Глава 33

Подготовка, на самом деле, оказалось нешуточной и заняла почти все отведенное время. ЦунХиТан и Руш, долго обсуждая какие-то не совсем очевидные для нас с Лалой вещи, пришли к выводу, что помимо оружия и элементарного исследовательского оборудования стоит все же прихватить собой дополнительные кислородные системы и гравипталформу, чем повергли меня в состояние легкого шока.

— И куда вы ее, позвольте узнать, потащите по этим джунглям? Здесь своими ногами пройти непросто, а уж с такой конструкцией и подавно.

— Если что-то случится с кем-то из нас, а такая вероятность есть, будет куда затруднительнее тащить пострадавшего на корабль, на своих руках, чем расчищать путь перед гравиплатформой, — спокойно, но непреклонно возразил Руш, продолжая что-то настраивать в лазерной пушке.

— Зачем ожидать, что что-то пойдет не так? Может, проще тогда отправить на разведку твоего дроида-ремонтника? — несколько раздраженно, чувствуя, как внутри нарастает напряжение, предложила.

Отложив в сторону оружие, агент внимательно посмотрел на меня сквозь ставшую полупрозрачной, маску.

— Мне кажется, тебя вовсе не платформа тревожит, — задумчиво прокомментировал мужчина. — Если так тянуть лямки комбинезона, тот ты просо вырвешь крепления. И произойдет это буквально через пару минут, судя по всему.

Разжав пальцы, я позволила лямкам свободно повиснуть и немного истерично взмахнула руками.

— Может и так, — не стала лукавить, отвечая на незаданный вопрос. Чувство тревоги с каждым мгновением становилось все сильнее, холодом расползаясь откуда-то от самых лодыжек.

— А если бы пришла ко мне ночью, или позволила прийти мне, — тихо и вкрадчиво произнес Руш, — твое эмоциональное состояние было бы куда стабильнее.

— Чш! — резко фыркнула, едва не запустив в агента первым попавшимся инструментом из тех, что решила взять с собой.

— О, да. Это очень страшная, в главное никому не известная тайна, — пытаясь, кажется, довести меня до вспышки ярости, никак не успокаивался Руш. И вдруг куда более серьезно, утратив в один миг все веселье, добавил: —Уж Тана и Лалу могла бы не опасаться. Эти двое, если что и знают, не станут сунуть нос в чужие дела, а скорее просто тихо порадуются, что ночами тебе будет теплее спать. Или не спать.

— Вы готовы? — решительно распахивая дверь, киборг бросил на пол медицинский бокс.

— Почти, — Руш опят притянул к себе оружие, быстро вставляя на место какие-то регуляторы. — Сейчас доправлю и можем отправляться.

— Все успели посетить санитарную зону? — строго, как воспитатель в младшей школе, Тан оглядел нас всех, отчего Лала хихикнула. Видно, не одну меня тревожила эта вылазка.

— Не смешно, Лала. Тебе не понравится, если придется это делать в лесу, полном прекрасных насекомых, размером с этот корабль. И я бы вам еще раз предложил остаться….

— Нет, — Лалана вскинула руку, нахмурив брови. — Даже не вздумай, ЦунХиТан. Даже если у нас с Кирой нет опыта подобных прогулок, вас одних мы не отпустим. Шансы найти что-то, а потом и выбраться с этой планеты, у нас есть только в случае, если мы будем действовать сообща. Запереть нас в челноке, и надеяться, что таким образом мы успеем сделать больше или продвинутся дальше в исследования — не самый разумный вариант.

Это разговор повторялся уже в четвертый или в пятый раз, практически не меняясь содержанием, но хальп не оставлял надежды все же переубедить нас обеих.

— Хватит. Это уже обговорено и решено, — глубоко вздохнув и взяв себя в руки, я активировала шлем, проверяя, горит ли маленький огонек связи с кораблем. — Им-12, ты здесь?

«Да, Кира. Пока все рОвно, и я контролирую все четыре сигнала».

Голос, все еще непривычный из-за другой технической начинки челнока, раздался практически сразу, показывая, что ИИ ни на минуту не оставлял нас, проверяя все возможные варианты.

— Постарайся, чтобы так оно и было.

«Работаю на всех частотах. Если даже потеряется нормальная связь, все равно ориентиры направлений сохранятся».

— Хорошо, — я вскинула на спину небольшой бокс с запасным кислородным оборудованием, проверила флягу с водой, и обернулась к остальной команде.

Киборг уже закончил крепить медицинское оборудование, Лала проводила финальную проверку своих анализаторов, рассчитывая засечь любое несоответствие в рельефе и окружающем пространства, а Руш, наконец, закончил настраивать лазер.

— Мы готовы? — немного нервно спросила у остальных, прекрасно видя, что все в порядке.

— Да, — Руш вышел вперед, положив на мгновение ладонь на мое плечо. — Все будет хорошо, Кира. И я, и Тан не в первый раз гуляем по недружелюбным планетам.

— Это я знаю, только мне это не помогает меньше нервничать, — медленно кивнула. Голос потонул в шуме откачиваемого из отсека воздуха, так что последних слов, как я надеялась, никто не слышал.

Многоножка, которую так и не сумели сдвинуть с места, сейчас, по прошествии пары дней, представляла собой практически пустой остов из колец плотного хитина с раскиданными во все стороны конечностями. Руш идущий первым, не произнес ни слова, а вот Тан, замыкающий процессию и следящий за гравиплатформой, смолчать не сумел, озвучив нашу общую мысль:

— Что-то мне подсказывает, что с наступлением темноты нам бы лучше быть внутри челнока.

От воспоминаний о тихом скрежете и не стихающем шуме прошлой ночью, что доносился даже сквозь обшивку челнока, меня всю передернуло. Очень не хватало привычного гула двигателя и тех фоновых звуков, которыми обычно полны подобные корабли и на которые не обращаешь внимания, пока все работает как должно.

— Не нагнетай, — спокойно попросил Руш, подходя к высоким зарослям, среди которых сейчас явно виднелись какие-то ходы и тропки. — На обратную дорогу мы оставим две трети времени. Даже если что-то и произойдет непредвиденного, этого будет предостаточно. А сейчас постарайтесь не шуметь. Кто знает, кто иенно ходит этими коридорами.

И агент решительно шагнул под сень огромных листьев, внимательно оглядываясь по сторонам.

Чувствуя себя как перед прыжком в ледяную воду, я двинулась следом, едва не оглохнув от собственного судорожного дыхания. Ощущение, что в любую секунда из-за толстого ствола на нас может выпрыгнуть нечто, способное одним движением перекусить на две половины, оказалось невероятно сильным.

Страшное напряжение не покидало тело еще около часа, а потом, когда мы шагнули под тень более высоких деревьев, так и не повстречав на своем пути никого ужасного и кровожадного, неожиданно схлынуло. Здесь подлесок был не таким густым и нам удавалось даже рассмотреть пространство на десяток метров вокруг. Правда, и в этой ситуации было достаточно вариантов, где могли бы прятаться змеи, хищники или просто ядовитые растения.

Но дышать стало как-то свободнее.

— Смотрите под ноги, здесь немного другая земля, — предупредил Руш через сотню метров после того, как мы оказались в лесу.

Опустив глаза, отвлекаясь от окружающего пространства, за которым я старалась наблюдать очень внимательно, поняла, что мы идем по весьма влажному лесу. Под ногами не хлюпало, но земля казалась черной от перегноя, и поблескивала пожухлой, сырой листвой внизу. Ноги немного скользили по этой массе, но пока наша привычная обувь справлялась со своей задачей.

Несколько раз мы мельком, среди деревьев, видели кого-то большого и темного, похожего на холм с ногами, но Руш вовремя заметил насекомое, и мы замерли, стараясь не привлекать к себе внимания движением.

Спину начинало ломить. Ноги устали, хотя мы провели в дороге всего-то пару часов. Но скользкий подлесок, высокая влажность и переплетения множества корней и стеблей вынуждали тратить куда больше сил на преодоление местности. Я начинала уставать.

Лес сделался темнее, возникло ощущение, что мы куда-то спускаемся, хотя уклон и не ощущался. Большую часть времени мы шли молча, пытаясь сберечь дыхание или просто не отвлекать друг друга. То и дело Рушу приходилось прорезать путь через переплетения лиан, так плотно связавшихся друг с другом, что иногда не видно было и просвета.

Чувствуя, что еще немного, и просто упаду, обессиленная, я включила коммуникатор:

— Сколько нам еще до контрольной точки?

— Почти добрались до первой отметки, — тут же отозвался агент, контролирующий направление по приборам. Сейчас карта была активирована у Руша и Лалы, чтобы распределить затраты энергии и оставить на всякий случай заряд у меня и Тана. На обратную дорогу, если придется задержаться.

Стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах, я медленно переставляла конечности, злясь на собственную слабость. После происшествия на ледяной глыбе, тело потеряло, кажется, процентов семьдесят от прежних сил. И это притом, что особой мощью я никогда не отличалась.

Когда двигаться дальше казалось уже просто невозможным, Руш разрезал очередную порцию сплетенных канатов-лиан, и мы вышли на чуть более открытое пространство. Нет, ни светила над головой, ни просвета меду деревьев не было, но на участке метров в пять не было высокой растительности или травы. Только ползучие тонкие лианы, похожие на плющ, закрывшие все пространство под ногами и вытянувшиеся вверх на пару метров над землей.

— Судя по координатам, мы пришли, — оповестил агент, сверяясь с картой.

Не желая ни смотреть, ни слушать дальше, я, мученически застонав, опустилась прямо на ковер из зеленой листвы.

— Устала? — тут же обратил на меня свое внимание Руш. Пытаться изображать из себя героя с ним было бесполезно, так что я только скривилась и кивнула.

— Есть такое. Немного передохну, и все будет в порядке, не стоит переживать.

— На обратном пути будем делать привалы, — решительно произнес ЦунХиТарн, останавливая гравиплатформу, сложенную до трети обычного размера, на краю этой своеобразной поляны. Оглядевшись кругом, примечая какие-то моменты, на которые с первого взгляда не обращаешь внимание, киборг повернулся к Лале. — И что мы тут должны искать в первую очередь?

Девушка, видно также не привыкшая к таким активным прогулкам, присела рядом.

— Так как обычные сигналы все еще не работают нормально, думаю, стоит провести термальный и спектральный анализ для начала. А там уже будем исходить из полученных данных.

— Как скажешь. Ты у нас специалист в этой области, — согласно кивнул Руш, внимательно оглядывая поляну. Мне показалось, что агент в любое мгновение ожидает нападения. Может, я бы тоже волновалась, но ноги дрожали от слабости, а спину клинило так, что все остальное меркло на этом фоне.

Лала разложила свою аппаратуру, тут же запустив приборы. Тихое гудение оповестило о начале анализа.

Прошло минут пятнадцать, и анализатор с тихим «пилип», сообщил, что завершил работу.

— Это оно. Под слоем растительности угадывается металлическая конструкция, — Лала отложила прибор и подошла к оплетенному столбу. Потянув за одну из лиан, девушка попыталась снять ее с металлического предмета, что прятался внутри, но растение слишком давно и очень уж плотно обвило конструкцию.

— Давай я, — попросил хальп, запуская лазер. Провернув кое-какие настройки, отчего цвет излучения немного сменился, стал темнее, киборг шагнул ближе, медленно проведя по растениям. Скукоживаясь в месте среза от высоких температур, лианы стали падать на ковер из травы под ногами.

— Осторожно, — вытянув руки вперед, словно собиралась, если что, остановить ими лазер, Лала не отрывала глаз от происходящего. Мне тоже было интересно, но скорее с точки зрения прогресса в наших поисках и того пункта, как скоро я получу обратно свой Летун. Такого невероятного азарта, как нацоя, я, конечно, не испытывала.

— Лазер будет резать только мягкую материю, с низким сопротивлением, — спокойно, как маленькой, пояснил киборг. И видя, что еще немного, и Лала на самом деле может кинуться вперед, выключил оборудование. — Я не буду продолжать, пока ты не отступишь шагов на пять, туда, где сидит Кира. Давай.

Вскинув бровь, хальп всем своим видом демонстрировал непреклонность и решительность, так что у Лаланы, какое бы нетерпение ее ни снедало, не осталось вариантов, как подчиниться.

Не в силах стоять рядом, нацоя то постукивала ногой, то делала по паре шагов в одну и в другую сторону, дожидаясь, пока киборг расправится с растениями. Когда большая часть была очищена, Тан отступил на пару шагов, сделав приглашающий жест своей «не невесте».

Судорожно вздохнув, Лала медленно подошла к открывшейся конструкции.

Подталкиваемая любопытством, я, кряхтя, встала, и пошла за ней.

Лианы так плотно оплели все это, что контуры, которые угадывались совсем не походили на действительность. Больше всего конструкция напоминала какой-то щуп. Каменное, гладкое основание, из которого торчала труба с шаром наверху. Некоторые сочленения и стыки проржавели, но часть материалов не поддалась внешнему воздействию.

— Ух, — шокировано выдохнула девушка, несмело касаясь находки. Руки нацои дрожали. — Если это не часть того, что мы ищем, то я и представить себе не могу, что тогда.

— Это явно рукотворный объект, — присоединившись к Лале, отметила пусть и разъеденные и несколько непривычные, но все же весьма определяемы сварочные швы. — Похоже на маяк, или что-то подобное.

— Можно попробовать снять верхнюю часть для изучения, — предложил киборг, кивнув на шар размером с мой кулак. — Вдруг это поможет.

— Если система на привычных нам источниках энергии, то все изъедено и забито грязью много лет назад, — осматривая строение более внимательно, покачала головой. — Если же речь идет о чем-то ином, мы запросто можем спровоцировать какую-нибудь неправильную, или даже опасную реакцию. Не думаю, что на данном этапе наших скромных исследований стоит это делать. Я бы пока оставила все, как есть.

— Тут очень много кислорода в атмосфере, — заметил Руш, краем глаза окинув конструкцию, и вернувшись к контролю за периметром.

— И? — не успел поймать мысль хальп.

— Огромные растения, гигантские насекомые, — перешел к пояснению агент. — Кажется, резкий рост уровня кислорода здесь случился не так давно, думаю, где-то как раз на исходе Второй эпохи. Больше кислорода, быстрее рост клеток, быстрее процессы окисления. Думаю, если Лала сумеет выделить вещество, получившееся в результате химических реакций, и настроит на него поисковые системы, мы сумеем гораздо быстрее отыскать другие признаки цивилизации.

— Сможешь? — я повернулась к Лале, которая снимала проекцию конструкции.

— Конечно. Нужно взять только пару крупиц материала. И все же, — сравнивая изображения с голографа и оригинал, немного удивленно произнесла нацоя, — я никак не могу понять, почему нам не осталось практически никаких сведений об этой цивилизации?

— Они проиграли войну, Лала, — Руш вдруг включил свое оружие, отступив на шаг от почти непроглядной массы деревьев. — А победители могут делать с побежденными все, что им вздумается. Вторая эпоха. Как мы знаем, из нее вышли потомки только трех высоких цивилизаций, и те были отброшены на несколько столетий назад в развитии, так что потребовался ни один десяток лет, чтобы выйти в космос вновь.

— Но разве это возможно, скрыть сведения о целой расе? Высокоразвитой и шедшей по альтернативному пути.

— А разве не именно это и случилось? — Руш все всматривался в пространство перед собой, и вдруг поднял кулак. Его голос изменился, став напряженным и низким. — Лала заканчивай очень быстро, Кира возьми себя в руки и готовься бежать. Если надо, вколи анестетик.

ЦунХиТан тут же оказался между нами и Рушем, вглядываясь в заросли.

— Видишь? — тихо, словно наши голоса, неразличимые без коммуникатора мог кто-то уловить, спросил агент, чуть склоняя голову набок.

Киборг немного помолчал, и мне показалось, что в стекле его шлема отразился желтый блик.

— Вижу. Но агрессия пока невысокая.

— Сомневаюсь, что так и будет. Лала, ты все?

— Да, я закончила, — быстро запаковывая оборудование, отозвалась девушка. Посмотрев на напряженные позы обоих мужчин, я глубоко вздохнула, и все же воткнула иглу инъектора, который Руш засунул мне в отделение с инструментами на поясе перед самым выходом. В плече тут же почувствовался сильный зуд, но теплая волна, пошедшая следом по телу, приносила облегчение.

— Тогда развернулись, и быстро, но без резких движений шуруйте по той тропе, по которой мы пришли.

— Но, — мне показалось, что у Лалы иногда просто из вредности просыпается желание возразить. Может, в чем-то и я была такой же, но время для капризов старалась подбирать более тщательно.

Поймав нацою за руку, я потянула ее прочь, краем глаза замечая, как Руш и Тан отступают за нами, все еще целясь в строну зарослей. Мы успели сделать всего-то с десяток шагов по вырубленному в растительности тоннелю, когда в ушах раздался резкий крик агента, заставивший сердце рухнуть в пятки, а кровь с силой ударить по вискам.

— Бегите!