Глава 15

Стук дверного молотка эхом разнесся по квартире.

Элли вздрогнула, едва не выронив из рук тюбик помады: она как раз стояла перед зеркалом и добавляла последний штрих к макияжу. К счастью, помада не оставила след.

Он пришел.

Нервный ком скрутил желудок. Идиотизм! Глупее реакции не придумать. Элли тряхнула волосами, огладила на бедрах красное платье и бросилась к выходу из спальни. То самое красное платье Айды. О чем она думала, надевая его снова? Давно стоило его вернуть, но она все забывала, откладывала, и выходит, не зря.

Правда заключалась в том, что на настоящее свидание надеть нечего.

Элли остановилась у входной двери, положила ладонь на ручку и глубоко вдохнула.

Так уж получилось, что последние несколько лет она встречалась с парнями из педсостава, и удивлять их совершенно не хотелось. Они и так видели ее каждый день, какие, к черту, платья? А Брайан… Брайан совершенно новый, чужой человек. И, возможно, память на шмотки у него не очень, как у большинства мужчин. Хотелось бы верить, что не очень. Но в любом случае надо бы купить платье: кто знает когда оно может вновь понадобиться.

Элли шумно выдохнула, растянула губы в улыбке и резко открыла.

За дверью в самом деле стоял Брайан. Достаточно высокий и худой, не совсем такой, как запомнился, но все равно симпатичный. Он стоял, свесив голову, и опирался локтем о проем, а другую руку засунул в карман джинсов, но как только очутился в полоске света, дернулся, и взгляд карих глаз устремился на ее лицо.

Приятный, добрый взгляд.

— Привет, — Элли прижалась к двери и вцепилась пальцами в ее край.

Брайан сделал шаг назад, рука упала плетью. На лице мгновенно отразился восторг.

— Ого! — его губы округлились. — Выглядишь шикарно!

Так и есть, память на платья примерно как у… всех мужчин. Элли склонила голову набок, волосы волной прикрыли одну бровь.

— Спасибо, — она отступила в сторону, сорвала с вешалки сумку, и набросила на плечи куртку. — А ты, оказывается, высокий.

— А ты такая же красивая, как я помню, — он широко улыбнулся и мотнул головой вверх, на тротуар. — Идем?

Элли вытянула волосы из-под ворота куртки и проследила за жестом: наверху в свете фонаря стоял белый седан. Она хлопнула по выключателю, выскользнула за дверь и повернула ключ в замке.

— Да, конечно, — пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в карие глаза.

Чтобы целоваться с Брайаном, придется становиться на ступеньку. Но об этом думать рано. Очень рано.

Элли моргнула и отступила в сторону. Он пропустил ее вперед, к лестнице, и послушно пошел следом. Достаточно близко, чтобы ощущать его присутствие спиной. Машина моргнула фарами, Элли остановилась у пассажирской двери, потянулась, чтобы открыть, но он опередил ее.

— Давай я побуду джентльменом, — Брайан пригнулся и заглянул в лицо.

Кажется, щеки начали гореть, но в свете фонаря этого не должно быть видно, что очень кстати. Айда была права: кому-то здесь срочно нужен внимательный, симпатичный, приятный парень. Долгое отсутствие такового уже становится слишком заметным даже себе самой. Краснеть от комплиментов и внимания Элли разучилась давно: студенты, засматривающиеся на молодого лектора мисс Мейер, стали хорошим тренажером для выдержки и принятия собственной привлекательности. Но трепетное отношение малознакомого парня не может не подкупить.

Хотя… Кажется, совсем недавно кто-то тоже открывал перед ней дверь. Кто-то совсем другой. Элли проигнорировала появившийся в желудке ком и нырнула в салон. Нашла, кого вспомнить, молодец! Зачем? Это всего лишь призрак из прошлого, которого лучше бы забыть окончательно.

Пара мгновений, и Брайан оказался рядом на водительском кресле. Улыбнулся, повозился в темноте, и в салоне заиграла легкая музыка. Отличный способ разбавить неловкость, которая мгновенно повисла в замкнутом пространстве. Элли незаметно поправила подол платья. Она и забыла, каким коротким оно может быть, когда легкий шелк ползет вверх по ногам. Черт…

— Куда мы едем? — она крутанулась на месте и вытянула ремень. — Ты так и не сказал.

Они не обсудили этот момент, когда Брайан позвонил сегодня днем. Он покосился на нее, на ноги, но тут же вставил ключ в замок и начал медленно уводить машину от тротуара.

— В одно интересное место. Думаю, тебе понравится.

— Интригуешь! — фыркнула Элли.

Он хохотнул и откинулся головой на спинку кресла.

— Интриган из меня не очень, — седан осторожно вырулил из переулка и влился в вечерний поток машин. — Скоро все узнаешь.

И снова стало тихо, если не считать музыки. Брайан сосредоточился на дороге, свет от фар оттенил серьезное выражение лица: прямые брови сдвинулись, губы поджались. Так все и будет продолжаться? Мысли в голове забегали, как хомячок в своем колесике. Нужно разговаривать, общаться. Тишина и незнакомый человек рядом — не лучшее сочетание, даже если человек очень приятный.

Но вот Брайан будто опомнился, повернулся на мгновение, и его лицо разгладилось.

— Ну… что расскажешь? — он хлопнул по рулю. — Как дела? Как все? Мы тогда не успели обсудить ничего важного.

Элли тихо выпустила воздух из легких. Тело начало расслабляться.

— Думаю, никто не успел за семь-то минут, — она прочесала пальцами волосы и скрутила их в жгут на плече. — Треугольник звенел примерно на вопросе о планах на жизнь.

— Мы не дошли даже до них, — хмыкнул Брайан.

— Зато нам было весело.

Он улыбнулся и снова покосился на нее.

— Тебе больше никто из участников не позвонил?

Она открыла рот, чтобы ответить: «Нет», но запнулась. Звонил ведь… Причем набирал по памяти… Господи, опять он влез туда, куда его не просили, причем с полуоборота! Элли натянула на лицо улыбку.

— Нет, — она уперлась локтем в дверь и прикусила ноготь на большом пальце. — А если и звонили, я могла не снять трубку: мне часто звонят студенты с незнакомых номеров, я не всегда реагирую.

Брайан задумчиво кивнул.

— Значит, мне повезло, что ты ответила.

— Считаешь, повезло?

Еще один короткий взгляд упал на ее колени.

— Заполучить такую девчонку на настоящее свидание — мечта.

Ответы у него, конечно, шикарные. Хотя, возможно, он просто волнуется, это тоже нужно учитывать. Она хмыкнула и отвернулась.

— Роль джентльмена тебе отлично удается.

— Стараюсь.

Город мелькал за окном, улицы в свете фонарей стали мало узнаваемыми. Элли попыталась всматриваться в дома, но она всегда плохо ориентировалась на местности, даже в Бристоле. Наверное, нужно было самой придумать, куда пойти, а не доверять этот момент незнакомому парню. В конце концов, что он о ней знает? А она о нем? Ничего, вообще ничего.

Это совсем новый опыт отношений.

В каком-то смысле приятно, что за тебя решает мужчина, но в то же время это и раздражает. В последний раз она так доверилась чужому человеку в шестнадцать. Но то был исключительный случай: с Хитом совпали музыкальные вкусы, он оказался начитанным. Хотя мальчишки в большинстве своем используют книги как подставку под плэйстэйшн, Хит шутил, будто ему пришлось начать читать, чтобы отбиваться от плоского юмора на тему имени.

С ним совпало вообще все. Вот только хэппи-энда не случилось.

Ну а все следующие отношения завязывались со знакомыми знакомых, коллегами, кем-то, кто так или иначе входил в круг общения. Но ведь Брайан ей понравился. Нужно помнить об этом и расслабиться. Люди находят пары даже через «Тиндер» и «Баду», строят семьи, рожают детей… Нужно просто перестать пытаться все контролировать.

Всего лишь…

— Долго нам еще ехать? — Элли отвернулась от стекла и постаралась, чтобы голос прозвучал как можно беззаботнее.

Брайан по-доброму усмехнулся.

— Торопишься избавиться от меня?

Черт…

— Просто интересно, — она с обманчивым безразличием повела плечом.

— Еще минут пять. Готовь список вопросов.

— А нужен список?

Впереди на светофоре загорелся красный, поток машин плавно затормозил. Брайан позволил себе отвернуться от лобового стекла и весело подмигнул ей.

— Надо же нам о чем-то разговаривать пару часов, — он забавно дернул бровями. — Ты не подготовилась?

Значит, и для него ситуация не совсем обычная.

— А ты? — Элли ответила на улыбку.

Светофор сменил цвет, Брайан резко отвернулся, и машина двинулась дальше.

— Начинал записывать, завис на седьмом вопросе и решил импровизировать, — хмыкнул он. — Например, ты так и не сказала, как твои дела.

А на этот вопрос действительно нужно отвечать? С каких пор? Элли запустила руку в волосы.

— Да-а… все нормально, — она накрутила на палец прядь и отпустила. — Работаю, занимаюсь подготовкой девичника для сестры.

— Она выходит замуж? — он вскинул брови.

— В следующие выходные. А завтра, кажется, репетиция, но нужно проверить расписание.

— Класс, — Брайан выставил вверх большой палец. — Подготовка — это весело. Люблю такое.

А вот тут их интересы явно расходятся. Но это значит, что он, скорее всего, согласится сходить с ней на свадьбу. Хотя если Кристина только попробует заикнуться о столике для одиночек после всего, что выкинула, получит тортом в лицо.

— Ну а ты как? — Элли сцепила пальцы на коленях. — Чем занимался?

Брайан пожал плечами.

— Да тоже все хорошо, — он свернул в переулок и начал сосредоточенно парковаться. — Ездил с друзьями кататься на картах. Работал. В последние дни завалили заказами: то вмятину выровнять, то двигатель разобрать, то колеса порезали…

Он замолчал на полуслове, вытянул шею, заглядывая в зеркало заднего вида, и, наконец, седан остановился. Один поворот ключа, и машина заглохла.

— Приехали, Заколдованная Элла, — Брайан улыбнулся и выскочил на улицу.

Элли еще раз выглянула в окно. И снова не узнала местность. Интрига начала набирать обороты. Брайан обежал машину, дернул пассажирскую дверцу и тут же протянул ей руку ладонью вверх.

— Прошу.

Это приятно. Элли прикусила губу, прислушалась к мурашкам на теле… Но те промолчали. Она вложила пальцы в его широкую ладонь, и по коже разбежалось мягкое тепло.

— Так и не скажешь, где мы? — Элли выбралась на улицу, придержав платье.

Шелк, красный шелк. Больше никогда!

— Еще не поняла? — мелькнула хитрая ухмылка.

— Абсолютно.

— Сейчас все увидишь, — Брайан хлопнул дверью и нажал на кнопку брелока. Седан моргнул. — Нам сюда.

Ее руку он так и не выпустил. Продел под свой локоть, и Элли оказалась слегка прижатой к твердому мужскому боку. Боже… А вот сейчас стало тепло по-настоящему. Спящие мурашки стаей разбежались по коже. Это ведь хороший знак? Брайан уверенно повел ее по темному переулку. Где-то рядом слышался шум более оживленной улицы, узкая дорога сделала поворот и…

Перед глазами выросло здание. Очень хорошо знакомое здание.

В ушах зазвенело, желудок скрутило. Она запнулась, и сильная рука придержала ее, но Элли даже не смогла до конца это осознать. Все внимание сосредоточилось на вывеске через дорогу.

«Чилли». Ресторан европейской кухни.

— Я подумал, будет интересно поужинать здесь уже по-настоящему, — раздался воодушевленный голос рядом. — Мне понравилось это место.

Так не повезти могло, пожалуй, только ей.