3

Дверь останавливается в миллиметре от моего лба. Зажмурившись минутой ранее, не сразу соображаю, что, чтобы оценить ситуацию, мне бы желательно открыть глаза. С запозданием делаю это и первым, что вижу, сумасшедшая дверь крутится в разные стороны. Ходит ходуном и жутенько так трещит... Там сатана рвётся наружу?

Если брать во внимание мой личный опыт, то навряд ли сатана. Жители ада спокойнее появляются. С меньшим пафосом...

Проходит немного времени и невообразимая свистопляска заканчивается. Деревянная чудилка натанцевавшись, останавливается. Несколько секунд о чём-то думает. Потом плавно открывается и оттуда выходит… Могу сказать точно, что передо мной силуэт девушки.

Девушки, которая, чего греха таить, появилась эффектно.

Сцена была достойна даже того, чтобы мелькнуть в голливудском фильме.

Из-за заполнившего чулан дыма я сначала не видела девицу чётко, но туман немного осел и-и-и... Вьющиеся рыжие волосы сильно удивили.

В Триаране существ с огненным окрасом я встречала мало. От силы двоих видела.

Обескураженно выдыхаю, а новоприбывшая, как Афродита из пены, появляется полностью.

Ё!

Да это-ж та самая доставучая служанка, которая в замке Арианы, мне больше вредила чем помогала!

Оглядев её с головы до ног, моментально наполняюсь яростью.

- Вот ты гадина, Марика! - припечатываю.

Благо рот мне никто не заткнул.

Возможность говорить была. Чем я и успешно пользовалась.

- Кто тебе разрешал красть мои вещи? - выразительно смотрю на запястье девицы. Его украшает до боли знакомый мне браслет.

Тот самый! Подарок скелетона-Кости, который я так нелепо профукала. Безрезультатно искала, предполагая, что никогда вновь его не увижу. Ошиблась.

Вспомнив главную функцию украшения, я сильно настораживаюсь.

Неужели, фуфырла* специально для меня его напялила?

- Что… Боишься не справиться со мной в одиночку, что эту цацку на себя нацепила? - скрываю за маской ехидства ненужные сейчас переживания.

Необходима холодная голова.

Подаваться панике - бесполезно.

- Ядовитые слова... Как они к лицу этому телу, дорогая, - с леденящим душу спокойствием улыбнулась Марика.

- Знаешь, - подходит она и присаживается на кресло, стоявшее рядом с моим стулом.

- Ты такая некультурная, Вероника. Разве виновата я в том, что у тебя мозг с горошинку?! Ты не оценила по достоинству полученные подарки. Почему меня винишь в том, что я забрала по сути то, что тебе не было нужно?

Откинув рыжие волосы назад, наглая девица с искренним интересом разглядывала меня. На миг мне показалось, что она имеет ввиду не только дары Кости...

- Я никогда не упускаю благосклонно подаренные судьбой шансы. Редко так легко наткнёшься на могущественные артефакты из ада и глупо…

- Ладно-ладно, - перебила я Марику

- Ты увлеклась. Украла и украла. Пользуйся, - дала я ей разрешение, пытаясь провернуть многоходовку.

- Для чего я тут? Что тебе нужно?

- Не против небольшой предыстории?

Видимо, по моему лицу бывшая «служанка» что-то понимает, раз говорит:

- Вижу ты этого не хочешь, но без предыстории не обойтись. Специально для тебя я сокращу её... - Марика загадочно улыбнулась и сложила руки на груди, развалившись в кресле ещё сильнее, чем было до.

— Знаешь ли, ты ошиблась, Вероника.

— В чём же? - апатично отозвалась я.

— Тебе нужно знать... - театральная пауза. — Я - не Марика. Остальное вытекает из данного факта.

- И кто ты тогда, раз не Марика? - не до конца верю поехавшей кукухой.

- Можешь, обращаться ко мне Линда. Линда Деволл. Я сестра-близнец Марики.

Хмурюсь.

Санта Барбара, бесспорно, но меня смутило другое.

Деволл - знакомая фамилия.

- Ваша семья слишком влиятельная, - вспоминаю я недавно добытую информацию в библиотеке Истаса.

Захотев узнать получше о мире, в который я попала, и о мужьях, я наткнулась на целых десять(!)страниц о семье… Линды.

- И как твоя сестра тогда стала служанкой? М-м? Линда Деволл! - желчно скривилась я, рассматривая закаменевшее лицо девушки с неким даже удовлетворением.

Все жители Истаса проходят подготовку А.В.Р*?

Они, будто все где-то теряют свои эмоции.

Не лица у триаранцев, а кирпичи.

- То, что сестра прислуживала тебе, было запланированно, - попыталась Деволл убедить в этом толи меня, толи себя.

— И зачем вам, чтобы...

- Какие цели преследовала и преследует моя семье, тебе знать совершенно необязательно, Вероника. Я пригласила тебя, чтобы сказать совсем другое…

- Пригласила? - не вышло у меня сдержать презрительного хмыка.

Линда беспечно пожала плечиками.

- Не придирайся к словам. Какая разница?! Пригласила или нет? Дело в другом, говорю же тебе.

- Зачем я тут? - мрачно проследив за дёрганными движениями герцогини, возвращаюсь я к сути.

— Скажи ты, Линда, уже. Не мучай бедную попаданку, - настаиваю.

- Нужно чтобы ты сделала кое-что, - окидывает меня нечитаемым взглядом Линда.

- Кому нужно? - не понимаю я.

- Тебе, чтобы взамен я не стала рассказывать императору.

Какому из них?

—...То, что знаю о тебе, - пропела Деволл сладенько.

- Подлый шантаж и до грустного банальный, - устало потираю я лоб, не надеясь особо, что Линда устыдится и пойдёт на понятный.

О.

Я. Могу. Двигаться.

Действие порошка закончилось. Аллилуйя!

- Хочешь жить - умей вертеться, Вероника. Тебе ли об этом не знать?!

- Откуда ты знаешь поговорку моего мира? - настораживаюсь.

- Моя мать была землянкой. Многое рассказывала. Поговорки - меньшее из того, что я знаю, - дрыгнула худенькими плечиками Линда и замолчала. Стала разглядывать маникюр, давая мне время подумать.

Я точно что-то упускаю, но... Что?

Рыжие волосы…мать-иномирянка…

Догадка так близко... Никак не могу её ухватить.

- Мне нужно от тебя совсем немного. Не стоит переживать, - вырвал меня из раздумий голос Линды.

- Ты скажешь мне, что тебя понадобилось от меня? - вспылила я. — Или мы так и будем ходить вокруг да около?

Линда потянувшись к боку, достаёт из скрытого кармана платья невзрачный пузырёк, с неизвестной мне жидкостью. Пытается всучить его мне.

- Ты отравить меня решила? - подозрительно приглядываюсь я к пузырьку.

И кончиками пальцев не притронусь к неопознанной мне стеклянной бутылочке.

- Брось, - закатив глаза, попросила меня Деволл кого-то бросить.

- В ней не яд. Для тебя...

- Но что тогда? - морщу лоб из-за того что даже приблизительно не догадываюсь о чём говорит Деволл.

Странная формулировка. Не яд для тебя.

Яд не для меня, но для кого-то, эта простая на вид водичка, будет ядом?

- Настойка арны.

Всем видом показываю, что больше понимать я не стала. Что за «арна» такая?

- Скоро грянет огромное событие, - соскочила на другую тему Линда.

- Бал, в честь королевских игр. Ты про игры своих мужей должна знать, - делает предположение интриганка.

Кивком подтверждаю, что - да. Знаю.

- Там будет кое-кто… - Линда замолкла и стянула с указательного пальца кольцо, с маленьким камушком в центре.

- Кольцо укажет тебе на твою цель, - положила Линда мне на ладонь колечко.

— Засветится, когда ты увидешь перед собой того, кому предназначается настойка. Опережая твой вопрос: свечение будет видно одной тебе. Не потеряй кольцо, Вероника, оно незаменимо и уникально.

Насильно Деволл натянула мне на палец украшение, в другую руку впихнула бутылёк.

- Ты так и не сказала, что нужно будет сделать с арной…

- Вылить содержимое пузырька в бокал того, на кого среагирует кольцо.

- И как я это сделаю? Ещё и незаметно для других.

Линда беспечно пожимает плечами:

- Не мои проблемы. Не выполнишь, сама знаешь какие будут для тебя последствия. Так что удачи, - издеваясь надо мной, последнее предложение Девелл снова пропела.

Сжимаю ладони в кулаки. Столь сильно, что всерьёз опасаюсь за сохранность жидкости презентованной герцогиней.

Не успеваю задать волнующий вопрос, да и сомневаюсь, что я получила бы на него вразумительный ответ. Подмигнув мне, Линда взмахивает рукой.

Приводит в движения дверь. Та, отряхнувшись от капель воды всё равно что пёс, поворачивается, заинтересованно замечает меня и летит на всей скорости ко мне. Зажмурившись, я смиренно жду удара, но его не случается. Что-то врезается мне в спину. Вскрикнув, падаю вперёд. Полёт оказывается недолгим. Миг и я больно ударяюсь ладошками о твёрдую поверхность.

Тишина длится недолго.

- Мы и не надеялись вас увидеть, Вероника. Хорошо, что решили появиться, - медленно проговорил знакомый мне шипящий баритон.

Смотрю на свои руки как на чужие.

Ладони упираются в скатерть(!).

Погодите!

Скатерть на полу?

Осматриваюсь.

О...

Боже!

Я опять в имении Ахаши. И вопрос с трапезой снялся сам собой. Больше на неё мне идти не имеет смысла. Я уже...

На ней.

Пялюсь на ошарашенные лица конкурсанток.

Их удивление понять несложно... Я бы тоже поразилась, если нежданно-негаданно сомнительная девица прилетела ко мне на обеденный стол.

Спасибо, герцогиня.

Удружила так удружила!

Делать нечего.

Не сидеть же в чем-то салате вечность...

Я попыталась сползти самостоятельно, но обнаружила, что стол высоты такой, что я не смогу спрыгнуть самостоятельно, не рискуя сломать себе обе ноги, и попытки прекратила.

Что за дурацкая фантазия у дизайнера?

Или он великаном был?

Подстраиваться под клиентов... Нет? Не слышал о таком?

- Ваше Императорство не поможете слезть со стола? - обращаюсь к императору драконов.

Он оторвался от нарезания мяса. Выгнул бровь.

— Да-да. Я вам говорю, - киваю.

Как мне показалось дракон едва сдержался от того, чтобы сохранить серьёзное выражение на лице.

— Какая наглость.

— Хамка.

— Вопиющее поведение, - доносится до меня и него шёпоток конкурсанток.

Но дракон, как не слыша всего этого, громко отодвигает кресло. Едва прикасаясь, берёт меня за ладонь, чтобы дёрнуть на себя.

Равновесие подводит меня и я грудью вперёд лечу на властителя таргарских земель. Тот останавливает мой полет на полпути.

Хватает за талию и опустив на пол, отходит чётко и по-военному, не сказав ни слова. Возвращается к себе и продолжает то, от чего его оторвали. Нарезать бишфтекс, филе миньон, или что там у него на тарелке.

- Садитесь, дорогая невеста, - с иронией разрешил Ахаши мне, замершей как истукан.

Почему мне не оторвать взгляд от дракона?

Что со мной происходит? Почему лёгкие горят огнём, а руки сами по себе тянутся к императору... И не для того, чтобы придушить его... Сердце застучало в висках и отдало куда-то в затылок, когда Арогон взяв фужер сделал глоток чего-то...

Вина...

Застыв, смотрю на губы мужчины... Вероятно, я даже не смотрю, а буквально пожираю их глазами. И мой взгляд не остаётся незамеченным.

Читая книги, я всегда удивлялась словосочетанию "потемневший взгляд". Теперь я понимаю о чём писали авторы.

На собственном теле я прочувствовала голодный взгляд Арогона и поняла, что его мысли в эту секунду далеко не об еде... Они обо мне...

- Мы подошли к самому интересному, - прервал наш с драконом зрительный контакт, ставший мне уже ненавистным тембр змея.

Вяло я опустилась на стул рядом с Арогоном, так как других свободных мест не было.

Заметив многообещающую насмешку мужчины, я лишь уверилась в том, что просто так мы с ним рядом не посидим.

Ахаши контролирует свои эмоции на отлично, но по его «другу» сразу понятно, что меня ждёт безрадостное будущее. Нервы мне Арогон потреплет знатно... По нему прямо видно... Что любит... Нервы трепать.

- Бал, в честь королевских игр, выпадает на день, в который предстоит следующий этап отбора. Мы с советниками...

Ахаши говорит, говорит, я в это время увлечённо щупаю бок. Чем и привлекаю к себе излишний интерес.

- Поранились, мисси? Отвести вас к лекарю? - заметил так некстати мои трепыхания господин Джами.

Змей прерывается. Останавливает змеиные глаза на нас.

Сглатываю, видя, что буквально все повторяют за ним.

- Нет-нет, спасибо, - открещиваюсь слабо.

Кто-то одаривает меня безразличием - Ахаши и Арогон.

В правдивость эмоций последнего, мне слабо верится но, если он хочет показаться холодной ледышкой - его право. Кто знает, какие цели преследует мужчина.

Некоторые смотрят на меня с неприкрытой ненавистью - считай, все конкурсантки отбора. Они, думается мне, решили, что я специально привлекаю к себе внимание.

Была бы очень рада, если это было так.

Ведь, чтобы меня никто не замечал, нужно было бы просто проделать череду определенный действий и всё! Больше никакого нарушения личных границ.

Да только не знаю я чем цепляю излишние внимание могущественный нелюдей.

Единственный, кто искренне беспокоился о моём благополучии, был господин Джами.

Второму советнику - Альмагору, похоже всё происходящее глубоко до лампочки. Походя на телохранителя, он замер по правую руку от змея и следил за обстановкой вокруг.

Ни кого-то определённого отслеживал. Нет.

Безразличный и пустой взгляд первого советника упёрся в никуда.

- Просто зачесалось, - оправдываюсь и понимаю уже после того как ляпнула, что прозвучало жутко глупо, но никто не обратил внимание на мою оплошность.

Ахаши продолжил вводить нас в курс чем заставил всех вернуть к еде, а я, наконец-то, успокоилась, и перестала мельтешить, когда нащупала заветный бутылёк. Аж от сердца отлегло.

- Мы с советниками решили самым верным путём для нас всех избрать… - театральная пауза.

Тянусь к фужерам с соком, расставленными в середине стола, и как обычно ситуация оборачивается совершенно по-дурацки. Арогон захотел взять какой-то напиток тоже. Одновременно мы потянулись к стаканам. И вся абсурдность, что он пожелал взять свой напиток, я - свой, но каким-то чудесным образом наши ладони соприкасаются.

Вместо того, чтобы спокойно убрать руку и взять, что надо. Я неловко отдёрнула её и врезалась в один из бокалов. Тот, как первая фигурка в домино, складывает остальные.

Раздаётся звон стекла, мой жёлтый сок вперемешку с другими заливает весь стол.

- И когда император уже выгонит эту хурлу*? - вопрошает одна конкурсантка у другой, в то время как я сгораю со стыда.

Хурла - домашнее животное. Она двигается забавно и нелепо. Из-за её постоянной неловкости, конкурсантки и сравнили Веронику с хурлой.

- Не знаю почему Его Императорское Величество медлит. От неё одни проблемы, - отклинулась вторая.

Девушки громко шептались специально, чтобы я услышала. Я нахожусь близко к ним и хорошо слышу их диалог, Ахаши же далеко. От этого они и не страшатся за такие фразы быть выгнанными с отбора.

Я прекрасно понимаю, что они выводят меня на эмоции, но всё равно не могу совладать с собой. Краска стыда приливает к лицу.

Боже.

Что же я за корова на льду?! Почему мне нужно обязательно быть такой неловкой?!

- Простите… - лепечу.

Арогон, отряхивая манжеты рубашки, на которые прилетели капли сока, хранит молчание. Как всегда впрочем. Мне отвечает лишь Ахаши:

- Не стоит переживать о таких пустяках, дорогая невеста.

Слегка он повёл пальцами и вернул как было.

Фужеры встали вряд. Те, которые укатились на пол или разбились, исчезли. Графины с напитками снова наполнили стаканы.

Самостоятельно и без помощи слуг ловко налили в фужеры разное да уплыли куда-то... Туда откуда прилетели.

- Этап отбора будет совмещен с балом, - возобновил Ахаши монолог, который честно прошёл мимо меня почти весь.

— Состоится, как вы уже знаете, завтра. Что за конкурс вам предстоит, узнаете как и обычно на месте.

Прервавшись, будто на половине речи, император встаёт из-за стола. Невесты и вместе с ними и я подскочили на ноги следом. Присели в реверансе.

- Выпивкой не увлекайтесь, - советует змей.

- Похмелье вам завтра не к чему. Светлой ночи, дорогие невесты, - произнёс традиционную фразу.

— Светлой ночи, Ваше Императорское Величество, - практически хором проговорили конкурсантки.

Я молчу, так как Ахаши непрерывно смотрит на меня.

Что ему нужно?

Стоит мне об этом подумать как император уводит от меня взгляд и удаляется. Советники уходят за ним.

Арогон же, отличившись, исчезает порталом.

Для чего дракон тут был? Неясно.

Прибывая в крайней степени замешательстве, остаюсь стоять солдатиком.

Прозвучавшие смешки проясняют мысли. Девицы как одна переглядываясь, показывают на меня пальцем(как же культурно!)и жеманно хихикают, приложив ладошки ко рту.

Настроение портится окончательно. Прихватив с собой стакан злополучного сока, ухожу пока я не потеряла остатки гордости и самообладания. Выспаться перед балом будет наилучшим решением.

До комнаты добираюсь без проблем. Сбросив одежду, ложусь прямо в белье на чистую кровать. Засыпаю моментально.

Утром ничего не предвещало беды. Встав, я оделась в простое платье. Причёску сооружать не стала. Сколола боковые пряди заколкой, чтобы не мешали и всё.

Смысл принаряжаться и делать замысловатые причёски, когда вечером пригласят модисток, и визажистов, или как они тут называются, преображении. Довольно смешное название.

Служанка принесла кофе и булочки со сладкой посыпкой.

Сев в удобное кресло, я кончиками пальцев подтягиваю хрустящую газету к себе.

Приготовилась провести время с пользой. Газета-то - очередной выпуск «Сомнительных сплетен». Специально попросила вчера приставленную ко мне с самого начала отбора служанку, купить новенький выпуск, понадеявшись на то, что мне повезёт и я найду в нём что-нибудь про королевские игры. Да и про мужей своих узнать хотелось, чего греха таить.

Предвкушая приятное времяпрепровождение, берусь за ручку чашечки, чтобы отпить крепкий чайный напиток, как внезапно в комнате рядом раздался оглушительный визг.

Замираю с чашкой около рта. В течение пяти секунд размышляю, что делать. На шестой срываюсь с места, бросив газету на стол, чашку поставив туда же.

Оказавшись у двери замечаю, что та приоткрыта.

Осторожно войдя внутрь комнаты идентичной моей, осматриваюсь и пораженно замираю.

На полу, открыв рот в немом крике, в луже крови лежала та самая девушка, что вчера перешептывалась обо мне с другой. А та, другая на стуле сидит... С перерезанным горлом.

- Интересно… - голос рядом.

- Кто вы? - опасливо кошусь на вошедшего мужчину.

- Это имеет значение?

Киваю.

— Можете звать меня… - ненадолго задумавшись, находится: —… Рой. Зовите так, если вам нужно как-то ко мне обращаться.

- Вы - целитель? - не теряю попыток разузнать побольше об этом мужчине во всём сером. Его одежда походила на форму военных.

Обезличенная такая форма. Без опознавательных знаков.

- Почти. Дознаватель, если быть точнее, - приподнял уголок губ в кривой усмешке мужчина.

— Целитель...

Сделав паузу, дознаватель оглядел место преступления, вернул взгляд к взволнованной мне.

—... Тут вряд ли поможет, мисси Вероника, - цинично закончил и присел на корточки рядом с лежащей на полу девушкой.

- Что вы делаете? - удивляюсь я тому, что брюнет проводит ладонью над телом телом несчастной.

- Ваше предположение? - следит за девушкой так, как будто она скоро восстанет из мёртвых.

- Вы своими действиями напоминает мне сумасшедше...го, - запнулась я, так как моя догадка оказалась верной. Конкурсантка, отошедшей в мир иной, поднимается.

Немигающим взглядом смотрит перед собой. Глаза убитой невесты затянуты белой пеленой.

Жуткое зрелище.

- Кто тебя убил? - требует ответа дознаватель.

- Я…не знаю, - отвечает нагийка мертвым голосом.

Обязательно посмеялась бы над своим мысленно перлом, если бы не было так страшно.

Жертва, чей-то повергающей в шок жестокости, падает на пол и замирает. Скорее всего, навсегда. Глаза девушки возвращаются к первичному состоянию.

- Как жаль, - цокнул языком Рой.

- И тут не повезло. Придётся по старинке расследовать.

- А другая девушка не сможет рассказать, что произошло? - кивнула я головой на сидящую в кресле.

- У неё горло перерезано, - повернувшись, смотрит на меня, как на дурочку, брюнет.

— Она ничего больше не сможет. Вы не заметили?! Девушка мертва, - не упустил случая поглумится надо мной дознователь.

- С мёртвыми, к величайшему моему сожалению, я разговаривать не научился, - поднявшись, Рой засунул руки в карман штанов.

- А как же…

- Как же "что"? - прожёг меня карими глазами маг.

- Ничего, - поспешно заверила я и сама не зная, что думать.

Что было минуту назад? Мне показалось, что девушка на некоторое время ожила, но Рой старательно показывает мне, что я не права и доверять своим же собственным глазам мне не стоит. Бред какой-то. Что тут творится?

- Вы идите, мисси Вероника, идите, - настойчивого выпроваживает мне дознаватель.

- По вам видно - шокированы. Вам бы прийти в себя. Ваша помощь мне понадобится позже.

Как обухом по голове ударенная, киваю, не цепляясь за сквозившееся в словах снисхождение.

Мягко говоря, не в себе, выхожу из спальни девушек и ухожу в соседнюю комнату. В свою.

В ней я залпом опрокидываю в себя чашку чая, жалею, что чего покрепче мне нельзя, чтобы сохранить здравым рассудок, и падаю в кресло. Некоторое время я и правда стараюсь прийти в себя. В какой раз я оказываюсь в эпицентре событий, а зацепок и догадок - ни одной.

Глянув на висевший напротив треугольник, узнаю, что до бала остаётся, по-триаранскому, два ляна.

Два часа...

Долго не могу совладать с эмоциями. Пытаюсь почитать, но в голову лезли посторонние мысли. Мешали сосредоточиться.

В итоге я всё время до бала, смотрела в окно и думала об убийстве. Какова вероятность того, что я следующая?

Может, кто-то не хочет, чтобы император выбрал себе невесту?! Если, да, то убийца довольно глуп. Даже поубивай он всех, Ахаши повторно наберёт девушек. И начнётся всё сначала. Отбор змея ползучего - рай для серийного убийцы.

Две девушки, также нагийки, помогая мне собираться, укладывали волосы. Не спрашивая моего мнения, собрали их в хвост, прежде, заплетя у висков маленькие косички. И нарядили в… Я рассчитывала на платье, но меня решили продать в бордель. По коротким шортиками и тунике сужу. Они - единственное, что мне дали, чтобы прикрыть наготу. На ноги натянули ботфорты. В рабство продадут? Скорее всего.

Пояснения по главе:

Фуфырла – ругательство мира Триаран.

А. В. Р. - это высшее специальное учебное заведение, осуществляющее подготовку и повышение квалификации офицеров С. В. Р