Глава 30

— Дождь заканчивается.

Элли встрепенулась.

— Что?

Хит на мгновение покосился на нее: она оторвала взгляд от бокового окна и с недоумением посмотрела на него. Ожила. Он мотнул головой, указывая на улицу.

— Дождь, говорю, почти перестал.

Элли нахмурилась и осмотрелась. Кажется, впервые за поездку сделала это осмысленно: всю дорогу она выглядела отрешенной и задумчивой.

— А-а… — тихо протянула она. — Да, пора бы уже.

И снова отвернулась к боковому окну. Опершись локтем о дверь, запустила пальцы в волосы и принялась медленно массировать голову.

В салоне снова стало тихо. Это уже начинало бесить.

На самом деле Хит за время пути на нее почти не смотрел: мокрый асфальт и вечернее освещение забрали все внимание. Размытые улицы мелькали за окном, дорога проходила в полнейшем молчании. Ни радио, ни вежливого разговора, будто танго забрало слишком много физических и моральных сил.

Однако, чтобы чувствовать Элли рядом, не обязательно на нее смотреть.

Неестественная тишина снова резанула кожу, как тонкий лист бумаги. Хит побарабанил пальцами по рулю, тут же оторвал от него руку и потер губы. Нужно бы заговорить. Просто так. Чтобы убедиться, что все нормально. Эти дебильные танцы будто вернули их в исходную точку, обнулили прогресс, и лучше бы это было не так.

Хорошие отношения нужно сохранить хотя бы до конца свадьбы. Отличный самообман. Прикрываться свадьбой — это так по-взрослому. Хит ухмыльнулся своим мыслям и снова посмотрел в сторону пассажирского кресла.

— Устала? — он на мгновение переключил внимание на дорогу и снова покосился на Элли.

Вот она, кажется, никаким самообманом не занималась. Ей это общение с первого дня не было нужно. Продолжая массировать голову, она медленно отвернулась от окна.

— Немного, — Элли без интереса мазнула взглядом по его профилю. — Мечтаю, чтобы эта свадьба быстрее осталась позади: она отбирает слишком много сил и времени.

Сложно не согласиться.

— М-да, — Хит хмыкнул и с силой потер лоб ладонью. — Это мое последнее шаферство. Больше не возьмусь.

— А ты разве не всех друзей уже женил?

Да если бы. Но это неважно.

— Вроде бы не всех, но с меня хватит, — он тяжело уронил руку на руль.

Вся эта организация успела вымотать целый клубок нервов. Причем в этот раз ситуация вышла нестандартной. Плюс еще один клубок к набору. Слишком много приходится оторвать от себя, чтобы женить друга.

— С меня тоже хватит, хотя это мой единственный опыт, в отличие от тебя, — Элли устало вздохнула и откинулась на подголовник. — Если я сама и выйду когда-нибудь замуж, то это будет скромная церемония на берегу залива.

Впереди на светофоре загорелся красный. Хит вдавил тормоз, по рукам от запястий к плечам пробежали мурашки и заставили вздрогнуть. «Никаких огромных тусовок!» — звонкий девичий голосок будто по-настоящему пролетел по салону. — «Мы скромно поженимся на берегу залива! Только ты, я и наши семьи».

Хит тяжело сглотнул и устало прикрыл глаза.

Годы прошли. Годы! Помнит ли она, что уже говорила такое когда-то? Рядом раздался громкий звук клаксона. Зеленый свет успел сменить красный, поток машин двинулся вперед. Черт… Хит рванул рычаг коробки передач и стремительно тронулся с места.

— А ты не веришь, что выйдешь замуж? — выронил он.

Тупой вопрос. Зачем продолжать скользкую тему? А она скользкая. Настолько, что еще мгновение, и они оба распластаются на тонком льду…

— Я туда не стремлюсь, — ворвался в мысли сухой ответ.

Внутренний голос заткнулся.

— То есть… — снова заговорила Элли. — Мне не нужно замужество ради замужества. Не нужна шикарная свадьба и платье, — она неопределенно махнула рукой. — Важно найти подходящего человека. А пока его нет, растрачивать себя на меньшее не вижу смысла.

Она замолчала. Хит, не отрываясь, уставился на дорогу, беседа приняла занятный оборот. Элли, кажется, и не поняла, как прошла по льду и не упала. И… как это нет никого подходящего?

— А как же Брайан? — Хит искоса посмотрел на нее.

Она коротко повела плечом.

— Никак. Мы больше не увидимся.

К горлу подскочил свинцовый шарик и застрял там. Хит непроизвольно закашлялся, поднес кулак к губам и зажал их. Воздух в салоне будто стал горячее на пару градусов. То есть как это не увидятся? Они же собирались, точно собирались. Или эта жердь с ушами сделала что-то не то? Если да, стоит его найти и закатать в асфальт.

Но кто бы говорил, Dio! Сам не лучше, на самом-то деле.

— Ты, наверное, расстроилась? — Хит в последний раз откашлялся в кулак и убрал руку.

Но Элли этого будто не заметила.

— Я сама все отменила, и мне полегчало. Он хороший парень, но… — она вяло отмахнулась. — Ай, неважно.

Да нет же, важно. Еще как важно. Тепло растеклось по коже, Хит сильно растер шею сзади, а губы сами собой растянулись в тупой ухмылке. Он отвернулся и посмотрел в боковое зеркало. Просто чтобы как-то спрятать идиотское выражение лица. Хотя это ведь все равно ничего не значит, что за реакция сопливого подростка? Он сжал губы, пытаясь стереть ухмылку, и сосредоточился на дороге.

Слева появился поворот, ведущий к университету. Маршрут все ближе к завершению: еще несколько минут, и Элли выпрыгнет в своем переулке и скроется в цокольном этаже дома. Наверное, ждала этого момента всю молчаливую поездку. Хит снова растер шею и повернулся. Элли уже зашевелилась: проверила сумку, огладила эту свою узкую-узкую юбку, поправила ворот куртки.

Почему внезапно захотелось продлить поездку хоть на пять минут?

Хит глухо откашлялся.

— Я хотел проехать мимо дома, который покупаю. Посмотреть на него еще раз… — он нервно почесал скулу. — Но сначала заброшу тебя, конечно.

И откуда это взялось? Он ведь не собирался ни к какому дому. Только к родительскому. Упасть на кровать и вытянуть уже наконец ноги. Но фраза вырвалась до того, как он ее обдумал.

Элли круто повернулась, пристальный взгляд застыл где-то на виске.

— А ты уже получил ключ?

Если бы.

— Не так быстро, — Хит побарабанил пальцами по рулю. — Сегодня Виктория внесла задаток, в ближайшие дни нужно будет пройти еще несколько процедур, заплатить налоги… Думаю, ключ мне отдадут уже после свадьбы, а сейчас просто хочу посмотреть с улицы.

— А где он находится?

Он ткнул пальцем в лобовое стекло.

— На Нейпир Роуд. Отсюда по прямой, примерно в миле от тебя… — он запнулся и покосился на нее. — Если хочешь, поехали вместе.

Идиотское предложение. Зачем? Что там делать — в темноте, на мокрой улице? Впереди уже показался поворот на необходимый Элли переулок, Хит начал сбавлять скорость и включил поворотник. Незачем продолжать этот разговор…

— А поехали, — вдруг бойко пронеслось по салону. — Раз уж здесь рядом. Интересно, ради чего я тебя прикрывала.

Серьезно?

Хит окончательно прижал пикап к тротуару и остановился, не доехав до поворота. Повернувшись, недоверчиво уставился в лицо напротив.

— Да? — он выгнул брови и в потемках попытался заглянуть в голубые глаза.

Она шутит? Ей же это не нужно. Но Элли только размашисто указала ладонью на дорогу.

— Чего ты встал посреди улицы? Поехали, а то сейчас сигналить начнут!

Ну и кто он такой, чтобы отказывать даме?

Мокрая живая изгородь закрыла весь обзор на двор. Растущие за ней неухоженные деревья раскинули ветки настолько, что и фасад дома скрылся из виду. Полный эффект заброшенного поместья, но при этом находится черте города. Первое, что привлекло Хита во время осмотра в компании Виктории.

Но сейчас вся эта растительность и черные окна в темноте улицы произвели эффект заброшенного дома с призраками.

Хит прижал пикап к тротуару, заглушил двигатель и взглянул на заросли, которые уже почти принадлежат ему. Зачем было сюда тащиться? Просто так. Чтобы хоть куда-то тащиться в одной машине с Элли Мейер. Почти как в восемнадцать, изменились только обстоятельства.

В широком разрыве изгороди, предназначенном для въезда, все-таки виднелась часть кирпичной кладки. Самый ее край. Этого же недостаточно для обзора? Однако ворот ведь нет… Ни ворот, ни замка на них. По сути, двор открыт для любого проходящего мимо бомжа. И камер нет. Очень непрактично, в будущем придется поставить. Но сейчас это только на руку. Хит перевел взгляд с дома на пассажирку рядом: Элли, прижавшись лбом к стеклу, тоже всматривалась в мокрую зелень, подсвеченную фонарем.

С заглохшим двигателем в салоне стало совсем тихо. Нет, так не пойдет…

— Не хочу тебя расстраивать, но ни черта не видно, — Элли резко отстранилась от окна и повернулась.

Светлые брови сдвинулись, губу она прикусила, тут же став похожей на озадаченную девчонку лет семнадцати. Красивую. Хит хмыкнул.

— Давай выйдем, заглянем во двор, — он взялся за дверную ручку.

— А разве можно?

Вечер, тишина жилого квартала, уединение… Хит вскинул одну бровь.

— А нельзя?

Между ними протянулась многозначительная пауза. Элли замерла, испытующе всматриваясь в его лицо. Правильно, нечего шататься по мокрым кустам: непрактично, сыро и гадко. Пора домой. Но вот она отвернулась, рванула на себя ручку и распахнула дверь.

— Идем, — подавшись в сторону, Элли выпрыгнула на асфальт. — Когда еще я посмотрю, где ты бросил якорь?

Она обернулась и сунула светловолосую голову обратно в салон. Во взгляде застыл вопрос. Хит замер. Этот вечер не перестает удивлять! Но нельзя заставлять даму ждать, а то передумает. Он прервал зрительный контакт: крутанулся в кресле, распахнул дверь и выбрался из нагретого пикапа.

— Ладно, — он посмотрел на Элли поверх крыши. — Так ты считаешь, что я бросил якорь?

Она вынырнула следом и хлопнула дверцей.

— Операции с недвижимостью не проворачивают ради развлечения, — ее голос зазвучал по-профессорски. — Думаю, ты собрался окончательно осесть.

— Я в любой момент могу уехать и сдать дом в аренду, — Хит обежал машину и остановился рядом.

— Да. Но тогда ты не выбирал бы его так тщательно.

Типичные женские мысли: если выбирать тщательно — то только для собственного уюта. Элли развернулась к изгороди, обняла себя за плечи и медленно осмотрела мрачную картину. Шаг вперед так и не сделала. После заселения сразу за камерами придется установить пару фонарей, загорающихся от движения. Специально чтобы водить сюда девушек по вечерам. Блондинок, конечно же. Хит мысленно горько усмехнулся и шагнул к разрыву в изгороди. Элли осталась стоять на месте. Видимо, все-таки передумала. Ну конечно.

— Идем? — он подставил ей локоть.

Она перестала изучать заросли. Опустив голову, на мгновение уставилась на локоть. Не возьмет. Но нет, она медленно подошла ближе, вытянула руку, и ее ладошки мягко пролезла под рукав его пальто. Наверняка холодная, хотя через грубый драп этого не чувствуется. Хит прижал ее руку к телу и двинулся вперед и решительно переступил границу участка.

Лучи от фонаря мгновенно потускнели, спрятавшись за ветки. Элли, кажется, вся подобралась.

— Почему у меня чувство, что мы вломились? — ее голос упал до воровского полушепота.

Хит негромко хохотнул. Вообще-то она права, но…

— С сегодняшнего дня мне здесь принадлежат десять процентов, — он пригнулся к ее уху, собственный голос непроизвольно сделался таким же тихим. — Так что я торжественно разрешаю топтать газон.

Элли сдавленно рассмеялась. Отступив в сторону, она ненавязчиво вынула ладонь из-под локтя и выступила вперед. Узкие плечи расправились, она сделала несколько широких шагов задрав голову и, закружившись на месте, принялась осматривать двор и кирпичный фасад.

Отсюда чернота в окнах уже не казалась пугающей. Просто спящий дом. Подъездная дорожка с опавшими листьями, неухоженные, но еще хранящие форму клумбы, давно некошеный газон. Никаких призраков или бомжей. Хит остался стоять на границе изгороди, наблюдая за своей первой гостьей, которая прошла вдоль стены, поднялась на крыльцо и медленно спустилась.

Столик и стулья наверняка все еще стоят в саду с другой стороны дома. Ради разнообразия можно сходить и туда. Хит сунул руки в карманы пальто и сделал шаг в тень двора.

— Обойдем? С той стороны стеклянная стена, можно попытаться посветить внутрь фонариком.

Элли спрыгнула с последней ступеньки.

— Идеальный план, — она развела руки в стороны. — Здесь здорово, Хит. Очень. Немного прибраться, и будет идеально.

— То есть в аренду не сдавать? — хмыкнул он. — Жить самому?

Она отмахнулась.

— Да брось, хватит меня разводить, — укоризненный взгляд пощекотал кожу даже в потемках. — Этот дом стопроцентно твой. Он даже на тебя похож.

— Это как?

Они в ногу двинулись в обход здания через проем между стеной и соседским забором. Элли повернулась боком, пытаясь просочиться в узкое пространство. Ее лицо вдруг оказалось ужасно близко. Голубую радужку заволокло темнотой.

— Прямой и строгий, — она пожала плечами, и ее куртка слабо потерлась о драповую ткань. — Темный и загадочный с фасада, но… не знаю, — Элли сделала еще шаг. — Ты же понимаешь, что я хочу сказать?

Проем закончился, и она первой оказалась на заросшей мокрой лужайке. Не дожидаясь ответа, двинулась к ее центру и медленно закружилась, глядя по сторонам. Хит остался стоять в проходе. Застыл. Это он-то темный и загадочный с фасада?

— Я понимаю, что у тебя в голове всегда творились интересные вещи, — негромко проговорил он, обалдело глядя на Элли.

Это забавно, но в то же время походит на правду. Как она вообще придумала такое сравнение?

Элли, однако, не ответила. Даже не обернулась. Что-то в ней изменилось за последние полчаса. Былая строгость куда-то улетучилась, и сейчас по газону легко передвигалась та открытая девчонка, какой она когда-то была. Только цветастое платье уступило место узкой юбке с высоким разрезом сзади. Хит прилип взглядом к юбке. Этот разрез…

— Здесь о-о-очень круто! — пронесся в тишине двора восхищенный выдох. — Внутри, наверное, полно места?

Хит отмер: снова пялится, как малолетка! Резко отвернувшись, он уставился на стеклянную стену дома.

— Достаточно, чтобы устраивать танцевальные битвы, — он заложил руки за спину и двинулся вглубь двора.

Мокрая трава тихо зашуршала под ногами.

— Вечера танго? — хохотнула Элли.

Да хоть бы и танго.

— Отличный вариант, — Хит приблизился к ней. — Тем более опыт у нас уже есть. Ты знала, что Крис выберет его?

— Конечно, нет. Но она же любит быть в центре внимания.

— Ода.

— И эпатировать людей тоже любит, — в голосе прозвучала ирония.

— Как роковая женщина, — Хит кивнул.

— Если комнатная мальтипу вообще может быть роковой, — веско заявила она и замолчала.

На мгновение во дворе стало тихо. Слишком тихо. Но только на мгновение. Фраза дошла до сознания, в груди зарокотало, а в следующую секунду сама Элли громко прыснула, прикрыв губы тыльной стороной ладони. Ее плечи мелко затряслись, смех разлетелся по лужайке бисером.

Лучшей характеристики Кристине, пожалуй, еще никто не дал.

— Ты ужасная сестра, — сквозь хохот простонал Хит. — Наконец-то стала ужасной, — не думая, что делает схватил Элли за руку и потянул на себя. — Давай закрепим танец.

Собственная глупость мгновенно дала по вискам. Элли упала ему на грудь, смех внезапно оборвался. Сейчас легкость момента развеется. Точно развеется. Хит мысленно приготовился, но…

— Не-е-ет, — ее брови страдальчески сошлись на переносице, голос стал похож на хныканье ребенка. — Я не могу, у меня отваливаются ноги.

И это все возражения? Не будет смущения и негодования?

— Да брось, — Хит перехватил ее за талию, чтобы не упала.

— Не ты больше часа пытался не рухнуть с четырехдюймовых шпилек, — она уперлась ладонями ему в плечи и отстранилась, заглядывая в лицо.

По спине прошла горячая волна. В пальто стало жарко. Что он делает? Темный, пока еще чужой двор, уединение, и девушка мечты так близко, как не была ни разу за весь урок в танцевальном классе. Что он, мать его, делает?! Хит машинально облизал губы, и ее ресницы дрогнули. Стеклянная пауза стала совсем хрупкой.

Не стоит делать глупости.

— У тебя отлично вышло не рухнуть, — Хит переместил одну руку с талии на локоть и чуть отстранился. — Ты танцевала лучше всех.

Элли закатила глаза.

— Очень смешно.

Но на ее губах все-таки мелькнула улыбка. Она опустила голову, сделала шаг назад, выпутываясь из ненавязчивого капкана, и… Что-то пошло не так. Элли покачнулась, нога поехала по мокрой траве, и она начала падать.

Лужайку огласил удивленный вскрик.

Dio, соседи!

Хит успел податься вперед до того, как она растянулась на газоне. Он сильно схватил ее за куртку, рванул назад и обвил руками талию. Узкая спина прижалась к груди, светлый затылок оказался прямо под подбородком, мягкие волосы пощекотали кожу и зацепились за щетину. Хит импульсивно вскинул руку и зажал Элли рот ладонью. Запах духов в который раз за сегодня затуманил голову.

Ехать сюда было идиотизмом.

— Тш-ш-ш… — Хит пригнулся к маленькому уху. — Ты натравишь на нас полицию.

Стройное тело в его руках напряглось. Хотя, казалось бы, куда уже больше? Вся абсурдность ситуации дошла до мозга, близость ее тела накрыла сознание. Ноги прижались к ногам, юбка с разрезом теперь находилась в дюйме от джинсов…

— Ты же сказал, что тебе принадлежат десять процентов, — в ладонь ударил сдавленный шепот.

Белая тонкая шея оказалась совсем рядом, и по венам побежало дикое желание провести по ней кончиком носа. Хит сильно зажмурился. Дерьмо!

— Принадлежат — пробормотал он. Голос прозвучал на удивление ровно. — Но соседи об этом еще не знают, так что…

Он не договорил. Где-то неподалеку вдруг раздался скрип, в соседнем дворе загорелся свет над крыльцом. Хит вскинул голову, Элли вздрогнула в его руках.

— Боже… — тихий выдох пробрался под рукав пальто. — Бежим отсюда, — она рванулась вперед.

Руки по инерции разомкнулись, хрупкое тело выскользнуло из объятий. Хит рвано вдохнул. Слава богу! Он на мгновение обернулся на забор и свет за ним. Никаких звуков больше не раздавалось, но лучше бы и правда побыстрее свалить.

— Ну ты идешь? — Элли впереди круто развернулась на пятках.

И чуть снова не упала в траву. Хит подавил смешок.

— Мне забросить тебя на плечо? — он в последний раз покосился на забор и двинулся к ней.

Элли нервно фыркнула и побежала дальше.

— Я в порядке, — прошипела она, скрываясь в узком проходе. — Давай быстрее.

Поняла ли она вообще, какому испытанию только что его подвергла? Вряд ли. Самообладание не покинуло ее ни на секунду. Хит несколько мгновений постоял в опустевшем дворе. Рванув руки вверх, растер лицо ладонями, прочесал волосы и сильно стянул их на затылке.

Боже, как же спокойно жилось последние несколько лет! Как же спокойно! Только сейчас он начал это понимать. В пальто все еще было слишком жарко, будто под него пустили струю горячего воздуха. Руки безвольно упали и хлопнули по бедрам. Хит устало посмотрел в темное небо, распахнул драповые полы, запуская под них прохладный воздух, и двинулся прочь.