Глава 3

– Вам придётся пожить во дворце. Ведь вы должны проводить со мной как можно больше времени, чтобы узнать меня получше и… помочь выбрать идеальную невесту, учитывая все параметры.

Все параметры… Вот интересно, его кот не мог учесть все параметры, особенно касательно моего нежелания выходить замуж, и свалить к другой?

– Я… – начала я, прикусив губу. Сначала хотела отказаться, а потом подумала и пришла к выводу, что идея неплохая – так ко мне кот перемещаться не будет. Здесь-то он на своей территории, поэтому герцог меня не вычислит в качестве своей истинной. – Я согласна.

– Последнее было не вопросом, – хмыкнул он и всё-таки начал что-то писать.

Я улыбнулась, воспользовалась приглашением сесть в кресло и бросила взгляд на фамильяра – победоносный, мол, видишь, как я обернула ситуацию в свою сторону.

Вскоре герцог развернул ко мне два экземпляра одного и того же документа и…

– Что это?

– Контракт, – пояснил он. – Видите, здесь наши имена и срок контракта. А ещё ваше согласие на присутствие на моей свадьбе, которая состоится через две недели.

– Найти за две недели вам невесту, – сделала я правильные выводы, – а если не получится? Вы прописали просто колоссальную сумму неустойки в случае моего провала!

– Мисс Лауф, – ухмыльнулся его светлость, – а где же ваша уверенность в себе? Так заявились в мой кабинет, будто есть грандиозный план по моей женитьбе и… что же? Уже сомневаетесь в своих способностях?

– Не сомневаюсь! – гордо вздёрнула подбородок. – Сомневаюсь в вашем… м-м… желании жениться. А если вы вновь откажетесь от всех кандидаток?

– Вновь? – уточнил он, и я прикусила губу. По официальной версии я ему ещё никого не предлагала. – Я составлю вам список, а ещё – вы ведь обещали провести со мной две недели и достаточно узнать меня, чтобы… – Он сделал театральную паузу, сглотнул и, отвернувшись, добавил: – Найти мне подходящую невесту.

– А если вы всё-таки никого не выберете, а мне придётся платить неустойку… это всё, что у меня есть!

Точнее, всё, что я успела скопить за эту неделю. Как говорится, легко пришли – легко ушли.

– Тогда, – герцог наклонился, – вам придётся встать со мной у алтаря. – Я округлила от удивления глаза. – Но я уверен, что вы найдёте девушку, в которую я непременно влюблюсь. И не забудьте продумать свидания с кандидатками, мисс Лауф.

Герцог поднялся и направился к выходу. Я обернулась.

– Куда вы?

– Обедать, – откликнулся он. – Вы со мной или нет?

Я вдруг поняла, что действительно хочу есть. У меня всю неделю с питанием были проблемы – ела на ходу, едва успевая разобраться с этими многочисленными невестами. Но сесть за один стол с герцогом?.. Впрочем, нам ведь все равно придётся проводить много времени вместе.

– Вы ещё не составили список, – напомнила я.

– Боюсь, что на голодный желудок я опишу девушку эпитетами, применимыми к сочному стейку, и вам эта информация никак не поможет. Идёмте… Эрина.

Сердце пропустило удар. Когда он так просто произнес моё имя, то что-то внутри меня взорвалось каким-то непонятным теплом. Да что со мной? Я думала, давно вытравила своё увлечение Веаром Эндером, но неужели болезнь возвращается?

Следует напомнить себе, что всё его благородство лишь в воспитании… и на обед он меня приглашает именно поэтому.

А посему воспользуюсь его любезностью. Всё равно это нас ни к чему не обязывает.

Сидеть за столом с Веаром было непривычно, а ещё… как-то неуютно. Я часто отводила взгляд, ёрзала, а он… этот гад смотрел на меня насмешливо, наслаждался едой и вообще выглядел как его фамильяр – довольный и наглый котяра! Вот точно фамильяры – отражение хозяев.

Когда обед подошёл к концу и десерты были съедены, я улыбнулась.

– Что ж, самое время перейти к спискам.

Герцог извлёк карманные часы и вздохнул.

– Сейчас никак… мне нужно съездить к водопадам.

– К водопадам? – удивилась я.

– Да… – Он прикусил губу, и мой взор приковался к ней, а сердце забилось быстрее. Мотнула головой, чтобы сбросить наваждение, и сделала глоток воды. Герцог тоже застыл, смотря, как я жадно пью воду. Продолжил хрипло: – Там чудесные виды… – И опомнившись: – Я хотел сказать, что там какие-то проблемы с магическим фоном, нужно проверить.

– Если проблемы, тогда вам обязательно нужно съездить, – согласилась я.

– Нам нужно, – исправил герцог, и я бросила на него изумлённый взгляд.

– Вам ведь нужно узнавать меня лучше… а дорога туда, обратно и время, проведённое на водопадах, отлично способствует сближению… я хотел сказать, знакомству.

Я хотела найти какое-нибудь оправдание, честно – хотела, но не могла. В итоге согласилась, только, пока шли к карете, попросила слугу отправиться к моей лавке, чтобы оставить там табличку о моём двухнедельном отсутствии и предупредить подругу, живущую по соседству, что нужно кормить котов. Потом щедро отплачу ей.

Но возможность увидеть свою лавку выпала гораздо раньше. Мы, как назло, проезжали мимо моего дома, и очередь в лавку тянулась с соседней улицы… Я открыла рот и постаралась опуститься пониже, чтобы никто не заметил меня в герцогской карете. Порадовалась, что его светлость передвигался инкогнито – карета была без опознавательных знаков.

– Что такое, мисс Лауф? – участливо спросил герцог. – Вам плохо? Вы побледнели.

– Всё прекрасно, – отмахнулась я, пытаясь справиться с завязками на шторках, чтобы закрыть окно.

– Смотрите, там, кажется, какая-то косметическая лавка. Судя по очереди, очень популярная. Быть может, мы заедем, купим нюхательные соли – а то вдруг вы такая бледная решите в обморок упасть? И заодно румяна?

– Нет! – поспешила заверить я. – Не хочу. Даже бледной я прекрасно выгляжу и не нуждаюсь в румянах.

– Согласен, – неожиданно заявил герцог и заправил прядь волос за ухо. Моих волос. Я застыла перепуганным кроликом. – Вы очень красивы. А ваш естественный румянец, например, как сейчас, намного приятнее.

Кажется, он надо мной издевается… Я поджала губы и всё-таки справилась с завязками, закрыв шторы и спокойно выдохнув.

Герцог отчего-то улыбался. Я молчала, лишь пыхтела.

– Задавайте вопросы.

– Какие?

– Любые. Вам ведь нужно узнать меня ближе.

– Кхм… какие девушки вам нравятся?

– Деятельные, – неожиданно сказал он, – дерзкие, но вместе с тем нежные и даже ранимые. Знаете, такие храбрые зайчихи. Вроде и выступить готовы против врага, но осознают, что их сожрут и не подавятся.

Я прочистила горло и отвернулась.

– Это будут непростые две недели… – пробормотала я и услышала смешок за спиной.

Задавать вопросы не хотелось, лучше прочитаю потом список, который он составит.

Вскоре мы приехали на водопады. Здесь был невероятный вид. Настолько прекрасный, что у меня захватило дух. Сила воды изумляла и пугала одновременно, сердце билось быстрее… хотя возможно, сердце билось от близости герцога. Веар держался так близко, что наши ладони соприкасались. Когда я подошла к ограждению, он встал позади.

– Очень красиво, не правда ли?

Я полуобернулась. Герцог смотрел не на водопады, а на меня. Я смутилась, кивнула и вновь посмотрела вперёд. Да что с моим сердцем? Надо зайти в аптечную лавку и взять успокоительных трав.

– Завораживает, – вынуждена была признать я с хрипотцой. – Только я не чувствую колебания фона.

– Думаю, нам нужно подойти ближе. Идёмте.

И… герцог взял меня за руку. Я хотела выдернуть ладонь, ведь посетителей было немного, но они были! В основном парочки и семьи, что наслаждались солнечным днём. Но герцогу было плевать. Люди проходили мимо нас, кланялись его светлости, он учтиво отвечал, но меня не отпускал. Стоит ли говорить, что на меня смотрели с крайним изумлением?

– Вам не кажется, что это неуместно? Чтобы узнать ваши вкусы, мне не обязательно держать вас за руку. Это никак не поможет вам в выборе невесты!

– Разве? – герцог резко остановился, и я буквально впечаталась в него. Тогда он развернулся и… самым наглым образом разместил руки на моей талии, наклонившись ко мне. – А так? Так вы сможете лучше меня узнать?

– Нет!

– Странно, – картинно нахмурился он, – а мне казалось, что это напрямую поможет мне сделать выбор.

Я вздёрнула бровь, не совсем его понимая, а этот… подмигнул и вновь взял меня за руку.

Он открыл калитку у самого спуска – она была запечатана, но его светлость имел доступ. Мы оказались над крутой лестницей, по которой начали спуск к водопаду.

– Может, вы меня оставите здесь?

– Ну что вы, я вас не брошу. Уехал с вами и вернусь с вами, – паясничал этот гад.

– Вы меня прекрасно услышали! – возмутилась я. – Здесь же… опасно! Ай!

Нога соскользнула с мокрой ступени, и я полетела вперёд, прямо в руки мужчины. Он прижал меня к себе.

– Не волнуйся, я подстраховал нас магией – не упадём, – заверил он, при этом улыбался и вообще не спешил меня отпускать.

– Не сомневаюсь в вашей силе, – ответила я и посмотрела ему за спину. – Только я так и не вижу проблем с магическим фоном.

– Минуту, – произнёс Веар и, продолжая удерживать меня одной рукой за талию, полуобернулся к водопаду.

Магия сорвалась с его пальцев, ударившись в стену водопада, а затем… вода заплясала, поднялась вверх, начав настоящий танец. Она соткала из частичек влаги два силуэта – мужчины и женщины – которые начали кружиться в танце, а вокруг них распускались водяные цветы и бабочки, над которыми преломлялись радужные ободки.

Дыхание перехватило, я в восхищением следила за водяной стихией. Как и люди, столпившиеся у перил, ограждающих водопад и бурную горную речку внизу.

– Как красиво, – улыбнулась я и посмотрела на герцога. – Хотя сам водопад мне нравился больше. Природа невероятна в своей первозданной красоте.

Герцог неожиданно улыбнулся.

– Я тоже так считаю, – согласился он и кивнул на зрителей. – Но не будем портить им праздник.

– Так где аномалия?

– В нас, – честно произнес он. – Видишь, ты уже чуть больше узнала о моих вкусах. И намного глубже, чем если бы просто прочитала это.

Я затаила дыхание. Кивнула. На самом деле я знала о нём достаточно, но общеизвестные факты, а вот сейчас… сейчас я действительно поняла о нём что-то важное, нужное, эксклюзивное.

– Идём?

Я кивнула. Мы уже дошли до калитки, когда кто-то закричал. Мы оба одновременно обернулись на крик – кричали и ребенок, что умудрился подлезть под перила и свеситься над пропастью, зацепившись за сук и чудом не свалившись вниз, и его мать. Она пыталась дотянуться, держась одной рукой, но не получалось.

Веар изменился в мгновение ока. Словно и не было рядом этого хитреца. Он вдруг стал герцогом, великим воином и сильнейшим магом. Перемахнул через перила над отвесной скалой и бросил заклинание вперёд, стабилизировав ребёнка, а затем, стремительно переместившись, как-то очень ловко схватил мальчугана, подтянулся и перекинул его обратно и помог матери.

Только после этого я начала дышать. Оказывается, от страха оцепенела. Я – оцепенела, а он тут же начал действовать! Без раздумий. Сердце наполнилось восхищением и восторгом, а ещё – невероятной благодарностью за такую самоотверженность.

Вдруг вспомнилось, как я ему бросила фразу о благородстве и воспитании… стало очень стыдно. Он ведь действительно помогает инстинктивно, не задумываясь. И мне так же помог.

И мать этого ребёнка отчитывает за безалаберность. Я следила за его действиями с какой-то теплотой: как он чётко раздавал указания дежурным стражам, видимо, говоря об усилении защитного барьера, как разговаривал с людьми, как успокаивал мальчишку и трепал того по голове. Водопад уже давно не искрился магией, да и никому сейчас не было дела до красивой картинки – все обсуждали подвиг герцога.

Я медленно побрела к карете, отчего-то чувствуя себя ужасно. Стыдно, как же стыдно!

Я сидела в карете, ожидая герцога. Когда он сел напротив, то выглядел несколько смущённым. И прежде чем я что-либо сказала, признался:

– Прости, последнее представление в планы не входило.

А какое входило? С водяным танцем и бабочками? Уточнять я не стала. Молчала, смотрела на него, а потом выдохнула:

– Я должна извиниться за свои слова, сказанные пять лет назад. Возможно, вы их даже не помните, но считаю нужным высказать свои чувства. Вы благородны. А я была не права.

Он смотрел на меня совершенно серьёзно. Не хмурился, словно пытался вспомнить, просто смотрел прямо, а затем выдал:

– Я помню. Слишком хорошо, будто это было вчера. Знаешь, на меня ведь те твои слова повлияли больше, чем ты могла предположить. Я действительно задумался о том, что вёл себя благородно не потому что хотел, а лишь из-за воспитания.

Щёки вспыхнули. Отчего-то было невероятно приятно, что он помнил… Поэтому мне захотелось ответить искренностью.

– Я это сказала от обиды, – призналась я. – Вы ходили по академии во всём вашем великолепии, буквально каждая была в вас влюблена, а вы… – Пылали уже не просто щёки, но и уши. Но я уже была взрослой, и не имело смысла стыдиться прошлых чувств: – Вы помогли мне. Казалось, в тот момент у меня даже сердце от радости остановилось, а потом этот ваш холодный и надменный взгляд и колкая фраза… Извините ещё раз, я правда признаю свою вину.

Он склонил голову набок. Карета давно тронулась, но я была так поглощена беседой, что не заметила этого, как и не замечала гулко бьющегося сердца в грудной клетке.

– Я обычно галантный, но в тебе меня что-то зацепило, возможно, твой запах, – мужчина сглотнул и отвернулся к окну. Мы проезжали по горам и виды были прекрасны. – Я разозлился на самого себя, ведь посмел взглянуть на неопытную маленькую студентку. Ты меня на десять лет младше. А на тот момент мне казалось, что разница еще больше – ты выглядела не старше шестнадцати.

Неожиданное признание выбило меня из колеи. Я кое-как собрала остатки сил.

– Мне уже было восемнадцать.

– Всё равно. Я почувствовал себя ненормальным, из-за этого и вспылил. Разозлился не на тебя, а на себя.

Теперь он уже смотрел мне в глаза. Нужно было срочно что-то придумать, какую-то глупость, иначе водоворот его зелёных глаз способен вновь затянуть меня, как пять лет назад.

– Значит, пристрастие к молоденьким и неопытным вычёркиваем из списка, – попыталась пошутить.

Вот только герцогу было не до шуток. Его взгляд неожиданно потемнел, а затем он выдал:

– Насколько мне известно, у тебя ещё не было серьёзного опыта взаимоотношений.

Щёки вспыхнули. Почему он вообще об этом сказал в ответ на фразу, что у него нет пристрастия к неопытным? А если он знает, что я – истинная? Ведь это вполне возможно. Он мог уже давно проследить за котом!

Верить в то, что он заранее знал, куда отправится кот, я отказывалась. С ответом так и не нашлась и просто отвернулась к окну. Пожалуй, на сегодня достаточно узнавать его светлость.

Когда мы приехали, я буквально вылетела из кареты. Но не успела ступить на крыльцо, как вслед прозвучало:

– Мисс Лауф, послезавтра приём в доме графини Якоби. Вы обязаны там быть. – И будто почувствовал, что я захочу отказаться, добавил: – Там будут девушки, которые, вполне возможно, подойдут мне в невесты.

Невесты, точно. И почему это вызвало у меня раздражение? Я обернулась к нему.

– Не забудьте подготовить список.

– А может, обойдёмся без него? – хмыкнул он, склонив голову. – Доверюсь вашему вкусу. У вас же… опыт.

Вот точно знает, что те девушки были от меня, и подтрунивает.

– Всё-таки список лучше.

– Как скажете, мисс Лауф… хотя вряд ли вы там откроете что-то новое для себя.

Он подмигнул. Я очень медленно кивнула и буквально помчалась во дворец, подхватив юбки.

Здесь горничная показала мне мои покои – роскошные, достойные самой герцогини. Я собиралась отправить завтра посыльного за моими вещами, но судя по всему в этом отпала необходимость – здесь было всё для двухнедельного проживания и даже больше. Словно здесь всегда готовы к приезду гостей или… готовились к встрече истинной?

Я прикусила губу. Подозрительно…

Пока осматривала комнату, вспоминала своё детство. Мама… пять браков, пять! И каждый раз она пыталась найти мужа побогаче! И ей удавалось. Даже каждому рожала детей. Но то разводилась с ними, то, как мой отец и её третий муж, они умирали по болезни. Она никогда не пыталась встать на ноги, всегда зависела от прихоти мужчин и была падка на их ласку.

Меня воспитывала в тех же догмах, но с самого детства я была иной и противилась этому. И едва мне исполнилось шестнадцать, сбежала, поступив в академию. К матери больше не возвращалась.

От мужей одни беды. Никакой «замуж» мне и даром не надо.