Глава 6. Внедрение княжны в инквизиторский стан

Бросив взгляд на Астера, я вдруг испытала необъяснимое чувство "дежа вю". Словно мне уже встречались такие черты лица. Хотя со всей этой круговертью, мало ли что могло показаться.

— Устала? — с неожиданной заботой спросил Астер и приятно улыбнулся: — Давай на "ты", а? В нашем деле лучше без церемоний.

Для Великой Княжны панибратство было недопустимым, но когда я следовала правилам?.. Астер ненамного старше меня, он студент-иностранец, и лезть к нему с имперским этикетом как минимум глупо. Поэтому я только махнула рукой. Моя жизнь в Империи осталась в прошлом.

— Хорошо, Астер, — улыбнулась в ответ и, не удержавшись, спросила: — А кто такая Ровэн?

Инквизитор с интересом поднял бровь. Ох, кажется, любопытство сгубило кошку и одну бывшую княжну…

— И когда ты успела столкнуться с Ровэн?.. Она помощница магистра Зольера, главы отдела криминалистов. Так себе барышня, но близко я с ней не общался.

Учитывая репутацию Астера, я не смогла промолчать:

— Поразительно! Ты — и "близко не общался"?!

— Слушай, Олли, ну ты видела её?! — парня аж перекосило: — К тому же, ей давно за двадцать, и она активно клеится к Виену. Вот Виен любит у нас сложные задачки, так что пусть мучается.

Виен не то, чтобы сильно мучился — хотела сказать я, но прикусила язык. Действительно, какое мне дело?.. Всё равно замуж за него я, слава Великому, не собираюсь!

— Кстати, как тебе наш инквизитор? — с ехидцей осведомился Астер, указывая подбородком на дверь: — Познакомились, пообщались?

Теперь настала моя очередь кривиться.

— У нас в Империи таких называют "блонди"! Вот он типичный блонди, даром, что волос русый!

— А поподробнее? — у Астера даже глазки загорелись. Судя по настрою, парню не слишком-то нравился главный руальский инквизитор.

Вздохнув, я пустилась в объяснения:

— Три года назад наш император женился, а при дворе есть такая… скажем, традиция — дескать, императрица самая модная, красивая, и все должны на неё ровняться. А у Марго очень редкий цвет волос — почти белый, платиновый. Среди фрейлин её величества есть дама из рода Роских — глупая, но упрямая, как ослица! Что она только не делала, чтобы цвет повторить — и красилась, и парики носила, и волосы забеливала! И ещё всех убедила, что цвет этот счастливый — в женихи князей да императоров привлекает. Ну, как у Маргариты, — я тихо фыркнула, — и с лёгкой руки княжича Темновского этих барышень прозвали "блонди" — не великого ума, зато напористых и упрямых. Вот ваш инквизитор тоже… типичный блонди!..

— Весьма нелестная характеристика, фройляйн Залесновская, — раздался за спиной ледяной голос столичного инквизитора. Прямо-таки замораживающий голос, не хуже зимнего ветра. Я с яростью уставилась на тихо хихикающего Астера, тайком показавшего мне большой палец. Вот предатель!

"Да-а-а, — потянула Реса, птичкой усаживаясь на подоконник, — мало нам чердака — сейчас точно в карцере окажемся!"

Да уж, оскорбление высшего чина какой-то приезжей девчонкой. Увы, господин столичный инквизитор, я княжна, а не девчонка. И на колени падать точно не буду!

— Прошу прощения, Ваше Преосвященство, — сухо произнесла я, поворачиваясь и слегка наклоняя голову, — но у меня был приватный разговор с герром Астером. Не скрою, удивлена, что вы занимаетесь таким низким делом, как подслушивание!

У Ровэн, вышедший вместе с инквизитор, изумлённо отвисла челюсть. Ой, надо мне больно — с их драгоценным Виеном сюсюкаться!

— Это я подслушивал?! — глаза у Его Преосвященства опасно сузились, а я вновь испытала дежа вю.

— Ну не я же! — парировала в ответ и немного покраснела. Вообще-то мы с Ресой тоже подслушивали. Но исключительно в целях разведки!

В приёмной столичного инквизитора установилась такая гнетущая тишина, что даже смелая я осознала — пора линять!

— На вашем месте, фройляйн Залесновская…

— На вашем месте, — внаглую перебила я, решив, что терять уже нечего, — я бы подумала о своём поведении и открыла книгу по этикету! А теперь позвольте откланяться, ибо ваши манеры оставляют желать лучшего! — и, воспользовавшись заминкой, я змейкой скользнула за дверь. Бежать! И желательно на улицу, чтобы инквизитору неповадно было ринуться за юной и беззащитной девушкой на глазах подчинённых!

Надо же, а в этой алхимической форме действительно удобно!

Не знаю, что подумали в столичном управлении инквизиции, когда я стрелой пролетела мимо столов и выпорхнула наружу. Впрочем, мне было всё равно. Я не собиралась больше возвращаться к этому хаму!

— Прямо так и сказала?? — аж подпрыгнул Ролан: — Ну ты и отчаянная, Олли! Наш куратор ещё тот педант, никакого панибратства и шуточек не допускает, а тут его самого в подслушивании обвинили! Просто огонь!

— Я говорю! — подхватил Астер: — Никогда у него такую рожу не видел! А когда она выбежала — это вообще финиш! Виен только зубами скрипел! Да, Олька, ты управление сплетнями обеспечила на месяц вперёд! Обычно на Виена девки толпами бросаются, а иностранная гостья нате — как пробка вылетела! Управление — на ушах, главняк в бешенстве! Красота!

Под непристойный хохот парней я медленно сползла под стол. Мне конец. Окончательный и бесповоротный. Сейчас этот Виен озлобится и настрочит ноту протеста Данимиру! А если братец узнает, что я сбежала да ещё у соседей нашалила — недовольный инквизитор мне кошечкой ласковой покажется!

— Олька, вернись из подстолья, — хмыкнул инквизитор, обнаруживший мой побег, — ничего тебе Виен не сделает, мстить юным девочкам — не его профиль. Не переживай, перебесится и успокоится, он отходчивый. Хочешь ещё коктейля?

— Хочу, — буркнула, вылезая на свет Божий. Ролан только подмигнул мне, салютуя своим бокалом. После моего, без сомнения, триумфального вылета из управления мы дружно отправились на обед. Не сразу, конечно — следом за мной выбежал недоумевающий Ролан, а минут через пять появился икающий от смеха Астер. В ответ на заинтересованный взгляд, инквизитор громко выдохнул и… велел сваливать, пока Виен не очнулся. Мол, никакой работы — у нас перерыв.

Отобедать мы зашли в маленькую пекарню на тихой улице, недалеко от центра Руаля. Точнее, сначала они собирались в паб — пивной трактир, но поглядев на меня, передумали. Я не стала никого разубеждать. Впечатлений за прошедшие дни было более чем достаточно, и трактир — это уже перебор.

Тем более, что с пекарней мы не прогадали — дородная и улыбчивая хозяйка накормила нас не хуже, чем в императорском дворце. Пусть попроще и с руальским колоритом, но вку-усно! На десерт парни взяли безалкогольное пиво — местный национальной напиток, а мне заказали кофейный коктейль. Тоже местная диковинка, из мороженого и кофе. И пока я наслаждалась холодным коктейлем, Астер вызвался рассказать про мою сегодняшнюю выходку.

В общем, куратор был у юношей явно не в фаворе.

— А где Ксавьер? — спохватилась я, обнаружив, что наш бурчащий голос разума не вернулся из управления. Ребята только дружно пожали плечами.

— Понятия не имею, — сообщил Астер, — он себе на уме, к тому же, на особом счету у Виена. Когда хочет, появляется, когда хочет — исчезает.

Прозвучало его слова странно, без зависти и неодобрения. Словно Астеру было всё равно, чем занимается его друг по команде. Простая констатация факта. А где дух соперничества?..

— Но почему Виен выбрал именно Ксавьер? Почему не вас? — сказала и язык прикусила. Ты и вправду наглая, Ольга! Зачем лезешь?!

Но моя реплика не вызвала ни малейшего недовольства. Юноши остались спокойными, разве что в глазах у Астера промелькнуло нечто… Я даже не знаю, как описать. Подозрение, что ли?…

— Думаю, из-за схожести характеров, — беспечно хмыкнул Ролан, переключая внимание на себя, — Ксавьер зануда, Виен — педант, идеальное сочетание. К тому же, у нас по сути есть все привилегии Вьера, просто мы пользуемся ими реже. Куратор-то выписывал пропуски на троих. Но Вьер — чего у него не отнять — хорошо соображает, он стратег. Его многослойные планы не раз выручали нас. Этим и пользуется главняк.

— Понятно… — потянула я. Но чувство, что они не договорили, осталось. Впрочем, какая мне разница! — И чем мы будем заниматься дальше?

Запустив руки в волосы, Астер картинно подтянулся и поиграл мускулами. В ответ я еле сдержала улыбку. Ну паяц!

— Виен сказал, что дело Роззи Майсен — наше. Сейчас сходим к криминалистам, заберём отчёт у алхимиков и будем думать. А ты, Олька, либо сидишь в академии, либо ходишь с нами, — он отодвинул пустой бокал в сторону и с вызовом посмотрел на меня: — В академии безопасно, а охраничков герр Маррксен выдрессировал на отлично. Но в город тебя одну, сама понимаешь, отпускать никому не хочется. К вечеру будет готов пропуск, что ты зачисляешься в нашу группу, но с ограничениями. Так что решаешь?..

— Что решаю?.. — растерялась я. Из академии меня просто так не выпустят — это плохо. Если братец догадается про побег, то найти меня в академии будет легче лёгкого. Но исчезать вновь, без всякой поддержки и, возможно, с клеймом шпионки — не самый лучший выход. Надо бы написать Инес про обстановку во дворце и…

Чего они на меня уставились столь пристально?..

— Ещё раз — ты в нашей группе! После твоей эпичной речи в доме Майсенов Виен расщедрился на открытие дела. То есть, пока мы разрабатываем версию убийства фрау Роззи. И ты — раз считаешь, что в деле замешаны язычники — можешь работать с нами, а можешь сидеть в академии. Что выбираешь?

Получается, главный столичный инквизитор решил последовать совету Ровэн и скинуть дело на студентов?! И меня приплёл! Боже Великий, здорово! Я докажу этому "блонди", что не ошиблась!

— Конечно с вами! — я резво допила коктейль и вскочила. — Куда идём?!

В императорском дворце Великой Северной Империи

— Вереск всё также не хочет идти на контакт, — раздражённо произнёс глава тайной канцелярии его императорского величества. — Девчонка получила свободу и теперь наслаждается.

— Идиотка! — припечатал величество, ударяя кулаком по столу: — Малолетняя взбалмошная идиотка!

Мистислав еле заметно усмехнулся.

— Влияние нынешней императрицы на лицо. За пять лет Ольга сильно изменилась…

— И без тебя знаю! — будучи не в силах усидеть на месте, Данимир вскочил: — Но что дальше?! Рите тоже ничего неизвестно!

Глава тайной канцелярии только покачал головой. Его люди допустили большую халатность, оставив княжну без присмотра на конной прогулке. Все как один уверяли — Ольга переоделась, переговорила с Инес — своей фрейлиной и побежала к конюшне. Но когда стражники отправились за ней спустя пару минут, дабы не привлекать внимания — на конюшне никого не было. А конюх сообщил, что княжна даже не заглядывала.

Не будь у Ольги кадо — полетели бы головы.

— Я думаю, что как раз Рите-то известно, — отозвался Мист, — что она, что Инес остаются спокойными, хотя в случае пропажи именно они должны нервничать в первую очередь. На всякий случай я велел Хелису отслеживать почту и вестников, которые приходят им обеим.

Император скривился, но спорить не стал. Несмотря на все заверения, его супруга действительно вела себя чересчур сдержанно.

— Ещё валесский инквизитор активизировался! — зарычал он: — Сын кардинала. Его мол, очень смущает кандидат, которого мы прислали ему в эксперты…

И два брата вдруг изумлённо посмотрели друг на друга.

— А кого мы прислали ему в эксперты, Мист?!

Ольга

Я даже не заметила, как привыкла к форме алхимического факультета. Наряд действительно был удобным. Он идеально подходил весенней погоде, но что самое главное — в нём я поспевала за мужчинами! В отличие от платьев, у формы была полная свобода действий, а горожане, привыкнув к академии под боком, и вовсе не обращали на меня внимания. Девочка-студентка, одна из многих. Впрочем, были и желающие познакомиться, но выразительные взгляды моей "охраны" быстро остужали такие хотелки.

Конечно, я не обманывалась насчёт юношей. Наравне с охраной они играли роль моих конвоиров и смотрителей. Но что Астер, что Ролан активно делали вид, что мы в одной команде. По крайней мере, сейчас.

За столь ненавязчивое общение я была безумно благодарна обоим.

Но если мотивы юношей я могла понять, то господин столичный инквизитор… Неужели моё участие в расследовании — это только благодаря Ровэн? Как девушку-иностранку, возможно, шпионку, вообще допустили к делам? Даже якобы эксперта. Герр Виен не показался мне беспечным, а значит… Очередная проверка? Или я зря накручиваю себя, и меня просто не приняли всерьёз?..

Тяжело вздохнув, я послала зов Ресе. Эта любопытная опять удрала бегать по городу. На мои печали она только развела лапки и предложила "вечером подумать". Эх, никакой поддержки.

В управление мы вернулись через час. Правда, уже не в центральный отдел, а в учебный центр при управлении. Ролан, как голос разума, предложил не спешить. Нам нужен был план, также стоило изучить документы. Особенно отчёт криминалистов.

— Итак, что у нас есть, — задумчиво потянул метаморф, раскладывая отчёт по столу, — фрау Роззи Майсен, двадцати пяти лет, три месяца назад вышла замуж. Закончила секретарский колледж и удачно попала на работу в военное ведомство, где и познакомилась с герром Майсеном. Со слов мужа, малообщительная, подруг не имела, были приятельницы на работе и личная служанка. Про любовников, ясное дело, он не в курсе…

Договорить Ролан не успел — хлопнула дверь, и в учебном классе появился Ксавьер. Ого, нашлась пропажа! Астер аж присвистнул:

— Какие люди! — хмыкнул он: — Мы думали, ты до завтра не появишься!

Ксавьер отчего-то поморщился. Видимо, понял, что его особо не ждали.

— Появилась минутка. Не переживайте, вечером у меня планы. Герр Корриан отдал дело нам, чтобы прояснить вопрос с самоубийством. Ты не дослушал его, Астер.

— Было бы, что слушать, — фыркнул инквизитор, складывая руки на груди. — Давай, удиви меня и расскажи что-нибудь новенькое.

— Ты сначала со стареньким разберись, — сощурив глаза, процедил Ксавьер, — а то боюсь, с новым уже не справишься. Мозгом работать сложнее, чем другим органом, не правда ли, Аст?.. Оно и понятно, с девками умничать не надо!..

— Зато ты походу с девками только умничаешь! — ощетинился Астер. В воздухе словно заискрило. Ой! Мне казалось, у них не настолько плохие отношения! Или сегодня звёзды не так сошлись?..

— Ребят, между прочим, здесь девушка, — Ролан мгновенно оказался между ними, — соблюдайте приличия хотя бы ради неё! Чего сцепились?! Аст, Вьер прав, для начала стоило бы послушать условия дела! Его скинули на нас из-за зыбкого статуса, да?

— Да, — потянул Ксавьер, не отрывая взгляда от Астера, — наша работа — выяснить, самоубийство это или нет. Если мы предоставим управлению нужные улики, делом займётся герр Гардэн. Пока не понятно, завёлся ли в Руале серийный маньяк или это совпадения…

— Маньяк?! — охнула я. И парни сразу вспомнили, где они и с кем. Мгновенно. Нацепили фальшивые улыбочки и дружно головами потрясли. Идиоты. Мне восемнадцать, а не восемь!

— Нет, фройляйн, скорее совпадения, — оскал в исполнении Ксавьера был особенно страшным, — не переживайте.

Ответил он сдержанно и спокойно, но тон… Кажется, сейчас лучше ничего не спрашивать. Ох, не было печали — маньяк нарисовался!

— Хорошо, герр Ксавьер, — я тоже улыбнулась, — к слову, мы решили перейти на "ты" — вы не против?

Отвлёкся. Даже взгляд потеплел. Учитесь, парни, как надо внимание переключать! А не кривляться, что даже твари из Нави перепугаются!

— Я только за, — мягко отозвался Ксавьер, — Олли, а ты уверена в своём решении работать с нами? По сути, в твоём присутствии, как эксперта, нет необходимости.

Краем глаза я подметила, как Ролан легонько ударил Астера локтем и зашептал на ухо. После чего парни с нехорошей ехидцей покосились на Ксавьера. Ну точно, заговорщики!

— Отнюдь, — я покачала головой, — мне бы хотелось помочь. Кроме того, нужно разобраться, что за языческий след остался. Ведь это касается и моей страны тоже.

Ксавьер — ни герр Виен Корриан, он не в силах наложить запрет на моё участие в деле. Но если верить парням, Ксавьер в хороших отношениях с Виеном. Значит, мне стоит быть максимально тактичной.

— Что ж, возможно, — нехотя потянул алхимик, — ладно. Ещё раз, парни. Наше дело — доказать, что это не самоубийство, в противном случае — закроют за недостаточностью улик. На всё выделено три дня. Что будем делать?..

— Допрос герра Майсена и приятельниц в ведомстве, — включился Ролан. Не удержавшись, я внесла свою лепту:

— И служанки. Она уж точно в курсе, был любовник или не был.

Лета каждое утро сообщала мне новости, опережая газеты, пол сотни фрейлин и порой даже стражей из тайной канцелярии!

— Годится, — кивнул Ксавьер, но инквизитор нашего энтузиазма не разделил:

— Приятельниц и служанку ещё можно разговорить, но Майсена… Боюсь, мы получим скандал.

— Майсена я беру на себя, — отозвался прыщавик и покосился на стол, накрытый бумагами, — что интересного есть в материалах дела?..

— Мы только начали, — нехотя признался Ролан, — ты уже видел отчёт по телу? Расскажешь вкратце?

Ксавьер стремительным шагом подошёл к столу и забрал у метаморфа папку. Мы в едином порыве потянулись за ним, а я отметила удивительный факт — несмотря на споры, и Ролан, и Астер признавали лидерство Ксавьера. Неказистого прыщавика Ксавьера!

Впрочем, я уже могла убедиться, что мозгами алхимик действительно не обделён. А внешность… всё поправимо при должном желании и возможностях.

— Зольера смутила поза и мелкие раны на теле жертвы, — пробежавшись взглядом по отчёту, отозвался Ксавьер. Но я видела — он не читал. Точнее, он читал этот отчёт раньше, тщательно и вдумчиво, что с лёгкостью нашёл нужные строки: — Слишком, как он выразился, картинная была поза. В теории, жертва могла выпить таблетки, махнуть флакончиком, положить руку на голову и такой красивой умереть. Но в практике Зольера подобные случаи встречались нечасто.

— Инсценировка?

Я даже не поняла, кто из парней уточнил — лишь внимательно следила за Ксавьером.

Юноша кивнул и продолжил:

— В пользу версии убийства говорят и странные полукруглые ранки на предплечье, как будто жертву подняли и положили на кровать. Зольер предположил, что они могли остаться именно от ногтей убийцы. Но опять — такие ранки есть только на предплечье, и неизвестно, не поцарапала ли жертва сама себя, — он выдержал небольшую паузу и добавил, — к тому же, других следов нет. Если убийца был, он точно был в перчатках. А значит, какой остроты должны быть ногти, чтобы оставить след через перчатки.

Я невольно признала, что версия сомнительная. В самом деле, какие должны быть ногти! Но парни наоборот — воспрянули духом и почему-то в едином порыве развернулись ко мне.

Только незнание удержало меня от желания попятиться. Что они задумали?..

— А давайте проведём эксперимент! — с энтузиазмом предложил Астер: — Олька, не хочешь послужить на благо дела?..

Несколько секунд до меня доходило. Эй!

— Не хочу, — категорично отрезала я, — уж простите, но проверять остроту чьих-то не самых чистых ногтей я не собираюсь!

Но ребята просто так не сдались.

— Олли, мы будем в перчатках! — заюлил Ролан. Я посмотрела на Ксавьера, однако ж алхимик лишь пожал плечами. Мол, тебе решать: — Олли, ну давай попробуем. Хотя бы проверим, остаётся ли след…

В итоге я сдалась. Натянув тонкие тканевые перчатки, Астер поднял меня с одной парты и, удерживая как ребёнка, перенёс на другую. Для чистоты эксперимента тоже самое проделал Ролан. Увы — безрезультатно.

— Даже если он держал её как мешок, и пальцы сползали — ничего на коже остаётся! — со злостью подытожил Астер. — Похоже, плакала эта версия, Вьер.

— Может, он был не вашей комплекции? — предположила я, усаживаясь на парте: — Невысокий, худой — поэтому и девица вроде Роззи оказалась для него тяжеловата?..

Ролан и Астер только отмахнулись, а Ксавьер… Алхимик, который во время эксперимента подпирал стенку, вдруг выпрямился и направился ко мне.

— Прощу прощения, Олли… — и аккуратно подхватил на руки. Боже Великий! Я же крупнее его буду, наверное!

Но вопреки дурному предчувствию, Ксавьер меня удержал. Более того, чуть наклонился, словно под тяжёлым грузом, и его пальцы впились точно в моё предплечье.

Но ранки от ногтей… я чувствовала лишь пальцы. А ещё запах. И напряжение мышц.

То есть, он держал! Хилый прыщавик держал меня вполне комфортно! Меня! Пусть стройную, но далеко не пушинку! У него даже руки не дрогнули!

И пахло от алхимика чем-то свежим, мятным — совсем не как я ожидала.

— Либо мы имеем дело с субтильным мужчиной, либо с сильной женщиной, — отстранённо пробормотал Ксавьер, видимо, приходя к схожим выводам. — Но ранки — это явно не след от ногтей… Не сходится. От чего же?..

— Не знаю, — буркнула я, продолжая висеть в его руках. Определённо, что-то не сходится! Но не с жертвой, а с самим Ксавьером!

— Вьер, поставь девушку, — хмыкнул Астер за моей спиной, — Эйлин говорила, что на родине Олли твои действия за домогательства считаются!

Ничего подобного Эйлин не упоминала, но Ксавьер, словно очнувшись, вернул меня на парту.

— В общем, занимайтесь допросом подруг и служанок, на мне Майсен. Завтра с утра обсудим, — бросив взгляд на часы, скомандовал прыщавик, — давайте, до встречи.

Я глазом моргнуть не успела, как он убежал. Кажется, в этом весь Ксавьер. (3303c)

Не знаю, как обстояли дела с герром Майсеном, но допросы Астера и Ролана ничего не дали. Либо они неправильно спрашивали, либо Роззи была вполне порядочной женщиной. Вопросы задавали в основном парни — я лишь наблюдала или записывала. Помня о словах Ксавьера, делала заметки и о комплекции в том числе, но пока тщетно. Не нашлось в окружении Роззи по-настоящему крупной и выносливой женщины. Логично, в общем-то — служанки да девушки-секретари.

В академию мы вернулись без всяких версий. Парни заметно расстроились, а вместе с ними за компанию и я. Впрочем, долго перебывать в печали мне не дали — сначала прибежала Реса, а следом — секретарь директора.

Герр Маррксен хотел меня видеть.