⭐ Глава 26. О мнении Вальтеза и исчезновении артефакта вместе с лисом

Вальтез вышел сбоку, появившись прямо из стены.

— Я уж думала, вы не придете. Корабль потеряли и теперь…

Белоснежная рука мелькнула так быстро, что я не успела отшатнуться. Холодные пальцы сжали горло, превращая в шипение так и не досказанные слова.

— Неужели я так жалок в своей слабости к хорошеньким девушкам? — Хрустально-голубые глаза оказались пугающе близко. Сидхэ легко дышал мне в губы и едва не касался носом. Сейчас он не пытался развернуться своей идеальной половиной, и я четко видела резаные наискось белые толстые шрамы по его виску, щеке… вниз до недовольного изгиба рта. — Дружочек, если причина твоего излишне требовательного вызова меня не впечатлит, отработаешь… И тебе это не понравится.

Он дернул меня за собой в комнату, продолжая легко удерживать одной рукой.

— Так-так, гостевая каюта. По какому поводу собрание?

В центре комнаты струной вытянулся напряженный лис. Рыжий пройдоха успел сообразить, что происходит и сейчас умело выказывал почтение лорду, преданно поедая его глазами. И при этом ухитрялся игнорировать кота, висящего у него на боку, вцепившегося всеми четырьмя лапами.

На ментальном слое вокруг обоих туго переплетались ленты опасения и даже страха. И я их прекрасно понимала. Так как сама в это время пыталась оттянуть удерживающую меня ладонь, с ужасом осознавая, что мои лихорадочные подергивания и короткие хриплые вздохи совершенно не волнуют лорда.

Лишь бездыханный вампир предсказуемо лежал на полу и никак не реагировал.

— Ого… Так вот где у нас прячется пропажа. Это ты его убил? Я к тебе обращаюсь, рыжий.

От высшего повеяло тяжелым душным потоком флера. Волшебное очарование залетало в ноздри, собиралось тугими облачками, переплетаясь с волосами, но сейчас мне было не до восхищения «прекрасным» сидхэ. Я пыталась справиться с головокружением.

Зато побелевшее лицо лиса превратилось в восторженную маску. Мой невольный помощник ни секунды не мог выстоять против флера.

— Нет, лорд! Как вы могли п-думать! — из-за спешки Лукас принялся проглатывать буквы. — Я — наемник, недавно пришел с мисс Евой и лично нашел тело по запаху.

— Я-а-сно, — пропел Вальтез. — Хорошо, что нашли, но это недостаточно серьезная причина мешать мне перед Поединком, — Он повернулся по кругу, рассматривая комнату. И… замер. Хватка на моем горле внезапно ослабела, перейдя в… нежные поглаживания. — Хм. Блохастый, брысь за дверь, там подождешь свою нанимательницу.

Скорость выбегающего Лукаса могла бы меня впечатлить, но сейчас было не до изучения особенностей оборотней. Я сипло вдыхала наконец полученный кислород, при этом от души обзывая себя наивной, беспамятной дурой. Как я могла так расслабиться, надеясь на «договор с благородным сидхэ»?! Лорд сколь угодно крепко может держать слово, но от этого он не станет уважительнее относиться к человеку.

Это все общение с Диего. Оно создавало иллюзию «добрых фейри», с которыми можно разговаривать на равных. Убаюкивало мою обычную настороженность. Еще немного, и я бы благополучно забыла КТО меня пронес на корабль, превратив в вещь для продажи.

От хлопка закрывшейся двери побежали мурашки. Возможно, из-за недостатка кислорода, но, когда лис пробегал мимо, мне померещилось что-то фиолетовое, мелькнувшее на фоне белой шерсти. Вдох-выдох.

Минуту назад я планировала найти артефакт-глушилку, прячущую небольшую область комнаты от всевидящего ока корабля, и передать Вальтезу вместе с остальными находками. Но сейчас… а не пошел бы он в долгое пешее и крайне некомфортное извращенное путешествие!

Скрещу пальцы, чтобы лис унес артефакт в коридор.

— Беру свои слова обратно. Прекрасная работа, дружочек, — мягко заметил Вальтез, шагая к шкафу, так до конца и не прикрывшему дыру в стене. — Ты умеешь приятно удивлять. Нашла и пропавшего вампира для Барагги, и место, откуда враг повредил корабль. Кстати, есть идеи, кто это мог быть?

Он обернулся, цепко окинув меня взглядом… Поднял на неровный излом изуродованную, разделенную надвое бровь.

— Оу, сколько ярости в серых оленьих глазках, сколько неожиданного огня. Ты так переживаешь о паре синяков на шее? Как мило… Думаешь, я садист. Изверг…, - он проговаривал каждое слово с удовольствием. — Зверюга… Хотя, постой. Зверюга — это немного о другом твоем знакомом. А что ты обо мне думаешь, кроме того, что я уже озвучил?

Первым порывом было использовать разом все новые словечки, невольно изученные на практике. Во время задержаний парни перестают сдерживаться, и я поневоле выслушивала и узнавала весьма забористые, я бы даже сказала — поражающие воображение эпитеты. Сейчас они все подходили Вальтезу. Прямо идеально.

Но намек лорда на Диего… немного охладил мой пыл. Командир бы сейчас усмехнулся с фирменной, многозначительной ленцой и промурлыкал: «Думай, менталист».

Я коснулась пальцами все еще ноющего горла и… начала говорить, словно работала в отряде, среди своих друзей:

— Вы готовились к Поединку, он для вас очень важен…

— Еще бы, дружочек, еще бы. Из-за пропажи Казима я потерял управление кораблем, но по-прежнему остаюсь самым сильным лордом на этом детском утреннике хвастовства. Летучий знает мою руку и меня, а не пришлых зазнаек он продолжает пропускать своими тайными тропами.

Задумчиво покусав нижнюю губу, я продолжила неспешно. Осторожно подбирая доводы.

— Исчезновения вас беспокоят и злят, поэтому вы серьезно отнеслись к поручению расследовать эти случаи. Возможно, напрямую связанные с поведением корабля, но на мой зов вы явились не сразу. Заподозрив… о-о-о…

Лорд-пират точно должен быть в курсе вчерашнего силового поединка. Диего стал представителем Изумрудного Холма, а следовательно — одним из претендентов в сегодняшнем поединке. А я, подчиненная Фаворры, вызываю Вальтеза в самое неподходящее время, прямо перед событием.

— Вы посчитали, что я заманиваю вас в какую-то ловушку, — ошарашенно выдохнула я. Подняла валяющийся на полу стул и села на него, все еще пытаясь осознать происходящее. Синяки на шее? Ха-ха! Да я была на волосинке от тяжелых травм, мало совместимых с моим пониманием здоровой и счастливой жизни.

— А что я должен был еще подумать? — ласково спросил меня фейри. — Скайшоэль разнес по всем палубам слухи, что ты скрываешь способности Тени. Брейвуд сообщает, что вы с утра обнимаетесь с хвостатым и строите коварные планы. После этого ты внезапно зовешь меня, конкурента своего командира, в незнакомую гостевую комнату прямо перед Поединком за корабль…. Я, бесценная моя мисс, давно не теряю разум от смазливого личика или сладкого обещания.

Он привычным, невесомо-скользящим движением провел пальцем по шрамам на щеке. Не смотри я на него в упор, не заметила бы как мелко дернулась кожа на скуле.

— Но вы пришли.

— Поймала. — нахально сообщил сидхэ, разводя руками. — Это все моя ничем не подкрепленная вера в людей. Вы такие нежные, по-детски хрупкие, о вас хочется заботиться и даже немного доверять. — Он изящно склонил голову, бережно соединил ладони, и я, не выдержав напряжения, отшатнулась. — Недооборотни, безобидная ветвь наших эволюционных экспериментов. Вы даже пугаетесь или злитесь так потешно, с очарованием новорожденных детенышей… У тебя сейчас на руках такие милые пупырышки-мурашки, будь ты зверем, они подняли бы шерсть дыбом. Ты попыталась бы таким способом напугать меня своим увеличивающимся размером или защититься густым шерстяным покровом от внезапных вражеских укусов. Но… по сути — реакции мурашек есть, а кожа при этом голенькая. Клычки есть, но совсем не острые. Люди — мягкая, привлекательная милота.

Я с трудом справилась с внутренней дрожью, чтобы постыдно не отпрыгнуть от него подальше.

— Лорд Вальтез… однако менталисты рождаются только среди чистокровных людей.

— Забавно, да? А какой ясный разум! Я лично, просто очарован твоей сообразительностью. Экую ты мне красоту припасла. И я не об этом неудачливом наемнике-вампире. Насколько помню, он специализировался на слежке и разовых услугах, иногда необдуманно рискованных. Мы видим мелкую сошку, откусившую пирог, который не может прожевать, и ценную только для своего слишком опекающего сира. Важно другое… Вот это… — он указал на развороченную грудь несчастного с поблескивающим в ране артефактом. — И еще вот это…

Несколько быстрых шагов и закрытая с хлопком дверца шкафа больше не прячет дыру в стене.

— Ты сообщила мне отличные известия, дружочек. Способные переломить ход предстоящего состязания.

Формулировка мне не понравилась. В каюту Владимира я пришла в надежде продвинуться в расследовании и вернуть свободу действий перед поединком. Сидхэ чрезмерно трепетно относятся к каждой букве договора, а согласно нашему соглашению с Вальтезом — в процессе расследования я — его «полноправная помощница». И это может превратиться в пренеприятную ловушку.

— Высокий лорд, я вас позвала, чтобы продемонстрировать выполнение условий со своей стороны — я нашла пропавшего вампира, а также вероятную причину перемещения корабля. И теперь…

— Стоп-стоп. Ты что, хочешь досрочно разорвать наше доброе сотрудничество? Ай-яй-яй. Какая торопливость. А ведь Казим до сих пор не найден. Напоминаю — он был частью договора. И причина перемещения Летучего… — сидхэ постучал пальцем по зеленеющим веткам в пробитой стене, — выяснена не полностью. Я хочу узнать полную картину как все произошло. По шагам. Можешь мне рассказать?

— Нужно проанализировать информацию…

— Вот! Проанализируешь и вернемся к нашему разговору, а пока — ты моя помощница. — Светлая улыбка, легкая как крылья бабочки, чарующая, как поднимающееся на заре солнце, осветила точеное лицо. — А я обещал в ответ сообщать всю информацию со своей стороны. Видишь, как зацвело старое дерево? Это результат воздействия вон того симпатичного артефакта, торчащего из груди юного наемника-неудачника.

Я покосилась на обтянутые кожей скулы. Юным сейчас я бы его не назвала, но, в отличие от меня, Вальтез видел погибшего раньше и знает настоящий возраст. К тому же старые вампиры после смерти могут и в труху превратиться. А этот… хех… только усох.

— Пронзающий Свет, — лорд вернулся к телу и рассматривал его почти с восхищением. — Одна из вещичек, которые делают Рубиновые. Внутри артефакта заточают настоящий солнечный луч, который как ты видишь, может весьма неприятно повлиять на "здоровье" некоторых существ.

— Во время действия артефакта стену уже вскрыли, иначе свет не повлиял бы на ветви… Значит погибший застал кого-то прямо за копанием во внутренностях корабля.

Я знала, что Владимир ни перед чем не остановится, но все равно было неприятно осознавать, насколько психолог равнодушно относился к чужой жизни. И теплилась надежда… вдруг это сделал не он.

— Исчезнувший гость, он же владелец каюты, представился слугой Рубинового Холма, и Казим подтвердил полномочия. Все идет к тому, что это игра красных, — задумчиво продолжил Вальтез, а я едва не поморщилась.

Если мои подозрения верны и Третьяк — кузнечик, то с его опытом и возможностями, он легко мог обмануть корабельного менталиста. Как же неудачно я согласилась участвовать в расследовании! Обманывать нельзя. Скрывать данные опасно. А вдруг за утаивание я попаду на какие-нибудь неведомые мне штрафы и вместо шести дней помощи окажусь в кабале?! Но как выдать человека, который мне помогал? Такого же менталиста и, возможно, собрата по общему таланту.

— Владелец каюты, — напомнила я, — исчез с мостика прямо во время перемещения в другой мир. То есть он не мог управлять кораблем во время прыжка. Возможно, кто-то другой воспользовался его каютой. Я постараюсь это оперативно выяснить, а вы… не могли бы освободить меня от действия договора на время поединка? Пожалуйста…

Нельзя просить сидхэ. Но время утекало сквозь пальцы и больше идей не было.

— Оу, ты так мило просишь.

С мягкой завораживающей легкостью он шагнул ближе, ухватил пальцами выбившуюся из косы прядку.

— В глубине души я думал, что меня предал Казим. Это невероятно, но меня уже предавали и тоже тот, на которого никогда и не подумаешь. Но после увиденного, — меня обдало теплым мятным дыханием с нотой прохлады, легкой и освежающей как морской ветер. — Казим может также где-то лежать бездыханным. И я могу предложить место доверенного человека не на шесть дней, нами оговоренных, а на больший срок. Что скажешь, дружочек? Свобода. Полная независимость от Холмов. Понимающий и ценящий тебя босс.

Он шептал, наклоняясь все ниже. Золотые волосы сияли. И не только волосы. Светился весь сидхэ. И шептал, шептал, шептал…

Я задыхалась и едва держалась на ногах, но создавала и создавала новые блоки. Голову подкруживало из-за опасной близости флера, ощущения жгучей могущественной силы за тонкой переборкой моих щитов. Я могла бы поставить более жесткий заслон, но тогда бывший хозяин Холма почувствует неладное. Проще вот так. Пусть взламывает их как нож взрезает твердую древесину, с натугой, один слой за другим.

Из всех, кто пытался меня очаровать, Вальтез оказался самым сильным, но и я кое-чему научилась.

— Сейчас в обморок упаду, — честно призналась я, когда обнаружила Вальтеза совсем близко. В миге от поцелуя.

— Удержу, — сообщил он, довольно щурясь. — Ух, какая ты сильная. И станешь еще лучше, когда обучу. Возьмусь за твое развитие, во всех отношениях… и ты забудешь жалкие потуги тигренка…

Все. Пора. Я приготовилась падать в обморок, пусть бы маялся с валяющимся без сознания телом, но боковая стена раскрылась и в комнату вступила Брейвуд.

— Звали, мисс? А почему не в своей каюте? — начала она. Но, увидев теснящего меня к кровати лорда, ойкнула и удивленно распахнула глаза. Ее ноздри затрепетали, вдыхая щедро распыленный по комнате магический поток флера. — Э-э-э, а я принесла платье. Уже не надо?

— Принесла и уходи, — щедро разрешил Вальтез.

— Лорд? А как же вы? Костюм еще не примерен. Скоро Поединок, все вас ждут, еще и ближников не назначили, — осторожно пробормотала дриада, оставляя платье на стуле.

Я аккуратно отодвинулась, упираясь ладонями в тонкий батист рубашки.

— Ближников обязательно надо назначать! Времени почти не осталось!

Не понимаю про кого они, но уже не важно. Я едва удерживаюсь, чтобы слабовольно не обежать кровать, увеличивая тем самым расстояние между собой и сидхэ. Сделаю так и моей байке о «втором, почти третьем уровне» придет бесславный конец.

— Как же все не вовремя, — раздраженно сказал высший лорд. Встряхнул кружевными манжетами и укоризненно посмотрел на меня, потом так же на Брейвуд, словно мы лично неудачно назначили время сражения за Холм, а он был против, не раз нам указывая на ошибку. — Ладно, позже продолжим.

Дриада склонилась в поклоне, а я изобразила уважительный кивок. Спорить сейчас не буду, иначе меня просто утащат за собой.

И выдохнула с облегчением, только когда за обоими сомкнулась обшивка корабля. А дальше действовала на чистых рефлексах.

Быстрее-быстрее. Схватила платье. Подняла с пола один из выломанных старых кристаллов. Смятые листы… тоже с собой, изучу на досуге.

Когда я вывалилась в коридор, растрепанная, раскрасневшаяся, с комом вещей в руках, Кусака сидел на полу и, задрав заднюю лапу гордым флагштоком вертикально вверх, внимательно изучал свое кошачье хозяйство. От хлопка двери он подпрыгнул, пробуксовывая лапами, вытаращил глаза и даже заглянул мне за спину.

— А где лорд?

— А где Лукас? Почему ты один меня ждешь? — рявкнула я в ответ. — И скажи мне прямо — я красавица по меркам фейри? Почему они ко мне все пристают!?

— Кхе, — кот закашлялся, осторожно отступая. — Так ты же менталист. У всех крутых лордов есть карманные менталисты. Ну и нужна будешь скоро… в конце поединка, когда корабль возьмут под контроль. Так что ты хоть горбатая уродина, хоть кривая заика, а понадобишься. Но, на мой вкус, та же Присцилла симпотнее, у нее груди побольше твоих. И хватка чувствуется.

— Тогда почему Вальтез ко мне липнет?!

— Эм… Извращенец? — предположил кот.

--

От нравоучительной трепки питомца спасло только одно — я катастрофически опаздывала и задерживаться в коридоре не собиралась. Кроме того, меня терзали смутные сомнения, поймет ли бывший гоблин что такое «внутренняя красота девушки». Скорее всего дело завершится расспросами зачем мне «симпатичная печень» или «миленькие почки».

В итоге, когда мы не нашли каюту, я остановилась в первом же узком темном переулке, отправила кота за угол на охрану и почти не почувствовала стеснения, наскоро в углу переодеваясь в бледно-зеленое, украшенное серебряными позументами платье. А что мне скрывать? Грудь достойную не вырастила, вон даже коты плюются. Ну и… с недавних пор мои сканеры научились чувствовать приближение живых существ на солидном расстоянии, так что в итоге ни один гость не пострадал от ужасного вида моего белого человеческого тела.

А еще через минут десять я поймала эманации небольшой возбужденно переговаривающейся смешанной группы гостей, ведомых незнакомой мне дриадой. Они торопились, говорили громко, перебивая друг друга, но агрессией от них не веяло. И, похоже, шли туда, куда надо.

Я выпрямила спину, постаралась принять независимо-расслабленный вид и вышла следом. Главное теперь — держаться на небольшом расстоянии и не привлекать лишнего внимания.

— Поединок за Холм никто не пропустит, хехе. — заметил Кусака, ловко пристраиваясь вместе со мной в кильватер. — Вишь как парадно вырядились? Но доспехов… почти нет, а ведь такое событие! И музыки не слышно, народа совсем мало. Кто ж знал, что здесь Холм разыгрывать будут, а?! Небось другая публика бы собралась, знатная. А не эти… эх… случайные приключенцы. Смотри-смотри, нет ни одного гербового плаща старших принцев!

Положим, один, пусть и младший принц, но будет участвовать. Аллигаэль из Сапфировых. Хотя по сути кот был прав — вряд ли высшая знать постоянно посещала Летучий. Скорее аукционами интересовались авантюристы или искатели новых впечатлений. Именно им и повезет увидеть редчайший праздник для фейри.

Даже не знаю, считать ли это удачей для остальных… Меня одна-единственная принцесса легко убедила держаться от всех сильных мира сего как можно дальше. Желательно на бегу увеличивая отрыв.

Хм. И как, интересно, кот мог по внешнему виду определить знатность фейри? Я шикнула Кусаке, подзывая поближе. Не время было обижаться. В конце концов, не всем котам я обязана нравиться… А информация лишней не бывает.

— Что ты говорил насчет одежды?

Оказалось, что для традиционных, почти ритуальных сборов сидхэ одевали максимально древнюю одежду, включая старинные латы. Вот только на аукцион мало кто взял подобающее одеяние, поэтому пара фейри, за которыми мы шли, выглядели наряженным скорее на бал. Как и сопровождающие их оборотни.

Хорошо, что я попросила дриаду принести мне приличное платье, достойное холмовой леди. Не придется терпеть снисходительные взгляды. И не так страшило будущее сравнение с темноволосой красавицей.

— Можешь рассказать о сути поединка? — спросила я у кота, неожиданно оказавшегося неплохим источником ранее закрытых для меня сведений. — Драться будут?

— Темнота-а-а ты человеческая, тьфу. Вчера лорды боролись за места кандидатов, добывали их силой, сражаясь между собой. А сегодня мирное время, все чинно, только слабых попозорят и все. А лучшие докажут магией и талантами, что смогут управлять волшебным Холмом. Обычай старинный, к нему все с малолетства готовятся, еще мальками мечтают поучаствовать.

Ох, сомневаюсь я, что Диего с юных лет изучал обряды сидхэ. И вряд ли "мечтал" о них. Если бы не вчерашний вызов заносчивого и упрямого как осел Скайшоэля, командир точно не оказался бы в кандидатах.

— Слушай… А помочь как-нибудь можно? — спросила я.

— Конечно, на завершающем этапе каждый претендент призывает в круг близких друзей или помощников.

— Кхм… Эм. А как-нибудь по-другому поддержать? Не выходя в этот самый круг?

— Та не трясись ты за него! — впереди послышалось похожее на звуки прибоя сплетение нескольких десятков голосов. Кот поднял хвост трубой и добавил хода. — Сначала они магией хвастаться будут и возможностями, твоего тигра выкинут сразу, до ближнего круга он точно не дотянет. Нашли «лучшего претендента Изумрудного Холма»… О, ЕДА!