Глава 13

Он ушел надолго. Айда успела пофотографировать первый зал, сделать какие-то только ей понятные заметки в блокноте, а Хитклифф так и не вернулся. Иногда Элли замечала, как он топчется в коридоре вместе с Кэтрин: они то уходили вглубь, то снова появлялись, и уже начало казаться, что Кэти вот-вот выйдет поздороваться. Это казалось логичным. Они общались когда-то, почти дружили, и не подойти к старой знакомой было бы странно.

Но Кэтрин не вышла. А вскоре Айда закончила с залом для мальчишника, схватила Элли под руку и повела в соседний. Ну и ладно.

Все идет подозрительно легко. Объект, засматриваться на который нельзя, сам свалил подальше и не мешает, дышать сразу стало легче. Но ведь все не закончится так просто? Так не бывает. За последние дни стало казаться, что каждый шаг сопровождается каким-то подвохом. Хотя, скорее всего, это уже симптомы паранойи.

— Есть идеи насчет этого зала, доктор? — Айда остановилась в проходе и уперла кулаки в бока.

— Никаких, — Элли вяло отмахнулась, скрестила руки на груди и обвела взглядом пространство.

Именно в этом зале проходили те самые свидания. Здесь вся ее устойчивая жизнь недавно пошатнулась. Айда хмыкнула, выступила вперед и медленно пошла в обход.

— Вы оба такие неприхотливые! Класс… — она задрала голову, рассматривая потолок с балками. — А тема?

— Современные мультяшные принцессы.

Подруга запнулась и резко опустила голову.

— Мать моя… — ее брови комично выгнулись. — Это Крис придумала?

— Ну не я же, — Элли ухмыльнулась и не спеша последовала за ней.

Кристина и не на такое способна, а Айда удивляется так, будто знает ее первый день. Подруга, однако, быстро отошла от первого впечатления: губы саркастично изломились, во взгляде появилась насмешка.

— И что, нам нужны будут красивые платьишки?

— Типа того, — Элли дернула плечом. — Тебе пойдет закос под Белоснежку. Найдем желтую юбку-пачку, красный бант…

— Ну а кем будешь ты? — перебила она.

Вопрос на миллион. Блондинок в мультиках полно, бери любую, вот только куда ни посмотри, везде абьюзивные мамаши и прекрасные принцы, без которых принцесса умерла бы. Или сгнила в подвале. Совершенно неподходящие типажи. Элли коротко повела плечом.

— Еще не решила.

Айда снова скептически ухмыльнулась, достала, наконец, мобильник и принялась за работу.

— А стриптизер придет в костюме Динь-Динь, — пробормотала она себе под нос.

Боже! И эта туда же!

— Айда, ну какой стриптизер? — Элли закатила глаза.

Та нервно цокнула.

— Еще немного, и я ослепну от твоего нимба. Не будь ханжой! И не говори, что Крис не хочет потрогать кубики мальчика в стрингах: не поверю. У Майка ведь уже давно один крупный куб вместо шести маленьких.

Память услужливо подбросила момент: тротуар, Кристина, ее исповедь и… да. Что-то там было про стриптиз. Получается, что уже двое людей знают сестру лучше чем она, Хотя Крис так уверенно говорила обратное. Может, стоит спихнуть девичник на них? Элли нервно потерла лоб двумя пальцами.

— Черт… — выдохнула она тихо. — Похоже, все-таки хочет.

Подруга издала резкий смешок. Услышала, мать ее. Но больше ничего не сказала. Она плавно заскользила по залу, быстро фотографируя стены, углы, примечательные места для декора. Элли тихо выдохнула. Ладно, этим тоже придется заняться. Господи, кто и где нанимает этих стриптизеров? Как с ними общаться? Это надо переварить. Уместить в сознании, обдумать…

В заднем кармане джинсов завибрировал мобильник, заставив Элли вздрогнуть от неожиданности. На экране отобразился незнакомый номер, и она едва заметно сдвинула брови. Если это кто-то из студентов, то очень не вовремя. Она мельком осмотрела зал, и взгляд зацепился за кованый заборчик у окна — единственное место, где каждую минуту не бегают официанты в жилетках.

Телефон в руке так и не перестал вибрировать. Элли последний раз вчиталась в цифры, мазнула пальцем по экрану и решительно двинулась в сторону окна.

— Да? — выпалила она в динамик.

Возможно, резковато, но это уже привычка.

— Э-э-э… Привет! — раздался неуверенный мужской голос. — Это мисс Элли Мейер?

— Да, это я.

Кажется, мужчина по ту сторону выдохнул. На студента не похож, хотя голос вроде бы знакомый…

— Слава богу! — он хохотнул. — Показалось на секунду, что не туда попал. Это Брайан. Механик с быстрых свиданий.

Вот теперь она его узнала. Элли обняла себя за талию, губы сами растянулись в улыбке. Тот самый милый парень, единственный, с кем наладился контакт. Ну надо же!

— А, Брайан, привет!

— Помнишь меня? — он будто тоже заулыбался в динамик.

— Да! Конечно! Как неожиданно, что ты позвонил!

— Ну-у-у… ты поставила мне плюс, я тебе тоже, у нас полное совпадение.

Это было так недавно… и так давно одновременно. Кажется, будто после свиданий успела пройти маленькая вечность.

— Точно! — Элли потерла лоб, улыбка так и не сошла с лица. — Прости, я просмотрела письмо от организатора, отложила на потом и замоталась.

Точнее, ее мир немного перевернули вверх дном, но это неважно. В письме ведь действительно был номер Брайана, о котором она совершенно забыла.

— Ну вот, — протянул Брайан. — А я так ждал…

Элли издала смешок, прочесала пальцами волосы и отбросила их назад.

— Вообще-то первый шаг должен делать мужчина, — заявила она.

Напряжение начало отпускать. Где-то в глубине души зажегся огонек.

— И я делаю этот шаг, заметь, — хмыкнул Брайан.

Она задумчивым взглядом уставилась в окно: на вечернюю улицу, снующих прохожих… Улыбка будто приклеилась к лицу, щеки стали горячими.

— Заметила. Боже… Это правда ты. Так внезапно! — Элли рванула руку вверх и прижала к пылающему лицу.

— Надеюсь, сюрприз приятный? — голос Брайана снова стал неуверенным.

Какой же он все-таки милый!

— Более чем. Как твои дела?

Он издал нервный смешок.

— У меня все нормально, если не считать того, что я набирался смелости для звонка, — он запнулся на секунду. И тут же затараторил: — Прости, я, наверное, тебя отвлекаю…

— Нисколько, — перебила Элли. Она обернулась через плечо, нашла взглядом Айду: та остановилась в другом конце зала и что-то писала в блокноте. — Я жду подругу, у меня как раз есть несколько минут.

— Круто. Ну так… может, сходим куда-нибудь на днях?

— Я не против, — она повела плечом.

— Как тебе завтрашний вечер?

Жар со щек уже перешел на шею. Как у девчонки, а не серьезной дамы под тридцать.

— У меня как раз всего две лекции после обеда, — Элли нашла свое отражение в темном стекле и прикусила губу. — Потом я свободна.

— Отлично, — в голосе Брайана снова послышалась улыбка. — Тогда давай я поищу место и позвоню тебе завтра, идет?

— Если я вдруг не отвечу, значит, на лекции, но потом обязательно перезвоню.

— Класс. Буду иметь в виду. Ну… — он на мгновение замялся. — Не буду отвлекать: подруга, наверное, сейчас уже явится…

Это вряд ли.

— Да, наверное, — она снова обернулась к Айде.

— Тогда до завтра, Элли.

От этого короткого обращения в груди что-то екнуло. Улыбка снова отразилась в темном оконном стекле.

— До завтра, Брайан.

Вызов оборвался, в динамике стало тихо. Элли оторвала телефон от уха и прижала к подбородку. Глядя на свое отражение, постучала по губам. Скулы уже свело от глупой улыбки. Боже, это ненормально. Брайан ей понравился на свиданиях, но даже тогда ее не развезло вот так. Или развезло? Следующим номером был тот самый Волан-де-Морт, так что все предыдущие эмоции подтерло ластиком.

А сейчас они вернулись. Брайан единственный из всех оказался смешливым, приятным и честно и без стеснения признался в том, что вся эта авантюра так себе. Помнится, уже тогда Элли хотела позвать его на свадьбу хотя бы ради компании. И вот. Он сам позвонил. Так почему нет? Элли сунула мобильник в карман, в очередной раз прочесала волосы пальцами и прижала ладони к лицу. Развернулась к залу. Привалилась спиной к заборчику, и… чуть не подпрыгнула на месте. Дыхание сбилось, сердце сделало сальто.

Хитклифф. Конечно, Хитклифф. В паре футов от нее. Он замер у стены, будто статуя, прижав к груди большую темную папку. Губы сжались в линию, длинные четкие брови чуть сдвинулись. На фоне светлых стен его итальянский профиль смотрелся особенно эффектно. Косуха натянулась на крепких плечах, а взгляд карих глаз прилип к парню-официанту, выставляющему на стол тарелки с разноцветными блюдами.

Молчаливая, темная статуя. Не рядом, но и не далеко. Как Элли не заметила его появление? И как много он успел услышать? Она мысленно сосчитала до трех и попыталась взять себя в руки. Эйфория от разговора померкла. Элли скрестила руки на груди и прищурилась:

— И давно ты здесь стоишь?

Прозвучало колко и едко. Но он на нее даже не посмотрел. Проводил внимательным взглядом каждый жест официанта: как тот закончил с тарелками, ловко зажал поднос под мышкой, проговорил какие-то, очевидно, вежливые слова. Вот парень попятился от столика, развернулся и быстрым шагом направился в кухню…

— Достаточно давно, — раздался сухой голос. Хитклифф не повернулся, но резким движением протянул Элли папку. — Это наше меню. Пожалуйста, просмотри, выбери закуски.

От былой иронии не осталось и следа. Только серьезность, сосредоточенность и холодная вежливость. Возможно, что-то случилось на кухне, а может быть, дело не в этом… Элли перехватила папку, тихо откашлялась и открыла черную обложку. Меню, так меню.

— Помнится, ты говорил, что я должна обсудить все с шефом, — она уставилась на страницы с яркими фотографиями.

Она не будет обращать внимание на смену настроения.

— Я передумал, — выронил Хитклифф. — Не нужно отвлекать шефа от работы, я сам все обговорю сразу для обеих вечеринок.

— Твой шеф — Кэтрин?

— Ты ее узнала? — только сейчас он медленно повернулся.

Элли перевернула страницу в поисках закусок, на секунду подняла взгляд от папки: теперь Хитклифф внимательно изучал ее.

— Мне далеко до деменции, — она вскинула брови и снова уставилась на страницу. — Да и Кэти не сильно изменилась, разве что стала крупнее.

— У нее двое детей, — он тихо хмыкнул. — Мальчики-близнецы.

По телу прокатилась теплая волна. Как же это странно! Будто прыжок во времени. Девушка, которую она помнила угловатым подростком, вдруг оказалась взрослой матерью двоих мальчиков. Этот факт сложно осознать.

— Я за нее рада, — губы тронула улыбка. Элли подняла голову и поймала тягучий теплый взгляд — Мафия Ферреро растет.

— Они уже не Ферреро, — Хитклифф изломил губы в ухмылке, развернулся и оперся локтями о заборчик, сосредоточив внимание на темной улице. — Бэнни и Фрэнк — светловолосые, зеленоглазые и носят фамилию Финли. Катарину даже несколько раз принимали за их няню.

А от этих слов желудок на мгновение скрутило, всколыхнув горечь обиды. Хотя с чего бы? Чужие люди, чужая история. Элли промолчала и попыталась сосредоточиться на меню. Надо что-то выбрать и плевать, что именно: много есть никто не станет. Да и заказано уже пять десертов, так что, скорее всего, еда даже останется. Она мысленно отметила несколько блюд. Даже не вчитываясь в состав.

«Катарину принимали за их няню», — снова зазвенело эхом в ушах.

— Люди идиоты, — Элли с размаху захлопнула меню и посмотрела на Хитклиффа.

Тот успел будто уйти в себя. Взгляд, устремленный за стекло, сделался рассеянным, задумчивым.

— Я всегда это знал, — прозвучал тихий голос.

О да. Он точно знал. Выбраться из небольшой комнаты с двумя кроватями и матрасом на полу наверняка стоило больших усилий. Элли вернула папку.

— Думала, Кэти подойдет поздороваться.

— У нее дела, — Хитклифф едва заметно сдвинул брови, встав вполоборота, выхватил меню и снова прижал к гуди. — Выбрала что-нибудь? — голос снова стал сухим и серьезным.

Мило. Отличное напоминание, что не стоит быть слишком любезной. В горле пересохло, Элли скрестила руки на груди и сделала шаг назад. Отвернулась к залу. Мысли отчаянно заметались. Где там Айда, когда она нужна? Пора сваливать отсюда

— Выбрала. Рулетики из красной рыбы, брускетта-пицца, аранчини, капрезе и… — Элли запнулась. — Хватит, пожалуй.

Подруга обнаружилась в другом конце зала: все еще царапала что-то в блокноте. Будто почувствовав на себе взгляд, она вскинула голову и посмотрела прямо на Элли. Слава богу.

— Хороший выбор, — раздался скупой ответ.

Айда захлопнула блокнот и двинулась через зал.

— Ты не запишешь? — Элли покосилась на Хитклиффа.

Его выразительные губы изломились в невеселой усмешке.

— Я потомственный посудомойщик, официант и мальчик на побегушках. Мне не нужно ничего записывать, — он оттолкнулся от заборчика, развернулся к залу и привалился к ограждению спиной. — Подруга бежит тебя спасать, — он указал папкой в сторону Айды. — Не нужно пытаться от меня избавиться. Я сам уйду.

Он успел сказать это до того, как Айда оказалась совсем близко. И тут же внимание переключилось на нее, а взгляд стал беззаботнее.

— Придумала что-нибудь? — бросил Хитклифф, глядя теперь исключительно на Айду.

Очередная моментальная смена настроения. Подруга воодушевленно развела руки в стороны, будто пытаясь охватить пространство, и крутанулась вокруг своей оси.

— О, много-много всего замечательного! — заявила она. — Все необходимое найду у себя в запасах или закажу, команду в помощь тоже пригоню сама, тебе останется только выгнать посетителей.

Хитклифф хмыкнул, оторвался от ограждения и попятился к выходу из зала.

— В день вечеринок ресторан будет закрыт с утра на спецобслуживание.

— Отлично, — Айда с хлопком уронила руки. — Мы успеем.

— Вот и решили. А сейчас простите, не могу остаться с вами дольше, как бы мне того ни хотелось.

Подруга звучно хохотнула.

— Мы это как-нибудь переживем, Хитклифф.

Он улыбнулся, по-мальчишески подмигнул, развернулся и двинулся прочь. Секунда, и его широкая спина скрылась из виду. Вот так легко и просто. Элли завороженно уставилась в опустевший проход.

Перед глазами мелькнули тонкие пальцы, и раздался щелчок.

— Не пялься, — шикнула Айда. — И поехали уже отсюда.