Глава 6. Эксперимент продолжается

Полночи я провела без сна.

И всему виной гадкий мимолетный поцелуй, который успела возненавидеть! Нельзя же просто так лишать девушку покоя, а потом сбегать, говоря гадости. Но дракон оказался ужасно невоспитанным… и отлично целующимся. Так что стоило прикрыть глаза, как воображение снова и снова рисовало знакомый образ без рубашки: широкие плечи, красивую рельефную спину… Пальцы начинало покалывать от желания коснуться всего этого. А потом, в ожидании нового поцелуя, начинали гореть губы.

– Ненавижу! – шептала я в подушку, переворачиваясь с боку на бок и не находя себе места в огромной кровати. – Скорее бы вернуться в университет…

Я говорила, и от произнесенного начинала болеть душа. Будто с губ срывалось что-то совершенно неправильное, кощунственное.

Приходилось зажмуриваться, задерживать дыхание, считать про себя и… снова видеть в воображении Астера Кейда.

Он будто приворожил меня, что ужасно пугало и злило. Когда же я наконец провалилась в сон, то увидела там огромного белого дракона, парящего в чистом небе среди белых пушистых облаков. Я наблюдала за чудесным зрелищем с земли, замирая от восторга и чувствуя себя абсолютно счастливой. Потому что во сне мне чудилось, что этот прекрасный монстр мой – и он сделает для меня все что угодно. А я для него.

Пробуждение подарило две безрадостные мысли: во-первых, у меня не было своего дракона, а во-вторых…

– Доброе утро, госпожа Эрстин, – улыбнулась мне Кирен. – Я принесла вам завтрак и сообщение от милорда. Погода налаживается. Возможно, уже сегодня получится организовать ваш переход домой.

Конечно, я обрадовалась второму известию! Где-то в глубине души. Поэтому сначала подумала, что расстроилась, и даже потеряла всегда прекрасный аппетит. И лишь чуть позже, собравшись, одевшись и дойдя до кабинета лорда Кейда, изобразила улыбку на лице – чтобы все понимали, как мне хорошо от мысли о возвращении в родной универ.

– А, Велава, это ты, – кивнул Астер Кейд, бросив на меня быстрый взгляд. – Входи, присядь пока. Мне нужно кое-что быстро закончить. Потом займусь тобой.

Сердце пропустило удар, а улыбка как-то неудачно сползла куда-то в горло, встав там комом.

Астер сидел за своим столом, торопливо что-то записывая. Сегодня, словно назло мне, дракон оделся в черную водолазку, очень подробно обтягивающую широкие плечи и мощный развитый торс. В общем, все то, что мучило меня полночи, оставив без нормального сна. Присев на диванчик сбоку, я прижала к себе мешок и снова старалась не думать о драконе. Теперь это было в разы тяжелее, потому что гад присутствовал здесь же.

Мучение какое-то, честное слово.

Скорее бы вернули в родной университет и дали успокоиться!

– Велава. – Его голос заставил вздрогнуть и посмотреть в удивительные светло-голубые глаза. – Ты словно читаешь мои мысли. Может, это бонус идеальных пар? Правильно, что принесла сюда свой мешок. Не придется снова идти за ним.

Я с трудом проглотила застрявшую в горле улыбку, но на новую сил не хватило. Поправив очки, напомнила очевидное:

– Нет никакого бонуса, просто Кирен сказала, что сегодня мне предстоит возвращение домой. Я готова.

– Домой? – Он изогнул бровь. – С чего Кирен это взяла?

Я растерялась, затем посмотрела на окно и сообщила:

– Погода налаживается.

– Не до такой степени, – покачал головой Астер Кейд. – Тебе придется еще немного погостить здесь. Прости.

– Ничего, – выпалила, пожимая плечами. – Но зачем тогда вы сказали о мешке?

– Прекращай обращаться ко мне на «вы», – поморщился Астер. – Пришло время перейти к более близкому общению.

– В каком смысле? – уточнила я, прищурившись.

– Будем исследовать твой эксперимент, – пояснил дракон. – Для этого я пригласил сюда Ворка и Фавия. Они заслуживают моего доверия, а тебе принесут клятву о неразглашении всего, о чем расскажешь. Меня заинтересовал твой проект, и я собираюсь принять в нем живое участие.

– Но… – Я совсем растерялась. – А как же ваши дела? И время.

– Все самое основное я в этом году закончил. – Дракон развел руки в стороны. – Распоряжение о мелочах сейчас передам помощнику. А сам рассчитываю провести следующие несколько дней с тобой в качестве на все готового подопытного. Не хочу оставаться в стороне, когда тут столько интересного. Ты увидела в зеркале именно меня, и мой долг помочь тебе разобраться со всем. Я так решил. Если ты готова продолжить свой эксперимент, конечно.

Я не знала, что испытываю сильнее: то ли испуг, то ли предвкушение. На самом деле предложение дракона казалось волшебным подарком от Судьбы. Добровольный объект, готовый провести со мной свое время и помочь завершить проект как следует, – это ли не чудо?

– Так ты согласна? – спросил Астер Кейд, чуть склонив голову.

– Да! – выпалила, подтягивая сползающие с носа очки и вскакивая с дивана. – Только не понимаю, для чего вы позвали других драконов?

– Не «вы», а «ты». Я настаиваю, – холодно сказал дракон.

– Хорошо, – кивнула, принимая его условие. Так и правда будет удобней. – Но зачем посторонние?

– Ворк – эмпат, который поможет нам разобраться в ненужных чувствах, – ответил Астер, сцеживая в кулак зевок. – А Фавий рассмотрит руны, которые ты нанесла на свечу, выслушает полный рассказ о проведенном ритуале и поможет понять, все ли там как положено. И, повторяю, все дадут клятву, что никуда не унесут твой проект. К слову, тебе не жарко?

Я отложила на диван мешок и принялась снимать куртку.

– Очень жарко, – призналась, улыбнувшись. – И еще хочется есть.

– Тебе не принесли завтрак? – удивился дракон.

– Не было аппетита, – ответила я честно. И, тут же испугавшись, что дракон подумает, будто мне хотелось остаться, добавила глупую чушь, в которую верили некоторые люди: – Перед телепортацией лучше не нагружать желудок.

Астер неопределенно хмыкнул, а потом поднялся из-за стола, приглашая покинуть кабинет.

– Перекусим, пока будем ждать Фавия с Ворком, – сказал дракон, открывая дверь. – Я тоже не успел нормально поесть с утра.

* * *

Следующие несколько часов мы с Астером Кейдом провели вместе. Сначала поели, потом прогулялись до небольшой оранжереи его матери, где мне продемонстрировали невероятной красоты плотоядные цветы. Оказалось, леди Лейла Кейд когда-то училась в МУМИ на той же специальности, что и Тина: фитологии.

Вспомнив о подругах, я немного загрустила.

Как они там? Хорошо ли закончились их эксперименты? Из-за продолжавшейся непогоды поддерживать связь было невозможно, но я искренне надеялась, что не подставила девчонок своими артефакторными изысканиями. Меньше всего мне хотелось стать причиной их несчастья.

Астер, заметив смену моего настроения, как-то незаметно вывел на разговор об университете и подругах. Слушая меня, он задавал вопросы и проявлял такую непритворную заинтересованность, что я слишком быстро перестала смущаться. Так к концу прогулки дракон стал обладателем информации о множестве мелких недоразумений, случившихся в нашей с девочками жизни за четыре с половиной года учебы.

– Только это секрет, – почти каждый раз повторяла я.

Потому что разводить плотоядные растения (а тем более произошедшие из мандрагоры) в комнатах общежития очень не рекомендовалось. Но мандрагор Тины был ее курсовым проектом на втором году обучения! Как не помочь? И экспериментировать с новыми рецептами зелий вне присмотра профессоров запрещалось. Однако попробуй скажи такое Даре, когда она просыпается среди ночи с очередной невероятной идеей. Приходилось помогать… А уж сколько всего приходило мне самой на ум!

Иногда (а в первые годы учебы очень даже часто) наши эксперименты проваливались, приводя к странным, порой невероятно интересным последствиям. Наверное, именно благодаря им мы с Дарой и Тиной сдружились еще сильнее.

Однако никому раньше я не рассказывала о наших шалостях. Не было необходимости, да и не хотелось. И тут появился Астер Кейд: красивый, внимательный, смеющийся там, где другой мог бы испугаться… А еще припоминающий собственные опыты, от которых уже у меня вставали волосы дыбом.

– Врешь, – прошептала я, услышав о его случайном обороте во время учебы. Прямо в аудитории.

– Нет, – улыбнулся Астер, качая головой. – Это был четвертый курс. Фавий готовил годовой проект: создавал артефакт, способный усмирить зверя в драконе-подростке. Я проспорил другу желание, и тот заставил меня нацепить экспериментальный кулон.

– Не помогло? – предположила я.

– Наоборот. Я проходил с кулоном положенные три дня. Столько просил Фавий. И все это время вел записи, не чувствуя зверя внутри. А когда снял артефакт на занятии…

– Случился спонтанный выброс сдерживаемой силы, – выдохнула я. – И… как?

– Было много суеты, – пожал плечами Астер. – Скрыть такую шалость тяжелее, чем незаконный плотоядный цветок. Хорошо, что я замедлил оборот и всем удалось выскочить из аудитории. Никто не пострадал, но здание лишилось одной стены и части потолка, а меня едва не отчислили.

– Да уж, – нервно рассмеялась я. И тут же спросила о важном: – А артефакт потом проходил повторную проверку? Фавий смог сдать проект?

– Смог, – усмехнулся Астер. – Эти кулоны давно запатентованы и продаются под строгим контролем. Драконы в пубертате часто переживают спонтанные обороты из-за внутренней перестройки организма. Поэтому при первых симптомах родители покупают им кулоны Фавия, позволяющие оттянуть время до возможности оказаться на открытом пространстве.

– Прелесть какая, – кивнула я.

– Угу. – Астер открыл передо мной дверь и указал на вход в свой кабинет.

И только тогда я вспомнила, что у нас вообще-то собственный не менее интересный эксперимент! И Фавий, и Ворк уже ждали нас внутри, требуя немедленно пояснить, зачем их оторвали от дел.

– Расскажи, Вела, – попросил Астер, подвигая ко мне кресло. – Только со всеми подробностями. Важна каждая деталь. И не переживай, дальше этой комнаты информация не уйдет.

– Хорошо, – улыбнулась я, полностью доверяя словам ледяного дракона. – Как вы знаете, в начале каждого учебного года студенты артефакторного отделения получают задание создать собственный проект, который нужно будет защитить в конце. Чем лучше, полезней и необычней задуманный проект, тем выше его оценивают. В этом году у меня было сразу несколько идей, но к зиме я окончательно сосредоточилась на одной из них: поиске идеальной пары для субъекта. Взяв за основу многочисленные записи из эльфийских источников, переданные мне мамой, а также перерыв множество магических фолиантов, я принялась проверять действенность выведенных рунных формул и заклинаний. Но первые несколько экспериментов провалились, оставив меня ни с чем. Тогда я решила действовать немного иначе…

Мой рассказ продлился около четверти часа. За это время никто из драконов ни разу не вмешался. Зато стоило замолчать, как вопросы посыпались один за другим. Пришлось показать драконам свечу и еще пару предметов из мешка, на которые я нанесла выведенные формулы. Затем мы создавали зеркало, с помощью которого искала суженого. Смотрели в него все вместе – но ничего, кроме собственных отражений не увидели. Кроме того, я заметила необходимость личной причастности субъекта. По моим наблюдениям, нельзя было, чтобы ритуал по поиску идеала проводил кто-то другой.

В итоге, после долгих прений, слово взял Фавий:

– Итак, что мы имеем? Вы считаете, что эксперимент по поиску идеальной пары прошел успешно, потому что Велава увидела в зеркале спину Астера. Хорошо, допустим, мы поверим, что это правда. Но тогда следует присовокупить неучтенные Велавой факторы: все понимают, что ритуал был проведен спонтанно и именно в предновогоднюю неделю, в течение которой магия набирает наибольшую силу. Дальше. Перед тем, как Велаву озарило совместить проект с гаданием, она с подругами пила некий эликсир. И, судя по описанию, мы имеем дело с эльфийским «Поиском приключений», который считается небывалой редкостью. Где твоя подруга взяла его?

– Кто-то из клиентов подарил. В благодарность за зелье, – растерянно ответила я. – Честно говоря, не думаю, что напиток играет значение. К тому же, он не для приключений, а успокоительный.

– Зря ты так полагаешь, – вмешался Ворк, – мне тоже кажется, что эликсир сыграл свою роль. И если это действительно он, то неудивительно, что зеркало вынесло тебя так далеко, сыграв злую шутку. Потому что «Поиск приключений» – это весьма своеобразная штука, которую эльфы дарят своим врагам в отместку за непростительные обиды. А значит, твоя подруга очень не угодила клиенту с зельем, и он хотел наказать ее, а не порадовать. Попросту обманул.

– О-о-о… – только и смогла ответить я.

Бедная Дара! Она ведь принесла целую бутылку этой нежно-розовой мути с перламутровым отливом. И как хорошо, что мы попробовали эликсир совсем понемногу…

– Так вот, – снова взял слово Фавий. – Давайте откровенно: я не верю в действенность эксперимента. Скорее всего, все учтенные и неучтенные факторы вместе действительно повлияли на ход ритуала, но совсем не обязательно, что зеркало вывело Велу к суженому. Это даже смешно, если уж быть честным. Астер – чистокровный молодой дракон, не заинтересованный в поиске пары. А Велава – человек, к тому же совсем еще юная.

От последних слов Фавия мне стало грустно. И, что самое удивительное, больше всего угнетало не осознание провальности проекта, а правдивость суждений о нашей с Астером несовместимости. Человек и дракон… какая глупость.

– Предлагаю меньше говорить и больше делать, – неожиданно вмешался ледяной дракон. Встав за моей спиной, он положил руки мне на плечи, слегка их сжав, и спросил: – Велава, как ты считаешь, свечи хватит на новую попытку гадания?

– Теоретически – да, – ответила я, стараясь не показать, как приятно мне от его прикосновений и неожиданной поддержки. – Только нужно очень много сил… К тому же на улице продолжается непогода.

– Значит, не хватает лишь эльфийского эликсира, – подытожил Астер. – А в остальном у нас есть все: свеча, заклинание зеркала и предновогодняя неделя. Так?

– Ну-у… – протянул Фавий, поправляя очки и глядя на Ворка.

– А почему бы и нет? – широко улыбнулся тот. – Я не против немного развлечься в преддверии Нового года. И даже знаю пару мест, где можно купить немного «приключений». Правда, удовольствие выйдет недешевое, да и ехать туда долго. В лучшем случае к эксперименту удастся вернуться завтра.

– Тогда решено! – выдал Астер. – Добудь эликсир и возвращайся. Вытяните с Фавием жребий, кто из вас отправится искать истинную пару.

– А сам-то ты как? – засмеялся Ворк. – Струсил?

– Моя идеальная пара уже найдена, – ответил Астер спокойно. – Я верю Велаве и дал ей слово побыть объектом, рассказывающим о собственных ощущениях. Так что нам пора продолжать свой эксперимент.

Ворк с Фавием ничего не говорили. Они, как и я, сидели молча. Только у меня не получалось посмотреть на Астера, а они его видели. И как-то странно менялись, прямо на глазах. Становились серьезней, собранней, удивленней, что ли…

– Мы чего-то не знаем, да? – наконец спросил Ворк.

– Да, – ответил ему Астер. – Не знаете, где точно достанете эликсир. Так что поспешите. А мы с Велавой пока поедем гулять к озеру Судьбы. Там сегодня должно быть очень красиво…

* * *

Когда-то давно я читала про достопримечательности драконовых земель. И было их очень много. Но некоторые запомнились особенно. Например, озеро Судьбы: огромное, чистое, как слеза младенца, глубокое и невероятно красивое. Оно расположено в районе старого прекрасного Голд-Тери, где здания в основном имеют сказочный готический стиль. Узкие высокие башни, колонны, потрясающей красоты витражные окна, богато украшенные фасады… Все это на берегу озера, край которого сливается с горизонтом.

И именно туда меня привез Астер Кейд.

– Будем гулять, любоваться видом и говорить, – сказал он, подавая мне руку и помогая выйти из самоходной кареты, которой сегодня управлял лично. – И обязательно держаться за руки. Чем ближе мы друг к другу, тем ярче должны проявляться чувства. Так ведь?

– Так, – соглашалась я, испуганно глядя в льдисто-голубые глаза.

Наверное, стоило сказать, что мои чувства и так достаточно яркие. И бежать. Но я не могла. Не только потому что нужно было провести эксперимент до конца… Мне хотелось чувствовать, как большая ладонь Астера греет мою. И идти рядом вдоль берега прекрасного озера. И говорить с драконом обо всем на свете тоже хотелось.

И меня пугала жуткая мысль, что не Астер объект в нашей паре.

– Хочешь горячей кукурузы? – спрашивал дракон тем временем. – Я знаю, где ее продают. Давно не ел, но, надеюсь, она все такая же вкусная.

– Хочу, – соглашалась я.

– Или зайдем куда-нибудь за какао? – улыбался дракон, совершенно не замечая моего состояния. – Ты ведь все время мерзнешь.

– Сейчас мне не холодно, – призналась я, с удивлением понимая – это действительно так.

Рядом с Астером было тепло, даже если он не применял ко мне магию. И, кажется, это тоже стоило вписать в ежедневный отчет по эксперименту с поиском истинных пар.

– А хочешь, будем кататься на льду? – предложил Астер, указав на замерзшее озеро. – Если проехать квартал к северному берегу, можно взять коньки в прокат. Уверен, тебе понравится.

– Вряд ли, – смутилась я, поправляя очки. – У меня плохо с каблуками, льдом и коньками.

– А с чем хорошо? – деловито спросил он.

– Пожалуй, с кукурузой и какао, – предположила я.

Меня тут же услышали. Вскоре завуалированная просьба была воплощена в жизнь, и я впервые попробовала горячую кукурузу, запеченную на огне со сливочным маслом и солью, запивая все это совершенно волшебным напитком. Следом Астер купил нам по большому замысловато скрученному рогалику с самым вкусным заварным кремом на свете. И, когда я была готова просить пощады от переедания, снова повел на прогулку, закончившуюся у небольшой книжной лавки.

– Одно из моих любимых мест, – пояснил дракон, указывая на немногочисленные стеллажи. – Хозяин лавки – ценитель редких изданий и часто привозит для меня что-то интересное. Я подумал, вдруг и ты захочешь присмотреть себе книгу? В подарок от меня.

Улыбку сдержать не удалось. Ну как тут прятать распирающее изнутри счастье? Мало того, что дали посмотреть на красоту, а потом вкусно накормили, так еще и это! Книги… обожаю!

– Артефакторика там, – махнул в сторону одного стеллажа самый понимающий дракон в мире.

И я потерялась для мира на следующие четверть часа. На самом деле уже не третьей книге не смогла двигаться дальше: зачиталась. Думала, гляну оглавление и пару страниц после, но что-то пошло не так.

– Берем ее? – Астер вернул меня из мира драконьей артефакторики, забрав томик из рук. – Предлагаю продолжить чтение дома. Погода портится, нам стоит вернуться.

И меня тут же накрыло сожалением. Не только из-за отобранной книги, но и от понимания, что прогулке конец.

На улице нас действительно встретил усилившийся промозглый ветер, и я впервые посетовала на непогоду в Голд-Тери. Дорога к карете шла вдоль озера, и я то и дело засматривалась на чудесный вид. Так что Астер все же остановился на несколько минут, позволив мне еще немного полюбоваться красотой. Сам он встал сбоку, принимая на себя порывы ветра и глядя вдаль.

– О чем ты думаешь? – неожиданно спросила я, сама удивившись собственной смелости.

– О том, как мне нравится гулять с тобой, Велава, – последовал поразивший меня ответ. – Давно не посвящал время простым радостям, забыв об их смысле. С тобой вспомнил. Непременно впиши это в свой отчет.

– Обязательно, – кивнула я с самым серьезным видом, чувствуя при этом, как кровь приливает к щекам.

Астер улыбнулся, приблизился и поправил капюшон на моей голове.

– Вот так, – сказал он. Помедлил и… снова меня поцеловал.

Я запомнила это как смесь собственных ощущений, сбивающих друг друга и смешивающихся в одно: горячее дыхание, теплые губы, нежные прикосновения, надежные объятия, счастье в каждой частичке тела и… чистый восторг, как апогей всему.

– Это все ради твоего эксперимента, – тихо пояснил Астер, как только прервал поцелуй. – Чтобы тебе было, что написать руководителям практики.

Сил не было, так что я просто кивнула. А беспощадный дракон продолжил:

– Запиши, когда мы вернемся, что мне очень нравится держать тебя за руку, Велава. Нравится делать тебя счастливой, потому что ты совершенно очаровательно улыбаешься. Нравится заботиться о тебе. И – больше всего нравится – целовать тебя. А еще я все время думаю, как продлить время, которое отведено только для нас? Вот такая забавная побочка от встречи с возможной истиной парой. Запомнишь?

– Да, – прошептала я.

Как такое забыть? Даже если захочу – не смогу. Слишком хорошо от всего услышанного, будто выпила эликсир эльфийского счастья.

– А теперь домой, – сказал дракон, взяв меня за руку. – Не стоит мерзнуть здесь, когда у тебя в руках новая книга.

Всю обратную дорогу Астер молчал.

Я тоже не находила слов. Только смотрела на дракона и, как драгоценные камешки, перебирала в голове его слова о том, что ему нравится рядом со мной.

В доме мы ненадолго разделились, но лишь затем, чтобы немного отдохнуть и переодеться к ужину. Меня пригласили в малую столовую, где присутствовала леди Кейд. Матушка дракона взволнованно расспросила нас о прогулке и отругала сына за неправильный выбор мест.

– Лучше бы снова посетили мой любимый ресторан, – сказала она наставительно. – Велаве там чрезвычайно понравилось, Астер. А ты поволок нашу гостью навстречу всем ветрам. Безумие. Я могу завтра забронировать для вас столик в ресторане. Будет волшебно.

Припомнив то место с его крошечными блюдами и огромными ценами, быстро посмотрела на дракона и покачала головой. Только не это!

Астер улыбнулся, кивнул и продолжил есть десерт.

– Молчите? – Леди Кейд отложила в сторону приборы. – Ну тогда решайте сами, как проведете дни непогоды. А мне нужно полежать – суставы крутит. Всего хорошего.

Она ушла, и Астер тут же уточнил:

– Значит, в ресторан не хочешь?

– Лучше снова за кукурузой, – призналась я, – и к озеру. Хотя на крыше мне понравилось. Там действительно красиво. И… – Я нервно скомкала салфетку, перед тем как спросить о важном. – Скажи, ты ведь не веришь в мой эксперимент?

Астер посмотрел на меня, пожал плечами.

– Мы оба слышали доводы Фавия, – продолжила говорить я, – и они звучали разумно. Но ты все равно решил повторить мой опыт еще раз и изображаешь истинную пару.

– Изображаю? – Астер широко улыбнулся. – И как, по-твоему, у меня получается?

– Хорошо.

– Но тебе что-то не нравится?

– Наоборот. Мне очень нравится, только…

Я сбилась. Сняла очки, протерла линзы салфеткой и, вернув их на нос, спросила как есть:

– Мог бы ты рассказать правду о том, что было бы между нами, окажись я и правда твоей парой? Той самой, которую ищут годами и не могут найти. И… стоит ли оно поисков на самом деле? Насколько это хорошо, найти того самого, если он или она точно перевернут жизнь с головы на ноги?

– Сначала ответь ты, – попросил Астер ни капли не удивившись моей просьбе. – Потом отвечу я.

– Честно говоря, мне очень сложно говорить на эту тему, – сказала я, отводя взгляд. – Видишь ли, только здесь я поняла, насколько большую ошибку совершила, начав этот проект и не продумав его до конца. Потому что для доказательства его работоспособности недостаточно иметь теоретическую базу знаний. Нужна еще практическая составляющая, некая подкованность в вопросе любви. Мало обнаружить объект, важно еще и понять, он ли это на самом деле. А еще самой не стать объектом. Ведь истинность работает как для него, так и для того, кто отправился на поиски. И тут начинается совершенная неразбериха. Знаю, это сложно понять…

– Отчего же? – удивился Астер. – Все очевидно. Ты свела кучу формул, применила магию и добавила щепотку суеверий пополам со старыми традициями в надежде создать нечто невероятное – продукт, о котором мечтают все одинокие люди, эльфы и драконы. Но доказать, удачно ли проведен эксперимент не можешь. Не знаешь, как это сделать. И моих рассказов о том, что я испытываю рядом с тобой, недостаточно. Так?

Я удрученно кивнула.

Астер поднялся из-за стола, прошел ко мне и присел рядом, взяв за руку.

– Скажи, – попросил он, – тебе приятно, когда мы вместе?

Пришлось отвести взгляд. Я не готова была к признаниям, способным изменить жизнь.

– Мне приятно, – заметил Астер в свою очередь. – И чем больше времени мы проводим вдвоем, тем сильнее я осознаю, что это доставляет удовольствие. Понимаешь?

– Да, – сорвалось с моих губ.

– Но мои чувства к тебе, даже если они со временем возрастут в разы, – это не повод меняться. И не повод менять тебя. Велава, найти своего человека или дракона – значит обрести вторую половину себя. Стать сильнее, смелее, крепче. Знать, что теперь всегда и во всем есть тот, на кого можно положиться, кому стоит доверять. И спешить к нему, если ваше расставание затянулось. Для драконов все это очень важно, потому мы можем ждать десятилетиями, пока не встретим кого-то хотя бы приблизительно подходящего под идеальную пару. Или скорбеть десятилетиями, потеряв половинку себя. Так случилось с моей матерью.

– Звучит и хорошо, и страшно одновременно, – признала я, вздыхая.

– Тогда спроси у моей матушки, пожалела ли она о встрече с отцом, когда потеряла его, – предложил Астер. И тут же ответил сам: – Нет, Вела. Единственное, от чего мама впадает в ужас – это от мысли, что могла не встретить его никогда. А насчет эффективности твоего проекта… – Он покачал головой. – Ты права в том, что подтвердить его будет гораздо сложнее, чем могло показаться. Ведь даже если мы с тобой – та самая пара, то придется множество раз повторить эксперименты, чтобы точно понять, как именно все работает. Но начало будет положено завтра. Ворк привезет эликсир, и мы попробуем все повторить. Больше того, в будущем я готов выделить тебе место в лаборатории Кейдов для доведения проекта до конца. Как ты на это смотришь?

– О-о-о, – выдохнула я. – Это правда?

– Абсолютная, – кивнул Астер. – Если сама захочешь.

– Не откажусь ни за что! – выпалила, широко улыбаясь.

– Хорошо, – рассмеялся он. – А теперь позволь мне проводить тебя до комнаты. Завтра будет сложный день. Стоит отдохнуть как следует.

И вновь мы шли вместе по коридорам большого дома. Астер рассказывал небылицы из своей юности, а я улыбалась, не желая, чтобы этот путь заканчивался.

Но увы, вскоре мы остановились у моей двери, и дракон пожелал мне спокойной ночи, вознамерившись уйти. Вот только мне в голову пришла чудесная идея…

– Астер! – позвала я. Подошла. Встала на цыпочки и поцеловала его сама.

Прикоснулась губами к губам, замирая. А потом заглянула в его глаза, прошептав дрожащим голосом:

– Это тоже для эксперимента. Интересно стало, меняются ли чувства из-за смены инициатора близости.

– Кажется, меняются, – хрипло ответил дракон. – Но лучше повторить. Я не успел распробовать.

– Нет-нет, это пока все, – запротестовала я.

– Тогда тебе лучше идти, – кивнул Астер, после чего развернул меня к двери, которую лично открыл и закрыл за моей спиной.

В коридоре послышались его быстрые шаги.

«Ушел», – подумала я не то с облегчением, не то разочарованно.