Глава 9

— Ты меня разочаровал, — тяжело посмотрел тан Эранд Босхо на согнувшегося в поклоне Тахо. — Это была очень важная операция, и ты умудрился ее с треском провалить.

Личный помощник в ожидании грома и молний согнулся еще ниже, всем видом выражая раскаяние.

— Две базы полностью уничтожены, потери личного состава огромны, ценного пленника упустили, нужную программу ему не установили… целый пласт работ пошел дарнаму под хвост, — неестественно ровно продолжил тан, буравя макушку Тахо таким взглядом, словно там была нарисована мишень. — И это уже не говоря о том, что мы потеряли уникальную группу сильнейших в своем поколении менталистов, которых растили и раскачивали столько лет. Как… скажи мне, как такое стало возможным? И по какой причине планы, которые строились и вынашивались десятилетиями, в который уже раз за последний год полетели в бездну?

Он говорил тихо, с виду вроде бы спокойно, но потемневшие от едва сдерживаемого бешенства глаза говорили сами за себя. И Тахо, с каждым словом умудряясь склоняться все больше, откровенно не хотел сейчас встречать взгляд своего тана, потому что это означало разрушить и без того тончайшую плотину выдержки свирепого мага, который в порыве гнева и родного сына бы не пожалел.

— Что ты можешь на это сказать? — сжал челюсти тан, так и не услышав в ответ ни возражений, ни оправданий.

Тахо, как обычно, смиренно принял все обвинения в свой адрес.

Он прекрасно знал, что сейчас это лучшая тактика, чтобы сохранить голову и высокую должность. Но для этого хозяину нужно было дать время выговориться. Дать ему возможность свалить на одну шею все существующие и несуществующие грехи. И лишь тогда, когда ему останется озвучить вынесенный приговор, можно будет высказаться.

Правда, тан наверняка позволит сделать это всего один раз. Поэтому аргументы придется привести такие, чтобы в их подлинности и весомости ни единого сомнения не возникло.

Поэтому Тахо терпеливо ждал. И поэтому же не позволил себе ни единого лишнего движения, пока гнев тана слово за слово обрушивался на его смиренно склоненную голову.

— Отвечай, — наконец дал соизволение говорить тан Эранд.

Слуга незаметно перевел дух.

Ну хвала тэрнэ. Если ему дали слово, значит, шансы выйти отсюда живым у него еще есть. В противном случае ему не стали бы высказывать претензии, а сразу отнесли бы в подвал, и не исключено, что отнесли бы его туда по частям.

— Вы совершенно правы, мой тан, — начал с самого важного Тахо, прекрасно понимая, что возражать тоже надо грамотно. — Мы потерпели крупное поражение и понесли серьезные потери. Наши планы были серьезно нарушены, а некоторые и вовсе теперь придется отложить на неопределенное время. Я все это понимаю и, если такова будет ваша воля, готов понести ответственность за эту неудачу.

— Неудачу? — опасно тихо переспросил глава рода Босхо. — Ты правда считаешь, что нам всего лишь не повезло?

Тахо едва заметно вздрогнул.

Ой, дайн бы его побрал. Неправильное слово выбрал. Надо срочно исправлять ситуацию, пока его голова не полетела с плеч.

— Простите, мой тан, — все-таки повинился он, опустив голову так, что тан Эранд мог без помех рассмотреть его выпирающий из-под тонкого сюртука хребет. — Я хотел сказать, что мы действительно кое-чего не учли при планировании этой операции. Но при этом не могу не отметить некоторую непредсказуемость ситуации, которая слишком уж внезапно вышла из-под контроля.

Тан Эранд раздраженно дернул щекой.

Но привычку Тахо заходить издалека он прекрасно знал, как и про его умение искусно играть словами. Поэтому, услышав именно такую формулировку, в которой слишком уж откровенно виднелось второе дно, тан, хоть и хотелось ему сейчас рвать и метать, все-таки сдержался. А потом так же ровно потребовал:

— Поясни.

Тахо тихонько выдохнул и с готовностью раскрыл свою неизменную папку.

— Извольте, мой тан. Как вы знаете, операция была спланировала точно по мэнам. Нужного субъекта удалось свести с нашим человеком без каких бы то ни было трудностей. Все было организовано четко. Психопрофиль субъекта тоже был составлен грамотно, поэтому помощь Гиру он предложил сам и ни в чем его не заподозрил. Подброшенный в машину артефакт не заметил. Но на всякий случай Гир на пару дней все равно умышленно дистанцировался от субъекта, давая артефакту время заработать. И напомнил о себе лишь тогда, когда наш человек в «Лиссте» подтвердил, что защитный амулет субъекта начал работать с перебоями… низкий уровень магонорического поля это подтверждал… после чего заменил первый артефакт на второй, а защиту субъекта окончательно снял с помощью блокиратора магии.

— Что пошло не так? — сузил глаза тан Эранд, все еще сдерживаясь, но уже начиная терять терпение.

— На первых этапах операции — ничего, — с готовностью подтвердил Тахо. — Время было рассчитано идеально. Субъект самостоятельно покинул отель, забрал по команде из своего ардэ первый артефакт, сел в специально подготовленную машину с одним из наших менталистов, и так же самостоятельно обеспечил нам прикрытие, благодаря которому его не должны были хватиться до утра. Проблемы начались чуть позже. Первая же попытка ментального воздействия, которая должна была ввести субъекта в пограничное, легко управляемое состояние, требующееся для более глубокого воздействия, к сожалению, не удалась. Вместо того, чтобы просто расслабиться, субъект впал в глубокую кому и не вышел из нее даже после прекращения воздействия. Изначально работавший с ним маг посчитал, что слишком сильно ударил, поэтому сразу по прибытии субъекта погрузили в медицинский модуль. Однако при глубинной диагностике дара выяснилось, что с ним все в полном порядке. То есть избыточного применения силы не было. Тогда как причины комы оказались исключительно физиологическими и, как подтвердили маготехники, были связаны с неисправным найниитовым чипом, который вышел из строя именно в тот момент, когда на субъекта попытались оказать постороннее воздействие.

Тан Эранд недобро прищурился.

— Что это за чип такой, который от первого же воздействия вдруг начал разрушаться? Хатхэ что, схалтурили, когда пытались облагодетельствовать этого ублюдка?

— Нет, мой тан, — качнул головой слуга. — Наш маготехник подтвердил, что с чипами этой модели и раньше бывали проблемы. Да и наши медики потом выяснили, что проблемы с чипом начались на несколько дней раньше.

Глава рода Босхо скептически приподнял одну бровь.

— То есть ты хочешь сказать, что это была самая обычная случайность? Опять⁈

— Боюсь, что так, мой тан.

— Откуда ты знаешь, что чип не был испорчен умышленно? Почему Даорн не мог испортить его сам, поняв, что попал в ловушку и что на него воздействуют извне?

— Наши источники утверждают, что нужными навыками для такого воздействия субъект не владел. Он не менталист. И внешнее воздействие при нерабочем амулете попросту не смог бы заметить. Да и поломка была сложной, аппаратура в клинике, где его предварительно обследовали, зафиксировала сразу несколько грубых сбоев в работе программного обеспечения. И их же подтвердила диагностика в семейной клинике Хатхэ, где обследование провели повторно. Умышленно их создать невозможно — для этого чип предварительно нужно извлечь. Ну или же использовать для этого чрезвычайно сложное оборудование. Но в данном случае проблемы у субъекта начались бы намного раньше. Да и в клинике Хатхэ он за последние годы ни разу не был.

Тан Эранд шумно раздул ноздри, но дикое бешенство из его глаз самую малость ушло.

— Почему тогда вы не избавились от него сразу, как только поняли, что работать с ним невозможно?

— Не успели, мой тан, — с сожалением развел руками Тахо. — К тому же была надежда на медицинский модуль и нашего маготехника. Плюс менталисты пообещали использовать на субъекте с угнетенным сознанием совершенно новую методику программирования. Но для этого субъекта следовало подготовить, поэтому, когда мне дали гарантии, что самое позднее к утру субъект или будет готов к работе, или умрет, я дал добро продолжить реабилитацию.

— Но вы, я так понимаю, не успели… — еще немного спокойнее заметил тан Босхо, заставив слугу с неимоверным облегчением выдохнуть.

— Совершенно верно, мой тан.

Первый этап переговоров прошел успешно. Глава рода наконец-то перестал злиться беспредметно и все-таки заинтересовался причинами, поэтому теперь обязательно выслушает его до конца и только тогда будет решать, казнить или миловать.

— Нападение на наши базы, судя по всему, планировалось уже давно, — тем временем продолжил Тахо. — Время выбрано более чем удачно — как раз в момент пересменки. Цели для удара тоже были определены заранее — нападавшие, как и раньше, пришли порталом, а вы хорошо знаете, что для этого нужны точные координаты. Плюс они прекрасно ориентировались и на местности, и внутри самих баз, что позволяет предположить утечку информации… Я этим уже занимаюсь, мой тан, — поспешил добавить он, видя, что лицо хозяина снова потемнело. — Если помните, в качестве основы под базы мы использовали старые семейные убежища Босхо. Им по сто — двести лет. А за такое время какая-то информация о них могла просочиться наружу. Плюс, как вам известно, против нас выступают Теневики. То есть одновременно и портальщики, и провидцы. А утаить от хорошего провидца сведения такого рода практически нереально. Да и ваш кузен, лэн Норанд, с высокой долей вероятности мог быть подвергнут допросу с использованием запрещенных методик. Поэтому стоит исходить из того, что как минимум часть сведений, которая была известна ему, вполне могла уйти на сторону. Да и по поводу смерти лэна Норминда у меня есть некоторые сомнения.

— И что? — процедил тан Босхо. — Даже если утечка и была, то разве у нас не было шансов предотвратить самое неприятное? Или оказать достойное сопротивление? Почему своевременно не был подан сигнал тревоги? Почему не запрошено подкрепление? Почему даже я узнал об этом только тогда, когда стало слишком поздно, а⁈

— Наши враги воюют умно, — с озабоченным видом признал Тахо. — На всех объектах они первым же делом глушат связь, причем даже спутниковую, а по мере продвижения неизменно уничтожают видеокамеры. Затем чаще всего запускают вирус в систему, добираются до наших серверов. Поэтому информации о себе практически не оставляют. Но почерк нам уже известен, и в том, что это Информаторы и Теневики, я даже не сомневаюсь.

— «Мертвые головы» там тоже были?

— Да, мой тан. Причем на обеих базах. Большую часть работы сделали именно они. Как, впрочем, и всегда.

— Почему они до сих пор живы? Почему мы не открыли на них охоту? Мне нужна голова Первого, — снова процедил тан Эранд. — Мне нужен труп этого ублюдка. Почему не работают, как надо, провидцы? Почему у нас до сих пор нет информации по этим людям⁈

— Боюсь, провидцы с некоторых пор не могут нам помочь — над «Мертвыми головами» теперь висит темный полог. А через него будущее практически не видно, за исключением того, что в один из дней «Мертвые головы» действительно исчезнут.

— Исчезнут или умрут? — желчно уточнил тан.

— Этого нам сейчас, к сожалению, никто не скажет, — со вздохом признался Тахо. — Но в Нижнем городе они работать точно не будут. И для наемников такого уровня это, как правило, означает смерть.

Тан резким движением поднялся из-за стола и тревожно заходил по кабинету.

— Ну хоть какие-то приятные новости за сегодня… Базы потеряны, но те, кто их уничтожил, скоро умрут. Неравный обмен, но хоть какая-то справедливость. Пленника мы тоже потеряли… однако достать его можно будет и позже. Где он сейчас находится, кстати?

— В семейной клинике Хатхэ, — с готовностью отозвался слуга.

— Убрать его прямо там реально?

— Можно рискнуть, но он для нас пока неопасен. Есть шанс, что нам все-таки удастся его использовать.

Тан хмуро зыркнул из-под насупленных бровей.

— Неудачную заготовку лучше уничтожить сразу, чем рисковать загубить планы еще раз.

— Вы снова правы, мой тан, — тут же поклонился Тахо. — Но субъект, как нам гарантировали, ничего не помнит о случившемся. Его неоднократно тестировали на сложной аппаратуре и в том числе на определителях ауры последнего поколения. Его показания в настоящее время выглядят цельными и подозрений не вызывают. Опять же, ситуация с чипом объясняет и его кому, и амнезию, и прочие побочные эффекты. Поэтому на данный момент я не вижу причин для спешки. Субъект еще может нам послужить.

— Как вообще вышло, что его не только освободили, но еще и доставили в Горнам?

— Убивать его «Мертвым головам» было не за что, — пожал плечами слуга. — Пленников они обычно не трогают, а по возможности еще и возвращают туда, откуда взяли. При этом Горнам расположен немного ближе к базе, чем Нарк. Да и сам субъект помнил лишь то, что должен был там оказаться. Поэтому, полагаю, его и подбросили именно туда.

— Почему ты думаешь, что приходили не за ним?

— У субъекта нет связей в криминальном мире, — спокойно ответил Тахо. — Мы его многократно проверили. Он чист. Значит, и приходить за ним было некому. «Мертвым головам» он попался на глаза совершенно случайно.

— Случайно… опять это «случайно»… я устал это слышать! — глухо рыкнул тан Эранд. — Тебе не кажется, что слишком уж много у нас в последнее время набирается таких вот странных совпадений⁈

— Согласен. Совпадений и впрямь многовато. Но тут я больше склонен думать на вмешательство провидцев, особенно когда мы знаем, что у Теневиков их более чем достаточно. Поводов же подозревать субъекта в связях с Информаторами и тем более Теневиками у меня нет, — повторил помощник тана Босхо. — Ни прямых, ни косвенных. Психопрофиль, опять же, не подходящий — субъект, как ни странно, почти патологически честен. У него жесткие моральные принципы. И он ни разу не демонстрировал даже минимальных отклонений от избранной линии поведения. К тому же, если бы «Мертвые головы» были в нем заинтересованы, то его не выкинули бы в Горнаме, как больного пса. Напротив, он оказался бы в Таэрине намного раньше, да и мы узнали бы о том, что он жив, исключительно постфактум. Опять же, проблему с чипом наверняка решили бы раньше, а не оставили без медицинского модуля мага, у которого дар в таких условиях мог перегореть, не говоря уж о том, что субъект и вовсе мог остаться инвалидом.

— Да? — неприятно усмехнулся тан Эранд. — Что ж они тогда сразу после нападения его не выкинули? Для чего так долго возились? Атака на базы случилась еще до десяти, тогда как Даорна вышвырнули на улицу только рано утром. Что с ним делали целых пять с половиной рэйнов? До Горнама лететь вполовину меньше.

— Я так полагаю, все это время его пытались привести в чувство. Целители у «Мертвых голов», да и у Теневиков наверняка есть. Но если уж наши маги не смогли вернуть его в сознание сразу, то вряд ли наемникам удалось сделать это так легко. К тому же пленник мог оказаться важной птицей. Вполне вероятно, что прежде чем от него избавляться, «Мертвые головы» хотели понять, зачем он понадобился нам. А убедившись, что субъект ничего не помнит и не знает, от него избавились в ближайшем крупном городе, даже не подумав доставить травмированного, парализованного, готового вот-вот свалиться в повторную кому человека поближе к какой-нибудь клинике.

— Уверен, что это были именно они?

— Да. Рядом с местом высадки стояла видеокамера. Она и поймала момент, когда из границы выбралось два человека в облачении «синих черепов» и оставили в подворотне нашего субъекта.

— Они могли видеть камеру?

— Нет, — качнул головой Тахо. — Она расположена скрытно. Записи мы, конечно, сразу изъяли, с тхаэрами я тоже все уладил, поэтому сам субъект уверен, что действительно находился в баре всю ночь, ушел оттуда на своих ногах и только потом его срубило. Гир, кстати, в разговоре с ним придерживался такой же версии, и никакого отторжения у субъекта, а также недоверия или подозрений… особенно когда ее подтвердил лично начальник участка… у него не возникло.

Тан Босхо задумчиво пожевал губами.

Объяснения Тахо выглядели вполне логичными. Да и про ублюдка Даорна он знал достаточно, чтобы понимать — в откровенный криминал тот по своей воле ни за что не полезет. Слишком уж любил быть чистеньким. И слишком ценил свою военную форму, чтобы рисковать замарать ее хотя бы краешком.

Да и про медицинскую помощь все верно. С поврежденными чипами маги обычно долго не живут. Так что или же «Мертвые головы» — ну просто очень рисковые парни, готовые обеспечивать прикрытие своему человеку даже ценой его жизни и здоровья, или же, что намного более вероятно, пленник был им и даром не нужен.

— Есть еще кое-что, что вам необходимо знать об атаках на наши базы, — некстати отвлек его от размышлений помощник и, подойдя, положил на стол небольшой съемный носитель. — Запись, разумеется, неполная. Собрана из обрывков. Но я взял на себя смелость скомпоновать эти данные в достойный вашего внимания видеоряд. Если вы его посмотрите, то вам станет понятнее, почему мы не смогли противостоять нападавшим.

Тан Эранд на мгновение задумался, но потом все-таки вернулся за стол, включил комп, вставил носитель в специальную выемку и, по-быстрому просмотрев короткую нарезку, нервно стукнул пальцами по столешнице.

В принципе, ничего такого уж сенсационного в этих записях… а Тахо все-таки постарался выстроить их в хронологическом порядке… не было. Изображение прыгало от одной базы к другой, вероятно, для лучшего сравнения. На двух из них были хорошо видны воронки от открывшихся порталов, которые наглядно доказывали, что предусмотреть нападение и подготовиться к нему люди Босхо по определению не могли. Мощные взрывы. Огромный файербол пополам с молниями… грузовик с большим количеством взрывчатки… Такого удара, понятное дело, ни одни ворота бы не выдержали. Так что сдача позиций в самые первые мгновения тоже была объяснима и даже в некотором роде простительна.

Из того, что было дальше, в нарезке виднелась сплошная мешанина из криков, грохота, звуков выстрелов и непрерывно мелькающих вспышек, в том числе и от обычного огнестрельного оружия. Зато на некоторых кадрах было видно, что нападавших действительно оказалось много. Так что даже при наличии гарнизона почти в половину тарна[1] на каждой базе против такой магической поддержки, с которой на этот раз пришли Информаторы, «Головы» и Теневики, никакой гарнизон бы не устоял. Даже в том случае, если бы среди личного состава одаренных была хотя бы третья часть.

Магическая мощь, которую в ту ночь использовали нападавшие, тана тоже по-настоящему впечатлила. Причем это явно были не обычные маги, а одаренные чрезвычайно высоких степеней развития дара. Он, признаться, даже не думал, что в Нижнем мире такие остались.

А потом на одном из кадров он увидел небольшую группу Теневиков и замер.

— Это что… Патриарх? — свистящим шепотом осведомился он, уставившись на кадры, где хорошо было видно невысокого человека в безупречно белом плаще и окруженного двумя более рослыми магами. — Неужто старуха в кои-то веки рискнула выползти из своего логова?

— К сожалению, у нас больше не осталось информаторов в их клане, — сокрушенно развел руками Тахо. — Но я решил, что вам непременно следует это увидеть.

Тан Босхо откинулся на спинку кресла.

— Ты прав. Участие Патриарха меняет картину произошедшего кардинально. Против провидицы такого уровня у нас действительно не было шансов. Ни один из наших предсказателей с ней не сравнится. Так что ты ни в чем не виноват, просто беззубая тварь нас переиграла.

Тахо благоразумно промолчал.

Тогда как глава рода Босхо о чем-то напряженно задумался, причем думал он достаточно долго. Что-то про себя взвешивал, анализировал, оценивал. Однако, хвала тэрнэ, неистовой ярости от него больше не исходило.

Проигрывать он не любил, но все же умел. И отчетливо понимал разницу между ситуацией, когда что-то можно сделать, но это не было сделано, и случаем, когда сделать в принципе было ничего нельзя.

— Так, — так же резко очнулся от невеселых дум он. — Так… предотвратить это было нереально, однако минимизировать последствия для рода мы все равно обязаны. О взрывах уже знают, есть свидетели, значит, утаить проблему не удастся. А раз не удастся утаить, надо подумать, как повернуть ситуацию нам на пользу. Какие у тебя есть соображения?

Тахо тут же встрепенулся и, выудив из папки еще несколько листов, с поклоном положил на стол.

— Считаю, что нам следует пожертвовать малым, чтобы спасти все остальное. К сожалению, как вы уже знаете, очевидцы взрывов действительно нашлись, да и взрывной волной много деревьев повалило. Огонь, опять же, шум ударов, следовая магия… Северо-западный регион, на беду, достаточно богат на города и деревни, поэтому информация уже стала достоянием общественности. А вот взрывы на востоке, к счастью, никто не слышал. Там безлюдные земли. Поэтому наш официальный представитель уже дал объяснения прессе, сославшись на строительные работы. Но этого недостаточно.

— Да, ТСБ совершенно однозначно заинтересуется происходящим. И мы должны быть готовы дать им соответствующие объяснения… — Тан по-быстрому просмотрел предложенные слугой варианты и прищурился. — Что? Ты это серьезно?

— Мне кажется, это наилучший вариант, мой тан, — спокойно отозвался Тахо. — Смотрите сами. Старые, давным-давно неиспользуемые убежища… бесполезно пропадающие территории, которые можно было бы обустроить под что-то более полезное… Никто не удивится, если внезапно окажется, что вы в один прекрасный день решили облагородить эти земли или же, напротив, возродить убежища в их первоначальном значении и при этом наткнулись на неожиданную находку.

— Да, но объяснять взрыв залежами ларнита…

— На самом деле это неплохая мысль, мой тан. Особенно если по итогам оценки ситуации и изучения причин случившегося не только магами, следователями, но и службой георазведки, окажется, что ларнит на наших землях действительно есть. Только не на территории старого убежища, а немного в стороне. Там, куда Информаторы и Теневики, к счастью, не добрались.

Тан широко раздул ноздри.

— Предлагаешь сдать им нашу незаконно разрабатываемую найниитовую жилу?

— У нас их две, — напомнил на всякий случай Тахо. — Семейные убежища расположены в тех местах очень даже неспроста. Но если мы сделаем вид, что они давно не функционирут… тела оттуда уже убрали, следы тоже подчистили… то вы вполне можете сработать на опережение, подав сообщение в тэрнийское министерство природных ресурсов об обнаружении рядом с одной из них небольшой залежи ларнита. Так, как того требует закон.

Тан снова задумался.

В принципе, жила рядом с северо-западной базой была выработана более чем на две трети. То есть, даже если люди тэрнэ захотят проверить округу и действительно найдут месторождение, то потери будут сравнительно невелики. Наличие второй, гораздо более богатой жилы, расположенной практически в противоположной части провинции, скорее всего, удастся утаить, так что если своевременно привести ту территорию в порядок и озаботиться прикрытием, то о ней никто и не узнает.

Оставался вопрос георазведки.

Перед любым строительством она обязательно должна быть проведена. Но тут можно сослаться на данные столетней давности, потому что разведку перед строительством убежища действительно проводили, причем по всем правилам, но тогда технологии по поиску найниита были не такими совершенными, как сейчас, поэтому некрупное месторождение ларнита… а вместе с ним и совсем уж небольшие залежи природного найниита… могли и не заметить.

На деле их, правда, заметили. Правда, не тогда, а намного позже. Но наказывать за ошибку уже некого — за сто лет старые мастера кто ушел на пенсию, кто просто умер. А винить самого тана за несовершенство старых методик — глупо.

К тому же, если успеть привести в порядок остатки базы и территорию рядом с ней… тщательно завалить и заделать выработанные штреки (магов земли у Босхо, к счастью, полно), списав все оставшиеся разрушения на взрыв ларнита… то внимание тэрнэ будет сосредоточено именно на базе. Тогда как на все остальное он может и не посмотреть. Особенно если тан Эранд сам к нему придет и честно сообщит о необычной находке, да еще и денег срубит за своевременное извещение о незарегистрированной жиле.

Найниит, конечно, было жалко. На него у тана были большие планы, которые в том числе касались и проекта «Обновление». Но, как правильно сказал Тахо, в сложившейся ситуации придется чем-то пожертвовать. И пусть лучше это будет потерянная база и одна-единственная старая, больше чем наполовину выработанная жила, нежели тан пожадничает и в итоге потеряет вообще все в случае, если псы его величества учуют запах подставы и зреющего много лет заговора.

— Нам предстоит много работы, — подняв голову от бумаг, произнес тан Босхо, буравя пристальным взглядом своего верного слугу.

И тот его не разочаровал.

— Я уже отдал необходимые распоряжения. Работа вовсю идет. Даже, я бы сказал, кипит, поэтому к приезду министерской комиссии и службы георазведки база и жила будут приведены в первозданный вид, и ни одного следа от недавней бойни там не останется.

— Мы сможем убрать следы старых разработок?

— Да, мой тан. Я уже озаботил этим вопросом наших специалистов.

— Хорошо, — на мгновение прикрыл глаза глава рода Босхо, с удовлетворением подумав, что помощника себе подобрал толкового и чрезвычайно полезного. Тахо при всей своей внешней неказистости умел быстро думать, не боялся принимать важные решения и, что немаловажно, умел угадывать желания тана и настолько хорошо его знал, что порой рисковал начать действовать еще до того, как получал соответствующие приказы.

— Ладно, работай дальше, — после недолгого раздумья велел тан Эранд. — Все бумаги по жиле мне на стол. И чтобы место, где якобы находился ларнит, было обозначено точно.

Тахо с очередным поклоном тут же предоставил ему требуемые бумаги. И не только их.

Просмотрев полученные данные, тан Босхо удовлетворенно кивнул.

Молодец. Подготовился к разговору хорошо. Все учел. Обо всем подумал.

Вот уж и правда незаменимый человек.

— Письмо в министерство я напишу сегодня, — бросил он вслух. — Крайний срок через неделю меня пригласят во дворец. Еще через неделю-две к нам прибудет серьезная комиссия, и к этому времени база и жила должны будут выглядеть так, словно там сто лет никто не появлялся.

Тахо едва заметно улыбнулся.

— Не извольте беспокоиться. Я за этим прослежу лично.

— Не подведи меня, — медленно проговорил глава рода, со смешанным чувством созерцая его макушку. — Второй ошибки я тебе не прощу.

— Все будет сделано, мой тан. Даю вам слово.

— Тогда ступай.

— Простите, лэн, — неожиданно не послушался слуга. — Еще один момент…

Тан Босхо снова прищурился.

— У тебя есть для меня еще какая-то информация?

— Вы, случайно, ничего странного не заметили на этих записях? — вместо ответа поинтересовался Тахо, выразительно глянув на работающий комп и застывшее изображение на экране. — Я имею в виду «Мертвых голов».

— А что с ними не так?

— Поставьте запись на воспроизведение. Отрывок двенадцатый и двадцать второй. Они сделаны практически в одно и то же время, но на разных базах. Сравните, как движутся группы «синих черепов». Как реагируют на опасность. Как прикрывают друг друга… Ничего необычного не замечаете?

Тан Босхо недоверчиво покосился на экран, но Тахо зря не скажет, поэтому он вывел туда две указанные записи, на которых были изображены два фрагмента совершенно разных боев. Сопоставил их точно по времени. И наконец включил сразу обе.

Поначалу, правда, ничего необычного он не заметил. Ну бой и бой. Люди прячутся от пуль, чужой магии, отстреливаются, добивают чужих бойцов… ничего особенного. Но в какой-то момент он вдруг обнаружил, что часть «Мертвых голов» ведет себя неправильно. Слишком уж хорошо работают, твари. Слишком слаженно даже для них.

— Нам удалось перехватить запись переговоров одного из их отрядов, мой тан, — счел нужным добавить Тахо. — Включите звук. Вторая дорожка. Так получится нагляднее.

Тан послушно сделал, как ему сказали, но в эфире, если не считать обычных для боя помех, не было слышно ничего. Только шум дыхания. Скрип зубов. Отдельные ругательства. Но мало. Слишком мало для такого напряженного боя.

Плюс, что немаловажно, тан не услышал там самого главного — команд.

Никто не приказывал «Головам» в прямом эфире. Никто ими не командовал. Они действовали словно сами по себе. Каждый в отдельности и все вместе. Но при этом умудрялись сохранять поразительную синхронность движений, скорость реакций. И, что самое главное, они действовали с потрясающей точностью. Так, словно даже без команд прекрасно понимали друг друга. И совершенно точно знали, что им делать, куда идти, когда пригнуться, а когда стрелять…

И вот это уже выглядело совершенно невозможным.

Для всех.

Кроме тех, кто и без того был прочно связан друг с другом. Причем практически с рождения и навсегда.

— Что это, Тахо? — прошептал осененный дикой догадкой тан Эранд. — Это что… узы⁈ Родовые⁈

Вот уж теперь точно можно было не сомневаться, что ублюдок Даорн тут ни при чем.

Родовые узы! Это надо же! Самые настоящие! Куда до них какому-то там самородку!

Тахо серьезно кивнул.

— Только они дают такую высокую эффективность командной работы. Даже менталистам не всегда удается поддерживать такую синхронность и слаженность действий. А среди «Мертвых голов» менталисты далеко не все. поэтому вы правы. Это — узы. Не у всех, похоже, но у многих. Я просмотрел записи со всех последних налетов на наши базы — там это тоже хорошо видно. Так что против нас воюют не наемники, мой тан. Это — род.

— Но кто⁈ — в шоке воскликнул тан, раз за разом пересматривая провокационные записи. — Такая сила связи, такая дальность, это… это уровень или самого тана, или кого-то из тану! Не ниже. Но кто осмелился пойти на такой риск, как использовать силу рода в Нижнем мире? Хатхэ? Норасхэ? Кто-то еще⁈ Ты узнал про них хоть что-то⁈

— Пока нет, — коротко поклонился Тахо, когда его хозяин пораженно застыл, не сводя глаз с загадочно мерцающего экрана. — Но в Норлаэне всего тринадцать старших и тридцать семь младших родов, не считая нас, мой тан. Со многими мы очень давно и тесно дружим, поэтому на самом деле список не очень велик. Если исключить тех, кто нас поддерживает, то остается не так уж много танов, тану и тани, которые могли бы осуществить нечто подобное. Поэтому я сопоставлю даты, выясню, кто из одаренных такого уровня регулярно пропадает из дома. И непременно узнаю, кто развязал против нас эту войну.

Тан Эранд поднял на него тяжелый взгляд, в котором заполыхали опасные огни. После чего медленно наклонил голову, жестом отпустил слугу, принесшего ему такие невероятные вести, затем снова перевел взгляд на экран и, глядя на безликие драймарантовые комбезы с изображением синего черепа на рукаве, молча поклялся, что кем бы ни были «Мертвые головы» и какой бы род за ними ни стоял, он в любом случае их уничтожит.

Всех до одного.

[1] Тысяча.