Глава 4

Ненавижу серенады! Сегодня я в этом убедилась окончательно! А всё потому, что под окнами пела уже седьмая девушка!

Мой герцог, свет очей моих,

В душе лишь вы и в этот миг

Без вас мой мир – лишь серый прах,

В любви к Вам я как в кандалах.

И ладно бы пела хорошо, не фальшивила или на крайний случай – исполняла бы красивую песню известного барда, а не собственного сочинения…

Не представляю жизни час,

Когда не вижу Ваших глаз.

Вы – солнца луч в кромешной тьме,

Вы мой герой, в моей судьбе.

Мой дорогой, мой идеал,

Моя любовь к вам как скандал.

Способна чувствовать, любить,

И с Вами вечность разделить.

На последних строчках голос стал скрипучим, и у меня даже зубы заломило. Не выдержав, я вышла на балкон с подушкой в руках – так и не поняла, что собиралась с ней делать, возможно, одним ловким броском прекратить этот музыкальный вечер. Как вдруг заметила на соседнем балконе герцога – он сидел за столом и пил чай. Увидев меня, отсалютовал мне чашкой.

– Тоже на концерт? – весело спросил он.

Мы стояли на третьем этаже, сомневаюсь, что внизу с такого угла обзора нас было видно и тем более слышно, но сам факт меня крайне изумил.

– Так вам действительно нравятся серенады?

– Кто-то пустил об этом слух, – как-то слишком проникновенно отозвался он и насмешливо взглянул на меня. – Приходится соответствовать. Тем более магический заслон отлично помогает.

Но я-то ставить заслон не умела. Магом я была более чем посредственным. Застонав, я вернулась в спальню под весёлый смех герцога и рухнула на кровать, накрыв голову подушкой. Странно, но звуков с улицы больше не доносилось.

Зато меня стал мучить вопрос, почему наши с его светлостью покои по соседству?..

Проснулась, оделась и спустилась к завтраку по приглашению лакея. Здесь уже ждал Веар. Он галантно отодвинул мне стул, а потом сел рядом. Кот-фамильяр сидел справа от стола и ел мясо.

– Выспались?

– К счастью, концерт был коротким, и я смогла заснуть.

– Песни пели до четырёх утра, я просто поставил на вашу комнату заслон.

– Спасибо, – облегчённо выдохнула я, внезапно почувствовав вину за то, что вообще натравила на него девушек.

– Рано благодарите. Я тут кое-что узнал, – он откинулся на спинку, – неужели вам принадлежит та косметическая лавка? – Мои щёки вспыхнули. А Веар состроил разочарованное выражение лица. – Вам следовало мне сразу сказать… Просто вчера кто-то написал жалобу на хозяйку тридцати трёх котов, за которыми она не ухаживает.

Я открыла рот. Моя подруга, Бетси, не могла так меня подставить! Или могла? Мы с ней никогда не были особо близки, но мне казалось, что неплохо общаемся. Я часто дарила ей косметические средства и заносила пирожные по утрам.

– Вы знаете, что по правилам жилых домов в том районе нельзя держать в помещении больше пяти животных? Вам придётся перевезти кошек на другое место жительства – к слову, я уже это сделал, связавшись с заповедником – но вы должны полностью оплатить штраф.

Настроение медленно ползло вниз. Складывалось ощущение, что он хочет оставить меня без денег: то в контракте странные формулировки, то неожиданные штрафы.

– Вы лично решили выписать мне штраф? – изумилась я.

– Разумеется. Случай очень серьёзный, – едва сдерживая улыбку, кивнул герцог.

Ну точно такой же вредный и настойчивый, как кот… Или он мне мстит теперь, узнав, что это я на него натравила девушек? Впрочем, «натравила» не совсем то выражение, к тому же большинство были писаными красавицами!

Ну вот, теперь весь заработок от этого предприятия уйдёт на оплату штрафа…

Нельзя связываться с герцогами!

– И каков же размер штрафа? – осведомилась по-деловому.

– Огромен, – герцог сложил руки на груди и подался вперёд. – У вас нет таких средств. Придётся отдавать натурой.

– Что?.. – возмущённо спросила я.

– Танец, мисс Лауф, на приёме графини Якоби, – заявил наглец улыбаясь и приступил к завтраку.

Я изумлённо смотрела на него. То есть штраф… повод пригласить меня на танец? И вот явно ведь осознаёт, откуда у меня эти коты. Он всё знает и при этом… играет?

– И список готов, как я понимаю? – спросила со вздохом, уже подозревая, что там увижу.

– Да, – кивнул герцог и подозвал слугу.

Лакей принёс мне письмо. Я отставила чашку, ополоснула руки в пиале и вытерла полотенцем, после взяла с подноса письмо. Я старалась скрывать аристократические манеры, живя среди обычных горожан, но в доме герцога все вбитые с детства знания возвращались как-то сами собой. Да, мой отец и мать не дворяне, но вот четыре отчима… два баронета, один барон и последний – граф. Мама шла по возрастающей и с последним даже нашла счастье… по крайней мере, она так меня уверяла в письмах, требуя вернуться домой. Так что росла я всегда под гнётом пресловутых правил.

Я раскрыла список и… вздохнула.

«Шатенка с насыщенными тёмно-серыми глазами; невысокая, с красивой изящной фигурой; с высшим магическим образованием; примерно двадцати трёх лет; умная, добрая, весёлая; не любит животных, особенно серых котов».

Тут я усмехнулась, неприязненно взглянув на фамильяра. А тот, словно почувствовал, зевнул и улёгся рядом с пустой миской, наградив меня ответным надменным взором.

– Его, кстати, зовут Мерзот, – подсказал герцог.

Отличное имя, ему подходит. Продолжила читать…

«Любит природу, прогулки, одиночество».

Это уже более личное, но вновь подходит.

«Когда идёт дождь, стоит под навесом или у окна, всматриваясь в небо».

Я боялась поднимать взгляд на Веара, но чувствовала, что он смотрит на меня, причём неотрывно. Стука столовых приборов не слышно, значит, завтрак увлекал его светлость меньше, чем я.

«Разбирается в косметических средствах».

Конечно, всё и так было предельно очевидно. Я буквально мышкой угодила в расставленную мышеловку. Но чисто из ехидства спросила:

– А зачем вам жена, разбирающаяся в косметических средствах?

Нашёлся быстро:

– В последнее время я замечаю, что старею. Решил, что жена может мне в этом помочь.

– Знаете, в этом случае не обязательно заводить жену-лекаря с высшим образованием. Вполне хватит стороннего профессионала. Например, я всегда могу вам помочь.

Ой зря я сказала последнее, очень зря…

– Так вы можете применить все эти ваши… на мне лично? Нанесёте вечером? На ночь?

Представила, как провожу кончиками пальцев по его коже и… вспыхнула. Окинула его лицо профессиональным взглядом. Для тридцати трёх лет этот мужчина выглядит потрясающе!

– Вы отлично сохранились, боюсь, что мне просто нечего будет делать, – пошла на попятную.

– Главное не результат, а процесс, – мужчина плавно поднялся с места и наклонился ко мне, положив одну руку на стол, а вторую – на спинку моего стула, тем самым захватив меня в плен. – Пара морщин у меня точно найдётся.

– Знаете, мужчины с годами становятся только лучше. Возраст вам к лицу. За последние пять лет стали только мужественнее.

И внезапный вопрос, словно выстрел:

– Я вам нравлюсь?

– Что? – стушевалась я. Сердце отчего-то застучало сильнее. – А на этот вопрос, адресованный герцогу и по совместительству самому важному человеку в городе, существует отрицательный ответ?

Мужчина наклонился ещё ниже, к моим губам, и сердце в груди устроило бешеные танцы, настолько меня взволновала близость этого мужчины.

– Для вас – да.

Он давал мне выбор? Сердце ускоренно забилось и мне срочно нужно было выйти как-то из ситуации…

– А я тут придумала места для свиданий. В городе есть отличная ресторация на крыше, оттуда открывается прелестный вид. Все свидания могут проходить там.

Почему-то не хотелось устраивать ему что-то особенно романтичное, поэтому ограничилась простым – ужином. Герцог, услышав этот список, состоящий всего из одного пункта, ухмыльнулся.

– Так не пойдёт, мисс Лауф. Как вы себе представляете романтичный ужин на троих?

– Почему на троих?

– А как же вы? Вы обязаны присутствовать, чтобы узнать меня получше.

– Если мы в этот момент будем получше узнавать друг друга, то как вы проникнетесь чувствами к предложенной мной невесте? – резонно спросила я.

Да, я тоже вредничала.

– Вы правы, – неожиданно согласился он. – Поэтому вы составите новый список самых разнообразных мест в герцогстве и мы с вами проверим каждое… на безопасность и достаточный уровень романтичности.

Услышав это, я открыла рот. Он – невыносим! Сложила руки на груди и посмотрела хмуро.

– Мне кажется, вы не стараетесь ни в кого влюбиться?

– Разве нужно стараться? – парировал он. – По-моему, всё происходит как-то само… причём очень стремительно.

Я открыла рот и не знала, что на это ответить. Неожиданно меня спас Мерзот.

– Мяу-у-у, – прервал нас кот, и герцог застыл, смотря на меня несколько испуганно.

– Что случилось?

– Мама, – произнёс он. – Приехала раньше времени. Должна была к свадьбе…

– Вы, что, уже приглашения разослали?! – возмутилась я. – Ну знаете… надо же настолько верить в мои силы по поиску невесты, что уже заняться подготовкой свадьбы и рассылкой приглашений.

Да, я понимала, что мои слова – полная ерунда. Это понимал и герцог. Смотрел проницательно, но сдаваться я не собиралась. Решил поиграть? Поддамся на его уловки.

Тем более, игра была достаточно манящей. Главное, окончательно не потерять разум.

– Видите, какой я чудесный жених, верю в свою… сваху, – едко добавил он и, отстранившись, протянул мне руку. – Пойдёмте, познакомитесь с… вдовствующей герцогиней, расскажете о ваших планах на… мой брак.

Эти его паузы в нужных местах невероятно раздражали. Я прищурилась и всё-таки вложила руку в протянутую ладонь. Поднялась и отправилась в холл, встречать… кого? Будущую свекровь?

Я даже запнулась, но его светлость осторожно придержал меня, вопросительно изогнув бровь. Последние сутки я плыла по течению, но самое время остановиться и понять, куда я угодила. Предыдущую неделю я медленно свыкалась с мыслью о своём статусе, от которого всячески пыталась избавиться. Вчера пришла сюда и мне казалось, что нашла способ окончательно освободиться.

Но это было ошибкой. С каждой минутой подле Веара я всё более утопаю в этой связи, словно в зыбучих песках. Он не даёт мне опомниться, не даёт всё осмыслить, лишь осознать – наши чувства быстрее мыслей. Поэтому он пробуждает их, а мозг отчаянно сопротивляется сложившимся обстоятельствам.

Нужно расставить все точки над «и». Я должна сказать, что не желаю этого брака. Что вообще никакого брака не желаю!..

Если я выйду замуж за герцога, мама так просто меня не отпустит. Это ведь будет предел её мечтаний. Она переедет ко мне и будет всю жизнь меня контролировать. Не хочу. Мне очень нужна моя свобода. Я попыталась выдернуть руку, но герцог держал крепко, при этом непонимающе глядя на меня, словно пытался уловить изменения во мне и не успевал.

– Ваша светлость…

– Веар! – раздался радостный голос справа, и я вынуждена была поприветствовать вдовствующую герцогиню и присесть в реверансе.

Разумеется, я её видела. Кто бы в городе не знал леди Розали? Не слишком худая, но и не полная, весьма фигуристая даже в своём возрасте, роскошная женщина в чёрном парике и с мушкой на щеке. Она выглядела игривой и даже роковой. Я будто наяву представила, как отец Веара влюбился в неё с первого взгляда.

А ведь он тоже искал себе суженую через фамильяра… Бросила взгляд в сторону, на наглого Мерзота. Как за столько времени от него кто-нибудь не избавился? Да он просто везунчик!

– Матушка! – просиял герцог. – Вы рано.

– А ты надеялся побыть со своей прекрасной невестой наедине? Нет-нет, дорогой, я планирую защищать свою невестку от твоих посягательств, – насмешливо произнесла герцогиня, похлопав сына по предплечью, и улыбнулась мне.

А она начинает мне нравиться всё больше! Меня определённо нужно защищать. Особенно моё бедное сердце.

– К слову, представишь? – продолжила она.

– Когда выберу – обязательно, – отозвался этот… гад. Я даже рот приоткрыла. Словно и не было его многочисленных намеков. И смотрит так… насмешливо на меня. – А пока позволь познакомить тебя со свахой – мисс Эриной Лауф. Она и будет выбирать мне невесту.

Мама несколько секунд взирала на сына как на умалишённого, потом перевела взор на меня, старательно пытаясь сдержать нервную улыбку.

– Эрина… очень красивое имя. Рассчитываю на вашу помощь в нелёгком деле укрощения моего сына. Он у меня… любит игры.

– Я заметила, – откликнулась я, чувствуя внезапное тепло к этой женщине.

Она вдруг подхватила меня под руку, похлопав по ладони.

– Раз вы сваха, вам наверняка нужно больше узнать о моём сыне? Пойдёмте покажу вам его детские портреты, а ещё – игрушки, и расскажу пару историй. Он был такии пухленьким мальчишкой в младенчестве… куда всё делось?

Я едва сдерживала смех, а его светлость вздёрнул бровь, смотря вопросительно на родительницу. Но упрямство было их семейной чертой, поэтому леди Розали просто увела меня в свои покои.

Неожиданно мы весь день с ней провели вместе. От неё я чувствовала ту теплоту и заботу, что никогда не ощущала от мамы. Она часто касалась моей руки, внимательно слушала мои рассказы, задавала вопросы о моих предпочтениях, планах на будущее и мечтах. Последнее было совсем удивительно! Мама никогда не интересовалась моей жизнью, ведь она считала, что сама прекрасно её распланирует, без моего участия.

Поэтому вечером я возвращалась в комнаты счастливая и слегка опьянённая. У дверей увидела его светлость. Он смотрел на меня задумчиво.

– Я разгадала ваш план, – сказала я, сложив руки на груди.

– Неужели? А я так старательно его скрывал, – хмыкнул Веар и одним неуловимым движением оказался рядом, положив руки мне на талию.

Я была так счастлива, что даже отстраняться не стала.

– Вы пытаетесь влюбить меня… – прошептала я ему в губы и добавила, уже взяв у него привычку делать многозначительные паузы: – …в свою маму. И вам это удалось. Сегодня я почувствовала себя, словно попала в любящую семью, которой у меня никогда не было.

Веар молчал, глядя на меня очень серьёзно. Скорее всего, он узнал о моём прошлом каждую деталь. С его связями и влиянием это не составило бы труда. Но всё-таки я продолжила:

– Мама нанимала для меня гувернанток, но не посвящала мне и одной минуты своего свободного времени. Почти всё детство я видела её издали: то она была в поиске нового мужчины, то была увлечена мужчиной, то беременна, то вся в заботах о новых детях. Я привыкла, что мама в моей жизни – ускользающий за горизонт персонаж, который просто контролирует мою жизнь.

– Поэтому ты решила быть независимой и приехать сюда?

– Да, – я кивнула и посмотрела на него прямо. – Ты понимаешь, что во мне нет дворянской крови?

– Ты образованна, умна, воспитанна и, главное, очень добра, – тихо произнёс Веар и убрал выбившуюся из причёски прядь мне за ухо. Он делал так часто. – А ещё магически одарена, хотя даже это не так важно. Ты идеально подходишь мне.

Ну вот… он это сказал. Я глубоко вздохнула.

– У нас контракт.

– Помню, – улыбнулся он и отстранился так быстро, что я почувствовала себя осиротевшей без его рук. – Спокойной ночи, моя дорогая… сваха.

Развернувшись, он направился в сторону лестницы. Я прислонилась к стене, смотря ему вслед. Сердце сладко тянуло. Я помню его в академии, как я часто вот так же смотрела ему вслед, любовалась широкими плечами, уверенной походкой… Мечтала ли я когда-нибудь стать его избранницей? Нет. Мечтать о таком было слишком запретно и даже опасно.

– Безумие какое-то, – пробормотала я и вошла в спальню, сразу же услышав новую серенаду.

Не лучше вчерашней. Застонав, я рухнула на кровать и закрыла голову подушкой. Все мысли были только о Веаре… Нет, так не пойдёт! Нужно наведаться в библиотеку и взять какой-нибудь зубодробительный талмуд. Посложнее и помудрёнее.

Говорят, герцогская библиотека огромна. И… это была любовь с первого взгляда! Высоченные стеллажи, витражные окна, кожаные корешки книг… всё было чудесно. До тех пор, пока я не увидела библиотекаршу.

Пышную девушку с весьма аппетитными формами и кукольным личиком, совершенно не обременённым думами. Она действительно выглядела как восторженный ребёнок. Сомнений в её личности не оставалось.

Забава сидела за столом и старательно что-то черкала в блокноте. Подойдя ближе, я поняла, что аккуратнными строчками записываются стихи. Едва не рассмеялась, вспомнив, что сама же надоумила поклонниц посвящать герцогу стихи. Нет, эти серенады буквально преследуют меня! Везде!

Теперь понятно, почему герцог выделил мне покои рядом со своими: чтобы я тоже «наслаждалась» этими восторженными песнями. Мстил, в общем.

– Какая рифма к слову избранница? – вслух спросила Забава.

– Пьяница?

Библиотекарша всерьёз задумалась.

– Я – буду твоей избранницей, так стань же моим пьяницей?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Ну, с такой, как Забава, спиться легко. Вокруг неё куча книг, а она, судя по всему, не черпает из них знаний совсем.

– Любовь опьяняет, – задумчиво протянула я, пытаясь оправдать её рифму.

– Да какая любовь? – отмахнулась она. – Расчёт, голый расчёт. Я вообще другого люблю, а тётушка настаивает… Герцог наш даже пирожки не любит, представляете? Вот и для кого я буду их стряпать?

Не ожидала услышать такую правду, но… искренне спросила:

– А почему вы потакаете желаниям тети? Давно пора брать жизнь в свои руки. Почему бы вам не открыть пекарню? Если надумаете, помогу вам.

Сказала с надеждой… потому что слушать эти стихи в качестве очередной серенады под окном не было никакого желания.

Забава нахмурилась, а потом… захлопнула блокнот, выпрямилась и… обняла меня, приподняв над полом, сдавив рёбра так, что нечем стало дышать. Когда она отпустила меня, я сделала глубокий вдох. Чуть жизни от благодарности не лишилась!

– Вы правы! Нужно брать всё в свои руки!

На всякий случай отчего-то ревниво уточнила:

– Надеюсь, вы не думаете взять в руки герцога и отнести к алтарю?

Забава задумалась, словно эта идея ей понравилась, но в итоге отмахнулась.

– Нет, пекарня лучше!

Удивительное и достаточно спорное сравнение с герцогом, ну ладно.

Девушка быстро собралась и ушла, а я, хмыкнув себе под нос, отправилась выбирать книгу для «лёгкого» вечернего чтения.