Глава 8. Дворец дворцу рознь

Его преосвященство, Виен Корриан, хотел видеть не меня. Он хотел видеть "логичный и вдумчивый" отчёт по делу фрау Майсен. Отчёта, как можно догадаться, у нас не было.

Ксавьера опять отправили по делам (не понимаю, он курьером нанимался в управление, что ли?), поэтому краснеть нам приходилось втроём. Точнее, я краснела за компанию. Основной удар пришёлся на Астера и Ролана.

— То есть, никаких доказательств, подтверждающих убийство, у нас нет? — подытожил Виен, переводя взгляд с одного на другого. На меня он подчёркнуто не смотрел. Я же наоборот, не отказывала себе в удовольствии. Даже зная, что он "блонди" и встречается с этой Ровэн… Но отчего-то к нему тянуло. Умом я понимала, что такое влечение — высшая глупость. Виен был похож на братьев и, возможно, чисто психологически воспринимался мной как защитник.

Ну посмотреть-то можно, правда?.. В конце концов, это не преступление.

Однако, долго любоваться мне не дали. Видимо, для предмета мебели я оказалась слишком назойливой. Главный инквизитор наконец повернулся ко мне, недовольно кривя губы, но в его глазах мелькнуло злорадство. Нехорошее мстительное злорадство. Кажется, моё внимание он заметил и оценил верно. Только чёрта с два я влюблюсь и буду обивать его пороги, как та же Ровэн. Вы ошиблись, ваше преосвященство. Я из другого теста. Мне по статусу не положены чувства.

"Слушай, я не эксперт в мужской психологии, конечно, — задумчиво потянула Реса в моей голове, — но по-моему, ты хорошо его задела. Знаешь, Ксавьера мы тоже сначала посчитали безопасным, а этот — вообще столичный инквизитор!"

Её речь не произвела на меня впечатления. То же мне, важная шишка! С папой-кардиналом он мог занять любой пост по собственному желанию. Достаточно вспомнить сына нашего патриарха!

"И всё-таки на твоём месте я была вела себя осторожнее"

Тихо фыркнула.

"Но привлекательный мужик, этого не отнять… Давай ночью за ним подглядим!"

Я аж икнула от столь дерзкого предложения! Реса! Ты с ума сошла?!

"А что? — хихикнула она: — Он точно не догадается! Ну, разве ты не хочешь посмотреть на него без одежды?.."

— Нет! — испуганно воскликнула я, вспыхнув до кончиков пальцев. Только подглядываний мне не хватало!

— Что нет, фройляйн? — мгновенно отозвался ледяной голос. Я вздрогнула — Виен смотрел на меня в упор. Страшно…

— Я отвлеклась. Прошу прощения, ваше преосвященство, — опустив глазки в пол, пробормотала. Его — и без одежды?! Да больно надо!

— Вы часто отвлекается, я смотрю, — насмешливо бросил он, — впрочем, что ещё взять с юной девушки?.. Полагаю, у вас совершенно другие интересы, и в нашем обществе вам скучно. Не смею задерживать — кажется, директор Маррксен нашёл, чем вас занять.

Я почувствовала себя оплёванной. Взгляд скользнул по Виену, словно выискивая, к чему же придраться. Но даже беспорядок в непослушных вихрах выглядел идеально. Я уж молчу о чёрном мундире с золотыми пуговицами в два ряда и прямых удобных брюках. Никакой небрежности.

Вспомнились его объятия в кабинете с Ровэн и… и я не удержалась, хотя и понимала, что веду себя слишком унизительно для Великой Княжны.

— Ваше недовольство меня удивляет, ваше преосвященство. Кажется, вы ничего не имеете против неформального общения с девушками в вашем кабинете. Или за закрытыми дверями — это не считается? Особенно если девушка молода и младше вас по званию? В Империи такие отношения караются выговором или даже увольнением. Или сыну кардинала ничего не страшно?..

Вот. Теперь на меня смотрел не только Виен, но и Астер с Роланом. Последние — прямо-таки с бескрайним изумлением. Боже Великий, действительно, что на меня нашло?! Что за глупые выпады?!

— Первое, фройляйн Залесновская — я редко пользуюсь своим положением, — он даже не посмотрел на меня, но в голосе скользнуло разочарование, — второе — мои отношения — это моё личное дело. Смею заверить вас, как поборницу морали, никакого принуждения к близким отношениям со мной не было. Вы, верно, наслушались сплетен и решили призвать меня к порядку? Встаньте в очередь — таких хватает в Руале. Третье — теперь я ясно вижу, что вы слишком незрелы и глупы для помощи управлению. Даже учитывая вашу ценность. Оставайтесь в академии, фроляйн, а потом возвращайтесь на родину. Всё. Можете считать это… превышением полномочий.

Если бы я могла — я бы наверное разрыдалась. Но меня учили держать лицо. Поэтому лишь молча встала и направилась к двери.

— Я против, ваше преосвященство, — вдруг поднялся Астер, заставив меня замереть, а Виена — недовольно вскинуть бровь: — У нас действительно нет ни единой зацепки, кроме слов Ольки. Полагаю, что в этих условиях вы могли бы…

— Нет, Астер. Я всё сказал.

Такое чувство, что на меня упала гранитная плита. Спазм сдавил горло. Не плакать, не плакать! Внезапно Виен тенью скользнул ко мне и дёрнул на себя. Я закачалась, ошарашенно хлопая ресницами. Но… мотивы его поступка стали ясны через секунду — дверь распахнулась, являя капитана Гардэна. Если бы я осталась на своём месте — получила бы синяк.

— Ваше преосвященство! — рявкнул он с порога: — Нападение во дворце! На принцессу!

Реакция у Виена была, мягко говоря, странной. Вместо того, чтобы броситься на помощь девушке, он кинул скептический взгляд на Гардэна.

— Опять?! Слушай, капитан, это уже не смешно. Королевская семья находится под патронажем главного дворцового инквизитора — пусть он разбирается!

Такой ответ показался мне кощунственным, но никто не спешил отчитывать Виена.

— Лейсан ещё утром отбыл в свой домик на побережье. За ним, конечно, послали, — герр Гардэн развёл руками, — но сами понимаете, раньше завтрашнего обеда он не появится.

— Как вы можете?! — не выдержала я: — К вам обратились за помощью, а вы ищите на кого бы спихнуть свои обязанности!

Мужчины дружно посмотрели на меня и почти синхронно вздохнули. Даже Астер с Роланом!

— Королевский дворец — это как раз не моя обязанность, фройляйн Залесновская, — устало отозвался Виен, — я курирую столичный отдел и округа Валессы. Как вы слышали, за безопасность королевской семьи отвечает главный дворцовый инквизитор — Альбер Лейсан.

Но окончательно ситуацию прояснил Ролан:

— Дело в том, что принцесса Маритте — юная девушка, а Альбер Лейсан гораздо меньше похож на героя девичьих грёз, нежели наш куратор.

Я растерянно захлопала глазами. Виен должен ехать к принцессе только потому, что он хорош собой?.. Право слово, неожиданно! В минуты опасности я бы предпочла опытного специалиста, а не приятного внешне. Великую Княжну всегда окружали стражи тайной канцелярии — и мне в голову не приходило интересоваться их видом!

— Ваше преосвященство, нужно ехать, — нехотя поторопил капитан Гардэн. Виен некрасиво скривился и… вдруг его взгляд упал на меня.

— Хорошо. Вы тоже собирайтесь, фройляйн. На её высочество могли напасть язычники, — елейно потянул он, что я прямо-таки кожей почуяла подвох. Несмотря на желание увидеть королевскую семью Валессы, я аккуратно шагнула назад.

— Но вы же отстранили меня…

— Ну что вы, фроляйн — безопасность принцессы превыше моих личных предпочтений. Едем!

Точно гадость замыслил. Я оглянулась на юношей, но Астер только подмигнул мне — мол, удачи во дворце, а Ролан картинно закатил глаза.

— Никто тебя не съест, — бросил он вслед. Судя по тому, как дружно хмыкнули Виен и Гардэн, расслабляться пока не стоило…

Королевский дворец был огромен. У меня, Великой Княжны, с детства привыкшей к роскоши, разбежались глаза. Даже представить страшно, во сколько обходится содержание такой красоты!

Само здание дворца имело форму прямоугольника, с небольшим садиком в центре и шикарной лесопарковой зоной вокруг. Надо сказать, парки были особыми, "валесскими" — с фигурками из зелени, лабиринтами и фонтанчиками-шутихами. Благодаря позолоте на крышах, дворец я заметила издалека. Фасад его, отделанный розовым мрамором, тоже привлекал взгляд. А рассмотрев миниатюрные фигурки воинов на балюстраде, я послала мысленный, восхищённый поклон архитектору. Может, переманить этого мастера к нам, в Руссу?..

Дворец без сомнения был великолепен, но… Неужели королевская семья Валессы настолько богата?.. Содержание Лесовских в Руссе частично шло за счёт казны, частично — за счёт личных владений нашего рода. Я знала суммы, и могла примерно сказать, что обслуживание валесского дворца едва ли не в два раза больше имперского!

— А королевская семья живёт за счёт личных средств или казны? — вполголоса уточнила я, пока мы поднимались по парадной лестнице. Вместе со мной и Виеном к принцессе отправились капитан Гардэн и доктор Ронне. Остальных, даже помощников криминалиста, не пустила охрана. Удивительно, что ко мне никто не привязался!

Ответом мне были снисходительные смешки мужчин.

— Между нами говоря, фройляйн, королевская семья не пользуется популярностью у народа Валессы. Думаю, вы уже сами догадались, почему, — шёпотом произнёс Ронне. Дела-а.

— А разве это не чревато бунтами и заговорами?

— Ну, пока не дошло, — отозвался Гардэн, но его прервал тихий голос Виена:

— Не сравнивайте нас Империей, фройляйн. У вас люди северные, жёсткие, а ещё языческое наследство сказывается. В Валессе народ мягче, спокойнее — пока голод не грозит, смотрят на выходки короля сквозь пальцы. Тем более, что большей властью в стране обладает церковь и её посланники.

То есть, кардинал и непосредственный глава академии — директор Маррксен?.. Это имел в виду Виен? Кажется, Дан тоже упоминал нечто подобное — ведь он сватал меня именно за сына кардинала, а не короля. Но что за вздор — отсутствие чёткой верховной власти! Кто будет командовать в случае войны, например? Да, условно в Северной Империи троецарствие, но решающим голосом является голос императора. А здесь? Король приказал — кардинал отменил?..

Очень странные валессцы!

Но дальше размышлять не было возможности — распахнулись двери, приглашающие в гостиную принцессы.

Известную картину "Девушка в горе и несчастье" я не раз наблюдала в покоях собственной маменьки. В каждом углу — по лакею, готовому исполнить любой каприз императрицы, а в центре она — бедняжка, в окружении любимейших фрейлин. Никто не улыбался, все были серьёзными, как на военном параде. Как же, императрица страдает! В ход шли сладости, ликёрное вино и каталоги известных модисток. Надо же поднимать настроение августейшей особе! Маменька любила страдать по любому поводу, будь то сломанный ноготь или новый кавалер. Иногда эти представления затягивались на несколько дней, чем порядком раздражали. Кроме того, сплетни после маменькиных концертов разлетались по дворцу с ужасающей скоростью, а вместе с ними и подробности… пикантного характера. Не то, чтобы я предрассудительно относилась к интимным отношениям матери — она ещё молода и хороша собой, но знать "кто, с кем и в какой позе" мне определённо не хотелось.

Сейчас в гостиной принцессы я наблюдала нечто подобное. Конечно, с поправкой на юный возраст её высочества Маритте… Кстати, а где она?

От толпы фрейлин отделилось… нет, наверное, отделилась некая шарообразная девушка в одной камизе, заляпанной чем-то сладким, с потёкшей косметикой и дорожками белил на опухших щеках. Привыкнув к курьёзам с тушью, я даже не вздрогнула, а вот мужчин заметно пробрало. На миг мне показалось, что Виен хотел шагнуть назад, в спасительный коридор, но вовремя опомнился.

Своей жертвой девица выбрала именно его.

— Ваше преосвященство, вы приехали-и-и-и! — взвыла она, вцепляясь главному инквизитору в локоть. Голос у девушки был под стать — трубный, низкий, как рёв раннего зверя. Мы с доктором и Гардэном дружно поморщились, но, вероятно, Виену было гораздо тяжелее, чем нам. И в прямом, и переносном смысле.

— Успокойтесь, ваше высочество. Мне нужно знать, что произошло.

Да уж, мягкий тон — определённо не конёк Виена. Вышло настолько скрипуче, что я укоризненно посмотрела на мужчину — мол, кто так утешает принцессу?..

Принцессу?!

— Это принцесса?! — невольно вырвалось у меня. Пожалуй, громче, чем полагалось по этикету. Но какой к навям этикет, когда её высочество встретила нас в таком виде?! Господи Великий, самая недалёкая фрейлина не выпустила бы меня из покоев в камизе! Я княжна! Я должна уметь держать лицо, чтобы не случилось.

Судя по прищуренным маленьким глазкам, девица тоже меня услышала. Может, не слово в слово, но посыл явно ощутила.

— А это ещё кто?! — закричала она, отлипнув от Виена, и угрожающе двинулась на меня: — Ты кто такая?! Почему не кланяешься принцессе? А?!

Я выпрямила спину и коротко, по-мужски, наклонила голову. Присаживаться в реверансе перед этой… принцессой я не стала бы даже под страхом смертной казни!

— Ниже кланяйся! Ниже, в пол, иначе прикажу тебя казнить!!! — затопала ногами Маритте. Я не двинулась с места. Сколько ей, четырнадцать, пятнадцать? Про казни уже выучила, а этикет явно прошёл мимо. Страшно представить, что вырастет дальше.

"Ну, по крайней мере, со свадьбы она точно не сбежит, — вредно захихикала Реса, — такой красоте будет сложно затеряться в городе!"

— Кланяйся! — брызгая слюной, требовала принцесса. — Соляри, позови стражу!

Ситуация явно выходила из-под контроля. Гардэн и доктор растерянно покосились на Виена, а он — внимательно — на меня. Я не знаю, что главный инквизитор прочитал на моём лице, но вопли принцессы он оборвал одним негромким: "Хватит".

— Фройляйн Олли Залесновская — наша гостья из Северной Империи, эксперт по язычникам. Она плохо знает язык и валесский этикет. Я прошу вас быть снисходительной, моя принцесса, — речь Виена прозвучала сухо и официально, но мёда под конец он всё-таки добавил. Однако, хитрый лис! — Добрый день, фройляйн Соляри, — подошедшей к нам женщине он улыбнулся куда искренне.

— Ваше преосвященство, как хорошо, что вы прибыли! — статная, молодая, длинноволосая, в розовом платье с открытыми декольте, она была хороша собой и без сомнения пользовалась этим. Реверанс с поклоном, чуть более низким, чем полагалось, зато какой вид открылся! Взгляды мужчин мгновенно потонули в её ложбинке. Я только глаза закатила, а принцесса — завистливо хрюкнула.

— А что за девушка с вами, ваше преосвященство? Почему она вызвала гнев моей принцессы? — это было сказано с показной заботой, что я мгновенно догадалась о статусе Соляри. Главная фрейлина, неофициальная любимица. Какой некогда была моя дорогая Марго. Остальные девицы подходить не решались, что говорило само за себя.

— Эксперт по язычникам из Северной Империи, — повторил Виен, — Его величество, император Данимир отправил гостью в Валессу под мою ответственность. Если с ней что-нибудь случится, нас ожидает война. Так что давайте не будем продолжать. Фройляйн Соляри, лучше расскажите о нападении. Я могу увидеть покои её высочества?..

Ни один мускул на лице главного инквизитора не дрогнул. Неужели такое поведение у принцессы в порядке вещей?! А Соляри?.. Главная фрейлина обязана следить за своей подопечной! Словно подслушав мысли, женщина смерила меня оценивающим, нехорошим взглядом, и вновь переключилась на Виена. С ним она щебетала охотнее, чем утешала принцессу.

Зато после объяснения инквизитора ко мне потеряли интерес. Мол, что взять от иностранки?..

"Дело ясное, что дело тёмное, — подытожила Реса, которая пряталась в моём фартуке". Да уж, не прибавить — не отнять.

— Конечно, пойдёмте, пойдёмте скорее! — с ноткой волнения в голосе отозвалась Соляри, картинно положив руки на грудь: — Мы ничего не трогали в покоях, даже стражников не пустили! Ваше высочество, — она повернулась к Маритте: — Останьтесь здесь, с охраной. Я сама расскажу о нападении его преосвященству!

Девушка недовольно шмыгнула носом, но спорить со своей фрейлиной не стала. Однако! Судя по всему, Соляри активно пользовалась влиянием на принцессу, не отдавая ничего взамен. Я только покачала головой. Первая обязанность фрейлины — следить за госпожой. Для того императоры и содержали такой штат, чтобы их супруга, дочь или сестра всегда были на высоте! Если б маменька обнаружила меня в столь непотребном виде, рядом с молодыми мужчинами — разразился бы скандал. Да что там, несмотря на благородное происхождение, фрейлину вполне могли высечь за халатность!

Так что Соляри мне понравилась ещё меньше, чем Маритте — и в первую очередь своим отношением к принцессе. Но на контрасте с её высочеством мужчины были явно в восторге от фрейлины. Ах бедняжка, прислуживать такой ужасной девице, верно, не просто!..

Я лишь скрипела зубами, слушая комплименты, которые фрейлине раздавали Гардэн и доктор Ронне. Мы уже пересекли коридор и вышли к лестнице, а они всё не замолкали. Соляри благосклонно внимала, не делая ни единой попытки защитить свою госпожу. "Ну вы же понимаете, Маритте такая мнительная, у неё может начаться паранойя! Я отговаривала её, но моя принцесса слышать ничего не хотела. Инквизиторов, кричала, зови…"

Вот… селёдка недосоленая! Маменьки на тебя нет, и Марго!

Интересно, что Виен соловьём не разливается?.. Соляри покуртуазнее и поярче Ровэн будет. К тому же, она несколько раз хватала инквизитора за руку или за локоть, показывая своё расположение. Но его преосвященство вёл себя в точности как другой вид селёдок — замороженный.

С детства эту рыбу не переношу.

У покоев принцессы дежурили стражи и лакеи, которые по приказу Соляри распахнули двери. Мы с Ресой одновременно насторожились, но язычниками в комнатах и не пахло. Только шоколадом — сладостью из южных краев.

Получив мой отрицательный вердикт, инквизиторы начали проверку. Я бы пошла с ними, но Соляри ненавязчиво так замерла у дверей. Фрейлина всем своим видом показывала, что приблуде в покоях принцессы делать нечего.

Не больно и хотелось!

"Олли! — Реса неожиданно дёрнула меня за накидку: — След какой-то тянется! В комнатах пусто, но этажом ниже точно язычник бывал! Идём!"

Язычник в королевском дворце?! Вот так новости! Я рванула за Ресой, но по возмущённому оклику Соляри быстро догадалась, что зря. Впрочем, эта завравшаяся фрейлина была мне не указ! Тем более, если во дворце объявился язычник!

Вслед за Ресой я сбежала по ступенькам и отправилась в другое крыло через галерею. К счастью, по пути нам никто не встретился! Остановить кадо, взявшего след, я не могла даже мысленным приказом. Мы влетели в чью-то гостиную с распахнутым настежь балконом. Спустя секунду в дверях показалась девушка, к которой бросилась Реса.

— Ой! — только и сказала незнакомка, рассматривая хорька на своём подоле.

В отличие от принцессы, девушка была хотя бы одета. Хорошенькая — пожалуй, такое описание ей подходило больше всего. Тёмноволосая, в пышной, но аккуратной шляпке с перьями, и прядями-завлекалочками у лица. Большеглазая, стройная, в светлом платье, расшитом кружевами и блестящими камушками. Я медленно вдохнула и выдохнула. Вот девушка выглядела как настоящая сказочная принцесса — и нет, я не завидую!

"Зато у неё в кармане любовное зелье. Точнее, не любовное, — гнусненько захихикала Реса". Я изумлённо округлила глаза. Любовное?! Вернее, наши язычники часто насмехались, продавая под любовным зельем отвар для мужской силы. Но зачем он девушке?!

— Вы язычница?.. — глупо спросила я, не зная, с чего начать.

— Что?! — она аж вздрогнула. Но платье открывало тонкие запястье, что само по себе было ответом. Не язычница. Видимо, Реса учуяла именно изготовителя зелья.

"Скорее всего, — согласилась кадо, возвращаясь ко мне в фартук, — пардон, ложная тревога"

— Вы кто такая?! — вместе с ней отмерла девушка: — Что вам здесь нужно?!

Спасибо, что кланяться не заставила. Скрывать не было смысла, поэтому я ответила:

— Эксперт по язычникам из Империи. Я приехала вместе с его преосвященством. На её высочество, принцессу Маритте напали.

Она закусила губу, нахмурившись, чем только подтвердила мою теорию. Её не было во дворце — она недавно пришла со встречи с язычником.

— Ах на Маритте… Она в порядке? А что вы делаете в моих покоях? Неужели подозреваете меня? — охнула девица. Да уж, где она и где Маритте. Мало того, рядом с принцессой ещё профессиональная пиранья есть — вместе они бы эту куклу точно зажали.

— Нет-нет, — замахала руками, — просто вы общались с язычником и купили у него любовное зелье. К слову, не стоило этого делать. Вам продали отвар для мужской силы и короткой симпатии. Для любви бесполезно — максимум у вас получится зачать ребёнка.

По мере моих слов она бледнела всё сильнее. Под конец и вовсе нервы сдали:

— Я ничего не покупала! Вы лжёте и ничего не докажете! Вон из моих покоев!

Не стала спорить и покорно направилась к выходу. В конце концов, я её предупредила.

Оказавшись за дверью, я призадумалась. Возвращаться к покоям принцессы мне не хотелось, разбираться в нападении — тоже. Не удивлюсь, если покушение устроил какой-нибудь лакей, которого капризная Маритте довела до крайности. Хотя, если учитывать спокойствие Соляри… Возможно, никакого нападения не было, а принцессе просто привиделся дурной взгляд.

Или я слишком предвзята?..

В любом случае, мы с Ресой свою задачу выполнили, остальное — забота инквизиторов.

Подозвав лакея, я приказала отвести меня к выходу. Внутри дворец выглядел не менее роскошно, но, пожалуй, проигрывал внутреннему убранству Шах-Ашенского дворца, нашей южной резиденции. Так что ничего нового я не увидела.

Другое дело — посмотреть фирменный Валесский парк…

Климат Руссы не позволял иметь огромные сады и парки. Суровые зимы напрочь убивали все старания местных и приезжих специалистов. Конечно, лесопарковые зоны отдыха были у каждого дворца, но это не шикарное парковое искусство. Всё-таки хорошо, когда стране повезло с погодой!

Однако ж удача сегодня улыбалась как-то криво.

— Какая красотка! — услышала я и подняла глаза. Дорогу, ведущую в парк перегородила компания из трёх из молодых юношей. Видно, местная аристократия. Парни были холёные, накрахмаленные и забавно одетые. Если женская дворцовая мода почти не отличалась от нашей — со своими нюансами, конечно, то мужская… Золотого цвета камзолы, рубашка с пышными жабо, белые обтягивающие лосины и туфли с острыми носами! Я прикусила губу, чтобы не захохотать. В сочетании с зализанными назад волосами и шляпами с пером смотрелось до жути комично! Реса в кармане фартука хихикала вовсю.

Только оценивающие взгляды парней разом отрезали всё моё веселье.

— Студенточка из академии… — потянул один из них, — такая миленькая.

— Ага, и грудь с попой что надо, — ухмыльнулся второй. Третий, носатый брюнет, промолчал, раздевая меня глазами.

— Обойдётесь, парни, она моя, — наконец решил он, заставив остальных двоих поморщиться. Но спорить они не стали, из чего я заключила, что брюнет в этой компании главный. — Не бойся, иди сюда. Я тебя не обижу, детка. Будешь послушной — получишь хорошую награду.

Да упырь их сожри, я просто сад просмотреть хотела!

Вспомнив свой печальный опыт общения с принцессой, быстренько изобразила непонимающую улыбку.

— Я не понимать! Добрый день! Я из Империи, ждать главного инквизитора!

Парни, уже шагнувшие ко мне, замерли и дружно поморщились.

— Иностранка что ли? С каких пор папаша принимает Империю? Ещё и с главным инквизитором.

— Я слышал про какого-то эксперта из Империи, Ромуш, — изучая меня, сообщил другой, полноватый юноша, — видать, это с ним девка. У неё наверняка не прикосновенность.

— Жаль… — потянул другой, длинный и противный, который отвешивал сомнительные комплименты.

Но Ромуш лишь презрительно фыркнул:

— Плевать я хотел на Империю и эксперта. Эй, сладенькая, — уже мне, — пошли со мной. — и заметив, что я не двинулась с места, добавил: — Я принц. Я приказываю тебе идти со мной.

Принц? Еле удержалась, чтобы выразительно не поднять бровь.

— Я ждать, — повторила упрямо.

Раздражённо прищурившись, брюнет приблизился. Резко схватил меня за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза. В неприятные, тёмные глаза. Нехорошо оскалившись, он опустил руку ниже, на грудь, и сжал. Я отпрыгнула как ошпаренная.

— Брось, детка, — вкрадчиво пропел этот недо-принц, — тебя же наверняка взяли именно для этого дела. Проведёшь время со мной — щедро оплачу. Может, нам даже понравится вместе, и ты останешься в Валессе… Ну же, не вырывайся. Иначе я позову стражу… Какого?!

Почувствовав мой страх, Реса с шипением выпрыгнула из передника и через секунду упала на лапы уже огромной овчаркой с оскаленной пастью. Парни испуганно отпрянули, а я… побежала в сад-лабиринт. Ибо это их дворец, и приказать Ресе растерзать местных дворян я не могла. Значит, нужно быстро уйти от конфликта!

Поплутав по саду, я схоронилась в нише за беседкой и мысленно позвала кадо. Через несколько минут хорёк прыгнул мне в руки, сообщив, что юноши унеслись за подмогой. Чёрт! Надо как-то незаметно уйти из дворца!

— Пойдём! — скомандовала Реса: — Я постараюсь найти другую дорогу, ближе к воротам.

По моим ощущениям, мы плутали минут десять, пока не вышли к поляне с лавочками и каменной площадкой. Обойти площадку не представлялось возможным. Я тяжело вздохнула.

Фонтанчик-шутиха. Их выставляли специально на таких площадках для отдыха. Обычно напор в фонтанчиках был хорошим, чтобы наверняка представить гостей в неприглядном свете. Ну и как теперь быть? Назад нельзя, а после шутихи я окажусь насквозь мокрой.

— Фройляйн Залесновская, вы просто магнит для неприятностей, — услышала я знакомый насмешливый голос и вскинула голову, — ладно Маритте, но как вы ухитрились насолить Ромушу?

Виен. Как он здесь оказался?.. И вопреки ожиданиям, столичный инквизитор не выглядел недовольным. Наоборот — он даже улыбался. Так обаятельно, ироничной улыбался, что у меня на миг перехватило дыхание.

— Он и вправду принц? — растерянно уточнила я, стараясь не смотреть на Виена. Инквизитор стоял по ту сторону фонтана и приближаться ко мне не спешил. Видимо, тоже распознал ловушку.

— Ромуш? Да, старший сын короля, наследный принц… Пока.

— Пока наследный?

— Пока наследный, — серьёзным голосом подтвердил Виен, но глаза смеялись. Я не поняла, его во дворце подменили что ли?.. — Вы идёте, фройляйн? Мы уезжаем. Или предпочтёте общество наследного принца?..

Скрестив руки на груди, он выжидательно уставился на меня. Я моргнула. То есть, про фонтан мне ничего не собираются говорить?.. Да вы гад, ваше преосвященство!

— Ну же, фройляйн, — жмурясь, как довольный кот на солнце, поторопил Виен, — или вы остаётесь?

— Фонтан, ваше преосвященство! — разъярённо "просветила" его.

— Фонтан?.. — с наигранным недоумением повторил он: — Фройляйн опять боится замочить ножки?

В смысле — опять?! Ксавьер что, отчитывается настолько детально?! Убью прыщавика!

— Боится, — не стала спорить, — мокрая фройляйн заболеет, умрёт, и это будет на вашей совести!

Он захохотал. Мать моя женщина, Виена захватили в плен две пираньи, а нам отдали двойника!

— Ладно уж, не возьму грех на душу, — разбежавшись, он в два прыжка перепрыгнул каменную дорожку. Струи брызнули со всех сторон, да таким напором, что у меня пропал дар речи. Но когда фонтан начал своё мокрое дело, Виен уже стоял рядом со мной.

Не спрашивая разрешения, мужчина подхватил взвизгнувшую меня на руки и снова шагнул на дорожку. На этот раз — без прыжков. Фонтан активизировался вновь, но… Закрыв глаза, Виен скороговоркой произнёс неизвестную мне фразу и вверх взметнулась призрачная золотая птица. Махнув крылья, она словно выставила стену между нами и струями. Отразившись от стеклянной преграды, вода заиграла радугой. Этот волшебный миг длился несколько секунд, после чего меня поставили на ноги. Уже с другой стороны.

— А теперь поспешим, фройлян.

Я всем своим видом выразила готовность бежать!

В карету мы вернулись без происшествий. Я не стала рассказывать про Ромуша, но Виен, судя по заострившимся скулам, явно догадался о поведении принца. Кажется, во дворец я больше не ногой… К счастью!

И всё-таки, почему он сказал: "пока наследный принц"?

А вот занимательную историю "нападения" на Маритте мне поведали доктор Ронне и Гардэн с тщательно скрываемым смехом.

Я не угадала. В темноте на принцессу упала стойка со шляпкам, которую Маритте и её фрейлина приняли за убийцу.

Да уж, дворец дворцу рознь.