Глава 5. Объект обнаружен

В термальных источниках пахло сыростью. К тому же из-за сильной влажности мне пришлось оставить очки. Зрение, конечно, почти восстановилось за последние дни, проведенные без работ над артефактами, но все равно немного «плыло». Что касается купального костюма – здесь тоже ждал сюрприз. Неприятный. Я никогда не была сторонницей оголения, а потому предпочитала закрытые купальники. В них было вполне комфортно. Но – увы – в мешок для гаданий свой купальник я положить не догадалась. В итоге мне предоставили новый, и мое мнение при его выборе не спросили.

– Не понимаю, чего тебе стесняться, – пожала плечами леди Кейд, глядя, как я кутаюсь в широкое полотенце. – Откуда это желание одеваться в мешкоподобные вещи и прятать всю красоту? К тому же тебе очень идет красный цвет.

– Дело не в стеснении, – ответила я хмуро. – Просто мне непривычно ходить в таком виде. Гораздо удобней было бы в слитном костюме.

– Или сразу в свитере. Просто беда, – вздохнула леди Кейд. – Вела, скрывать такую фигуру – преступление, и никто здесь не смотрит друг на друга. Сюда драконы приходят, чтобы расслабиться, получить удовольствие: плавать, париться, отдыхать. Понимаешь?

– Я не привыкла отдыхать, – призналась, пожимая плечами.

– Как и мой сын, – вздохнула леди Кейд. – Он никогда здесь не бывает. Считает это напрасной тратой времени. Но жизнь не может состоять из одной работы, Велава. Поверь женщине гораздо старше тебя… Ладно, пойдем. Сначала погреемся, потом я отлучусь на массаж, а после искупаемся и сделаем маски из глины. Таков план. Или хочешь изменить порядок?

– Нет, пусть все будет, как задумано вами, – улыбнулась я, стараясь больше не вредничать.

В конце концов, у меня действительно внеплановый отдых впервые за почти пять лет учебы. Останься я в университете, готовилась бы к новому семестру, не позволяя себе прохлаждаться и дня.

Но судьба распорядилась иначе. Когда еще мне доведется побывать в империи драконов? Возможно, этот раз был первыми и последним.

– Тебе очень идет улыбка, – заметила леди Кейд, посмотрев на меня. – И отдых, уверена, скажется как нельзя лучше. Не зря для обучающихся придумали каникулы. За мной!

Драконица ринулась в одну из бань, которых в источниках оказалось больше двадцати вариантов. В нашей пар стоял так плотно, что я с трудом видела вытянутую вперед руку. Окружающие драконицы и драконы совершенно не обращали на нас внимание. Все это немного помогло мне расслабиться.

За первой баней последовали вторая и третья. Каждая отличалась от предыдущей уровнем влажности, температурой и внутренней обстановкой. Так что я даже вошла во вкус, решив побывать минимум в половине из них. Но леди Кейд пригласили на массаж, а сидеть в замкнутом помещении среди посторонних не хотелось. Так что я отправилась на поиск небольшого мелкого бассейна с горячей водой.

Плавать-то в свои двадцать два я научилась, но весьма посредственно и без удовольствия. Да и мерзнуть в холодной воде не было никакого желания. Именно поэтому я миновала уже пятый большой бассейн, когда услышала позади собственное имя.

– Велава!

Я обернулась. Ко мне спешил Ворк Ристак. Ну надо же! Не думала, что Астер Кейд передаст мои слова.

Улыбнувшись, пошла к новому объекту навстречу.

– У вас все же нашлось время приехать сюда. Это здорово.

– Дел по горло, но я все отложил, – заявил дракон, подмигнув. – Астер передал мне твоё приглашение, и я осознал, что не хочу отказываться.

– Спасибо, – кивнула я, стараясь обойти господина Ристака со спины, чтобы убедиться в наличии рисунка. – Уверена, вам понравится здесь. Леди Кейд как раз сегодня говорила о необходимости отдыха. Конечно, со мной вам может быть немного скучновато…

– Не будь к себе так строга, – отмахнулся Ворк, разворачиваясь лицом и обхватив мои плечи ладонями. – Уверен, скучно не будет ни мне, ни тебе. Пойдём. Мы как раз у отличного места.

И, взяв меня за руку, Ворк быстро прошёл к огромному бассейну.

Глубокому. Широкому. Пугающему. Я невольно отступила.

– Ты все ещё хочешь, чтобы я искупался с тобой? – спросил дракон с какой-то странной интонацией. – Мне просто нужно убедиться.

– Искупался? – переспросила я озадаченно. – Да, хочу. Безусловно. Но вы ныряйте первым.

Он рассмеялся:

– Прекращай обращаться ко мне на «вы», Вела, – сказал, снова обхватывая ладонями мои плечи. – Раз уж решилась на этот шаг, будь смелой до конца. Я, если честно, не думал, что ты настолько свободных взглядов и пригласишь меня. С другой стороны, кого еще? Правда? Выбор не велик, когда среди конкурентов – я.

Он ослепительно улыбнулся и подмигнул.

Я ничего не поняла из сказанного. Выходила какая-то нелепица. При чем тут мои взгляды и конкуренты?

– Я просто хотела поплавать с вами, – повторила на всякий случай.

Ворк кивнул:

– Отлично! Это я и хотел услышать. Кстати, без очков ты просто прелесть, Велава. Иди сюда.

И потянулся ко мне. Время словно замедлилось. Я с растерянностью ощущала, как правая рука дракона легла мне на талию, а левая на затылок. И только когда губы наглеца оказались практически прижаты к моим, наваждение спало.

– Совсем ополоумел?! – выдохнула я, оттолкнув от себя негодяя.

Только не учла, что он прижимался ко мне. И отпустить не успел. Так что в бассейн мы упали вместе.

Я так удивилась, что не успела даже вскрикнуть. Ворк тоже не кричал. Просто выпучил глаза, приоткрыл рот и… ушел под воду, потянув меня следом.

Мои глаза тоже остались открытыми. Так уж получилось. И я увидела, как прекрасное лицо Ворка начало некрасиво заостряться, глаза сужаться, а плечи расти вширь…

Дальше мы тонули.

Кричать у меня не было времени, поэтому я просто пыталась всплыть. Ворк мне мешал, хватая за руки. Так что приходилось пинать его ногами. Куда достану. И бить локтями. Тоже куда придется. Воздуха в легких было не так много. Я спешила. И немного паниковала.

Хорошо, я сильно паниковала.

И даже когда кто-то с силой дернул меня в сторону, позволяя всплыть и вдохнуть, страх не ушел. И руки с ногами продолжали искать опору, а в горле застрял немой крик, который прорывался наружу только сиплым кашлем.

– Тише… хорошо… Велавушка…

До меня доносился мужской голос. Говорил он отрывисто и знакомо. Или это я слышала его с пробелами, постоянно уходя в воду из-за беспорядочно молотящих туда-сюда рук?

Наконец, меня «спеленали» чужие объятия. Сильные, крепкие. Всего одна рука прижала к надежному телу. А голос зашептал в ухо успокаивающее:

– Мы сейчас уйдем из бассейна. Я тебя вытащу. Вот лестница. Ну же, моя хорошая, без паники.

– Астер, – выдохнула я, узнавая своего нежданного спасителя.

– Угу, – ответил он, подтягиваясь вперед и ставя меня на ступеньку. – Ты как?

– Ворк дракон, – сказала я ему, вспоминая про бедолагу, с которым тонула. – Ему тоже нужно помочь. Он…

– Уже выплыл на той стороне бассейна, – кивнул Астер. – Как раз приходит в себя.

Я убрала с лица мокрые волосы, провела тыльной стороной ладони по влажным губам и носу и посмотрела, куда показал лорд Кейд.

На той стороне было много движущихся объектов. Но один из них выделялся среди прочих очень широкими плечами и спиной с ярким рисунком на ней…

Действительно выплыл, с-су… женый.

– Астер, – прохрипела я, все еще держась одной рукой за милорда и слегка пошатываясь. – Твой друг не дракон. А обыкновенное парнокопытное. И я буду на него жаловаться.

– За что? – уточнил лорд Кейд. – Чем он провинился, Велава?

Как это чем?! Я шмыгнула носом, наконец посмотрев на Астера.

Милорд стоял на самой первой ступеньке, по грудь в воде. Меня он поставил чуть выше, так что теперь наши лица оказались напротив друг друга. Его – спокойное, красивое, идеальное, и мое – облепленное мокрыми волосами, испуганное, слишком обычное. И сразу стало как-то неловко за себя и ситуацию в целом. И захотелось бежать далеко-далеко, но так, чтобы еще немного постоять перед этим в объятиях дракона…

– Чем тебя обидел Ворк? – повторил милорд Кейд, не сводя с меня взгляда и щекоча своим дыханием мою кожу.

Нельзя посторонним драконами стоять так близко к человеческим девушкам! Но этот, хоть и был лордом, явно не знал о приличиях. И кто-то должен был его просветить. Жаль, что у меня как раз пропал дар речи, не то я бы точно…

– Вот именно! – раздалось сверху, заставляя меня подпрыгнуть и вцепиться в плечи Астера уже обеими руками. – Чем я тебя обидел? Это что такое было? Ты пыталась меня утопить. МЕНЯ. УТОПИТЬ! Водного дракона!

– Не кричи, – попросил-приказал лорд Кейд, успокаивающе поглаживая меня по голой спине.

Как же это неправильно! И приятно до мурашек.

– Вы ко мне приставали, – покосившись на Ворка Ристака, сообщила я очевидное. – А потом упали и потянули за собой на дно!

– Потому что ты меня толкнула, – сказал Ворк.

– И толкну снова, если будете прикасаться ко мне без разрешения, – кивнула я. – Вы же пытались меня поцеловать!

– И что?

– Против воли.

– Да ты сама позвала меня сюда!

– Я позвала плавать и общаться, а не для того, чтобы броситься вам в объятия. У меня вообще аллергия на чужие прикосновения, ясно?!

– Она издевается, – пожаловался Ворк, глядя на Астера. – Сама позвала водного дракона поплавать и теперь строит из себя невинность.

Я нахмурилась, перевела настороженный взгляд на лорда Кейда.

Пришлось чуть отодвинуться, потому что слишком прижималась к дракону. Задрала голову и взглянула лорду в глаза. Он прекратил гладить мою спину, вздохнул, взглядом указал вверх.

Мы вместе поднялись по лесенке, встали рядом, напротив Ворка, все еще не вернувшего до конца человеческие формы. И тогда Астер Кейд сообщил шокирующую новость:

– Велава, позвать водного дракона на совместные купания – это как предложить вступить в отношения без обязательств.

– Отношения? – повторила я, потянувшись к переносице, но очков не нашла.

– Любовная связь, – пояснил Ворк. – Не делай вид, что не знала. Я спросил: ты точно хочешь поплавать со мной?

Лихорадочно соображая, я затаила дыхание.

– Ты не знала об этой традиции? – очень тихо спросил Астер Кейд.

Я покачала головой.

– Все знают! – вставил Ворк Ристак.

– Но я мало читала о драконах, – призналась, обнимая себя за плечи. – Их почти нет в нашем университете, а если и есть, то скрывают расу. Только один преподаватель откровенно заявил, что он – дракон, но он не ведет мои предметы, и мы никак… – Я сбилась, подбирая слова и с ужасом понимая, что именно обо мне думал господин Ристак.

– Велава… – Астер Кейд сделал шаг ко мне.

Я посмотрела на него и быстро заговорила:

– Мне известны несколько ваших классических ритуалов. Но это не значит, что я знаю их все. Я даже не знала, что он – водный.

Астер посмотрел на своего друга.

– Ладно, ладно! – согласился тот. – Если посмотреть на дело с этой стороны, то выходит не очень хорошо.

– Не очень хорошо? – От голоса Астера у меня мороз побежал по коже.

– Очень плохо, – признал Ворк раздраженно. – Но я точно не хотел ее напугать. Я – тоже жертва.

– М-м-м? – Астер полностью развернулся к другу, сложил руки на широкой груди.

Ворк шумно вздохнул, махнул рукой и… нырнул в бассейн. Кажется, он исчерпал словарный запас. Впрочем, у меня дар речи тоже отнялся. Потому что я наконец успела увидеть вблизи спину господина Ристака. И на ней был изображен синий водный змей…

Я с ужасом перевела взгляд на Астера Кейда. Он следил за уплывающим другом.

Сделав шаг назад, зажмурилась на несколько секунд, а потом открыла глаза и…

– Велава, ты будто призрака увидела, – поделился мнением Астер, как раз вернувший мне свое внимание.

А я и увидела. Призрак оценки «отлично» за итоговый проект по артефакторике. Потому что ну не мог Астер Кейд быть моим суженым. Никак. Вот только дракон из зеркала красовался именно на его спине.

Видимо, снова что-то напутала с заклинанием.

Обидно. Или не напутала? Как тогда должна проявляться истинность?

– Велава, – Астер подошел еще ближе, заглянул в глаза, – тебе плохо?

– Немного, – кивнула я. И почему-то припомнила: – Леди Кейд говорила, что вы никогда не приходите сюда. Видимо, она плохо вас знает.

– Я действительно давно здесь не был, – усмехнулся Астер. – И мне гораздо больше нравилось, когда мы перешли на «ты». Предлагаю больше не «выкать», Велава. Согласна?

Он протянул мне руку. Я даже не успела обдумать свои действия, как вложила свою ладонь в его. Только тогда вдруг осознала, что стою рядом с Астером Кейдом, чистокровным драконом в тохонь знает каком поколении, одетым в одни плавки, и не ощущаю никакого дискомфорта. А ведь я всегда стеснялась посторонних.

– Ты странно на меня смотришь, Велава, – заметил Астер Кейд, прищуриваясь. – Задумала и меня утопить?

– С вами и тонуть приятно, – ляпнула я, снова не успев проследить за языком. Дальше из меня вырвался нервный смех и понеслись странные объяснения, которых лорд Астер вообще не просил: – То есть нет. Конечно, я не хочу вас топить. Вы еще так молоды… наверное. Но это не значит, что можно топить стариков! Никого нельзя. К тому же вы не собирались меня целовать. Только обнимали. Из вежливости! Так что никаких обид… Да, вот так.

Говоря последние слова, я принялась отступать, а потом и вовсе развернулась и позорно сбежала. Прочь! В первую попавшуюся баню. Там меня и нашла леди Кейд: красную, пропаренную насквозь, смущенную и несчастную.

– Ты не заболела ли, дорогая? – испуганно спросила драконица.

– Кажется, так и есть, – испуганно признала я, все еще обдумывая свою реакцию на ее сына.

– Немедленно возвращаемся в дом. Я вызову лекаря, и ты до вечера будешь соблюдать постельный режим, – приняла решение миледи.

– Мне хватит и простого сна, – ответила я, вздыхая и додумывая про себя: «А потом, глядишь, и погода наладится. Тогда я быстро вернусь в университет, обсужу ситуацию с подругами и проанализирую все случившееся».

Вдали от объекта сделать все это казалось несложным. А вблизи я только и вспоминала объятия Астера, его руки на своей коже и собственные эмоции, говорящие о самом страшном: проект удался! Суженый найден, и, судя по реакции моего тела, ждать пятнадцать лет, которые я рассчитывала тратить на карьеру, будет тяжело. А ведь в теории представлялось, что именно объект будет тянуться ко мне. Насчет себя я не думала… И вот, накликала беду: впереди маячила самая жуткая жуть – любовь. Возможно, безответная!

* * *

К вечеру я немного успокоилась.

Разложив мысли по полочкам, решила, что все не так плохо. Во-первых, что я вообще могу знать о любви? Читала о ней только классику и, каюсь, пару романов Бевиса Броза. Последнее – чисто из любопытства, уж больно популярны его книги. Речь в них шла о страсти, бабочках в животе и потере рационального мышления рядом с партнером.

В моей семье любовь была, но спокойная. Без излишеств. Больше похожая на способность жертвовать своим покоем или комфортом ради любимых людей. Тетя терпела закидоны дяди, он ее. Мама и отец настолько привыкли друг к другу, что отдельно им уже было неудобно. Если вспомнить университет – там некоторые влюблялись. Не я, и не мои подруги, ведь у нас были дела поважнее. Но кое-кто – да. Сходились, расходились, скандалили, мирились…

В общем, выходило, что я сама ничего толкового о любви сказать не могу и предвидеть, насколько катастрофическими могут быть последствия притяжения к дракону, – тоже. Зато он сам явно был ко мне равнодушен. Рядом со мной Астер Кейд проявлял спокойствие, говорил со всеми холодно, надолго не задерживался. И если днем эти мысли меня расстраивали, то теперь я им даже обрадовалась.

Если уж моя броня так некстати дала трещину, то нужно держаться на броне объекта! Очень скоро он должен отправить меня домой и забыть. Там я собиралась попросить у Дары какого-нибудь отворотного зелья и приняться за новый, более безопасный проект. Чтобы никакой любви и ненужных эмоций. Только работа на ближайшие годы.

Приняв решение и выстроив нехитрый план, я встала с постели и растерянно осмотрелась. Успев выспаться, теперь совершенно не представляла, чем заняться в чужом доме. Гулять одной по коридорам? Мерить шагами комнату? Отправиться на поиск леди Кейд и напроситься к ней в компанию?..

Словно в ответ на мои безмолвные вопросы в дверь постучали.

– Войдите, – сказала я, заплетая косу. – Кто там?

– Я.

Одно малюсенькое слово, но мое сердце дрогнуло. И дыхание сбилось. И коса выпала из ослабевших рук.

– Милорд? – Я удивленно обернулась.

И точно он. В черной рубашке, в брюках. С завязанными в хвост светлыми волосами. Красивый, притягательный.

И я вдруг подумала, что совершенно ему не подхожу. Стою в длинном махровом халате, бледная, худая, в очках… У такого, как Астер Кейд, должна быть другая суженая: яркая, дерзкая чистокровная драконица. Это же очевидно.

– Ты ела? – спросил лорд Кейд тем временем.

– Да, – кивнула я.

– Жаль. Не хотелось ужинать в одиночестве, – признался Астер.

– В доме море гостей, – припомнила я.

– Почти все разъехались, пока ты спала, – ответил он, осматривая мою комнату и останавливая взгляд на мешке, лежащем у кровати.

Там же, рядом с ним, стояла свеча с рунами. Я вынула ее после возвращения с термальных источников и долго рассматривала, пытаясь понять, могла ли ошибиться? Но чувства, растущие внутри меня, не лгали: ритуал сработал. По крайней мере в отношении меня.

Астер подошел к свече. Присел рядом с ней и спросил:

– Могу я посмотреть?

Я пожала плечами, внутренне напрягаясь. С чего такая заинтересованность?

– Здесь руны, – проговорил Астер, внимательно разглядывая свечу. – Ты сама их наносила?

– Угу, – пробурчала, снова принимаясь плести косу.

– Чтобы найти суженого? – спросил дракон тихо.

Мои волосы снова расплелись. Я сложила руки на груди и прошла к постели. Присела на краешек, чтобы не упасть из-за ослабевших ног.

– Велава? – Астер поднял голову, посмотрел на меня чуть прищурившись.

– Да, – ответила я, пожимая плечами. – Это – проект по артефакторике. Но, кажется, он не доработан и вообще…

– Что? – Дракон склонил голову.

– Скорее всего, в расчетах снова ошибка, – сказала, отведя взгляд. – А времени смотреть, где именно, уже нет. Придется браться за запасной вариант, а глупости с сужеными оставить на потом.

– Если я правильно понимаю, – поднявшись, начал говорить Астер, – во время гадания ты питала эту свечу собственной силой, призывая магию людей и эльфов для поиска своего избранника. Так?

Я кивнула, завороженно глядя на вставшего передо мной дракона.

– И зеркало привело тебя в мой кабинет, – продолжил Астер, не сводя с меня взгляда, – где на тот момент находились трое. Ворк, Фавий и я. Пока все правильно?

– Да, – выдохнула испуганно.

– И ты решила, что твой эксперимент удался, а суженый – один из нас?

Сердце пропустило удар. В голове зашумело. Наверное, стоило солгать, но я просто не могла. Да и зачем? Сцепив руки в замок, повела плечами и… призналась:

– Я подумала, что это Фавий.

– Потому что он тоже живет артефакторикой, – кивнул Астер. – Понимаю. И?

– И это не он, – ответила я.

– Потому что? – подбодрил Астер Кейд.

Я вскочила с постели, отняла у него свою свечку и прошлась по комнате. Дракон не торопил меня. Так что я первая устала от молчания.

– В зеркале я видела не лицо, а спину суженого, – сказала, решительно посмотрев на Астера Кейда. – И там был изображен дракон. А когда я переместилась, вы все уже были в рубашках. И мне пришлось искать… У Фавия на спине нет рисунков. У Ворка, как сегодня выяснилось, он другой. А у вас… Кажется, он у вас.

– Дракон?

– Да, – кивнула я.

Какое-то время мы смотрели в глаза друг друга, потом Астер принялся снимать рубашку.

– Вы чего?! – испугалась я.

– Хочу, чтобы ты убедилась, – ответил он спокойно. – Тот ли рисунок видела. Вряд ли у тебя была возможность хорошо его рассмотреть. Итак?

Он отвернулся. Встал ко мне спиной, поведя широкими мускулистыми плечами. Я помедлила, но подошла. И сразу поняла наверняка – это тот рисунок. И тот мужчина. И само мироздание, видимо устав от моих сомнений, добавило магии: свеча в моих руках зажглась, освещая черно-белого дракона с льдисто-голубыми глазами.

Сама не поняла, как коснулась нарисованной чешуи пальцем, провела по шее благородного животного… улыбнувшись, дотронулась до когтистой лапы.

– Красивый, – шепнула едва слышно.

И в тот же миг Астер Кейд развернулся, чтобы спросить:

– Значит, ты пришла через зеркало ко мне, Велава?

– Зеркало привело меня к тебе, – исправила его я, делая шаг назад и поспешно добавляя: – Но это ничего не значит. Мне не нужен суженый. Я просто проводила эксперимент для учебы. У меня карьера и планы, а все остальное – рано. Этот проект… зеркало могло сбиться из-за погоды.

– Считаешь, что попала ко мне по ошибке? – склонив голову, уточнил дракон.

– Нет, – выдохнула я, глядя в светлые, как летнее небо, глаза. – Но…

– Но ты не рассчитывала всерьез найти любовь, – закончил за меня дракон.

– Да, – сорвалось с губ.

– Потому что у тебя нет времени на эти глупости.

– Да.

– Понимаю, – кивнул он.

Сделал стремительный шаг навстречу, задул свечу взмахом руки и… накрыл мои губы своими. Дракон меня поцеловал. Восхитительно нежно, сладко, томительно. Так, что меня накрыло восторгом от затылка до кончика пальцев ног; так, что я сама не заметила, как подалась навстречу. А он… отступил.

И пока я приходила в себя, держась за широкие сильные плечи, Астер повторил:

– Понимаю. Мне и самому любовь ни к чему. Слишком много других, более важных дел. До завтра, Велава. Хороших снов.

Я очнулась только когда за Астером закрылась дверь. Вздрогнула от тихого хлопка, прижала руку к пылающим губам и прошептала в ужасе от собственных действий:

– Мамочки мои…

Астер Кейд

– Рада тебя видеть, дорогой. – Мама улыбнулась, протянула ко мне руки. – Наконец-то заглянул. Присаживайся.

Я подошел, обнял ее, поцеловал в щеку. Кивком головы она отпустила горничную и, дождавшись, пока та выйдет, спросила:

– Что случилось? Ты сам не свой.

– Случилась Велава, – сразу перешел к делу я. – Она что-то сделала со мной.

– Я знаю, что именно, – кивнула мама.

– Рассказывай, – велел я, присаживаясь в кресло напротив. – Так и думал, что ты знаешь больше, чем говоришь.

Мама улыбнулась, чуть прикрыла глаза и начала совсем не с того:

– Когда я была молодой девчонкой…

Я раздраженно вздохнул, собираясь прервать монолог, грозивший затянуться. Но мама вскинула руку и так взглянула, что проще было смириться сразу.

– В этом твоя проблема, – тут же заметила мама. – Ты ужасно нетерпим и невнимателен к близким, Астер. Не только ко мне, но и к остальным родственникам, к друзьям. К приглашенным в твой дом гостям. Когда дело касается работы, ты готов потратить вечность, лишь бы получить идеальный результат. Но есть кое-что важнее твоих бумажек, договоренностей и контрактов.

– Я – весь внимание, – сказал, закрывая глаза.

– Не хочешь меня слушать? – холодно спросила она. – Тогда зачем пришел? Уходи.

– Я слушаю, – покачал головой. – Но ты не хочешь говорить то, о чем нужно. Остальное я слышал тысячу раз. Как ты прохлаждалась и не понимала, что все зря, пока не встретила моего отца. Лишь семья может дать мне понимание о настоящих ценностях и наполнить жизнь счастьем. Но мне все это не нужно. Я не такой, как ты.

Замолчав, посмотрел на маму. Она широко улыбнулась. Не радостно, а злорадно. Я знал эту улыбку, подразумевающую обязательный подвох.

– Что? – спросил настороженно.

– Вы даже говорите одинаково, – ответила мама, продолжая улыбаться. – Когда я встретила твоего отца, было то же самое. Внешне мы были очень разными и вращались в разных компаниях, но, чем больше общались, тем очевидней становилось, что у нас один путь.

– То есть ты придерживаешься мысли, что эксперимент Велавы с поиском суженого через руны, магию и гадания состоялся? – подавшись вперед, спросил я. – И мы действительно идеальная пара друг для друга?

– Да, – кивнула мама.

– Да?! – Я встал, прошелся по комнате, остановился напротив семейного портрета, висящего над диваном.

На картине изображались трое. Отец – чистокровный ледяной дракон, мать – ледяная драконица. И я – их единственный сын. А она так просто заявляет, что моя пара – человек. Даже не полукровка.

Мама подошла ко мне, встала рядом, взяв меня под руку.

– Мы с твоим отцом очень любили друг друга, – сказала она, глядя на портрет. – И я всегда мечтала о том же для тебя.

– Велава – человек, – напомнил я.

– Чудесная девушка, – кивнула мама. – Способная, целеустремленная, с огромным магическим резервом… И ваши дети – если предположить ради интереса, что они будут, – наверняка унаследуют возможность оборота. И родятся сильными. А еще красивыми. Велава пока не вошла в полный свой расцвет, но это не за горами. И, судя по тому, что удалось услышать и увидеть, она – совершенно неопытна в отношениях. Кому-то очень повезет стать ее парой.

Из моей груди раздался рык.

– Что значит кому-то? – спросил раньше, чем понял, насколько «говорящая» у меня реакция.

– Выглядишь обескураженным, дорогой, – улыбнулась мама, легко погладив меня по щеке. – Начинаешь понимать, насколько быстро крепнут чувства?

– Речь не идет ни о каких чувствах, – возразил я. – Мы просто беседуем. И единственное, что меня обескураживает, так это твоя мания быстрее меня женить.

– Прости, что я снова вмешиваюсь, дорогой, – раздраженно, без капли раскаяния в голосе заявила мама. – Ты, без сомнений, прав. Это – твоя жизнь. Мне следует прекратить навязывать сыну девушку, являющуюся его идеальной парой. Отправь Велу домой. Тем более что она скучает по университету и подругам. Говорят, завтра погода станет вполне терпимой. Наша гостья уедет, и ты снова сможешь уйти с головой в работу.

– Так и сделаю, – с уверенностью, которой отчего-то не испытывал, ответил я: – Эксперимент Велавы – ерунда. Она и сама не верит в его состоятельность. Поэтому прекращай злиться и пытаться свести нас. Я серьезно.

– А при чем здесь ее эксперимент? – неожиданно спросила мама. – Если бы дело было лишь в нем, я бы и сама ни за что не поверила.

– Тогда что именно тебя зацепило в Велаве? – терпеливо уточнил я.

– Не меня, – улыбнулась мама. – А нашего дорогого жреца Эльдана Роукса. Он вернулся из путешествия и заехал навестить меня. Когда я шла в твой кабинет, чтобы познакомиться с Велавой, мы встретились. И Роукс передал тебе свои поздравления в связи с найденной парой.

– Не понимаю… – Я нахмурился.

– Жрец видел тебя с Велавой, Астер. – Мама всплеснула руками. – И подтвердил, что вы – истинная пара. Ее аура идеально подходит твоей, сын.

– Что? – Я смотрел на мать, чувствуя себя полным дураком. – И ты молчала все это время?! Почему?

Мама рассмеялась и сообщила, ни капли не стыдясь неуместной скрытности:

– Я решила действовать по обстоятельствам, дорогой. Мне требовалось поговорить с Велавой, лучше ее узнать. Не каждый день узнаешь от жреца, что твой сын обнаружил ту единственную… И знаешь что? Вела мне очень понравилась.

– Мама, ты обязана была сказать мне, – сказал я, прижимая пальцы к вискам. – Это мне стоило присмотреться к Велаве, а не тебе.

– Когда сам станешь отцом, поймешь меня, – отмахнулась мама. – Кроме того, я сделала все, чтобы вы чаще виделись и общались. Хотела помочь тебе рассмотреть свое счастье непредвзято. Без навязанных истинностью условностей. И мне жаль, что Велава не произвела на тебя должного впечатления. В таком случае считаю своим долгом напомнить, что истинность вовсе не означает обязанность бросаться друг другу в объятия и навсегда быть вместе, Астер. Никакие чувства (кроме рожденных приворотными зельями) не появляются на пустом месте. Если завтра ты отпустишь Велаву и прекратишь с ней общение, то со временем забудешь. И она однажды забудет тебя. Главное, не общаться и не идти на сближение. Если любовь никому из вас не нужна, можно игнорировать знание о вашей идеальной совместимости. У вас обоих впереди долгие годы…

– Хватит, – остановил ее рассуждения я.

На полу рядом со мной расползлась легкая изморозь, в комнате значительно похолодало.

«Жрецы не ошибаются», – думал я, принявшись измерять расстояние до окна шагами.

Впрочем и без Роукса все было очевидно: меня тянуло к Велаве. Чем больше мы говорили, чем больше я смотрел в ее глаза, тем сильнее хотелось задержаться рядом, обнять, согреть… Защитить и уберечь. И это настолько не походило на меня, что всерьез раздражало. А поцелуй, который я сорвал с ее губ, чтобы разочароваться, лишь усилил чувства, создав еще больше проблем.

Я никогда не испытывал ничего подобного и теперь получил подтверждение: дальше будет хуже. Дракон, встретивший пару и проводящий с ней достаточно много времени, быстро теряет голову. Уже сейчас при одной мысли об отъезде Велавы мне становилось плохо. А что испытывала она? Загадка.

– Что ты задумал? У тебя пугающий вид, – тихо заметила мама. И добавила торопливо: – Прошу об одном, Астер, не руби с плеча. Ты ведь знаешь, насколько мал шанс у дракона встретить ту самую. Это – великое счастье. Тем более твоей парой стала Велава.

Я хмуро посмотрел на мать.

– Астер, присмотрись к ней! – едва не взмолилась она. – Девушка, конечно, очень молодая и еще совсем не раскрылась, но в ней огромный потенциал. Столько в ней света, тепла, магии и красоты, лишь начинающей расцветать… Я вижу это. А ты? Или тебе тоже нужны очки, сын?

– Спокойной ночи мама, – ответил я, покидая ее комнату. В дверях остановился и добавил: – Отправлять Велаву домой нельзя. Дождемся идеальной погоды, чтобы ей точно ничто не грозило при перемещении.

– Идеально погоды? В Голд-Тери? В это время года? – уточнила мама и тут же просияла, видимо поняв, что такому не бывать. – Тогда закажу для Велавушки платье на новогодний бал. На всякий случай…

– Не скупись, – кивнул я, покидая комнату.

Для любого дракона слова жреца имеют решающее значение. Во многих семьях устраивали многодневный праздник, если члену семьи удавалось найти единственную половинку. Но я все еще сопротивлялся услышанному. Потому что Велава – человек. Хуже того, она – артефактор, мечтающая о свободе и карьере, и моих ухаживаний может испугаться сильнее, чем оборота в реального дракона.

Все это создавало больше проблем, чем радости от обнаружения своей пары. Даже мысль о давлении и уговорах становилась недопустимой. Но и сдаваться я не привык. А потому в голове зрел очередной коварный план…