ГЛАВА 21 В ожидании

Договор был подписан. И завизирован герцогом, "черным" драконом Шанитиром.

Мальчишек забрали.

Не сдержавшись, на прощание Мила в открытую пожелала ребятам "Накрутите там хвосты крылатым", вызвав счастливое гоготание орчат и смешки украдкой у волков. И лишь снисходительную улыбку у Моррокея.

Детали заказа Мила так и не узнала, разве что цель заказа – нужно было уничтожить некий "учебный" предмет внутри действующего гарнизона. Но ни само место будущего действа, ни других деталей ей не сказали. Моррокей, хитро перевернув ее же слова, заявил, что раз командир отряда Урнак, то с ним он детали обсудит. Уже после подписания договора, когда условие неразглашения начнет действовать.

И вроде Мила должна радоваться – уничтожить лишь один предмет, это не саму крепость полностью захватить. Вроде как проще задание? Только для прямолинейных оргов здесь не было бы различия – все равно бы вначале штурмом взяли саму крепость. Вроде – а как иначе.

Но их отряд состоял большей частью из подростков. Которые в настоящие боевые походы еще ни разу не ходили. И их было тринадцать. Всего лишь тринадцать подростков!

Так что Мила все же провела пару бесед с ребятами перед уходом. Она не раздавала приказы, только спросила у тройки лидеров:

– Вы же понимаете, насколько это дело необычное? Вас мало. И вас отправляют против опытных драконов. Неизвестно также, предупредят их об учениях или нет. О боевой магии самих драконов мы тоже еще не проходили...

Да откуда им вообще такие данные знать?! Драконы очень скрытные, у них в империи нет военных действий, и даже если драконья молодежь где пар и выпускает в виде потасовок, но никак не в публичных местах. Поэтому на что в бою способны представители этой расы можно было только гадать. Даже любопытная иномирянка до сих пор не разжилась такой информацией, а местные, привыкшие не лезть к хозяевам империи, тем более не смели интересоваться.

– Так что и вам придется сделать что-то совсем необычное... Необычное для оргов, если драконы знают кого ждать. Необычное для самих драконов, если они будут ждать кого-то других. Что-то настолько особенное, чтобы все первородные офигели!

– Представить, что бы сделала человечка Мила? – хохотнул Китр.

– И сделать еще лучше, – слабо улыбнулась девушка. – Учение можно считать успешным только, если ученики превзошли своего учителя. И да, будем считать этот рейд вашим общим дипломным проектом. Так сотворите то, что навсегда останется в истории не только славных оргов, но и высокомерных драконов, потерпевших от вас поражение.

– Ууу-га! – дружно взревели ребята, вскидывая руки в воинском жесте.

Моррокей пропал вместе с ребятами – то ли лично повел на дело, то ли будет контролировать со стороны. Но на этот раз к Миле приставили нового надзирателя-дракона – судя по глазам тоже из "желтых". И да, согласно знакомству – Моррокей лично представил их друг другу – очередной лорд Качевайн, но еще моложе и спесивее прежнего. То есть очередной особист? У рода Качевайн, что ли, монополия на работу в особой службе императора?

Если это так, то зря император кладет все яйца в одну корзину... Но нет, больше Мила рта не откроет, удержит за зубами все свои едкие замечания.

Хватит уже, договорилась.

Урок она усвоила.

Так что ребят забрали, Моррокей тоже свалил, но двор не пустовал.

Во-первых, горзанская община сразу же выдала опекаемой ими человечке новых пятнадцать мальчишек. Признавая, что другие общины тоже имеют право на свои места. И когда, мол, другие пришлют Миле своих очередных учеников, то из горзанцев она себе только пятеро оставит. Но сейчас пусть будет больше – и для охраны, и по нужным ей делам гонять.

Во-вторых, опять айны начали ходить под контролем нового Качевайна, который сидел на их встречах с настолько скучающим, чуть ли не мученическим видом. С ним поговорить в перерывах о бюрократических нюансах империи можно было даже не мечтать. Мила и не пыталась.

В-третьих, ей разрешили свободный выход в город! Правда, только после обеда, чтобы по утрам она занималась исключительно с первородными. С чего вдруг Моррокей ей такую волю дал? Чтобы она погрузилась в дела с тавернами и не страдала... не придумала чего-нибудь нового, сидя взаперти, что драконам опять не понравится?

Тем не менее этой волей Мила пользовалась вовсю. Зачастила на рынок и в ремесленнические кварталы. Согласится Нагкаш пускать к себе людей или нет, но жетоны вип-клиентов она все равно сделает. И даже некоторые будут именными! Вроде как для самых особенных. И хотя мальчишек, которые ей бы подсказывали нужные руны, рядом больше не было, но она сама помнила, например, как пишутся некоторые имена оргскими значками. Их совместные уроки даром не прошли – она ведь тоже у них училась.

Заходила в таверну Вернера. Окна там, наконец, перекрасили согласно договору. А Труди, главный по кухне, надо же, наконец, ознакомился с рецептами, предоставленных по франшизе! Как выяснилось, он не сам читал – не умел! Но одна из женщин, подсобных работниц, умела читать на санайском – она же зачитывала вслух, что нужно.

Кто знает, что повлияло на Труди – может, ее прошлый визит с оргами за спиной, или Гурмон с ним поговорил, поскольку Мила писала потом повару – но мужчина стал чуть менее грубым в общении с ней. Однако ожесточенно спорил по любому пункту так, словно собственный лагерь от чужаков защищал.

– Труди, я не понимаю, чего вы так упираетесь, – вздыхала Мила. – Вам же проще будет, если не ломать голову над меню. Все уже выверено и...

– И во всем этом нет огня! – громовым голосом отвечал здоровенный мужик бандитской наружности.

– Огня? – напрягалась девушка. – Какого?

– Такого! Встал утром, посмотрел на небо, посмотрел на рожи первых, кто припрется к очагу и какой у них настрой – и сразу знаешь, чего и как сегодня будешь рубить и жарить. А тут че? Одно и то же, изо дня в день!

– Э-э, ну почему же, у нас там и сезонные блюда, и акционные...

– Да тьфу это, а не сезонные. Аци... че? Хрень это, а не сезон, шоб ты знала, девка. Сезон – это ежели с утра на башку дождь льет, знач, надобно погорячее и поострее мясо варганить. И пожирнее. Шоб изнутри согревало. А ежели жара, так мясо без жира надо брать и быстрее на большом огне обжаривать. Оно же как – что снаружи, то и на внутри влияет. А нет вот это твое... все одно и сегодня, и завтра, и через месяц.

Слушая, Мила только ресницами хлопала. Это что же получается – у нее здесь опять сбой? Вернее, Мастер ножа и котла с большой буквы, творец кухонного настроения, а не тот, кто будет тянуть рутину – готовить стандартные блюда по чужой указке?

Этому фактурному мужику, особенно если он так каждый раз будет рукава закатывать, выставляя на обозрение загорелые крепкие руки в старых шрамах, нужна своя площадка для кулинарных шедевров. И желательно "авторская" – с открытой кухней, чтобы шоу готовки прямо на глазах посетителей происходило – голодных как до еды, так и до зрелищ, столь редких в здешних местах.

А голос у него какой! Громовой, с раскатами. И харизма – пусть бандитская, но есть же!

"Да и до пенсии ему еще далеко, – думала Мила, чуть наклонив голову и задумчиво разглядывая возвышающегося рядом мужчину в серой рубахе и замызганном фартуке. Не так уж ему много лет. – Из него же энергия так и прет... и ха, человеческая фантазия. Куда такого на конвейер фастфуда?".

Только Труди ее молчаливое разглядывание почему-то напрягло.

– Че? – переступил он с ноги на ногу. – Смотришь так... будто меня самого на стейки решила нарубить.

– А давайте сегодня действительно стейки приготовим?

– Че?!

Кажется, или мужчина немного отшатнулся?

– Говорю, вы так интересно рассказываете про готовку, но это долгий разговор. Приглашаю вас к себе на совместный ужин... – судя по увеличивающимся глазам мужчины, что-то не то она говорит. Стала спешно исправляться: – На обмен опытом! Готовить будем... то есть вы будете, покажите, как вы этот свой огонь на практике...

Так, а что за звуки? Ее новые орчата-телохранители за спиной почему-то дружно похрюкивают? Чего они... Ой!

Сообразив, Мила себя чуть по лбу не стукнула.

– Исключительно деловой ужин! – поспешила она вновь объясниться перед совсем ошарашенным и... будто смутившимся Труди. – Только обсуждение рецептов! На этот раз ваших. И, может, я придумаю, как сделать, чтобы решить вашу... э-э, нашу проблему с готовкой.

Хотя она уже и сейчас догадывается – надо просто заменить повара. То есть "кухара". А для Труди найти другой вариант проявлять свое кулинарное мастерство. Но как раз об этом тоже надо подумать, пусть вначале покажет свое умение.

Только согласятся ли они с Гурмоном на замену ведущего спеца?

Но и оставлять такого творца в сетевом общепите – будет неверно. Он и им систему будет постоянно ломать, и сам мучиться.

– Ну, ежели тока делово-ой, – как-то неуверенно протянул Труди, поглядывая поверх ее плеча.

Мила обернулась. У выхода почему-то отирался Айварс, хотя что ему делать на кухне? И почему Труди на него как-то странно смотрит? Здесь Вернер хозяин, у него нужно спрашивать отгул.

– Можете взять с собой сопровождение, – не удержала усмешки Мила. – Нам же нужны будут еще дегустаторы ваших блюд, третья, непредвзятая сторона. М-м, человеческая. О, и не только! Проведем опрос разного населения, обсудим блюда разных рас... Кстати! Эй, Кхан, передай запрос Вуггерсу, мне же разрешено приводить гостей домой? В смысле не только первородных. И в случае вашего положительного ответа мы о шашлыках для вас не забудем. Исключительно для пробы блюд и опроса населения, не думай, что это взятка.

Судя по тому, как оскалился волк-охранник, он правильно понял, что это именно взятка.

– А лели-баб будет?

Да он наглеет на лету!

– Люля-кебаб? Может, будет, – она еще посмотрит на их, волков, поведение.

– Что за люли-баб? – мигом подхватился Труди.

– Да так, одно мясное блюдо... на огне, кстати, вернее, на углях. Может, вы его знаете, но под другим названием, – пожала плечами Мила. – Вот как раз придете, и мы всякие-разные рецепты обсудим, опытом обменяемся.

Потому что она хочет расширять знакомства среди других рас, не только первородных. В том числе и среди людей.

Да, ей надо укреплять связи со своими соплеменниками.

Совместный ужин, проведенный по горячим следам в тот же вечер, был замечательным. По крайней мере, Мила ненадолго отвлеклась от переживаний насчет ушедших мальчиков.

Новые мальчишки, конечно, все тусовались во дворе вокруг них – по программе обучения у них обязательно общение с представителями других рас для расширения кругозора. Труди пришел не только с тушей барана, но также с Айварсом и еще одним мордоворотом. Волки-охранники тоже подтянулись на задний двор, где устроили посиделки. А пока в самом начале все настороженно переглядывались, пока мясо было сырым и есть было нечего, Мила попросила Лиэль сыграть им что-нибудь.

И да, Лиэль, ее столь разносторонняя "компаньонка", прекрасно играла на нескольких музыкальных инструментах, которые у нее были с собой – от подобия гуслей до флейт – и пела баллады тоже очень мелодично и проникновенно. Что удивительно, но именно тот третий человек-мордоворот первым стал втихаря тереть края глаз.

Так что званный вечер "низших рас" прошел на высоком уровне. Социальные межрасовые контакты, живая музыка, вместо танцев несколько потасовок юных неугомонных орчат где-то в стороне, на которых никто не стал отвлекаться, а затем поплыл запах.

Аромат жареного на открытом огне мяса, м-м! Да со специями!

Правда, насчет специй и их роли во "вкусе хорошего мяса для настоящих мужиков" Труди громко и долго спорил с Вуггерсом, пока Мила с парочкой орчат рубили ножами другое мясо на фарш. Можно считать то диспутом о тонкостях народных кухонь.

И они действительно наготовили разные блюда. Была похлебка с гышры для орчат, были почти пресные шашлыки и люля для волков, были фирменные блюда от Труди для всех желающих. И в них действительно было много "огня" – как в виде специй, поджаристой хрусткой корочки, так и эмоций во время готовки. Труди, чья недавняя бандитская карьера была буквально на лице написана, зычно и заковыристо ругался в процессе, мастерски управлялся тесаками, пластуя мясо чуть ли не на лету, да так искусно... Что Мила не удержалась и со смешком спросила, умеет ли Труди жонглировать ножами.

И все, вечер пошел по гораздо более оживленному сценарию.

Конечно, Труди умел обращаться с ножами! Почти как настоящий фокусник. Орчата, раскрыв рты, ловили каждый его жест, кто-то пытался следом повторять, но... она не будет переживать, не должна, поскольку кожа у оргов крепкая, регенерация хорошая. Волки не остались в стороне и стали показывать "людишкам" свои умения, свои "смотри, как надо". Мила с Лиэль посмеивались в стороне, глядя на увлекшихся мужчин и только изредка вмешивались с напоминанием "мясо горит!".

Правда, мясо на самом деле не горело, Труди успевал за ним следить вполглаза. Как и все равно орать на сидевшего рядом сычом Айварса вроде "че зазря сидишь тута, переворачивай давай".

Так что ужин прошел очень живо, весело и познавательно. Для всех.

Но это был лишь один вечер из нескольких, что тянулись так медленно. Так мучительно тревожно. И даже после того веселого ужина Мила все равно полночи проворочалась, переживая, где в этот момент находятся ее ребята, о которых ни слуху ни духу.

Как они там? Уже добежали до нужного места? Уже был штурм, или они только планируют? И как жаль, что Гульдар успел пошить лишь две новые, чуть усовершенствованные пары сапог. Итого лишь четыре пары обуви на тринадцать мальчишек. Как они справляются?

А утром вновь приходили айны и молодой Качевайн. Приходилось вновь натягивать на лицо вежливую маску и идти отбывать свой договор.