ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. О мрачных подозрениях и грандиозных провалах

Я редко демонизирую других, но иногда, вот из-за таких, как Астрид с сестрой, начинаю думать, что вокруг одни злодеи.

— Вот ведь… Слов цензурных нет кто! — искренне возмутилась Власта.

Мы сидели в опустевшей столовой. Новая подруга отщипывала от свежей булочки крохотные кусочки, отправляла в рот и внимательно слушала. А вот я была голодной. Очень голодной! А еще замотивированной дежурными по столовой, которые уже начали убирать со столов, поэтому поспешно уничтожала ужин: рис с овощами.

Я торопливо глотала, обжигалась, дула и кратко рассказывала о случившемся на паре по мнемотехникам. И только про скандал в кабинете ректора тактично умолчала.

Но и сказанного оказалось достаточно, чтобы Власта завелась.

— Она ведь все это специально сделала. Хотела, чтобы тебя отчислили. Наверное, они с сестрой специально проштудировали весь устав академии. Ух, стервы! Прям… бесят! Это сколько надо иметь природного яда, чтобы додуматься до такой подлянки?!

— Меня в данной ситуации поражает другое. Это как же сильно должен нравиться парень, чтобы пойти на такое?

— Вот-вот! — кивнула адептка, соглашаясь, и застыла с поднесенной ко рту чашкой. Ее взгляд на секунду остекленел, а лицо стало растерянным.

— Власта? — позвала я, встревоженная внезапной реакцией.

Подруга похлопала глазами, возвращаясь в реальность, мотнула головой, точь-в-точь как сердитый Борщевик. Решительно отставила кофе и глянула на меня.

— Я тут чего вспомнила… Адриана, короче, еще в первую неделю учебы Астрид с сестрой подкараулили в женском туалете какую-то лекарку и приперли к стенке. Я как раз зашла помыть руки, когда Астрид угрожала той и запрещала клеиться к ее жениху, Кристену Арктанхау.

— Таина Знающая. Лекарка, которую отчислили, — догадалась я.

Есть перехотелось. Вот как отрезало.

Власта тоже не торопилась доедать, крутила блюдце с недоеденной булочкой, а вместе с посудой в ее голове крутились мысли.

— Да ну, бред, — наконец несколько неуверенно сказала она. — Северянин становится мужчиной в глазах своего народа только в двадцать пять лет, после ритуального боя с мертвым предком… Не спрашивай, подробностей не знаю. Знаю только, что право выбрать жену появляется после этой битвы. И потом, семья Астрид беженцы из Триединого Союза, она не может быть невестой даже если заранее договорилась с Кристеном о дате свадебного обряда.

— Не может, но, видимо, очень хочет ею быть. Хочет настолько, что за ценой не постоит, — мрачно заметила я и нахмурилась. — Знаешь, Власта, я вот все думаю… Астрид ведь ядожал и тоже приходила в лекарское крыло, чтобы получить антидот. Что, если я не первая, от кого она решила избавиться грязным путем? Что, если она подставила Таину Знающую, потому что та строила глазки Арктанхау?

Власта неуверенно пожала одним плечом. В эту же секунду к нам подбежал недовольный дежурный с подносом. Он неодобрительно поглядывал на наш столик уже достаточно долго и заметив, что есть кое-кто перестали, решил поскорее убрать посуду. Тарелки перекочевали на поднос, недоеденная булочка полетела в ведро с очистками. Мы не успели даже пикнуть, а решительный дежурный уже нес грязную посуду с нашего стола в сторону кухни.

— Хочешь еще немного позанимаемся? — предложила Власта, когда мы вышли из столовой и направились в сторону общежития. — У меня есть все конспекты. Могу пересказать, что было про ядожалов на прошлых лекциях по зоопсихологии у господина Клебо.

Предложение было хорошим. Мне действительно хотелось узнать как можно больше о ядожалах, чтобы немного переключиться с звездокрылов, по которым я ужасно тосковала. Но первый день в новой учебной группе выдался нервным, да и было о чем подумать, поэтому я отрицательно мотнула головой.

— Давай завтра? Я устала так, что с ног валюсь.

— Неженка, — беззлобно рассмеялась Власта, пихая меня в бок, отчего я снова ойкнула.

— Эй! Ну что за привычка пихать и толкаться?

— Это отличительная черта всех ядожалов, так что привыкай, если не хочешь стать в группе белой вороной.

Белой вороной я быть не хотела. Я очень хотела быть черным дружелюбным ужасом на крыльях ночи, но все вышло, как вышло…

Возле входа в общежитие мы разошлись. Власта побежала в первый корпус, а я свернула на тропинку и прошла чуть дальше, где стоял пятый. Уже стемнело, но не настолько, чтобы страх темноты будил в воображении ужасных монстров.

Пребывая в мыслях о том, как стяну с себя яркую форму и залезу в душ, я повернула за угол здания и врезалась во что-то живое, но очень твердое.

Меня осторожно поймали, чуть сжали сильными ладонями плечи и тут же выпустили.

— Прости, — выдохнул запыхавшийся северянин.

Кристен, а это был именно он, выглядел… Да странно он выглядел, если честно!

Лицо и волосы мокрые, как после дождя, рукав форменной сине-желтой куртки испачкан грязью, со штанами и ботинками та же история. И все бы ничего, но именно сегодня погода сделала перерыв и выкатила из-за туч солнце. Светило решительно запекло всю жижу на дорожках в корку, чем явно огорчило господина Бушующего, нашего тирана и тренера по физической подготовке.

А еще я заметила, что на внешней стороне ладони Кристена виднелись странные татуировки, сделанные черной краской. Поняв, что я смотрю именно на них, Арктанхау сунул руки в карманы.

Очень хотелось спросить, где Кристен Арктанхау пропадал, когда у нас была лекция по основам мнемотехники, почему так странно выглядит теперь, и что значат символы на его руках, но парень опередил.

— Ты можешь сходить со мной в библиотеку?

— Зачем? — удивилась я.

— Там увидишь, — загадочно улыбнулся Кристен.

И от этой улыбки сердце забилось чуть быстрее, по спине побежали мурашки, а в душе вспыхнуло жгучее любопытство.

И вот так странность! Когда я говорила Власте, что валюсь с ног от усталости, я ведь не врала. Тело действительно гудело от перенапряжения, а голова отказывалась соображать. Но стоило Арктанхау позвать в библиотеку, как я почувствовала невероятный подъем сил. Вот как так, а? Почему одна только улыбка этого парня подействовала на мое тело как тонизирующее зелье!

* * *

Заинтригованная, я следовала за Арктанхау. К чести парня, он быстро подстроил свои широкие шаги под мою суетливую походку, и мне не пришлось торопливо семенить за ним.

В подступающих сумерках мы вернулись обратно к первому корпусу общежития и свернули в библиотечное крыло. Его нам показывали еще в первый день зачисления, когда водили по академии. Как и многие места, библиотека на тот момент была в стадии вялотекущего ремонта без перспектив завершиться в ближайшие недели. К счастью, все, что требовалось адептам из учебников, выдали тогда же, а задавать литературу сверх программы преподаватели пока не начали.

Кристен приветливо махнул рукой библиотекарю, который что-то увлеченно читал у себя за столом. Библиотекарь, который при нашем появлении с трудом оторвал взгляд от страницы, кивнул в ответ и снова ушел с головой в историю. Мы тоже ушли. Но не в историю, а в дополнительный проход, который вел к читательским залам.

Северянин открыл дверь, щелкнул включателем и посторонился, пропуская меня внутрь первой.

— Вот. Входи.

Заинтересованная сверх меры, я смело пошла вперед и впала в радостный ступор. Просто никак не ожидала увидеть вместо книжных стеллажей с пыльными фолиантами и пухлых подшивок журналов удобные кресла с мягкими пледами, диваны с яркими маленькими подушками, в противоположном от входа углу стояли журнальные столики. Но особенно сильно потряс специальный коврик с яркими кругами для напольной игры, где участники ставили руки и ноги на определенные цвета.

— Что это?

— Это небольшой сюрприз для нашей группы — гостиная ядожалов, — пояснил Арктанхау, напряженно следя за тем, как я отмираю и начинаю медленно обходить комнату. — Я подумал, что нам нужно место, где все могли бы собираться вечерами. У академии не было пустых кабинетов, поэтому я договорился с библиотекарем. Тот согласился в обмен на помощь с книгами отдать нам один из читальных залов.

— А мебель? — я коснулась мягкой спинки дивана и с нескрываемым удовольствием провела по ней. — Где ты все это нашел? Мы же на острове, а до материка плыть и плыть!

— Адриана, ты помнишь, как мы столкнулись в лекарском крыле?

— Конечно. Ты пришел за антидотом к Знающей.

— Я пришел носить мебель, — поправил Кристен, заметил мое удивление и пояснил, — если кто-то готов изображать из себя доблестного ослика, готового таскать все тяжести академии, то администрация идет навстречу его желаниям и даже вознаграждает такой альтруизм парой кресел.

Кивнув, я обошла окруженный пуфиками журнальный столик и замерла напротив стены. По всей видимости, Арктанхау успел помочь практически всей академии, потому как на стене красовались учебные плакаты с изображением ядожала, памятка по поддержанию физической формы, доска с перечнем команд, которые уже выучили адепты, и ядовитые завры, а также заботливо спрятанные под стекло листы с заметками об индивидуальных особенностях ядожалов самой Эрики Магни.

— Адриана, — тихо позвал Кристен. — Тебе… нравится?

И там столько неуверенности прозвучало, что я невольно оглянулась. Арктанхау смотрел на меня в ожидании вердикта и, кажется, нервничал. Вся его поза выдавала напряжение, которое крайне не вязалось с внушительным и суровым обликом беловолосого воина с севера.

Мне бы сразу ответить, что его сюрприз для ядожалов просто «вау!», но я почему-то спросила:

— Кристен, ядожалы строят гнезда?

— Гнезда? — вопрос поставил парня в тупик. Он явно не его ждал.

— Чтобы прокормить себя, ядожалы двигаются от одного места к другому, а спят на земле. Им нет нужды тратить силы и строить гнезда… Но почему ты спросила?

— Да так… — ушла от ответа, но Кристен смотрел так заинтересованно и выжидательно, что пришлось пояснить очевидное для меня:

— Звездокрылы ведут ночной образ жизни, а спят вповалку в одном большом гнезде. Обычно глава стаи в одиночестве строит гнездо, делает его более красивым и комфортным, а потом зовет остальных.

Арктанхау нахмурился.

— Хочешь сказать, что я сделал для нашей группы гнездо, как настоящий звездокрыл? — медленно, тщательно подбирая слова, уточнил Кристен.

Я растерянно улыбнулась и попыталась представить большого и величественного Кристена Арктанхау в черном комбинезоне с серебристыми искрами на руках. Получалось откровенно плохо. А еще, кажется, сравнение задело суровую мужскую душу, поэтому я высказалась более понятно и нейтрально.

— Хочу сказать, что это… все это… — я обвела помещение руками. — Это просто потрясающее место! И ты… — едва не ляпнула «тоже потрясающий», но подумала, что прозвучит это как восторженный вопль фанатки, спохватилась, исправилась на:

— Ты большой молодец. Правда! И мне безумно приятно, что ты показал мне это место первой. Спасибо…

В наступившей тишине его полный облегчения выдох звучал ну очень уж исчерпывающе.

Напряжение стремительно покидало тело северянина. Он дернул молнию на куртке, которая была все еще в капельках дождя, стянул и повесил на один из крюков рядом с дверью. Пригладил влажные волосы, поправил белую майку и улыбнулся.

— Так вот значит, где ты сегодня прогуливал пары, — в задумчивости сказала я, садясь на диван в центре. Отсюда было видно большую часть комнаты, а самое главное — плакаты на стене.

— Вообще-то, как раз сегодня меня снял с пары Медный.

Кристен сел рядом, поджав под себя одну ногу. Диванная подушка просела под его весом, образовав естественный уклон вниз, куда меня потянула неумолимая сила притяжения. Я немного отодвинулась, чтобы не касаться северянина коленями, а Кристен вытянул вперед руку, показывая те самые узоры, что я заметила еще на улице.

— Сегодня мне поставили печати для контроля и мысленного общения с завром в воздухе.

— Вам уже разрешают поднимать в воздух ядожалов? — это как же много я оказывается пропустила и отстаю от группы!

— Пока эту честь заслужил я один. Сегодня Медный, Бушующий и Хет-Танаш летали на один из островов архипелага Берег Костей. Им понадобился второй погонщик, и выбрали меня.

Я вспомнила, как сидел на бортике фонтана Хет-Танаш в традиционной одежде демонов Даркшторна, Бушующего и Медного в боевых облачениях. Куда бы эта троица ни планировали лететь, это было что-то крайне важное и, вероятнее всего, опасное. Даже странно, что они летали не на материк. Что интересного можно найти на пустых и гиблых островах, заселенных некронавтами? Завтра же выпытаю у брата подробности! А будет отмалчиваться, пригрожу позвать на выручку квезалку с мотивирующим скандалом!

Мы с Кристеном посидели немного в приятной, ни к чему не обязывающей тишине. Северянин смотрел на меня, я на нашу новую гостиную. Смотрела, смотрела и вдруг:

— Бестия сегодня разбила в коридоре горшок с грушевым деревом. Если ты не против, то давай перенесем его сюда и посадим вон в тот ящик. Будет уютно.

— Завтра с утра сделаю, — пообещал Кристен.

— И еще хорошо бы найти шторы на окно.

— Считай, что карниз уже прибит на положенное место…

Тишина вновь зашла к нам в гости, покрутилась немного и свернулась у ног преданной собакой. В итоге любоваться обстановкой надоело. Я откинулась на мягкую спинку, развернулась лицом к Арктанхау и тоже начала смотреть на него. Его взгляд блуждал по моему лицу, шее, губам… Мой сконцентрировался на голубых глазах.

— Уже стемнело… — тихо пробормотала я. — Нам, наверное, пора расходиться по комнатам.

— Да. Уже поздно, — еще тише согласился Кристен и остался сидеть.

То, что случилось дальше, я не смогла бы объяснить даже под пытками! Я вообще такого не планировала! Это было внезапно и… И смело! Очень-очень смело.

И я не понимаю, как вышло, что, поддавшись порыву, я вдруг потянулась вперед. Дотронулась до груди Кристена рукой, провела вверх по белой ткани футболки, вцепилась пальцами в широкие плечи. Кристен рвано выдохнул, сгреб меня в охапку и дернул к себе. Проехав по диванной подушке, я оказалась сидящей у него на коленях, а еще очень близко. Очень близко к его лицу, теплому дыханию, щекотавшему мою кожу, к приоткрытым губам.

И вот эти самые губы показались такими соблазнительными, что я неосознанно потянулась к ним. И Кристен тоже ко мне потянулся. И это было такое естественное, сладкое притяжение, что сердце восторженно ускорилось, и… и тут я струсила!

Отпрянула, словно барахтающийся в ванне котенок, выпуталась из его объятий, вскочила и ошалело пригладила ладонью волосы.

— Адриана… — хрипло взмолился Кристен.

— Прости! — крикнула я, сгорая от смущения и стыда.

Смотреть старалась куда угодно, но только не на Кристена, а потом вообще попятилась, налетела на пуфик, следом на стол, наконец, догадалась развернуться и побежала к выходу.

— Адриана!

От хриплого и очень чувственного окрика Арктанхау по спине прошла горячая волна мурашек.

— Доброй ночи, Кристен! — крикнула я уже из коридора и, запретив себе оборачиваться, побежала.

Бежала всю дорогу до выхода из библиотечного крыла. Бежала по темной улице до пятого корпуса общежития, а по лестнице на второй этаж, где располагалась моя комната, не поднялась — взлетела! И даже когда с грохотом захлопнулась дверь комнаты, а я села на пол и закрыла горящее от стыда лицо руками, спокойствие так и не догнало.

«Дура! Дура! Дура!!!» — аккомпанировал ударам сердца внутренний голос. Тихонько взвыв, я в приступе внезапной истерики застучала ногами и затрясла головой.

Зачем?!

Зачем я это сделала?!