⭐ Глава 27. О Поединке Обретения Уз

Моргнуть не успела, а Кусака уже затерялся между групп празднично разряженных гостей… только белый хвост мелькнул у входа в огромный, впечатляющий размерами зал, уже знакомый по «смотринам». Именно сюда меня приводили, чтобы «показать товар лицом», дать возможность потенциальным покупателям рассмотреть Ценности перед запланированным аукционом. В нем все и началось. Прыжок корабля, неразбериха, неизвестное место.

Сейчас середина пустовала, зато вдоль стен переплетались между собой толстые ветви, на которых присаживались сидхэ и их спутники. Большая часть присутствующих разгуливала по залу, общалась, а также теснилась у длинных столов, заставленных блюдами с едой и кувшинами с разноцветными напитками.

Я едва сдержалась, чтобы, так же как кот, не завопить «Еда!» и не броситься к ней, толкая по пути зазевавшихся фейри. Вместо этого я чинно двинулась в нужном направлении, старательно поддерживая несколько длинный для меня подол платья.

— Мисс Нитарока…

— Ева!

Путь между мной и заветной целью преградили два каких-то смертника, я даже не сразу смогла сфокусироваться на лицах и попыталась их обойти. Но меня схватили за руку, и парень голосом Джока произнес:

— Ева, это я! Очень за тебя волновался. Как ты? Уже знаешь, что Диего участвует в Поединке?

— Зачем дергаешь человека? — пропела подошедшая вместе с ним брюнетка, в которой я узнала Присциллу. Платье, темно-зеленое, с золотым кружевом и отблеском бирюзы на складках выглядело монументально-парадным и жестким, словно доспех. — Она и так растеряна. Столько волнений… Кстати, понравилось ли мое послание?

Пару секунд я соображала, что и куда посылали, и, только глядя на весьма откровенно обнаженный бюст чаровницы, вспомнила.

— А! Было послание… Привет, Джок! И тебя рада видеть. Как у тебя прошла ночь, слышал, что творилось в коридорах?

— Мисс Нитарока, — поджала губы менталистка. — Насколько я понимаю, ты шокирована и не хочешь ничего обсуждать. Но я была вынуждена предупредить, открыть глаза на ситуацию…

— Прислала и прислала, — отмахнулась я. — Не пойму только, чем хотела удивить. Чего я там не видела?

— Видела обнаженного лорда Фаворру? Ах, ты намекаешь, что вы…

— Да, ладно. Я-то при чем? Его все видели.

Присцилла вдруг покраснела, сцепив ладони в белых перчатках.

— Как… все?

— Так — все. Джок, ты Диего голым видел?

— … да постоянно, — пожал плечами вампир. Его волосы золотым дождем падали на грудь и спину. Точеное лицо, обычно спокойное, сейчас выглядело несколько напряженным. Он всегда становился более неуверен в отсутствии командира или хотя бы приблизительного плана действий. Поэтому я разрешила держать себя за руку, удивительным образом чувствуя себя рядом с ним как старшая сестра.

— Диего и по три раза в день может раздеваться, — доверительно сообщила я менталистке, одновременно мелкими шажками пытаясь подтянуть себя и Джока ближе к столам с завтраком. — Только оденешь его, шух, опять все на себе порвал и бегает, весь полный внутренней и внешней свободы.

— Он же оборотень, — подтвердил наш отрядный разведчик.

— Кстати… А где он? Наш герой, норовящий завоевать все, что движется и не движется, включая бесхозные Холмы.

Не знаю, сколько невольного сарказма прозвучало в моем голосе, но Джок сначала мягко хохотнул, а потом в упор уставился на меня своими волшебными васильковыми глазами:

— Ева, мы сильно изменили твою жизнь, да?

— Да не то слово, — выдохнула я. Увы, не только жизнь, но и характер, планы… Все во мне чудовищно сдвинулось и начало меняться в неизвестную пока сторону. Буду стоять на месте — умру. Чтобы просто выжить — приходится бежать изо всех сил. И, похоже, тот же Фаворра нисколько не поверил в мое «кузнечество», решив, что я поднялась на следующий уровень и так этого испугалась, что начала бредить вслух. — Так где наш холмовой орел? В смысле кот?

— Я его видел только мельком. Дриады его куда-то утащили. Дабы одеть приличествующим образом.

— А-а-а, дриа-ады! — я посмотрела на молчащую Присциллу. Она все последние годы провела в Холме, где оборотней было не так много, да они и не занимали значимых постов. Известие, что кто-то слишком деятелен и постоянно трансформируется туда-обратно, разрывая в клочья одежду, никак не совмещалось у нее с возвышенным образом Десятого. — Надеюсь, нашему командиру выдадут запасную пару.

— Да что ты себе позволяешь, — выдохнула она, — Он уже не командир и не кот. Его признала сама королева, он именовал себя при заходе на территорию корабля. Забудьте ваши старые привычки, секторальные провинциалы. И смотрите во все глаза. Может быть они, наконец, откроются.

Она развернулась, взмахнув тяжелой юбкой, и поплыла куда-то в центр зала, приветствуемая со всех сторон заинтересованными взглядами сидхэ.

— Эм. Не поняла, — честно призналась я.

— И я не понял, — пожал плечами Джок. — Она странная. И ей не понравилось, что ты в красивом платье. Сказала «вырядилась», но… ты очень хорошо выглядишь, Ева, мне нравится.

Я благодарно сжала его ладонь, зная, что в отличие от Вито, Джок Джокович не будет расточать выдуманную лесть, а говорит абсолютно искренне.

— Спасибо. Мне хотелось поддержать командира. А почему, кстати, Присцилла на тебя не посмотрела ни разу, даже стояла боком. Вы повздорили с утра?

— Нет, она и раньше старалась со мной не разговаривать, даже при Диего. Ты забыла, вампиров в Холмах не любят. Нас менталисты почти не чувствуют и флер плохо действует. Так что…

О-о-о. Вот почему погибший вампир следил за Трельяком. Но… тогда как психолог обнаружил шпиона?

Все еще держа Джока за руку, я оттащила его к стене, подальше от остальных гостей. Поесть всегда успею, а вот расспросить специалиста — не факт. Пришлось огибать небольшие группки гостей, почти стандартно состоящих из двух-трех лордов и пары их сопровождающих оборотней. Что интересно, леди сидхэ почти не присутствовали, зато оборотницы встречались нередко. Они стояли, гордо расправив широкие плечи, красивые хищной давящей красотой, почти все в брючных костюмах или удобных темных платьях. При виде меня, в изящном нежном наряде, изумленно расширяли глаза.

Перешептывались со спутниками, хмыкали и… Похоже, во всем зале мы с Присциллой были единственными человеческими девушками. И сразу вызывали интерес. Такое внимание… не радовало.

— Джок, у меня срочный вопрос по твоему профилю, — я подтянула вампира ближе и, пользуясь небольшой разницей в росте, принялась шептать ему на ухо, коротко рассказывая историю с комнатой Владимира.

После каждой новой порции деталей Джок косился на меня, открывал рот, порываясь что-то сказать, но, обнаружив что я лишь набираю воздух перед следующей частью повествования, слушал дальше.

— Ничего себе ты занятия находишь, — уважительно сказал он, когда я, наконец, выдохлась и замолчала. — Могу только предположить, что погибший не проходил специализированного обучения, иначе бы его не обнаружили. А проник в каюту, когда хозяин выкинул кота.

— Выкинул?

— Да, ты же сама говоришь, что кот разумен. И несмотря на магию неразглашения действий, взламывать при нем корабль было бы… опрометчиво. Мало ли… помешает или запомнит лишнее, или выдаст нечаянно. Скорее всего психолог перед тем, как лезть в нутро Летучего просто выставил животное за дверь. У этого кота какой характер? Он достаточно вредный, чтобы сопротивляться пока его отправляют в коридор?

— О, поверь, — хмыкнула я, — характер у Кусаки отвратительный. Зато теперь понятно почему он опрудил дверь.

— Все сходится. Тихушник вроде меня может на короткое время спрятаться от менталиста, но чтобы успеть шмыгнуть в дверь никого не потревожив… например, над головой, нужно несколько секунд. Пока психолог сражался с котом, как раз появилась такая возможность… Жаль, что ты нас с Диего не позвала посмотреть.

Я расстроено дернула подбородком:

— Как?! Я понятия не имею, где находятся ваши каюты. На этом проклятом корабле все запутано, пока искала бы и Поединок закончился бы. Да и хотелось обязательство с себя скинуть. Моя бабушка говорит, что с ними нельзя заключать соглашения, но я повелась… Веришь, показался отличный выход из ситуации.

— С сидхэ? Они вообще странные, только Диего нормальный, — поддержал меня вампир. И озадачено потер висок. — Хотя мне слова Присциллы про какое-то «поименование» и что мы потеряли командира — очень не понравились.

На правую ногу ощутимо надавило. Я кинула озадаченный взгляд вниз и обнаружила привалившегося к ней Кусаку. Кот сидел на заднице, удерживая двумя передними лапами огромный шмат мяса. По пятнам жира и немного осоловелому выражению на довольной белой мордахе стало ясно — добыча была не первой.

— А чо тут не понимать, — он икнул и с нежностью осмотрел почти сырой кусок, скорее всего предназначенный как угощение для оборотней. — Признанный смесок с каждым официальным поименованием все больше обретает силы. Чо тупите то? Ваш командир открыто объявляет себя сидхэ на территории Холма, его признают, магия просыпается. То-се. Это вам девка холмовая сказала? Дык права.

Я неверяще повернулась к залу, в сторону скользящих по паркету лордов. Всего несколько десятков в огромном зале, но видно и слышно в первую очередь было именно их, а не сопровождающие свиты.

Тонкие надменные лица могли восхищать, если бы не были столь пугающе чужды. Некоторые, уже не скрываясь, отпускали флер, естественный как дыхание. Мелодичные голоса взлетали и переплетались, наполняя помещение легкой и одновременно странной музыкой.

Совсем другие. Со своими правилами, привычками.

Когда Фаворра узнал о моем умении противостоять первичному флеру, он решил, что я поднялась в уровне.

Значит сильные менталисты, как и вампиры умеют частично блокировать чарующую магию Холмов. Вон как Присцилла поворачивается, шелестит тяжелой юбкой в кругу обступивших ее лордов. Улыбается, кивает, смотрит восхищенно, но на ней нет маски потерявшей разум влюбленной дурочки.

Вполне осознанно оглянулась, вытянула шею… пошарила ищущим взглядом. И я даже знаю кого она ждет.

Перед глазами всплыла картина едва прикрытых женских прелестей и голого мужского торса…

— Ева, все рассаживаются, пошли, — вампир потянул меня к ближайшей ветке, служащей сейчас скамьей. И я моргнула, сбрасывая секундное замешательство.

Похоже, впечатывая свое послание насильно, Присцилла попыталась запечатлеть образ в моей памяти. Уж слишком детально и ярко появилось изображение. Вот стерва.

Я сжала кулаки, вонзая ноготки в ладони, пытаясь побыстрее прийти в себя.

Центр зала освободился, там осталась стоять одна скромно потупившаяся менталистка. Остальные присутствующие схлынули к стенам, рассаживаясь и возбужденно переговариваясь.

А от входной двери вышагивали четверо. Все стройные, ловкие, в переливающихся, украшенных камнями камзолах. Несмотря на то, что каждый из них выше среднего человеческого роста, один все же возвышается над остальными на полголовы. Его темные, обычно непокорные пряди волос, вместо привычной свободы уложены назад шелковистой волной. Профиль смотрится точеным и отчего-то бледным.

— И куда он спрятал загар? — невольно прошептала я.

— Уф, — Кусака плюхнулся мне под ноги. Он тоже немного волшебник, потому мяса уже нет, оно съедено. — Ща весело будет. Тебе жрачки приволочь?

Я отмахнулась, не в силах отвести взгляд от четверки претендентов, остановившихся у центральной стены.

— Дурища-а, — протянул кот. — Исхудаешь и станешь похожа на энтих высших ледей, у которых на костях не мясо, а тьфу, кукиш один. Будешь на заданиях за шваброй прятаться, а я со стыдобищи помру…

Он что-то еще добуркивал, но его легко перекрыл громкий, магически усиленный голос.

— Приветствую…

Вальтез. Он появился в белоснежном шелковом камзоле. Отвороты на рукавах могли вышибить слезу из глаз сиянием мелких прозрачных драгоценных камней, усыпавших ткань. Бывший владелец корабля вышел вперед, оставив остальных конкурентов на Холм на полшага позади, изящно взмахнул рукой с микрофон-цветком, успокаивая зал, начавший перешептываться при его появлении. Повернулся чуть боком, так что блики от многочисленных ламп ярко осветили его прекрасную половину, а шрамы оставили в тени.

— Приветствую драгоценных гостей, собравшихся во славу Поединка Обретения Уз! Мы вернем корабль и победим зло, пытающееся лишить нас будущего и палубы под ногами. И первый шаг уже сделан. Я, капитан Летучего Вальтез банги Вайрег, вместе со своими помощниками провел расследование и вышел на след преступника, который нарушил управление шхуны.

Зрители снова зашумели.

Хитрый ход из смеси красивых пафосных призывов и аккуратно дозированной информации. В итоге ни слова лжи, мало конкретики, а слушателей почти убедили, что Вальтез не просто так скрывался от пострадавших, сам не понимая что происходит. Нет-нет, как вы могли так подумать?! Он занимался делом в отличие от всех присутствующих. Искал ответственных за вопиющее преступление, нарушившее ход аукциона.

— Я приложу все силы, чтобы жестоко покарать виновника… и его возможных хозяев.

При этом ни слова о том, что подозреваемый еще не найдет.

Оборотни по залу громко одобряюще зарычали, а один, сидящий совсем недалеко от нас даже вскочил, потрясая кулаком. Тоненькая леди-фейри, у ног которой он до этого сидел и при взгляде на которую я тут же вспомнила насчет упомянутой котом швабры, шикнула, осаживая своего излишне темпераментного попутчика и тот послушно рухнул на пол.

— Теперь, — благожелательно и мягко продолжил Вальтез, — пора восстановить Узы и вернуться домой. Поэтому… я согласился участвовать в Поединке, как и остальные лучшие, самые сильные представители от каждого Холма. С нами нет только янтарных, зато Рубин, Изумруд и Сапфир сияют как никогда.

— Ха! — прямо на колени мне упала румяная булочка, тут же заполнившая мои ноздри головокружительным ароматом. Кусака, успевший смотаться к столам с закусками, под изумленным взглядом Джока снова прислонился к моим ногам и аппетитно хватанул белоснежными острыми зубами бочок идеальной сестры такой же булочки. — Сияют они, как же. Лучшие из худших, просто свезло им тута оказаться.

Я поделилась лакомством с вампиром, откусила свою половину и… чуть не застонала от свежего, сладкого вкуса. До чего дошла. Присутствую на историческом событии, среди жутких фейри… и, вместо того чтобы трястись цуцыком, нахально жру плюшки.

Костеря кота-провокатора, я быстро зажевала румяную сдобную попку и, надув щеки как хомяк, уставилась на четверку «лучших».

— В подсчете голосов, — продолжал Вальтеза, — и последующем Колокольчатом Зове нам сегодня поможет несравненная Присцилла Ковейн, менталистка шестого уровня.

Да елки-палки. Я чуть не подавилась непрожеванным.

Брюнетка, розовея и смущаясь… причем на ментальном плане вокруг нее клубилось только упоенное самодовольство и ликование… принялась приседать в реверансах и раскланиваться. Очень ловко и изящно. Причем так близко к спокойно стоящему Фаворре, что у того скорее всего видовая панорама открывалась минимум до пупка.

Темный взгляд девушки неожиданно метнулся в мою сторону. Неподвижно лежащие вокруг ее фигурки пси-щупы вдруг дернулись разбуженными змеями и потекли в разные стороны.

— Драгоценные претенденты, — брюнетка говорила в микрофон в виде лилии, застенчиво утопая в нем чуть ли не по нос. — Прошу вас прикоснуться к стенам, сообщить ваши имена и намерения. Да услышит Вас Холм!

Зрители следили за начавшимся перемещением четверки лордов, а я не могла отвести взгляда от игры чужих щупов. Они двигались удивительно четко и слажено, тянулись за каждым претендентом, не путаясь, но при этом ухитряясь создавать почти геометрически верные узоры. И над головой Присциллы, сверкая и раздуваясь капюшоном кобры поднялась ментальная буква «П».

Проклятие, это было красиво. И абсолютно недосягаемо на моем дилетантским уровне умения. Мне демонстрировали настоящее мастерство, уверенное, отполированное сотнями и тысячами тренировок. Такое профессионально заоблачное, что я невольно подтянула ближе к себе свои тонкие сумасбродные щупы, в сравнении с Присциллиными показавшиеся мне еще боле неуклюжими, чем обычно. Двигающиеся словно едва начавшие ходить дети.

Оу… кажется началось.

— Я, Ал’лигаэль, третий принц Лазурной Ветви Сапфирового Двора, Холодная Слеза Трона, — бархатный текучий голос чистопородного сидхэ без малейших усилий перекрыл все шумы зала. Он стоял у дальней стены, касаясь ее ладонью. Стройный, изящный как боевой клинок. С белоснежными волосами, непривычно короткими для фейри, колко обрамляющими острое скуластое лицо, застывшее в напряжении. И стало вдруг ясно, что он очень юн. — Говорю от имени Сапфира и вступаю в Поединок Плетения Уз.

От ладони сапфирового принца вверх потек бледный, голубовато-сиреневый огонь, подсвечивая крупные кристаллы, выступившие острыми гранями прямо из стены.

Рядом со мной завозился кот.

— Ох, ты ж. Он даже не второй, а третий. И судя по «слезе», матушка четвертого уже не настругает, — кот положил лапы мне на колени и опираясь на них, вытянулся столбиком, чтобы лучше рассмотреть происходящее. — Если он будет побеждать, вся сторона засияет.

По соседней стене полыхнуло алым.

— Я, Тарталь, Грань Гранатовой Ветви Рубинового Двора, Дневной клинок Трона, — раздался более резкий голос второго претендента, так же «включившего» рукой свою сторону, — говорю от имени Рубина и вступаю в Поединок Плетения Уз.

Рубин ухитрился добавить металлически лязгающие ноты в свой природно мелодичный тон. Багрового оттенка камзол буквально мерцал из-за почти сплошной вышивки с вкрапленными мелкими камнями. Вторую руку он откинул в сторону, точь-в-точь как любил делать губернатор нашего Сектора во время публичных выступлений перед жителями.

— Тю, — сказал кот, — он не офицер и даже не Десятка. Резкий, небось, паренек, если смог вылезти в лучшие представители. Представляю как его старшим по Двору наскипидарит, если он Холм получит…

Он еще что-то тихо бурчал, но я почти не слышала из-за волнения и все более громких ударов сердца. Бухало так, что хоть рукой прижимай, удерживай…

— Я, Вальтез банги Вайрег, Хрусталь без огранки, говорю как эр-лорд корабля и вступаю в Поединок Плетения Уз.

Бывший владелец корабля заявил о себе третьим, и я не выдержала.

— А почему Диего последний говорит?!

— Говорилка еще не выросла, — стукнул меня лапой Кусака. Мое подпрыгивание чуть не скинуло его вниз, но кое-кто не расстерялся и вцепился в ткань выпущенными когтями. — По старшинству крови и признанию Холма заявляют о себе.

— Но…

Зажглись проявившиеся из четвертой стены камни, и я замолчала, вглядываясь в высокую, гордо выпрямившуюся фигуру.

— Я, Тайрен квенто дель Диего Фаворра….

Вместо ожидаемого рычания, так привычного по громким командам, звучал смягченный, почти шелковый тембр. Откуда он у тигра — понятия не имею. Хотя отдельные ноты я слышала, когда у Фаворры было отличное настроение или он хотел меня убедить поучаствовать в чем-нибудь не очень приличном.

И еще он… по другому перестроил имя. Насколько помню, представляясь раньше, он всегда первым произносил имя, данное отцом — Диего.

— … Десятый Берилловой Ветви Изумрудного Двора…

Черные пряди впервые на моей памяти открыто были убраны ЗА уши, открывая короткие, урезанные хрящи.

— … Говорю от имени Изумруда и вступаю в Поединок Плетения Уз.

И он посмотрел прямо на меня. Будто давал клятву, обещал что-то неизвестное именно мне. Темная синева плеснула, гипнотизируя меня сильнее иной магии. Я даже приподнялась в попытке понять, что именно хочет сообщить командир.

— Ты знала, что он из Бериллового Двора? — одновременно дернул за юбку усатый знаток Холмов. — Неплохо-неплохо. Даже жаль, что нормальных янтарных не нашлось, мог бы потом заявлять, что отстаивал честь Двора при полном венце.

Откуда у него такие обширные знания? Я слышала, про гоблинские кланы, живущие в Холмах, но почему-то представляла их образ жизни чем-то похожим на проживание в Секторах. Где они не вылезали из канализации и своих специально выкопанных подземных нор.

Под ладонью Фаворры расцвел зеленый ясный цвет, прыгая по торчащим из древесины кристаллам снизу до верху. Зал сиял со всех сторон, переливаясь бликами.

Рядом пошевелился Джок, все это время сидевший полностью неподвижно и внимательно изучающий участников ритуала.

— Ева… у него изменился голос, — выдохнул вампир. — И говорит так, словно решил выиграть Холм.

Участники Поединка почти одновременно убрали руки и зашагали, возвращаясь в центр. Шли плавно с легкостью и грацией танцоров… или бойцов. За их спинами затухали подсвеченные камни, и периметр зала медленно возвращался в тень.

Присцилла всплеснула кистями, почему-то она предпочитала жесты во время работы с щупами, скорее всего для усиления эффекта. Но данная стратегия точно имела успех, и по крайней мере часть взглядов публики она себе вернула. Надо запомнить фишку, отстраненно заметил мой разум.

— Кратко о всем известных правилах…, - начала она.

Ох, я-то их точно не знаю. А знаком ли с ними Фаворра?