Глава 16
Сердце отстучало каждый шаг по пешеходному переходу. Его удары будто слились со стуком каблуков по асфальту, стали громче, заглушили все вокруг. Зачем? За что? За идиотизм и излишнее доверие к незнакомому человеку, не иначе. Нужно было уточнить заранее. Настоять, выведать, посмотреть афишу кино или театров. Сделать все, чтобы не попасть сюда.
Но Элли пустила все на самотек. И вот «Чилли».
Боже, да ей в страшном бреду не могло привидеться такое! Из всех ресторанов немаленького Бристоля нужно было выбрать «Чилли»!
Сказать Брайану, что это худший вариант из всех возможных?
Они дошагали до тротуара, Элли глубоко вдохнула, повернула голову и… выдохнула. Молча. Брайан смотрел на нее с улыбкой, от глаз разбежались лучики, а ветер слегка растрепал его волосы, сделав его каким-то особенно привлекательным. Сердце забилось уже в горле. Слишком поздно возражать. Он заморочился, придумал, привез и сейчас выглядит, как победитель. Возможно, посчитал, что будет оригинально привести ее в место знакомства. Обломать? Вот так просто?
Жалость защемила сердце. Он слишком милый, чтобы рубить на корню все старания.
«Чилли» так «Чилли».
Здание уже совсем близко. Широкое крыльцо, стеклянные двери, свет внутри. Уже видно, как за стеклом бегают официанты, как светится бар прямо напротив входа. Элли снова глубоко вдохнула, посчитала до пяти. Незачем так себя накручивать. Это всего лишь ресторан. Хитклиффа вообще может там не оказаться: владельцу не обязательно постоянно сновать по залам, чтобы все работало. Он может проводить вечер в любом другом месте: снимать стриптизершу, например, или еще кого-нибудь легкодоступного…
Нужно успокоиться, вот и все.
Вечер пройдет хорошо. Должен пройти хорошо. Брайан — отличная компания, и если все сложится удачно, то никто и не узнает где проходило свидание.
Они дошли до широкого крыльца, и только сейчас Брайан выпустил ее руку, распахнул дверь и отступил в сторону. Элли осторожно переступила порог, машинально прижав к ногам платье. Придержала сумку, выжидающе обернулась через плечо: Брайан послушно сделал шаг следом, и дверь за его спиной закрылась с негромким щелчком.
— В какой зал пойдем? — он склонился к уху, и теплое дыхание согрело кожу.
А свободных мест может не оказаться. Было бы отлично.
— Мне все равно: и там, и там уютно, — она улыбнулась одним уголком губ, отошла и только сейчас обвела взглядом пространство.
Легкая музыка, светлые стены и балки на потолке. Разветвление на два зала и бар по центру. Единственный посетитель на высоком стуле и… Острое чувство дежавю пронзило легкие насквозь. Воздух начал вытекать из них тонкой струйкой.
Черт. Его. Дери.
Да пропади он пропадом!
Пиджак вместо косухи, черные джинсы, белый джемпер, но человек все тот же. На запястье отливают металлом часы. Весь эффект от самовнушения мигом испарился. Элли тяжело сглотнула вставший в горле ком, мгновение растянулось на мириады наносекунд. Хитклифф снова пялился в телефон, упираясь длинными ногами в пол. На подбородке и высоких скулах уже проступила едва отросшая, но заметная темная щетина, брови сошлись на переносице. Лампочки в стене бара подсвечивали выразительный профиль.
Каждое появление, как эффектный кинокадр!
Мимолетное движение рядом вывело из ступора. Волос снова будто что-то коснулось, Элли вздрогнула и обернулась. Лицо Брайана оказалось неожиданно близко.
— Пойдем направо, — он мотнул головой в нужном направлении. — Мы там познакомились, будет символично.
Элли прикусила губу и покосилась на бар.
Лучше бы он молчал. Лучше бы просто взял ее за руку и повел, куда хочет. Темная голова впереди дернулась от звука голоса, отросшие волосы отлетели с лица, и на Элли устремился тягучий карамельный взгляд. В помещении сразу стало холоднее. Она вцепилась в локоть Брайана, снова прижалась к его боку и ненавязчиво подтолкнула его в нужную сторону.
— Пойдем, я не против.
Карамельный взгляд рапирой прошел от лица до кончиков туфель. Ситуация — закачаешься! Элли расправила плечи, вздернула подбородок и отвернулась. Идеальный вариант — сделать вид, что они не знакомы, но в этом должны участвовать обе стороны. Брайан сделал шаг в сторону, Элли по инерции последовала за ним, жжение на коже никуда не делось.
Небольшое расстояние от двери до зала будто растянулось до мили.
Если Хитклифф бросит какую-нибудь колкость, рискует нарваться на такой же колючий ответ Пусть только попробует Услышит о себе все, что накопилось с юных лет Мальчик Хит этого никогда не сделал бы, но этот заматеревший циничный Хитклифф, скорее всего, не удержится от замечания. Эсэмэску отправить он не поленился, подслушать разговор вчера — тоже…
Зарвавшийся позер!
Но как же не хочется портить Брайану все впечатления от вечера с самого его начала! Элли сжала губы, спина натянулась струной. Они неспешно прошли мимо, платье уже будто прожгло насквозь, Хитклифф всего на мгновение бросил взгляд на Брайана и…
Отвернулся.
С плеч обрушилась гора. Элли недоверчиво прислушалась к стуку сердца в ушах.
Просто молча отвернулся! С абсолютно непроницаемым лицом! Серьезно?! Еще секунда, и Хитклифф снова уставился в мобильник, встал с высокого стула и двинулся к арке левого зала, глядя исключительно в экран. Как матерая акула в стае мелких рыбешек.
Элли облизнула губы, тело отяжелело. Она чуть сильнее повисла на мужском локте. Оказывается, она переставала дышать. Воздух рывком заполнил грудь, а пол под ногами начал расплываться.
— Ты его видела? — раздался рядом веселый шепот.
Элли вскинула голову и чуть не ударила затылком пригнувшегося к ней Брайана.
Черт! Брайан, думать о Брайане.
— Что? — она заглянула в его лицо. — Кого?
— Прямо дон Корлеоне на минималках, — он мотнул головой себе за спину.
Сердце снова подскочило к горлу. Ну естественно, кого еще он мог иметь в виду? Элли с нарочитым безразличием повела плечом.
— Да? Не заметила.
— Еще и посмотрел на нас так… странно, — Брайан красноречиво закатил глаза, уводя ее все дальше в зал.
— Да брось, тебе показалось.
Он по-мальчишески ухмыльнулся.
— Отвечаю, он глава мафии, а под пиджаком у него спрятан револьвер с барабаном. Ты видела это лицо? — он тихо хохотнул.
Элли едва заметно передернуло, но она выдавила улыбку. Шутка на троечку. Помнится, на быстрых свиданиях они вдвоем тоже так же обсуждали собравшихся, но тогда это выглядело как-то… иначе. Есть темы, на которые шутить не стоит.
Но Брайан избавил ее от ответа.
— Идем вон туда, — он махнул рукой в сторону свободного столика у стены и задал нужное направление.
Они вместе дошли до места. Брайан только сейчас выпустил ее руку и отодвинул стул. Придержал, помогая присесть. Наконец-то можно позволить себе расслабиться: ноги за последние пару минут успели размякнуть и стать похожими на желе. Сам Брайан обошел столик, рухнул на стул напротив и закатал рукава джемпера. По-хозяйски подтолкнул к Элли одну из папок меню, лежавших друг на друге.
— Ну, свидание официально началось, — он снова по-мальчишески заулыбался. — О чем поговорим?
Натянутые нервы начали расслабляться. Наверное, пока что можно выдохнуть. Элли хмыкнула, взяла меню и принялась листать знакомые страницы.
— Вспомни про импровизацию, — она стрельнула в Брайана взглядом поверх края папки.
Он откинулся на спинку стула и начал разгибать пальцы:
— Работа, большие планы на будущее, бывшие…
Если бы Элли в этот момент пила, то подавилась бы. Он это серьезно? Бывшие? Сейчас?
— Давай начнем с работы, — она растянула губы в улыбке.
— И это значит, что до бывших мы тоже дойдем, — ухмыльнулся он и тоже взял меню.
Боже, помоги. Вечер, который должен был стать приятным, уже с первых минут начинает походить на медленную пытку. Элли беспомощно обвела взглядом зал. Нужно собраться. Взять себя в руки и не позволить какой-то мелкой детали все испортить. В конце концов, это и в самом деле деталь, совсем незначительная.
Взгляд скользнул по стенам, заборчику у окна, где вчера она разговаривала с Брайаном и чувствовала эйфорию; по углу, в котором Айда пообещала сделать мини-сцену. Мазнул по официанту в форме, стоящему в проходе спиной к ней. Парень чуть сдвинулся, и стало видно, что он прижимает к себе поднос и внимательно слушает человека, стоящего напротив.
По спине прошла нервная дрожь.
Несмотря на то, что человек скупо жестикулировал и что-то пояснял официанту, его тягучий взгляд все это время был направлен прямо на ее красное платье.
* * *
Нет, это уже невозможно терпеть…
Плавные композиции незаметно сменяли друг друга, люди приходили и уходили, официанты бегали туда-сюда. Белое вино немного дало в виски, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Элли забросила ногу на ногу, откинулась на спинку стула и попыталась вслушаться в болтовню Брайана.
— Потом она начала жаловаться, что ей скучно, но выйти на работу не захотела, — он развел руками. — Потом захотела нанять горничную, чтобы приходила через день. Потом…
Официант еще не забрал грязные тарелки, впереди десерт. А по позвоночнику бегают мурашки. Элли оторвала взгляд от Брайана и покосилась на место у окна: знакомая мужская фигура уже исчезла, так же внезапно, как появилась там минуту назад. Хитклифф, долбаный Хитклифф. Эта игра продолжается уже час. Или сколько там прошло с начала ужина? Достать телефон и проверить будет неприлично, а к наручным часам Элли так и не привыкла.
Но терпеть уже невозможно.
Точнее, он невозможен.
— В итоге мы развелись, — закончил Брайан. — Так что теперь я подозрительно отношусь к бракам, — он хохотнул и покрутил в пальцах почти пустой бокал.
Хитклифф пробегает рядом каждые пять минут. Интервалы можно отсчитывать по мурашкам на спине. Они начинают бегать еще до того, как Элли успевает засечь объект в поле зрения. Сраный позер!
— А ты что скажешь? — Брайан вскинул брови.
Черт. Бывшие. Они все-таки дошли до бывших. Нужно сосредоточиться. Что за тема для первого свидания?
— Я не была замужем, — Элли повела плечом и потянулась к бокалу. — Жила с одним парнем. Мне было двадцать пять, ему тридцать два, и он шел на получение профессорской степени… — она резко опрокинула в себя остатки Совиньон-блан. — С ним было невозможно ужиться. Однажды он в очередной раз забыл на плите сковороду и сделал из рыбы угли. Я продержалась с ним три месяца, но в итоге мы разошлись, — Элли криво ухмыльнулась. — Запах гари и подпалины на стене быстро убивают любовь.
Брайан хмыкнул.
— Кошмар, — на губах застыла улыбка, он уставился куда-то на свои пальцы и замолчал.
Таких пауз в разговоре было достаточно, но тогда под носом еще была еда, и они оставались почти незамеченными.
Когда официант принял заказ — заказывала Элли сама, в Брайан только бросил: «Мне то же самое» — и ужин начался, ей все-таки удалось расслабиться. Разговор складывался банально, но такова сущность, наверное, всех первых свиданий.
«Я десять лет ковыряюсь в машинах. Все хочу открыть свою мастерскую, но пока не решаюсь».
«Ты не представляешь, сколько раз в год мне приходится чинить тачки, разбитые идиотками, не знающими, где право, а где лево».
«Каталась когда-нибудь на картах? Нужно будет сходить вдвоем. Никогда не задумывался о них, пока друзья не затащили».
На моменте с «идиотками» вспомнилась Айда. И, что скрывать, о себе Элли подумала тоже. Стоило бы сразу сказать ему, чтобы не вздумал организовывать карты, но она не решилась. Может быть, и правда стоит начать водить? Хотя бы игрушечную машинку. Но Брайан точно вспомнит про всех идиоток и разбитые тачки, когда увидит ее способности…
А потом появился Хитклифф. Промчался мимо, чуть не задев стул Брайана, бросил на ходу «Извините» и исчез. И это было только начало. Спустя минут десять он снова объявился в зале: встал на входе и говорил по телефону, а взгляд его скользил поверх голов гостей.
И снова. И снова. И снова.
Мурашки на спине ожили.
И вот он опять где-то рядом!
Элли вскинула взгляд. Прятаться за бокалом стало невозможно — пить уже нечего, — но ей надоело скрываться. Она открыто осмотрела зал.
— Значит в отношениях мы оба неудачники, — вдруг заговорил Брайан.
Элли хмыкнула.
— «Неудачники» — слишком сильное слово для того, кто просто ищет своего человека. Я себя причисляю скорее к «пока не нашедшим».
— Звучит оптимистично, — хохотнул он.
Взгляд, наконец, наткнулся на того, кого она искала: он подошел к одному из столиков, пригнулся к уху сидевшего за ним мужчины и что-то внимательно слушал. Но вот чуть повернул голову, отросшие темные волосы отлетели с глаз и…
Тягучая карамель опять скользнула по платью.
Да что он себе позволяет!
Если это такой способ взбесить и все испортить, то получается отлично.
Элли сжала губы. Сама виновата: нужно было развернуться и убежать, как только вывеска «Чилли» ударила в глаза светом, но она же не могла знать, что он снова будет в ресторане… Почему бы ему хоть один вечер не провести в компании проституток? Еще можно напиться с друзьями в пабе, ну или чем там занимаются позеры в свободное время? Но нет, он шатается здесь и не уходит.
Наверняка специально! Его столько лет не было ни видно, ни слышно, и вот он вдруг решил сунуть свой любопытный итальянский нос в ее дела.
От собственной паранойи затошнило. Вместо того чтобы погрузиться в общение с возможным бойфрендом, она постоянно отвлекается на сталкера. Он появляется то в одном углу, то в другом, то смешивается с официантами и общается с клиентами, и все происходит в этом зале. Разве такое можно назвать простой случайностью?
Или все-таки паранойя?
— Ваши Забальоне, — к столу вытянулась рука с глубокой чашей, полным светлого крема.
Элли встрепенулась, посмотрела вверх. Оказывается, к ним успел подойти официант и теперь выставлял на стол два одинаковых десерта. Он быстро избавился от чаш, забрал из-под носа грязные тарелки и пустые бокалы и развернулся, чтобы уйти. А Хитклифф за эти несколько мгновений успел испариться.
Пора возвращаться в реальность.
— Большое спасибо, — бросила Элли вдогонку парню в форме.
В общении с официантом весь вечер рулила она. Она к этому не стремилась, просто как-то так вышло. Брайан подтянул к себе чашу с десертом, покрутил ее в руках, рассматривая корицу, украшающую верхушку, и вскинул брови.
— Нужно отдать тебе должное: ты отлично справилась с заказом, — он оторвал взгляд от чаши и с усмешкой посмотрел на Элли. — Я бы ни одно блюдо не назвал правильно.
Ах вот оно что! Поэтому он предоставил ей делать заказы, а сам только вставлял что-то типа «мне то же самое»? Элли прикусила губу и потянулась к ложке. Меню! Дурацкое меню! Оно ведь и правда пестрит иностранными названиями. Взгляд привычно скользил по словам и ни разу не споткнулся. Такие вещи не забываются. Элли ковырнула десерт, испортив облако корицы, и зачерпнула каплю светлого крема.
— Просто у меня в жизни был… эм… — она запнулась. Как бы это назвать? — Период любви к Италии, — сладкий крем растаял на языке. — Я даже начинала учить итальянский.
В конце концов, она ведь не обещала рассказывать про всех бывших.
На лице Брайана появилось заинтересованное выражение.
— Правда? — ложка с большой порцией крема зависла в движении. — Интересно. И почему закончился?
Элли растянула губы в ухмылке. «Потому что кое-кто захотел трахать других девчонок» — нормальный ответ? Она беззаботно пожала плечами.
— Как и любые фанатские увлечения, все проходит. Но кое-что я все еще помню.
— Значит, увлекалась не зря. Видишь, как пригодилось! — Брайан снова ковырнул десерт. — А что еще можешь сказать по-итальянски?
«Ti amo, Ellie», — тихим эхом пронеслось в углах памяти.
Элли моргнула. Ложка дрогнула в руках. Ч-ч-черт!
По спине опять побежали мурашки: безошибочный сигнал. Она выпрямилась, ненавязчиво осмотрела зал и… В этот момент кто-то довольно ощутимо задел ее стул, и Элли по инерции покачнулась. Но на плечо тут же легла горячая сухая ладонь. По коже пробежал разряд.
— Прошу прощения, — прозвучал рядом тихий голос, и прикосновение оборвалось.
Мимо пронеслась знакомая фигура. Джинсы, белый джемпер, пиджак. Хитклифф. Он завернул к бару и скрылся из поля зрения, сжимая в руке папку меню.
Глаза начала застилать пелена гнева.
— Дон Корлеоне решил отбить мою девушку, — сквозь вату донесся насмешливый голос Брайана.
Наглость Хитклиффа уже переходит все границы. Игра продолжалась слишком долго. Элли отложила ложку в чашу, взяла салфетку и отерла пальцы. Достаточно.
— Что-то случилось? — Брайан встревоженно проследил за ее движениями. — Он тебя сильно задел?
Элли натянуто улыбнулась и отодвинула стул.
— Все нормально, — она осторожно поднялась. — Прости… Как-то душно стало. Я сейчас, ладно?
И, больше на него не глядя, решительно зашагала к выходу из зала. Пора прекращать этот фарс. Если и казалось, что это паранойя, то…
Нет. Не паранойя.