжаем спокойно опускаться, я не сразу. Руки мелко дрожали. Глупо, наверное, но иногда накатывал дикий страх перед полетами и драконами. Когда я вспоминала родителей. Мне не удалось продвинуться в расследовании ни на йоту. Вопреки логике я верила Дилану, и не могла найти новых зацепок.
- Испугалась? - спросил Дарен.
- Немного, - неловко улыбнулась я. - Спасибо, что поймал.
Через секунду я поняла, что скоро произойдет, но отстраниться не успела. Почувствовала на губах поцелуй и замерла, больше из любопытства.
Поцелуй с Диланом показался мне живым, будоражащим. Поцелуй с Дареном вышел... сладким. Приторным, я бы сказала. До скуки правильным, словно выполненным на публику или перед официальными гостями. Конечно, это были только ощущения... вернее, их почти не было, кроме желания отпрянуть и побыть одной.
- Извини, - наверное, мужчина что-то почувствовал. - Не надо было...
- Ничего, - вздохнула я, возвращаясь на свою скамейку.
Было паршиво. Не из-за факта наличия у Дарена симпатии ко мне - об этом я знала и до поцелуя. Но вот то, что целуясь с ним, я вспоминала события недельной давности и что простое прикосновение скотины, хама и беспринципной занозы, Дилана Загорного, вызывало во мне больше эмоций, чем поцелуй Дарена... это бесило и вызывало непонимание.
До конца полета я размышляла об этом. Додумалась лишь до одного: слишком напряженные мысли вызывают головную боль.
***
Распорядительница гостиницы, где мы остановились, бросила испуганный взгляд на Дарена. Тот стоял чуть поодаль, подпирая плечом косяк. Улыбался, словно происходящее было сущей ерундой, досадным недоразумением. Я делала вид, что верю, а внутри была готова избить его стулом.
- Я очень, очень вас прошу. Найдите мне номер. Любой: люкс с доплатой, каморку в подвале, скамейку на кухне - неважно. Но мне очень хочется отдельный номер.
- У нас есть один... - замялась демоница. - Но он резервный и, если вдруг приедет кто-то из руководства, вам придется его освободить.
- Идет!
Шанс, что именно в эту ночь кому-то из владельцев гостиницы приспичит ее навестить был, скажем прямо, довольно мал. А вот шанс закончить нашу с Дареном совместную ночевку убийством рос с каждой секундой. Мне отчаянно, до зубовного скрежета хотелось сказать ему все, что я думаю об этой ситуации, но я только улыбалась и смущенно отнекивалась - да ничего страшного, что ты, подумаешь, секретарь Карлайла перепутала, какой номер заказать, и взяла нам совместный. Какая ерунда, все-все сейчас решим. Тьфу, надоело.
Подземный, с его пещерами и тоннелями оказывал на меня раздражающее действие. Я бы, может, и поверила в досадную ошибку, если бы не эпизод в полете. Даже если я вдруг зря подумала на Дарена, ночевка с ним не принесет ничего хорошего, как не принесла ночевка с Диланом.
- Может, все же займешь первоначальный номер? - спросил Дарен. - Он наверняка комфортнее.
«А ещё от него наверняка у тебя есть ключ» - подумала я, но вслух ничего не стала говорить.
- Расположимся и пойдем пообедать? - предложил Дарен.
С этим я согласилась, после долгого полета и легкой закуски хотелось чего-то существеннее. Говорят, демоны отлично готовят мясо. Стейк с кровью я бы съела. А ещё покусала Дарена.
- Буду готова через час, - сказала я.
Слава Высшему, номера у нас были в разных пещерах. Здесь не было привычных нам этажей и корпусов, каждое жилище, помещение, будь то магазин или общественный коридор, представляло собой пещеру или тоннель. Полукруглая пещера с множеством небольших комнаток была нашей гостиницей. Мой и Дарена номера располагались почти напротив, разделенные стойкой администратора и диванами для вновь прибывших гостей.
Номер был небольшой, но уютный, насколько вообще может быть уютным пещера. Под потолком болтались два жука-светоча: эти существа в Подземном освещали пространство и компенсировали жителям города недостаток витаминов, которые получают все, живущие на поверхности. Мари говорила, что жутко их боится. Я не чувствовала к молчаливым насекомым, напоминающим причудливые светильники, ровным счетом ничего.
Управилась быстрее, чем за час. Приняла контрастный душ, переоделась в легкое черное платье, заплела волосы в тугую косу и немного подпилила ногти - сломала во время падения. Оставалось минут двадцать до оговоренного времени, и можно было полежать, но я решила выйти пораньше: осмотреться и прояснить несколько вопросов у распорядительницы...
... которая была занята. Милая девушка, так скоро решившая мой вопрос с номером, стояла рядом с Дареном. Сначала я подумала, будто она флиртует с мужчиной. Потом поняла, что скорее пытается оттолкнуть. В душе поселилось мерзкое ощущение. Нет, я не ждала, что Дарен будет ходить за мной хвостом, да и ничего особенного он не делал - просто пытался приобнять девушку. Но почему-то эта картина вызывала во мне резкое неприятие. - Идешь? - пожалуй, слишком грубо спросила я.
Он быстро отстранился, а девушка - или мне так только показалось - с облегчением выдохнула.
Я успела переодеться, искупаться, причесаться и разложить кое-какие вещи, что взяла с собой, а Дарен, судя по всему, даже рубашку не сменил.
- Подождешь пять минут? Я быстро. Писал записку Карлайлу о том, что мы добрались.
- Конечно, - хмыкнула я.
Смотря вслед уходящему Дарену, я много думала. Похоже, мужчина открывается с совершенно новой стороны. Я как-то раньше даже не догадывалась, что весь такой лощеный и заботливый Дарен - лишь маска для определенных ситуаций. А каков же настоящий дракон Темный?
Из задумчивости меня вывели голоса, звучащие где-то вдалеке. Возбужденные и какие-то испуганные. Я выглянула из пещеры гостиницы. Куда-то спешили два парня в форме служителей отеля. Из небольшой пещерки неподалеку доносились голоса. Любопытство было сильнее: я осторожно подошла и заглянула внутрь.
- О, девушка! - обрадовался какой-то мужчина. - Может, поможете? У вас рука тонкая.
Толпа расступилась, открывая обзор. И мне сразу стало жалко совсем небольшого, почти дитеныша, жука-светоча. Малыш, видимо, случайно залетел в пещеру и застрял лапой между шестеренками большого механизма. Он жалобно фырчал, светился, но никак не мог освободиться.
- Попробую, - с сомнением отозвалась я.
Между зубьями шестерни действительно могла пролезть только очень тонкая рука - ребенка или хрупкой девушки. Было страшно засовывать руку, понимая, что механизм легко может сломать тебе все кости. Народ, столпившийся вокруг, затаил дыхание.
Механизм внезапно вздрогнул и шестерни дернулись. Сердце пропустило пару ударов, а потом забилось в бешеном темпе. Я прижала свободную руку к горлу, чтобы успокоиться. Потом ухватилась за лапу жука и осторожно высвободила, пока мужчины немного раздвигали шестерни.
Светоч тут же взмыл под потолок, светясь, как новогоднее дерево.
- Спасибо! - улыбнулся тот же мужчина, что меня позвал. - Выручили.
- Да не за что, - я с колоссальным облегчением переводила дух.
И тут в пещеру ворвался серо-розовый ураган.
- Арнольд! - взвыл он. - Что с ним?
Когда ураган перестал носиться, я рассмотрела в нем молодую демоницу с шоколадной кожей и двумя маленькими витыми серебристыми рожками. Она была в розовом платье, расшитым серыми цветами. Странное сочетание, такое же суетливое, как и его обладательница.
- Все в порядке, Аррана, - сказал кто-то из толпы. - Застрял. Не отпускай больше одного.
Демоница кинула на смельчака испепеляющий взгляд.
- Арнольд сам знает, в какой компании и где ему бывать.
- Ну, тогда в следующий раз Арнольд может и не собрать вокруг себя такую компанию, чтобы освободиться, - вырвалось у меня.
Та, кого назвали Арраной, презрительно прищурилась:
- А это кто?
- Помогала вытащить жука. Иди домой, Арра, ему надо повязку наложить.
Не знаю, чем все кончилось, потому что выбралась из пещеры, где из-за огромного количества народа почти нечем стало дышать. Интересные у них питомцы, я бы в жизни не додумалась держать за любимца светоча. Они же... как предмет интерьера. Как теперь спать, зная, что кто-то их вполне натурально считает членом семьи?
- Дакота! - Дарен, успевший заскучать и потеряться, подскочил и сжал мои плечи. - Где ты была?
- Гуляла, - отмахнулась я. - Мы идем обедать? Я жутко проголодалась.
- А что там происходит? - Он заглянул за угол.
- Так... зверушку потеряли.
На этом интерес Дарена иссяк, и мы направились обедать. А по дороге вдруг подумалось - кажется, я становлюсь слишком циничной.
***
На прием к главе Подземного мы попали не с утра, как предполагалось, а к вечеру. Пока сидели в ресторанчике и обедали, курьер принес записку, где говорилось, что господина Темного и госпожу Хрустальную ждут у главы Подземного города А.Тер-рон. Честно сказать, записка избавила меня от общества Дарена. После обеда он планировал сходить куда-то погулять, но с новыми планами от идеи отказался. Нужно было привести себя в порядок перед встречей и ещё раз проработать разговор. Просто так использовать чистую магию нам никто не даст, и мы это понимали.
В назначенный час сидели в приемной, ожидая, когда А.Тер-рон будет готов нас принять. Я чувствовала себя немного неловко в строгом черном платье, а Дарен явно находился в своей тарелке. Он обладал важной способностью: очаровывать всех одной своей улыбкой, и потому на коротком совете было принято решение отдать переговоры ему на откуп. А я буду сидеть, улыбаться и олицетворять звезду проекта.
Однако, как и все в моей жизни, встреча сразу началась оригинально. Едва миловидная демоница-секретарь пропустила нас в приемную, я уронила на пол челюсть. Ибо в кресле сидел не важный и солидный демон по имени А.Тер-рон, а та самая девушка в серо-розовом платье. Правда, сейчас облаченная в более скромный наряд.
- Вот блин, - простонала я едва слышно, но Дарен все же услышал и нахмурился.
Жук-светоч по имени Арноль был тут же - висел под потолком. Света от него было мало, но маленький питомец флегматично дремал, пока хозяйка... управляла делами города?
- Удивлены? - хмыкнула Аррана. - Да, я часто провожу такой эффект на гостей Подземного. Возможно, девушка на этом месте - дикость, но у нас все еще используются традиции наследства.
- Ну, что вы, - Дарен очнулся и пустил в ход свое обаяние, - отлично выглядите, леди Тер-рон, хотел бы выразить...
- Опустим формальности. - Аррана отмахнулась от Дареня, теряя к нему всяческий интерес.
И обратилась ко мне:
- Извини, что не поблагодарила за Арнольда. Я попросила телохранителя за ним присмотреть, и вот что вышло. Знаешь, не думай, что я сумасшедшая любительница жуков. С Арнольдом связана милая семейная история: когда папа умирал, Арнольд постоянно был рядом, только его свет не причинял отцу боль, и после его смерти я забрала Арни к себе.
Она замолчала, будто ждала от растерянной меня какой-то реакции:
- Ну... - пробормотала я. - Действительно... мило.
- Тогда слушаю, - расплылась в улыбке Аррана и я заметила у нее ровный рядочек клыков. - Что привело вас ко мне? Вы ведь из «Драконьих Авиалиний»?
- Да, - снова вступил Дарен, - мы хотели бы...
- Какой вы шумный! - Аррана тряхнула головой. - Вот что, давайте-ка сделаем так. Мы с этой очаровательной леди поговорим в приватной обстановке, а вы оставите памятный отзыв о посещении Подземного. Мы, знаете ли, со всех гостей такие просим - чтобы совершенствоваться ради вашего комфорта.
На лице Дарена заиграли желваки, но вступить в спор он не решился и, развернувшись на каблуках, вышел. Аррана с шумом вздохнула.
- Мне не нравится его аура, - бросила она. - Кстати, ты ему нравишься.
- Я догадалась.
Я все еще не понимала, как вести себя с эксцентричной правительницей Подземного. А она явно развлекалась, наблюдая за моим недоумением.
- Я не о том. Знаешь, у мужчин разная аура бывает. Вот когда он влюблен - она вся такая... бело-золотистая, теплая, ее так и хочется потрогать. А когда ему хочется уложить девку в койку, аура красная. Так вот, у твоего Дарена Темного она как кровища.
Мне вдруг стало не по себе. Аррана, рассуждающая о кровище, да еще и в контексте Дарена, выглядела жутковато.
- Ладно, не будем о грустном. Я действительно тебе благодарна за спасение Арни. Ребята говорят, ты могла руки лишиться.
- Ну, я этого не понимала...
- Ой, да не скромничай. А я ведь, кажется, знаю, зачем вы приехали. - Демоница лукаво улыбнулась. - Я слышала о вашем проекте, и о последней неудаче.
- Да, угадали, - кивнула я. - Мы приехали просить о помощи.
- Без проблем! - тут же выпалила Аррана. - Магия? Магия нужна, всем нужна чистая магия. Я тебе дам, если возьмешь мага на работу.
- Я такое не решаю.
- Ну, зато решает Златокрылый, а уж к мнению своей звездочки он прислушается. Но ты не бойся, маг хороший. У нас здесь мало возможностей для настоящих талантов. В основном щиты для поддержки потолков и стен - скука смертная. А парень очень талантливый. Ну, что?
- Я поговорю с Карлайлом, без проблем.
- Тогда лови! - без предупреждения Аррана бросила мне какой-то флакончик.
Я такие уже видела: для особо сильных зелий и чистой магии. Внутри едва светились несколько капель подземной. Красивый янтарный свет внушал надежду, что предприятие у нас не такое уж и безнадежное.
- А теперь составь мне компанию за обедом. У нас бывает много людей в гостях, но таких интересных еще не было. Расскажи мне об этом проекте, про звездного дракона, подробнее.
В смежной комнате, дверь в которую я сразу не заметила, уже был накрыт стол, причем для двоих. Дарена здесь явно не ждали. От того, что эта мысль пришлась по вкусу, стало немного стыдно. Однако вскоре от мыслей о Дарене не осталось и следа - мы с Арраной прекрасно провели время, обсуждая «Драконьи Авиалини», проект и многое другое. С демоницей было легко говорить, и я поделилась тем, что мучило меня так давно:
- Знаешь, мне кажется, я не подхожу для этой работы. Глупо, да? Она дает мне возможность жить безбедно, а я недовольна.
Аррана надолго замолчала прежде, чем ответить.
- Нет, совсем не глупо, - наконец сказала она. - Понимаешь, у всех в жизни бывают возможности, которые со стороны кажутся идеальными. Хорошее жалованье, несложная работа, приятный коллектив - вот три составляющие идеальной жизни... в глазах окружающих. Но как только мы берем конкретного человека, демона или дракона, все оказывается сложнее. Можно работать ради комфортного существования: вкусной еды, красивой одежды. А можно для внутреннего ощущения легкости. Вот знаешь, у меня выбора не было, мне титул с должностью передали, и хочешь - не хочешь, а надо соответствовать. А тебе титул звездной девочки не по наследству достался. Можешь уйти, когда захочешь. И заняться тем, что нравится.
- А если я не знаю, что мне нравится?
- Тогда не делай ничего. Поверь, во время скучного и долгого безделья идеи сами к тебе повалят.
- А ты бы чем занялась, если бы могла не быть главой Подземного?
Аррана залпом допила остатки слишком крепкого кофе и поднялась.
- Не знаю, что толку размышлять? Книжки бы писала, наверное.
Мы просидели еще немного, а потом демоницу забрали управленческие дела. Взяв с меня наказ писать и рассказывать новости, а еще не забыть поговорить с Карлайлом, Аррана куда-то уехала.
Дарен встретил меня с явным нетерпением. Вместо долгих рассказов я показала ему флакон с магией.
- Умница, - тепло и ласково улыбнулся он мне. - Отличная была идея - взять тебя с собой. Я бы уламывал ее намного дольше.
Если бы вообще уломал - подумала я. Аррана вряд ли пустила бы Дарена, коли уж видит чужую ауру. Я заинтересованно посмотрела на мужчину, но, конечно, никакого свечения над головой не увидела.
- Может, поужинаем где-нибудь? - предложил он. - Отметим первый успех?
- Я что-то устала, - поспешно ответила я. - Посплю, пожалуй, если ты не против.
Буркнув что-то вроде «как скажешь», Дарен погрузился в себя. Я тоже не стала натужно тянуть разговор, и в отстраненном молчании мы дошли до гостиницы. В номере я убрала флакон в бархатную коробочку и поставила на прикроватную тумбу. В небольшую щелку был виден мягкий свет.
А утром шкатулки на месте не оказалось.
Сначала я даже не заметила: встала, попросила легкий завтрак и приняла ванну. Только потом, начав собирать вещи, поняла, что тумбочка совершенно пуста, хотя я точно оставляла флакон на ней вечером. Облазив все пространство вокруг кровати, я сделала не совсем логичный, но напрашивающийся вывод: заходил Дарен и зачем-то забрал шкатулку. Может, думал, что у него ей будет надежнее, может, хотел изучить, пока я сплю.
Как он вошел в комнату, почему я не услышала и зачем вообще понадобилось тайно забирать шкатулку, осталось непонятным.
- Дарен! - я вошла в его номер без стука.
Мужчина одевался и, прежде чем он удивленно обернулся, я успела заметить обнаженную спину с весьма внушительной мускулатурой.
- Доброе утро, - нахмурился он. - Что-то случилось?
- Ты забрал флакон из моей комнаты? Почему не попросил напрямую?
На лице Дарена отразилось недоумение: он явно не понял, о каком флаконе я говорю.
- С магией. Я положила его в шкатулку на тумбочку. А утром не обнаружила.
- И ты полагаешь, его взял я? Дакота, даже мысли не было. Я не знаю, куда он делся.
Мы обменялись недоуменными взглядами.
- Ладно, - пробормотала я, - поищу еще разочек.
Но ни со второго, ни с третьего раза я шкатулку не нашла. Обидно было до слез, и стыдно - перед Карлайлом, перед Арраной. Так бездарно потерять одну из важнейших вещей проекта...
- Да где же ты? - с отчаянием в голосе простонала я.
Из холла доносились какие-то слишком громкие голоса, которые на некоторое время отвлекли меня от процесса самобичевания. Стало любопытно и немного тревожно: что такого могло происходить в тихой служебной гостинице?
В холле обнаружились Дарен, вчерашняя девушка-распорядительница и, судя по костюму, ее начальник. Девушка стояла бледная, а Дарен и мужчина-демон общались на повышенных тонах, причем Дарен активно размахивал... моей шкатулкой.
- Я требую ее немедленного увольнения! - услышала я, подойдя ближе.
- Господин Темный, я понимаю ваше возмущение, я приношу вам глубочайшие...
- Я ничего не сделала! - почти плача выкрикнула девушка. - Я впервые ее вижу!
- Что здесь происходит? - спросила я.
Дарен повернулся ко мне. Глаза дракона нехорошо блеснули.
- Мы нашли твою шкатулку. У нее в столе.
- Я ее не брала! - снова крикнула девушка.
- Как вам вообще пришло в голову обыскивать ее стол? - спросила я первое, что пришло в голову, и по лицу начальника поняла, что об этом-то он не подумал.
- Я спрашивал у нее, кто мог взять ключ от твоей, Дакота, комнаты. И увидел краешек прикрытой книгой шкатулки. У нее были ключи и она дежурила ночью.
- Я что, не могла ее прилично спрятать, вы полагаете? - возмутилась девушка.
- Помолчи, - бросил ей Дарен.
- Это как-то связано с тем, что вчера вечером она тебе отказала? - не выдержала я.
Все присутствующие замерли. Распорядительница смотрела на меня огромными от ужаса глазами, ее начальник все больше хмурился, а Дарен... Дарен выглядел опешившим.
- Все, я больше не хочу в этом участвовать, - закатила я глаза. - Отвези шкатулку Карлайлу, я доберусь сама.
Я развернулась и пошла прочь из гостиницы, желая Дарену как минимум пищевого отравления.
- Дакота! - крикнул он мне вслед. - Дакота!
- Оставь меня в покое! - рявкнула я.
Нет, уверенности в том, что Дарен подсунул девушке шкатулку, не было. Но неужели она такая дурочка, что пробралась к гостю в комнату, стащила неизвестно для чего нужную шкатулку, спрятала ее на самом видном месте, просто бросив какую-то старую книгу поверх? И совершенно случайно Дарен, расследуя пропажу шкатулки, заметил крохотный уголочек. Ага, конечно, учитывая то, что шкатулку он никогда не видел.
***
Я не знала, куда иду и где остановлюсь, но одно знала точно: вместе с Дареном не поеду. Остыну, может, поселюсь где-нибудь подальше. Карлайл поймет, Астер объяснит, что иногда мне надо побыть одной. А может, догадается о причинах. В то, что Дарен скажет правду, я не слишком-то верила. Что ж, придется сказать мне, когда вернемся.
А еще как-то намекнуть на то, что я - не звезда проекта, как бы Карлайлу этого не хотелось. Взяв меня, он пытался загладить вину перед родителями и заполучить Астера. Астер теперь не уйдет, это его призвание и это безумно ему нравится. Родители... если кому-нибудь узнаю, кто виноват в их гибели, почувствую себя лучше. Что касается работы - она не моя. Я выполню обязательства, пойду в полет с новым щитом, но после - независимо от итога - буду вынуждена уйти.
Итак, что мы имели на данный момент?
Друзей: Астера - дракона с тяжелым прошлым, Хита - бывшего «золотого мальчика», Аню - русалку, непонятую отцом.
Приятелей: Мари и Юрин - всецело преданных Карлайлу, самого Карлайла - приятеля и начальника родителей, Фелицию - добрую и хорошую женщину.
Врагов: Дарена - человека, предавшего, когда он был нужен и оказавшегося совсем не принцем из девичьей сказки, Дилана - невзлюбившего меня с первого взгляда, и...
- Так-так-так. Какие люди, и совсем без охраны, - донесся до меня... да, ехидный и полный торжества голос Дилана Загорного.
Да чтоб тебя! Я мысленно едва ли не зарычала. Вот почему там, где проблемы, всегда появляется он?
- Сбежала от приятеля и пытаешься затеряться в толпе, рыжуля? Так напрасно: среди этих рогатых угольков ты слишком выделяешься. Так что ты делаешь одна в таком районе, моя искорка?
Я не слишком-то рассматривала, куда брела, но Дилану об этом знать не стоило.
- Не советую тебе обзывать местных демонов. Они, как правило, сильнее девчонок, которых ты привык зажимать у себя дома. Могут и навешать.
- Фу, какие слова ты выучила, Хрустальная, - притворно поморщился Дилан. - Тебя так замуж не возьмут. Подвезти? Я собираюсь в Ирис. Могу захватить тебя, ты, вроде, не тяжелая, дракон должен выдержать.
- Нет, спасибо, - холодно отказалась я. - В другой раз.
Обошла мужчину и направилась в один из широких тоннелей, вдоль которого располагались торговые ряды. Но следующая реплика, брошенная в спину, заставила остановиться:
- Да брось, рыжуля, я ведь знаю, что ты поругалась со своим драконом. Как думаешь, когда он очухается, побежит тебя искать? А ведь я Темного знаю, найдет - мозги чайной ложечкой скушает. А так - села в кабину, улетела и, если повезет, Темный тут будет неделю бегать в поисках. А если повезет, может, даже насовсем заблудится.
Что ни говори, а бить в самую суть Дилан умел. Я замерла и задумалась, какой-то частью понимая, что мужчина прав. Дарен не из тех, кто просто так отступается от намеченной цели, а то, что именно я была его целью, мне вполне доступно объяснила Аррана.
Видя, что я колеблюсь, Дилан хватил меня за запястье и буквально силой куда-то потащил.
- Не кусаюсь, не волнуйся. И, предвосхищая вопросы, отвечаю: я не помогаю тебе, я делаю гадость Темному. О, этот пьянящий вкус победы...
Дилан летел не служебным драконом «Драконьих Авиалиний», и не рейсовым, что раз в день доставляли народ из Подземного в Лесной, а каким-то другим, не имеющим опознавательных знаков.
- Что это за дракон? Чей? - спросила я, забираясь в кабину.
- Много будешь знать, скоро состаришься, станешь некрасивой и не выйдешь замуж, - ответил Дилан.
- Да что вас все так мое замужество беспокоит! - взорвалась я.
Но дракон мягко тронулся и деваться было некуда. Пришлось устроиться на скамейке напротив, постепенно осознавая, что я творю: без вещей, без денег, улетаю неизвестно куда с Загорным. Ой, мамочки... и ведь случись что, и не узнает никто.
- Судя по ужасу в глазах, ты решила, что я могу оказаться серийным убийцей, - хмыкнул Дилан.
- Разве что серийным любовником, - вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.
Мужчина расхохотался.
- Рано или поздно, Хрустальная, ты нарвешься на большие неприятности со своим языком.
Тут я благоразумно промолчала, дабы не провоцировать его ещё сильнее.
Со временем, в течение которого дракон поднимался, становилось холоднее. Я была лишь в тонкой рубашке, и ощутимо озябла, что не укрылось от Дилана, который стащил куртку и протянул мне.
- Нет, спасибо, я не замерзла, - максимально вежливо отказалась я.
Но разве можно было что-то объяснить ему? Или отказаться, если Дилан все сам решил?
Я не стала сопротивляться, когда мужчина поднялся и набросил куртку мне на плечи. Сразу стало значительно теплее, и даже как-то спокойнее. Я не удержалась и подняла глаза. Он внимательно меня рассматривал, находясь преступно близко.
- Что? - спросила я.
- Ничего, - тихо отозвался Дилан. - Смотрю. Из-за чего вы с Темным сегодня поскандалили?
- Неважно.
- Может быть. Настолько неважно, что ты согласилась сбежать в моей компании? Ты не думала, что стоит с ним объясниться?
- А вы не думали, что стоит перестать меня доставать? И лезть в мою жизнь? И хамить? И...
Мою тираду прервал короткий, но многообещающий поцелуй. Губы Дилана скользнули по моим, замерли на щеке, язык прочертил влажную дорожку до мочки уха.
- Не думал, - бархатистиым голосом ответил мужчина, тихо рассмеялся и вернулся на свое место, как ни в чем не бывало.
От неожиданности, смеси стыда и злости, я покраснела и отвернулась, сделав вид, что устроилась спать. куда от него сбежишь, с дракона-то? Оставалось только ждать приземления, чтобы... Ага, чтобы пересесть в другого дракона, ведь денег-то я с собой не взяла.
- Я серьезно, - тихо сказал Дилан. - Если ты с ним не поговоришь, он от тебя не отстанет.
Потом подумал и добавил:
- Впрочем, он не отстанет даже если поговоришь. Хочешь переночевать у нас? Сегодня ночует Аня, думаю, вам не будет скучно.
- Зачем вам это? - глупее вопроса придумать вряд ли бы получилось.
- Скажем так, Хрустальная.
Дилан хмыкнул.
- Я просто очень не люблю, когда мне мешают. А Темный перешел мне дорогу. И если его будет плющить от того, что я тебе помогаю, я стану твоим личным хранителем, рыжуля. Подойдет тебе такое объяснение?
Вполне. Я взглянула в окно, где пейзаж оставался неизменным - неровные, слабо освещенные стены пещеры.