Глава 4. Первый суженый комом

Завод по производству ювелирных изделий находился на окраине Голд-Тери. У въезда на территорию стоял невероятной красоты двухэтажный магазин с готовыми украшениями, а вот дальше попасть можно было лишь по пропускам. Или с семьей Кейдов – как случилось со мной.

Я шла и улыбалась. Не могла иначе. Чувствуя себя, словно в сказке, мечтала о том, как смогу приезжать сюда каждый день для прохождения практики. Только бы впечатлить Фавия…

В здании завода оказалось всего четыре этажа: два над землей, и два под.

Леди Кейд настоятельно рекомендовала посетить магазин или хотя бы склад.

– Там есть поистине прекрасные произведения ювелирного мастерства, – заверяла она. – То, что действительно может понравиться молодой красивой девушке.

– Представляю, – кивнула я и тут же уточнила: – А где делают артефактные украшения? Давайте сразу пойдем туда?

– Да, не будем тратить время. Иди за мной. – Астер Кейд поманил меня следом.

Сам он явно куда-то опаздывал, так что теперь злился и с трудом сдерживал раздражение. Его глаза, казалось, посветлели еще сильней, а в голосе сквозил холод. И я молча спешила за драконом, лишь бы не злить его еще сильней.

Лаборатория номер три пряталась на втором подземном этаже. Там нас встретили трое охранников. Поприветствовав милорда и миледи, они попросили меня пройти через светящуюся высокую арку, после чего пропустили дальше.

– Это часть системы магической защиты, – просветила меня леди Кейд. – Ничего особенного. Очередное изобретение Фавия.

Я резко обернулась, пожелав тут же рассмотреть арку поближе: изучить начертанные на ней руны, порядок их расстановки, рассмотреть плетения, использованные в формировании магической вязи по периметру…

– Велава, мы торопимся, – мягко напомнила Лейла Кейд, потянув меня за локоть. – Астер вряд ли станет ждать дольше, чем обещал. Терпение – не его отличительная черта.

– Хорошо, – грустно вздохнула я, следуя за ними по высокому широкому коридору. Пару раз мы прошли мимо массивных закрытых дверей, но у одной из них – красной с номером восемь – остановились. Астер Кейд приложил свою ладонь к защитной руне, впечатанной в стене, что-то прошептал, открыл. Он вошел первым, я – следом и… мне открылся прекрасный мир, в котором посчастливилось трудиться местным артефакторам.

За массивным стеклом виднелась широкая светлая комната, разделенная на множество отдельных рабочих квадратов с прозрачными стенами. Там трудились специалисты-артефакторы. По периметру помещения располагалось передовое оборудование – для создания новых изделий, для проверки происхождения драгоценных камней, их тестирования и экспертизы, для обработки поверхностей заготовок, для сплава нужных металлов…

На глаза навернулись слезы от счастья!

– Да, милая, я тоже готова разрыдаться от скуки, – неправильно поняла мое состояние вошедшая последней леди Кейд. – Ты наверняка ожидала увидеть что-то более интересное. А ведь я предупреждала… Вернемся наверх, в магазин. Уверена, тебе понравится.

– Нет-нет, я в восторге, – прошептала, делая шаг вперед и останавливаясь из-за выставленной передо мной руки Астера Кейда.

Пришлось недовольно посмотреть на него. Что не так?

– Верхняя одежда, – напомнил дракон, указав кивком головы на гардеробную справа. – Здесь мы должны переодеться.

Еще через пару минут, наряженная в халат, перчатки и магически очистив обувь, я шла за Астером Кейдом к одному из самых больших квадратов. Внутри трудился мой суженый! Сейчас, за работой над какой-то мудреной установкой, он казался по-настоящему привлекательным. Ученый, творящий великие дела, – вот истинная красота.

Когда мы вошли в его кабинет, я поняла, что онемела от счастья. Столько хотелось сказать и сделать! Столько спросить… Но язык прилип к нёбу и тело ослабло, не желая двигаться.

Фавий тоже не находил слов. Увидев нашу прекрасную компанию, он поморщился и замотал головой, указывая на выход.

– Мы только посмотрим. Минуту, – заверил его лорд Астер. И добавил, пожимая плечами: – Госпожа Велава сказала, что мечтает видеть именно твой проект, потому что он наверняка самый лучший и интересный.

Фавий посмотрел на меня. Я, хоть и не говорила ничего такого, отчаянно закивала:

– Самый! Это такая честь, оказаться здесь! В вашей лаборатории…

– В моей, – пробурчал Астер сбоку.

– Видеть вашу гениальную работу, – продолжила я. – Стать свидетелем практически чуда!

– Он – просто специалист, делающий свою работу, – снова голос сбоку. – На оборудовании, купленном за мой счет. За зарплату.

Благо Фавий тоже не вслушивался в бубнеж Астера.

– Вообще-то госпожа Эрстин права – мои проекты всегда лучшие, и их часто сравнивают с чудом, – гордо сказал он. – Но вам все равно нечего здесь делать. Мне нужно настроить кое-что, и при допущении малейшей ошибки работа сдвинется на две, а то и три недели назад. Здесь нужен тонкий слух, острый глаз и невероятная скрупулезность.

– У Велавы как раз есть все это! – обрадовалась леди Лейла Кейд, с силой подталкивая меня в спину, мол, проявляй уже себя.

А я и так еле стояла!

И случилось страшное. Качнувшись вперед, я по инерции выставила перед собой руки, врезалась ими в плечо Фавия, как раз положившего руку на вентиль прибора… А ведь там нужны были острота слуха и тонкий глаз…

Мамочка!

Буквально за несколько секунд произошло страшное. Что-то треснуло, хрустнуло, запыхтело и наконец пшикнуло вверх серой вонючей жижей. Удивительно, но осела эта жижа только на Фавия. Потому что меня успел притянуть к себе Астер Кейд.

Так мы и замерли. Я в объятиях льдистоглазого, а Фавий у стола, оплеванный собственным проектом.

– Нет… – прошипел дракон-артефактор, посмотрев на свои руки. – Что вы?! Как?! – Он поднял взгляд и сверкнул синими глазищами из-за толстых линз. – Вы!!! Посмотр-р-рели?!

Мы с леди Кейд мигом оказались за спиной ее сына. Меня туда передвинул Астер, а его матушка нырнула самостоятельно.

– Они не хотели, – холодно сказал льдистоглазый. – Как мы можем исправить это недоразумение?

В ответ раздалось утробное рычание. Дальше лорд Кейд очень быстро передумал обсуждать происшествие. Он выволок меня и свою матушку из квадрата, плотно закрыл дверь и сообщил:

– Экскурсия закончена. Валим отсюда, пока Фавий не обернулся прямо здесь!

Я всхлипнула, не в силах сделать и шага. Смотрела на удвоившуюся в размерах спину дракона-артефактора и не верила собственным глазам. Он собирался обернуться! Из-за пережитого стресса Фавий начал превращение!

Астер Кейд потянул меня прочь, тихо порыкивая что-то себе под нос.

– А если он обернется и все здесь разнесет? – шепотом, срываясь на всхлипывания, спросила я.

– Фавий умеет себя контролировать, – ответил Астер. – А частичный оборот – это ничего. Побесится и перестанет.

Я кивнула. Слов больше не было. И мыслей толковых тоже. Горечь случившегося навалилась тяжелым грузом. Единственный шанс проявить себя в условиях лаборатории ПРОВАЛЕН! Мечты проявить себя, показать знания, стать полезным ценным сотрудником – все пошло прахом из-за одного неверного движения.

Как же так?! Как это произошло? За что?!

Одевшись в поданную Астером куртку, я снова подошла к толстому стеклу, попасть за которое мне больше никогда не позволят. И присмотрелась к квадрату Фавия. Теперь мужчина стоял к нам задом (спасибо, что брюки чудом уцелели), опершись на столешницу и опустив голову. Он почти вернулся к прежним формам, но явно был раздавлен и зол. По моей вине.

А еще… Еще рядом с ним валялись клочки порванного халата и рубашки. Так что я беспрепятственно могла видеть абсолютно голую спину дракона-артефактора. Без единого рисунка на ней. Совсем.

– А где же дракон? – прошептала я растерянно.

– Я же сказал, оборота не будет, – ответил Астер и повел меня к выходу.

Я шла, чувствуя себя словно во сне. И все думала о том, что на спине моего суженого в зеркальном отражении был изображен дракон. Я точно помнила! Тогда кто же суженый? Льдистоглазый? Ха-ха-ха! Точно нет… Он же чистокровный в тохонь знает каком поколении… Тогда остается Ворк. Он, конечно, не артефактор, зато эмпат. Интересная магия, да и сам Ворк красивый мужчина. Наверное однажды я могла бы создать с таким семью. Через много-много лет.

Или я просто вывела не ту формулу? И тогда мой собственный проект тоже провален. Как и мечта о практике здесь.

Леди Кейд осторожно направила меня вправо, предупредив о повороте. Я шла за ее сыном, опустив голову и грустно вздыхая. Сил сокрушаться из-за обрушившихся катастроф не осталось. Я все больше погружалась в пучину беспросветной тоски и апатии.

Проявить себя не удалось. Подтвердить успешность собственного проекта по поиску избранника – тоже. В университет мне предстояло вернуться ни с чем и начинать все с нуля. Хуже не придумать.

Хотелось немедленно оказаться в нашей комнатке в общежитии, укутаться в свой шикарный халат, который согревал в любую погоду и пятый год лечил от всех неприятностей, залезть с ногами в большое кресло у окна и ждать, пока Тина заварит особенный чай по рецепту её бабушки. Но увы, вьюга не позволяла осуществиться даже этой малости.

От посещения магазина ювелирных изделий Кейдов я отказалась. Прошла в карету, села в салон и уставилась в окно.

– Ну не расстраивайся так, дорогая, – не вынесла тишины леди Лейла. – Прости меня. Я хотела помочь тебе с Фавием и все испортила. Знаю, как ты хотела его впечатлить своими знаниями. Я виновата.

– Чего уж теперь, – пожала плечами я, осторожно смахивая катившиеся по щекам слезы.

– Фавий отходчивый, и ты еще успеешь его впечатлить, – заверила меня леди Кейд. – Приедет к нам, я покаюсь. А ты уговоришь провести собеседование. Включишь природное обаяние, в конце концов, пококетничаешь немного.

– Ну какое обаяние? – поразилась я, шмыгая носом. – Какое там кокетство… Я мечтала трудиться в его лабораториях, а теперь все.

– В моих, – снова дотошно повторил Астер Кейд.

Я закатила глаза и кивнула:

– В ваших. Но теперь мне никогда там снова не побывать. Потому что именно Фавий руководит лабораторией номер три.

– То есть ты хотела его впечатлить, чтобы снова попасть на завод? – понял наконец Астер Кейд.

– Угу, – кивнула я, снимая очки и вытирая глаза тыльной стороной руки. – Зачем же еще? У меня итоговая практика в конце года. Очень важная. Но теперь все.

– Что «все»? – дотошно спросил Астер Кейд.

– Фавий на меня даже не посмотрит. Я погибла для него, как специалист. Это конец.

– Не ему принимать решение, кому бывать в МОИХ лабораториях, – неожиданно заявил Астер Кейд. – И, к слову, раз мы заговорили об этом… Рюмо сказал, что ты неоднократно присылала заявки с просьбой пройти практику здесь. Это так?

– Так, – всхлипнула я.

– Я рассмотрю последнюю и, возможно, одобрю, – припечатал ледяной дракон.

– Что? – Я шмыгнула носом и вернула на глаза очки. Присмотрелась к милорду Кейду и спросила дрожащим голосом: – Рассмотрите? Меня?

И замерла в ожидании, потому что выражение лица дракона ясно показывало: свой добрый поступок он сделает не просто так.

– Но ты кое-что сделаешь взамен, – оправдал мое предположение Астер Кейд.

* * *

Этим вечером меня ничто не радовало. Потому что Астер Кейд попросил лгать послу Хорбосу. И ради чего? Всего лишь за надежду попасть на практику под руководство Фавия. Последний точно этому не обрадуется. То есть лорд Астер давал лишь одно обещание: подумать над моей заявкой. И все! А от меня требовалось предстать перед господином Хорбосом и сказать, будто я приглашена заранее в качестве будущего специалиста-артефактора.

Мутное предложение.

Конечно, мне стоило отказаться. Я ведь гордая и умная. И будущий великий специалист. Которому для карьеры очень не помешает пройти итоговую университетскую практику у драконов…

Вздохнув, я бросила грустный взгляд в зеркало.

Сегодня к моему преображению приложили руки сразу три женщины. Экономка Эстелла снова принесла платье. Леди Кейд передала к нему украшение, а горничная Кирен заканчивала делать вычурную прическу, поднимая вверх предварительно накрученные пряди и закрепляя в красивый пышный пучок.

На этот раз в качестве наряда мне предложили темно-синее бархатное платье в пол. С закрытым передом, длинными обтягивающими рукавами, открытой до лопаток спиной и разрезом справа, заканчивающимся чуть выше колена.

Дополняли образ черные туфли на маленьком каблуке и подвеска в виде льдинки на тончайшей серебряной цепочке-жгуте. Последнее – подарок от леди Кейд. В записке, что она передала с украшением, было сказано следующее:

«Небольшой пустячок для красивого завершения ансамбля. Надеюсь, тебе понравится и впредь будешь носить его с удовольствием. К сожалению, сегодня мы уже не увидимся: меня вынуждают уехать срочные дела. Желаю прекрасно провести вечер. До скорой встречи.

Л.К.»

– Вы очень красивая, – закончив с прической, высказалась Кирен.

– Спасибо, – вымученно улыбнулась я.

Столько наряжаться и заботиться о своем внешнем виде было непривычно. В обычной жизни я предпочитала широкие теплые вещи и совершенно не гналась за модой. Кроме того… мне совсем не хотелось отправляться на ужин, где снова должна была предстать перед большим количеством посторонних драконов.

С гораздо большим удовольствием я бы провела время в библиотеке Астера. Как обмолвилась во время сооружения прически Кирен, в доме хранилось великое множество редких книг. Маленькая их часть томилась в кабинете хозяина, но основная была заперта в его библиотеке, куда можно попасть лишь по приглашению Астера. Посторонних туда не пускали. Дракон присутствовал даже во время уборки, зорко следя за каждым действием горничной.

Оставалось лишь гадать, что за фолианты ему удалось собрать, и мечтать уговорить показать сокровища одному будущему великому ученому. Главное – обещать ничего не трогать, а только смотреть… С переговорником ведь сработало?

– Вы готовы, – заключила тем временем Кирен. – Я приглашу господина Ристака?

– Да, – кивнула я, поднимаясь со стула и разворачиваясь к двери, за которой снова ждал Ворк, чтобы сопроводить на ужин.

Дракон вошел по приглашению Кирен, нашел меня взглядом и, улыбнувшись, заявил:

– Велава, ты прекрасна. Не знаю, как там у тебя с артефакторикой, но внешность удалась.

Я смутилась. Поправила очки, неловко повела плечами и спросила:

– Сегодня снова будете отвлекать от меня драконов, господин Ристак?

– Нет, это больше не требуется, – ответил он. – Астер решил, что следует представить тебя всем как нашего возможного будущего специалиста, в котором Кейды крайне заинтересованы. А мне выпала честь тебя проводить. Соблаговолишь?

Он выставил вперед локоть. Я судорожно вздохнула и пошла к дракону, прислушиваясь к собственным чувствам. Все-таки нахожусь рядом с суженым.

Мы вместе покинули комнату и направились к залам, в которых проходил поздний ужин.

Ворк вел себя галантно, о чем-то шутил, подмигивал и сделал минимум пять комплиментов за следующие несколько минут. А я… я просто замерзала в слишком прохладном доме и хотела назад. Под одеяло. Не так мне представлялось проведение времени с истиной парой.

– Если передумаешь становиться светилом науки, – говорил тем временем Ворк, – напиши мне. Познакомлю тебя с правильными драконами, введу в круг отличных знакомств. В твоем возрасте и с таким магическим потенциалом нужно веселиться, жить на полную. Ты же сама смогла перенестись сюда из МУМИ. Это почти нереально. Сейчас многие драконы пересмотрели взгляды на людей и готовы не только вступать с вами в отношения, но и заключать браки, Велава. У меня есть друг – у него слабовато с магией, зато много золота на счетах. Вы с ним могли бы стать противоположностями, которые притянутся. Понимаешь?

Я споткнулась. Ворк удержал меня, рассмеялся.

– Только под ноги смотри внимательней, – сказал он. – И от очков бы избавиться. Они делают тебя проще. Ты носишь их из-за постоянной необходимости переходить на магическое зрение, так? А если бросить артефакторику, очки станут не нужны?

– Что значит – бросить? – уточнила я.

– Перестать заниматься всем этим, – он покрутил кистью свободной руки, подбирая слова. – Ну, выкинуть блажь с желанием делать карьеру из головы. Говорю же, с твоими внешними данными…

Дальше я перестала его слушать.

Устала.

Каждое слово так называемого суженого лишь сильнее раздражало, и я удивлялась лишь тому, как странно складывается судьба, если вот такой дракон и правда предначертан мне в истинные пары. Но дальше стало только хуже. Стоило нам добраться до зала торжества, как Ворк начал знакомить меня с присутствующими. Сначала с несколькими супружескими парами, затем сразу с тремя темноволосыми мужчинами, имена которых моментально вылетели из головы, следом с женщинами, которые смотрели на меня с плохо скрываемым пренебрежением.

А после заиграла музыка, и речь зашла о танцах. Тогда-то я и сбежала. Под предлогом необходимости «попудрить носик» оставила Ворка и спряталась на одном из балконов, боясь высунуть нос наружу.

Мой магический резерв восстанавливался медленней, чем хотелось бы, поэтому я не могла призвать тепло и согреться. Стояла в углу, мерзла и оттягивала момент, когда придется вернуться в зал. И вздрогнула, услышав голос Астера совсем рядом:

– Решила все-таки заболеть?

Следом моей руки коснулись его пальцы, и тут же по телу разлилось приятное тепло. Мне следовало поблагодарить милорда за проявленную заботу, но я промолчала.

– Все еще обижаешься, – верно заключил дракон.

– Не люблю обманывать, – сказала я то, что уже говорила ему раньше.

– Тогда просто кивай, когда обманывать буду я, – пожал плечами Астер. – К тому же, это малюсенькая ложь во благо. Ради того, чтобы у тебя не было неприятностей в университете.

– А у вас появилась возможность заключить контракт с нашим королевством, – припомнила я. Лорд Кейд не посчитал нужным скрывать свои мотивы, когда попросил объясниться с послом Хорбосом.

– Верно, – легко согласился он, – мы все выиграем, если ты скажешь, что приехала по моему приглашению. Чем это плохо?

Я пожала плечами.

На самом деле мне и самой не было ясно, откуда внутри столько обиды на дракона. В карете он признался, что я нужна ради заключения будущей сделки с людьми. И что? Какая, в сущности, разница? Мне бы радоваться тому, как все удачно сложилось. Тому, что Кейд не стал жаловаться ректору на горе-студентку, ввалившуюся в чужой кабинет. Еще и вещей надарили, кормят бесплатно, домой обещали отправить, как только погода наладится.

Но после того разговора я не могла спокойно смотреть на милорда. А ведь до этого он начинал мне нравиться. Как человек. То есть как дракон. В его присутствии мне было легко и спокойно, и я, кажется, совсем забыла, что он – посторонний незнакомец, рядом с которым не стоило проявлять беспечность. Астер напомнил. И теперь было обидно за собственную глупость.

– Велава? – Дракон склонился ко мне. – Все хорошо?

Я слышала в его голосе обеспокоенность. Но больше не верила в нее. Манипулятор – вот кем был Астер Кейд. И от таких нужно держаться подальше.

– Хорошо, – сказала я, поправляя очки и глядя в его глаза. – Давайте поговорим с господином Хорбосом. А потом разрешите мне уйти к себе.

– А ужин?

– Я не голодна.

Он отвернулся. Сказал, не глядя на меня:

– Договорились. Пойдемте найдем посла.

Господин Хорбос обнаружился быстро. Мне он очень обрадовался и сразу спросил, как я все-таки очутилась у Кейдов.

– По приглашению, разумеется, – ответила я, улыбаясь. – Милорд ответил на одну из моих заявок. Предложил приехать лично и увидеть ювелирный дом Кейдов своими глазами. Но пришлось ждать новогодних каникул, сами понимаете.

– А поездку на завод вы уже запланировали? – прищурившись, спросил посол.

– Я уже там побывала, – ответила, стараясь выглядеть очень счастливой. – Видела лабораторию по созданию ювелирных артефактных украшений, говорила с руководителем. Провела там полдня и получила массу незабываемых впечатлений.

– Еще бы! – рассмеялся Хорбос. – Помню, как ректор университета говорил мне о вашем упрямстве, с которым вы то и дело отправляли сюда заявки. Воистину, упрямство и вера способны творить невероятное. Никак не ждал нашей встречи здесь.

– Но это случилось. – Я обвела взглядом зал и добавила: – Сама до сих пор не верю, что нахожусь здесь.

– А что же с практикой? – На этот раз посол взглянул на молчащего Астера Кейда. – Решили уже что-нибудь?

– Мы с госпожой Эрстин решили, что нужно дождаться оценок по итоговым экзаменам, – спокойно заявил дракон. – Она понимает, что сюда могут попасть лишь лучшие из лучших, так что пожелала доказать свои способности делом.

– Это на нее похоже, – кивнул посол, улыбаясь мне. – Всегда и во всем проявлять только лучшие качества. Это правильно. Что ж, я очень рад нашей встрече, госпожа Эрстин. А с вами, милорд, хотел бы встретиться завтра. Для разговора по нашему делу.

– В любое удобное вам время, – согласился Астер Кейд. – Всего доброго.

Мы распрощались, и дракон повел меня к выходу. Как и обещал.

– Ты удивительно хорошо врешь для той, кто этого не любит, – сказал он, быстро следуя вперед.

– Все ради нашего общего дела, – ответила я, едва поспевая за ним. – Что с непогодой? Я могу завтра уйти домой?

– Нет, – резко ответил Астер Кейд. – Никак.

– Жаль, – вздохнула я. – А где ваша матушка? Она написала мне, что возникли срочные дела.

– Мне то же самое, – усмехнулся дракон. – Но завтра она обещала вернуться и передавала, что приглашает тебя в термальные источники.

– Куда? – удивилась я.

– Это… такое место, в котором можно париться и купаться в бассейнах, – отмахнулся дракон. – Тебе понравиться – мерзнуть там не придется.

Дальше мы шли молча. Астер проводил меня до самой комнаты.

– Я распоряжусь насчет ужина, – сказал он, оставляя меня у двери. – Не хочу, чтобы ты вернулась в университет еще более похудевшей. О драконах и так говорят только плохое.

– Кто сказал, что я буду о вас говорить? – ответила я, гордо отвернувшись.

Однако вместо того чтобы обидеться, Астер тихо рассмеялся. От этого звука у меня по телу побежали мурашки. Стало… щекотно и спокойно. Странно.

– Спокойной ночи, Велава, – сказал дракон, разворачиваясь, чтобы уйти.

– И вам, – кивнула я. А потом вспомнила о важном и срочно добавила: – Милорд! А вы могли бы спросить у господина Ристака, чем он завтра занимается?

Дракон замер и очень медленно повернулся. Казалось, его светлые глаза слегка светились в сумраке коридора.

– Зачем? – тихо спросил Астер.

– Может он захочет пойти в источники с нами? – предположила я. – Было бы здорово, если бы у него получилось.

– У Ворка? – зачем-то уточнил Астер.

– Да, – кивнула я. – Или он не любит купаться и париться?

Астер не ответил. Сверкнул глазищами и быстро ушел – только его и видели. Странный какой-то, просто ужас. Оставалось надеяться, что он передаст мою просьбу другу, и тот согласится прийти. Все-таки работу над проектом никто не отменял. Если Ворк – мой суженый, то завтра, во время купаний, это точно должно подтвердиться.

Ворк Ристак

– Куда?! – Я повернулся к Астеру. – Наша очаровательная скромняжка ученая пригласила меня искупаться? МЕНЯ? Она?

– Не наша, – холодно заметил Астер. – Университетская скромняжка.

– Да уж… – Я присвистнул, посмотрел в потолок, припоминая милую мордашку в очках, и рассмеялся. – Значит, в термальные источники, – проговорил вслух. – Почему бы и нет? Она – симпатичная и с хорошим магическим потенциалом. Не зря все-таки я говорил ей о перспективах новых знакомств. Девушка умеет делать выводы.

– О чем ты ей говорил? – Астер стоял ко мне спиной, рассматривая свои старинные фолианты. – Можно подробней?

– Предложил пару знакомств, – ответил я, раскачиваясь на стуле. – Знаешь, у девушки реально может быть большое будущее. Сейчас наши правители стремятся навстречу друг другу, всячески приветствуют сближение между драконами и людьми. Так вот, Велава может стать золотым билетом в будущее не только для тебя с твоим контрактом. У меня есть много знакомых драконов, магия которых уже не так сильна. Думаю, узнав о способностях Велавы, они закроют глаза на ее происхождение. Кто-то может даже пойти на брак.

– И все это ты говорил ей? – уточнил Астер. Он сложил руки за спиной, продолжая смотреть на книги.

– Примерно, – кивнул я. – Быстро объяснил ей расклад. Она изобразила обиду, но, как видишь, передумала. И пригласила меня провести время вместе.

– Велава не в курсе многих наших традиций, – тихо заметил Астер. – Она может не знать, что приглашение водного дракона на совместные купания, это как предложение быть вместе без обязательств.

– Хм, – задумался я. – Пожалуй, уточню у нее этот момент. С другой стороны, зачем еще ей приглашать именно меня? Вы вот провели гораздо больше времени вместе. Но ты не приглашен, как понимаю?

– У меня дела, – хрипло ответил Астер.

– Ты простыл, что ли? – удивился я. – Что с голосом?

Раздался глубокий вздох, а потом друг сообщил очевидное:

– Много работы, устал.

– Тогда я пойду. Не буду мешать. И насчет Велавушки не переживай, я развлеку ее в лучшем виде. Тем более она оказалась вовсе не такой робкой, как мы думали, так что повеселимся.

Астер уронил книгу. Выругавшись, поднял ее, поставил на место и зачем-то предупредил:

– Ты не должен проявлять давления на мою гостью. Даже если она пригласила тебя, будь осторожен.

– В каком смысле?

Астер обернулся. На его лице было полное равнодушие, но в глазах стояло весьма отчетливое предупреждение:

– Она – человек. Сделаешь что-то не так, и будет скандал. Нам это не нужно. Возможно, есть смысл совсем с ней не общаться.

Я рассмеялся:

– За кого ты меня принимаешь? Еще ни одна девица не оказалась со мной против воли. Они все сами прыгают в эти шикарные объятия. – Я поиграл бровями, показал мускулы. – А уж Велава с первого дня пожирала меня взглядом.

Астер медленно кивнул и прошел к своему столу.

– У меня дела, – напомнил он.

– Сил тебе, друг! – пожелал я, уходя.

Уже на пороге вспомнил, что хотел спросить кое-что по одной из сделок, но тут Астер снова что-то уронил и выругался. С огоньком, витиевато. Непохоже на него.

Я быстро вышел, не желая попасть Астеру под горячую руку. Вот что делает с драконами отсутствие отпусков…