Глава 13. Княжна пропала

— И что было дальше?! — нетерпеливо воскликнула Лери, запуская ложку в кусочек торта. Воздушный бисквит с кокосово-сливочной начинкой мы разрезали давно, но так увлеклись разговором, что забыли о еде.

Я сделала глоток травяного чая, отгоняя непрошеные воспоминания.

— Когда мы пришли, лекарь был мёртв. Вокруг дежурили инквизиторы, прибыли даже мои знакомые из академии. Такой шум поднялся. Торговец дурманом пытался сбежать, но его поймали и забрали на допрос.

— Тоже самоубийство? — испуганно выдохнула кузина. Как выяснилось, муж уже поведал Лери о маньяке.

— Всё гораздо проще. Яд в вине. Ты бы слышала, как ругались мужчины! Никаких отпечатков и следов, обычное вино, которое есть в каждом третьем кабаке или лавке. Жил лекарь уединённо, учеников не имел, а нашла его старая приятельница, которая решила заскочить на пару минут. Кажется, он пролежал мёртвым больше трёх дней.

— Кошмар! — Лери всплеснула руками, едва не отправив торт в стену: — Какие ужасы ты говоришь! А цветок? Ну этот Розариус? Вы нашли его?

Я кивнула, пряча улыбку. Нет, ситуация не располагала к веселью, но реакция кузины мне определённо нравилась. Лери оказалась совсем не тонкой натурой — она была живой, любопытной и сострадательной. Девушка заглянула на чай, отпраздновать получение дара, но увидев, в каком я состоянии, взялась за расспросы. Возможно, мне стоило промолчать, но слова рвались наружу. Я слишком запуталась. В деле, в себе, в чувствах к Виену. Лери в силу возраста и опыта вряд ли могла помочь, но она хотя бы меня слушала.

— Цветок нашли, но какой с него прок?.. В оранжерею лекарь ходил лично, чужих не пускал, а экономки у него не было. Там такая грязь… Не удивительно, что и пыльца подмешалась, и насекомые всякие!

— Фу-у! — озвучила Лери мою первую мысль в доме лекаря.

Ксавьер вместе с отрядом Гардэна остались на месте преступления — искать зацепки. Меня же отправили в Академию с Астером и Роланом. Я не стала спорить. Вынюхивать язычника в доме язычника — бесполезное занятие.

— И что теперь?

Пожала плечами:

— Не знаю. Зависит от того, что найдут в доме лекаря и что скажет герр Раут. Ещё нужно установить личность девушки-нищенки и узнать, есть ли связь между Мией и епископом…

— Я о тебе и Ксавьере, Ольга.

Настала моя очередь застыть с чашкой на руках.

— Ничего. Наше влечение — всего лишь результат действия астары.

— Ну-ну! — фыркнула Лери: — Астара, если я не путаю, способна усились влечение, но это не любовное зелье!

— Глупости!

— Какие глупости! — она возмущённо нависла надо мной: — Ты знаешь, сколько я книг прочитала на эту тему! Впрочем, хорошо! Мы же в академии! Давай найдём алхимика и спросим!

— А давай! — тоже вскочила я, подумав про Эйлин. Стрелки подходили к восьми, время детское — если мастерица не покинула академию, она наверняка ещё не спит. Только узнать бы, где находятся её комнаты…

В кабинете мастера Эйлин:

Дверь была приоткрыта, и он вошёл без стука. От усталости Астера качало, но близость этой женщины придавала ему сил. Любуясь открывшимся видом, инквизитор замер у стены, чтобы не спугнуть момент. Чтобы ничем её не потревожить.

Подогнув под себя ногу, мастер Ренеран что-то увлечённо читала в газете. "Новости, — догадался он". Как пить дать, про недавнее дерзкое самоубийство в храме. А может, уже и про лекаря-язычника написали. Газетчики всегда просачивались на место преступления, даже если оно держалось в особом секрете.

Как сын важной персоны, Астер недолюбливал журналистов. Но ради Эйлин он готов был выкупить эту чёртову газету! И доставлять ей новости каждое утро. К порогу. А лучше — в постель.

"Оставь надежду всяк сюда входящий…" Пройдёт. Отболит.

Он помнил, как впервые её увидел — глаза неземного цвета, тонкий изгиб шеи, пучок на голове и строгий-престрогий вид. Он ничего понял. Ему было пятнадцать, и у него было всё, что доступно. И немного — то, что недоступно. А молоденькая аспирантка отсчитала его, как мальчишку-несмышлёныша. Не побоялась, где молчали другие. А он… так и не перевёл её в категорию "доступно". Решил, что справится. Что добьётся без папиной власти и принуждения. Что это будет дело пары недель.

Ничего не получилось. Чувство пустоты резало ножом по оголённой душе снова и снова. Но он всё равно приходил. Потому что для любви не нужны условия. Любовь просто есть, пусть и похожа на хронический насморк.

— Астер? — её приятный голос, грудной, бархатный, заставил вздрогнуть: — Что-то случилось?

Подняла голову, отложила газету.

— Всё хорошо, Эйлин. Тоскливо мне сегодня. Дай, думаю, загляну к мастеру, попрошу яду по старой памяти.

Она улыбнулась, машинально заправив прядь, которая выбилась из пучка.

— Яду — с этим я всегда помогу! Тебе какой? Со вкусом ванили? Клубники?

— Бараньих ребрышек и крепкого пива? — оживился Астер. А мастер наоборот — картинно нахмурилась:

— Иди отсюда, симулянт! Твоя тоска голодом зовётся! Ещё дорогие экземпляры на него переводить!

Младший сын кардинала фыркнул в ответ.

— Мастер, что за жадность? Неужели вам яда для хорошего человека жалко?..

— Ты себя переоцениваешь, Астер. Впрочем, — она вскочила и решительно направилась к полкам: — Держи. Яд персонально для тебя.

Наклонив голову, Эйлин отдала старшекурснику колбу с оранжевой жидкостью. Интересно, выпьет или нет? Её бывших жених не одобрял такие шутки и всегда возвращал колбу обратно.

Астер замахнул не глядя.

И скривился.

— Облепиховый морс?!

— … Между прочим, кладезь витаминов. Должно помочь от тоски и печали, — невозмутимо отозвалась Эйлин.

— Да ну вас, мастер! Кто из нас студент, а кто взрослая опытная женщина, которая знает, что надо мужчине?..

Сказал — и пожалел. Пошлый намёк в свете последних событий выглядел издёвкой.

Эйлин посмотрела на него исподлобья. Чесоткой этого нахала наградить, что ли? Тоже по старой памяти. Но… Астер давно не тот наглый мальчик, который без стука вламывался в её кабинет. Он изменился за шесть лет — возмужал, разошёлся в плечах, да и ответы на колкие фразочки стали острее. Вопреки предостережениям жениха и наставников, Эйлин его не боялась. Просто не представляла, как Астера можно бояться.

— Будешь чай? — предложила она, выпуская воздух. Злиться на студента сейчас бесполезно. Астер не виноват в том, что её отношения с Роуком не сложились. — Что тебя беспокоит?

— Чай буду, — хохотнул он, — хоть с ядом, но пожалуйста, без облепихи!

— Уговорил уж, болезненный!

Она поднялась к стеллажу за водой и заваркой, а Астер занял её место на диване. Да уж, горбатого могила исправит. Но глядя, как парень потягивается и морщится от боли, у Эйлин язык не повернулся его прогнать.

Странное дело! Роук говорил, что на практике Астер обычно отсиживается, и результаты у него посредственные. Но парень едва ли не каждую неделю брал мазь от ушибов и зелье от боли. Занимается сам? Он насколько отстаёт от остальных?

— Немного переоценил себя, — отозвался Астер, перехватив её взгляд, — ничего, на мне заживает, как на собаке.

— Тренировки?

— Хороший спарринг с капитаном из главуправления. Заставил-таки пожалеть о вызове, сволочь. Но мы закончили на боевую ничью!

Ничья с капитаном главуправления? Эйлин непонимающе захлопала глазами. Но одно она видела точно — парню тяжело и больно. Алхимик-доктор задумчиво придвинула к себе фиолетовую склянку с запахом лаванды.

— А зачем ты вызывал капитана? — осведомилась она, размышляя. Конечно, этика этикой… но что плохого в массаже? В конце концов, подлечивать студентов — её работа.

Даже если они всего на четыре года младше.

— Сомнения, Эйлин. Дело в том, что… Виен согласился быть моим наставником. Понимаешь? Персональное наставничество! Он сказал, что я дотягиваю до нужного уровня. А каким бы ни был Виен, он гений. Действительно гений в магии. Я ничего подобного не ждал и вот… как снег на голову.

— Но это же замечательно! — воскликнула мастер. Персональное наставничество было редкостью, когда профессиональный маг брал на обучение студента. Попасть к главному инквизитору — как ей попасть к мэтру Зольеру или королевскому алхимику!

Астер скептически хмыкнул:

— Замечательно! Я тоже посчитал так в начале. А теперь… что если он ошибся, Эйлин? Что если я не подхожу?

Неуверенный Астер — определённо нечто новое в её жизни.

— Брось! Эти люди знают, с кем хотят работать, — улыбнулась мастер, — особенно такой стратег, как его преосвященство. Если то, что я слышала о нём — правда, то вряд ли имеет место ошибка. Не дрейфь, Астер. Иногда шанс выпадает лишь раз в жизни.

Несколько секунд они неуклюже молчали. Если бы речь шла не о Виене Корриане, то возможно, наставничество Астеру могли купить родители. Но… Эйлин довелось попасть на факультатив к Виену. Этот человек не давал поблажек никому. Даже знатным и богатым.

— Ложись на кушетку, — наконец произнесла она, — сделаю тебе массаж.

Кажется, студент не обрадовался предложению, однако ж угрюмо пополз к кушетке. Эйлин злорадно оскалилась — массажировать она умела до красных спин и синяков.

Правда, с Астером несколько припозднилась.

— Это что?! — грозно спросила она, оглядывая мощную спину, усыпанную синяками. Как гроздьями, честное слово!

— Расплата за наглость, — проскрипел инквизитор, — но Орвис выглядел в итоге не лучше!

— Да-да, я помню про боевую ничью!

Зелье пришлось менять. Эйлин обработала спину заживляющей мазью, усилив её даром алхимика, затем сняла боль и напоследок мягко промассажировала спину. Сцепив зубы, Астер терпел. Он всегда терпел, даже когда раны были намного сложнее. Один из самых идеальных пациентов.

Роук непременно бы высказался при каждом резком движении. Да, она уже мастер, но до профессионала ей далеко. Но Астер не ругался и не мешал ей, хотя вне стен академии о нём наверняка заботились лучшие алхимики города.

— Переворачивайся, — приказала Эйлин. Но студент не двинулся с места, ухмыльнувшись в подушку.

— Мастер… м-м-м, некоторые реакции моего тела вас не шокируют? Так, на всякий случай.

Осознав, о чём он, Эйлин захохотала. Конечно, ей полагалось испытывать смущение и отсчитать студента, но… это Астер.

Кряхтя, парень вытянулся перед ней, демонстрируя развитые не по годам мышцы. Мастер отчего-то сглотнула и невольно бросила взгляд ниже. Никакой реакции. Зря предупреждал.

Она вдруг расстроилась и, осознав это, расстроилась еще больше. Разрыв с Роуком произошёл не столь давно, а ей уже хочется "реакции" студентов!

На груди синяков было меньше, но Эйлин сделала обработку по всей строгости. Скользя пальчиками по напряжённым мышцам, мастер думала лишь о том, что так нельзя. Так неправильно. Но когда Астер потянулся к ней навстречу — покорно приоткрыла губы. И… поняла, почему у мальчишки репутация первого бабника в академии.

Астер мягко брал её губы в плен, целовал, как хрупкую, мягкую статуэтку, которой не хотел причинить вреда. Не напугать. Но порой… она чувствовала его желания. Как-то интуитивно. Сжать в объятиях, нависнуть сверху и показать этой глупой женщине, что он — совсем не мальчишка.

Непривычные мысли кружили Эйлин голову.

Хлопнувшая дверь остудила её, словно холодный весенний дождь.

— Что это?..

— Сквозняк, скорее всего, — Астер посмотрел на неё, и сердце на миг замерло.

— Эйлин…

Она отвернулась. Не было никакой смелости ответить на его взгляд.

Пауза, а потом…

— Я ждал шесть лет, Эйли. Я подожду ещё. Просто больше не дам тебе совершить ошибку.

— Ты про Роука? — она сглотнула: — Это не ошибка. Я оказалась не подходящей для семейной жизни, а он пытался меня исправить. Вот и всё.

Астер со свистом втянул воздух:

— Эйли, моя мать занимает важную должность, которую добилась своими силами — отец был недоволен, но не препятствовал. Она любит кричать, лезть в его дела и обижается по пустякам. Отца трудно вывести из себя, но мама делает это виртуозно. Однако ж они до сих пор вместе, до сих пор закрываются в кабинете, когда мы дома, и не пытаются друг друга "исправить". Понять — возможно, но ломать человека стоит только в одном случае — когда для этого есть стоящая причина!

— Астер!

— Он тебе не пара! Не твой человек! Я не слепой, я вижу, как Роук ведёт себя на практике! Ему надо ломать, насаждать своё лидерство, но ты ведь не покорная овечка! Зачем тебе такой мужчина?! Я же предупреждал! Я предупреждал, а ты сказала, что я маленький ревнивый ребёнок. Кто из нас теперь ребёнок, Эйли?! Слава Богине, он хотя бы не бил тебя!

— Астер!!!

Мужчина вдруг выпрямился, глядя на неё в упор.

— Или бил?..

— Просто замахнулся раз, — торопливо отговорилась она, — но быстро пришёл в себя.

— Просто… замахнулся?..

Эйлин тихо застонала. Что за дурацкий разговор у них получается?! Какая разница, трогал ли её Роук или нет?! Он уже в прошлом. Мастер закрыла эту дверь, как когда-то закрыла дверь дома, опустевшего после убийства матери. Убийства собственным пьяным мужем.

Разве с такой родословной можно рассчитывать на нормальный брак?..

— А кто мне пара, Аст?! Малолетний бабник, аристократ, который учится здесь под вымышленной фамилией? Я даже не знаю, кто ты. С Роуком все было гораздо проще!

— И поэтому ты выбрала самый лёгкий путь, — закончил он. Самое ужасное, что Эйлин в один миг показалось, что он прав. Чудовищно прав. Она выбрала лёгкий путь.

На секунду он позволил себе обнять её, прижаться губами к виску.

— Я не тороплю. Я буду ждать, и ты всегда можешь обратиться ко мне. И…

— Что?

Он отстранился и весело улыбнулся.

— У меня больше полугода не было девушки. Учеба-работа жрут много времени, но как видишь, репутация бежит вперед меня. Это так, для справки. Спасибо за помощь, Эйлин!

— Эйлин? — голос иностранной гостьи раздался неожиданно над самым ухом: — Добрый вечер! Можно вас отвлечь?

— Нужно! — выдохнула мастер, уже полчаса глядя на чистый лист. Столько всего предстояло сделать, а она всё думала и думала.

— Благодарю! Мы с Лери пытаемся разобраться, может ли астара внушить ложную симпатию?..

— Исключено, это стимулятор, а не любовное зелье.

Она обернулась, но Олли даже не обратила внимания. Иностранка замерла, глядя в пустоту.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Я тоже, — устало отозвалась мастер, — я тоже ничего уже не понимаю.

Утро не задалось. Этот факт Эйлин осознала, едва проснувшись. Словно она еле-еле выбралась из тёмного омута. Голова побаливала, а тело было ватным. Её не тошнило, как обычно, а почему-то кружило. Непривычная реакция на алкоголь.

— Олли, — позвала она, — Лери!

То, что вчера они пили, вспомнилось без проблем. И ресторация специально для женщин, и ночная прогулка — это было в памяти. А что потом? Где остаток вечера? Эйлин не отпускала мысль, что она потеряла солидный кусок времени.

Рядом застонала Лери, которая весь вечер казалась мастеру смутно знакомой. Но… Эйлин махнула на это рукой. Какая разница, кто такая Лери, если они в одной лодке, пусть и с разных концов.

А где Олли?

С трудом разлепив глаза, мастер медленно поднялся. Судя по виду из окна, они заселились в гостевые комнаты на ярмарочной площади. Лери ворочилась на соседней кровати, а иностранки нигде не было.

У Эйлин нервно ёкнуло сердце. Как будто почуяло беду.

Она создала флер трезвости, который позволял прочистить голову. Лёгкий аромат коснулся носа, но… не помог. Её по-прежнему кружило.

Мастер потёрла глаза, пытаясь по кусочкам собрать происходящее. Может, Олли уже проснулась и скоро вернётся?

— Лери! — хрипло прикрикнула она: — Подъём!

— Я не сплю, — раздалось в ответ, — мне плохо. Знобит.

Озноб?.. Разум алхимика-доктора мгновенно принял боевую стойку. Эйлин решительно направилась к девушке. Несмотря на головокружение, чары вспомнились на раз-два. Уровень алкоголя у Лери был не слишком высоким, температура в норме. Состояние стабильное. А озноб… такая же персональная реакция на препарат, как и слабость самой Эйлин.

На ум приходили только два лекарства, экспериментальных, но хорошо подчищающих память. Секретные разработки алхимиков из главуправления и академии, за работу с которыми Эйлин подписывала тучу бумаг. Она даже радовалась, когда эксперимент забрали из академии — слишком грязное оказалось дело.

Но общая клиническая картина… соответствовала.

Время подходило к полудню.

— Где Ольга? — вдруг просипела Лери: — Я помню, мы были вместе, а потом… темнота.

Мастер выругалась сквозь зубы. Её воспоминания обрывались так же.

Шум за дверью заставил Эйлин насторожиться, а Лери вскочить и отдёрнуть платье. Через секунду раздался требовательный стук.

Впрочем, стук был лишним — дверь распахнулась с одного мощного удара.

— Мастер Эйлин Ренеран?! — раздался голос, который набатом отозвался в ушах женщины: — Вы задержаны!

— Капитан Гардэн, — холодный оклик Астера. Она даже не думала, что мальчишка, старшекурсник, может говорить… так. В следующем секунду её поймали сильные руки и прижали к торсу. Подняв голову, Эйлин замерла… В дверях стояла толпа народу Его преосвященство, Ролан и капитан главуправления Гардэн.

"Всё очень плохо, — пронеслось в голове у женщины"

— Что здесь происходит? — прищурил глаза Виен Корриан: — Мастер Ренеран, как вы оказались в компании её высочества? И где фройляйн Залесновская?

Он как будто вбивал гвозди в голову Эйлин. Какое высочество… стоп, ну конечно! Лерия Руальская, жена младшего принца Реймонда! Она недавно читала про их союз в газете!

— Эйли, что случилось? — ласковый шёпот Астера над ухом: — Ты действительно похитила Олли?

— Я?! — непроизвольно у мастер: — Зачем?

Вопрос явно поставил гостей в тупик.

— А как здесь оказались вы, ваше высочество? — Ролан повернулся к Лери. Девушка аж сжалась под его взглядом. Бедная… Мало того, что под ознобом, так ещё попалась за таким непристойным занятием. Самое смешное, выпили они одну бутылку вина на троих!

— Я приходила к Олли, — пролепетала она, облизав губы: — Мы старые знакомые. А что произошло, объясните наконец?! Ваше преосвященство!!

Эйлин хихикнула в жилет Астера. Да-да, это вам не третьесортный мастер-алхимик из академии.

— В управление пришло анонимное послание. О том, что мастер Эйлин Ренеран похитила фройляйн Залесновскую, чтобы устроить политический скандал с Империей.

— Что?! — одновременно выкрикнули Эйлин и Лери.

— Это глупости! Какой к Нечистому политический скандал?!

— Вот именно! Мы с Олли сами пришли к мастеру Ренеран!

— Зачем? — недовольно вклинился Гардэн, но был безжалостно перебит возмущёнными девушками.

— Не ваше дело, капитан!

— Они спрашивали про астару, — пригревшись у Астера на груди, пояснила Эйлин. Принцессе ничего не грозит, а ей — ещё как! — Про дерево и экстракт. Олли было любопытно, как он действует. А потом мы решили пойти в ресторацию…

— Поболтали, пошли на улицу и… — подхватила Лери, но осеклась, — и всё. Дальше темнота.

— Аналогично, — кивнула мастер. — Кажется, нас чем-то опоили. Я готова пройти освидетельствование. Нужно разобраться, где Олли.

Ролан скептически хмыкнул:

— Болтали? О чём могут болтать наставница-простолюдинка, принцесса и иностранка?

Эйлин вдруг стало смешно.

— Общие темы найдутся, если есть одна объединяющая печаль. Мужчины, — отозвалась она, криво улыбнувшись: — Олли переживала из-за Ксавьера, у Лери козёл-муж, и у меня… тоже всё непросто. Но это не имеет значение сейчас. Мне нужен наш декан. Кажется, я догадываюсь, чем нас отравили.

Конец первой части!