Глава 20 · Чертовы рога

Буквально за несколько дней Ханка сбросила с себя зимний панцирь. Разве что у берегов еще громоздились тяжелые грязно-белые льдины, образуя неслабые торосы.

К бревенчатой пристани Платоно-Александровской, тяжело шлепая деревянными плицами по воде, пришвартовался небольшой купеческий колесный катер буксируя за собой пузатый плашкоут.

На корме, закрепленная на специальных деревянных выстрелах, висела легкая лодка-долбленка. Без нее на мелководьях Сунгачи и коварных перекатах Уссури никуда. То глубину шестом промерить нужно, то якорь завести, да мало ли что.

Расторопный купеческий приказчик прямо на палубе плашкоута откинул крышку здорового ящика-сундука, превратив его в импровизированный прилавок, да принялся вести бойкую торговлю и обмен.

К пристани со всей станицы тянулся народ. Те, кто зимой промыслом занимался, несли добычу, кто-то шел просто купить или поглазеть. Особо выделялись охотники-гольды. В своих чудных халатах они держались кучно и молча выкладывали связки драгоценной пушнины. Взамен шкурок с плашкоута на берег перекочевывали кирпичный чай, соль, мука да пестрые отрезы дешевого ситца и других тканей.

Весь вчерашний день шла эдакая выездная торговля, а сегодня плавучая лавка должна была отчалить. Я стоял чуть в стороне, у самой кромки воды, и наблюдал, как Виталий Андреич договаривается с капитаном катера. К отплытию был полностью готов. Свои пожитки собрал уже давно, да и что там собирать-то?

За плечами висел кожаный ранец, проделавший путь от каюты капитана Деверо до уссурийской тайги. В нем лежали пакет с рапортом капитана Шестакова, мешочек с цейлонским чаем для крестного, бинокль в кожаном чехле, новый патронташ и прочее. Кобура с револьвером оттягивала портупею, на боку висел массивный морской тесак с «Метеора». Жена Поправко, Катерина правда еще снеди домашней положила.

Трофейные французские винтовки я туго обернул куском плотной холстины, уберегая от вездесущей сырости, перевязал бечевой и теперь держал этот увесистый сверток в руке.

Я смотрел, как Поправко жмет руку капитану и спускается на берег по сходням. Кажись, пора прощаться.

— Ну, бывай, братец, — Андреич подошел ко мне и сгреб в охапку. — Даст Бог, свидимся, чай, не далече. — Он чуть отстранился, оглядел меня с ног до головы и перекрестил. — Ангела хранителя в дорогу, Андрей!

— Спаси Христос, Виталий Андреевич! — искренне улыбнулся я. — Благодарствую за науку и за помощь!

Поручкались с сыновьями Поправко. За две седмицы мы успели сдружиться, трудовые подвиги быстро сближают.

После этого я поднялся на борт. Пароход дал прощальный хриплый гудок и отчалил от берега.

Миновав протоки, мы вырвались на залитые весенним солнцем просторы озера Ханка. К вечеру сделали остановку на пограничном посту Турий Рог. На пристани было много корейцев и китайских торговцев с длинными черными косами.

К нашему приказчику подошел богато одетый китаец-манза, и они долго о чем-то договаривались, бурно жестикулируя при этом. Я оперся на леер и хорошо слышал разговор. Манза, неплохо лопоча по-русски, просил взять на катер ящики с пантами, молодыми рогами изюбря. Тыкал пальцем на север, объяснял, что груз попутный и выгрузка предстоит на правом берегу Уссури, у стоянки лесорубов. Твердил, что верные люди встретят и серебром рассчитаются честь по чести. Наш приказчик сперва не соглашался, но жадность, видать, взяла свое, и они ударили по рукам.

На следующее утро наш катер, таща за собой тяжело груженный плашкоут, начал втягиваться из просторов Ханки в исток реки Сунгачи. Река эта славилась дурным нравом. Узкая, мутная, петляла так, что черт ногу сломит, поэтому немногочисленная команда бдела и была на чеку.

Но, видать, не судьба.

Капитан, решив срезать одну излучину и крепко просчитался. Раздался глухой скрежет, палуба содрогнулась, и катер, дернувшись последний раз, встал. Следом за ним по инерции, с противным хрустом, на песчаную отмель навалился груженый плашкоут.

Из окна капитанской рубки донесся петровский загиб, от которого уши в трубочку сворачивались. Интересно, у него родственник на «Костроме» не служит? Больно уж похоже вышло.

— Приплыли, вашу…! — рявкнул капитан, свешиваясь по пояс за борт. — Катер на юру, а плашкоут наглухо зарылся! А ну, братцы, товсь! Будем завозной отдавать, иначе никак!

Команда сработала споро. Видать, дело для них привычное.

Матросы мигом спустили на воду лодку, погрузили на нее тяжеленный завозной якорь и, отталкиваясь шестами, потащили к глубине, разматывая толстый пеньковый канат.

Остальные матросы вместе с кочегарами попрыгали прямо в ледяную воду. Их задача была самой трудной. Как я понял, им, упершись в борта плашкоута, нужно было раскачать его и стронуть с места.

По сигналу капитана «полный назад» на корме с воем закрутился барабан паровой лебедки, наматывая канат и подтягивая катер к заведенному на глубине якорю. Плицы бешено зашлепали по воде, вздымая грязную пену. Трос натянулся, как струна, в стороны с него полетели брызги.

— И-и-и… Раз! Взяли! Навались! — перекрывая рев машины, орал капитан.

Ноги матросов скользили. Один свалился в воду, тут же поднялся, матерясь и отплевываясь. Машина ревела на пределе сил, выпуская из трубы клубы черного дыма. Минут через двадцать этого ада плашкоут наконец вздрогнул и нехотя вышел на глубину.

Замерзших матросов, стучавших зубами от холода, встретили с шерстяными одеялами и горячим чаем. Они раздевались прямо на палубе, скидывая промокшую одежду, кутались в одеяла и получали по парящей кружке, куда по команде капитана щедро плеснули водки для сугреву.

На третьи сутки мы наконец выбрались из извилистой Сунгачи на широкие просторы Уссури. Интересно, если тут в весеннее половодье проход так затруднен, то что в обычные летние месяцы творится?

К вечеру капитан пришвартовал пароход в тихом, безветренном затоне, поросшем густым тальником. Течение здесь замедлялось, образуя глубокую темную заводь.

Солнце уже зашло, а я сидел у борта, наслаждаясь ночной тишиной, когда заметил матроса, которого все звали просто Илькой. Он был из полукровок: отец русский переселенец, мать гольдячка.

Жилистый и крепкий метис. От матери ему достались чуть раскосые глаза, смуглая кожа и любовь к тайге, от отца русская удаль и крепкий характер.

Илька знал эту реку как свои пять пальцев. Сейчас он спускал на воду лодку-долбленку, в которой уже лежала длинная острога. Зубцы ее он правил еще днем.

— Рыбалить? — спросил я, свесившись с борта.

Илька поднял взгляд, блеснув в темноте белками глаз.

— На лучок пойду. Подсобишь с веслом на корме, Андрей?

— А-а давай, самому интересно, — сказал я, перемахивая через борт на корму долбленки.

Я взял короткое весло-гребок, а Илька на притороченной к носу железной решетке-«козе» разжег смолье. Яркое трескучее пламя осветило темную воду на несколько метров вокруг.

Мы двигались бесшумно. Я осторожно опускал гребок в воду, направляя лодку вдоль берега. Глянув за борт, поразился тому, как хорошо освещается дно. Видно было даже песчаные наносы и темные заиленные топляки.

Илька замер на носу, держа острогу наготове. Потом подал мне знак. Я медленно вытащил весло из воды и сам попытался вглядеться в глубину.

Из-под здоровенного, чернющего топляка в паре саженей от нас, в круг света медленно вплыла рыбина. Таких отродясь не видывал. Широкая, покрытая желто-бурыми пятнами, с огромной пастью и шипами на спине.

Она стояла в воде, непрестанно шевеля плавниками, видимо завороженная светом. Острога Ильки молниеносно ушла вниз, он даже не замахивался. Вода забурлила, долбленку качнуло так, что я едва не сверзился за борт. Илька уперся коленом и одним рывком выкинул добычу на дно лодки.

Рыбина судорожно забилась, царапая шипами дерево и ударами хвоста по борту нарушая ночную тишину.

«Твою ж… Полпуда не меньше», — подумал я, широко открыв глаза, после чего коротким ударом весла по голове угомонил добычу.

Начался азарт. Это даже не рыбалка, а охота какая-то. Я перегнулся через борт, вглядываясь в дно.

— Илька, гляди! — зашептал я. — Вон, левее топляка, еще одна. Чуть поменьше, но тоже гожая, бей ее!

Но Илька, улыбнувшись, спокойно опустил острогу и сел на дно лодки.

— Хватит нам, Андрей, — сказал он. — Одну взяли, и будет.

Я чуть разочарованно выдохнул, но спорить не стал и развернул лодку обратно.

* * *

На следующий день катер снова шел вниз по Уссури, оставляя за кормой пенную полосу. Ближе к полудню Илька отыскал меня на палубе. В руках он держал две здоровые миски, от которых шел ароматный запах запеченной рыбы.

— Держи, Андрей. — Одну он с улыбкой протянул мне. — Наша вчерашняя ауха.

Мы устроились на краю палубы, свесив ноги над бегущей за бортом речной водой. Рыба оказалась сочная и чуть сладковатая.

— Илька, а рыбалка-то знатная вышла, — пробормотал я с набитым ртом. — Там же, левее топляка, еще одна стояла, не меньше этой. Отчего ты ее бить не захотел?

Метис не спеша прожевал и взглянул в сторону маньчжурского берега.

— Хватит нам одной, Андрей, — спокойно ответил он. — Жадничать плохо, река все помнит. Возьмешь лишку, в следующий раз без добычи тебя оставит или накажет.

— Мой дед по матушке шаман, меня в том твердо наставлял, а в стойбище его все слушают. Он строго-настрого наказывал брать у хозяина реки только то, что сразу съесть сможешь. А большее уже грех.

Илька откусил кусочек и продолжил, пережевывая:

— Дед говорит, у каждого зверя и каждой рыбы свой дух-охранитель есть. Если его разозлить, он удачу навсегда отберет. И на реке, и в тайге закон один, Андрей. Кто из жадности берет, тот должником становится. Оттого ваших старателей да купцов так часто медведи ломают, еще и амба забирает тех, кто меры не знает. Запомни это накрепко.

Простые слова метиса, донесшего до меня науку своего деда-шамана, прочно засели в голове. Илька споро поднялся, подхватил пустые миски и, улыбнувшись, вернулся к своим обязанностям.

* * *

Мы шли вниз по Уссури, то и дело заходя в маленькие прибрежные поселки, казачьи станицы и какие-то еще хутора, буквально на несколько дворов. На четвертый день, ближе к полудню пришвартовались в станице Козловская, где в итоге и провели практически весь день. Я с удовольствием сошел на берег, походил по станице, размял ноги и посмотрел, на бойкую торговлю.

До Лончаково оставалось каких-то тридцать верст хода. И когда капитан катера объявил, что, ночевки в Козловской не будет. Я, конечно, обрадовался, по тому как два-три часа, и наконец-то окажусь на месте. По словам капитана, он хотел дойти до Лончаково затемно. Там встать на ночевку, а уже ранним утром со свежими силами приказчик займется торговыми делами.

В общем, вечером мы отчалили и отошли вниз по реке верст на десять, когда я понял, почему капитан на самом деле решил идти в ночь. Катер плавно изменил курс и стал причаливать к маньчжурскому берегу. Вскоре впереди показалась та самая дровница, к которой приказчик подвязался довести панты еще Турьем Роге. Вот оно как, выходит решили вечером, не привлекая, все сгрузить.

Из-за поленницы появился старый китаец, приветливо помахал нам и указал, куда швартоваться.

Катер сбросил ход и мягко ткнулся носом в глинистый берег, который в этом месте возвышался над нашим бортом примерно на полсажени. Матрос на носу бросил канат подскочившему китайцу средних лет.

Тот проворно накинул швартовый конец на вкопанный столбик. И когда течение расположило борт катера параллельно берегу, на него с глухим стуком легли широкие деревянные сходни.

— А ну, живо, братцы! Вытаскивайте ящики, пока патруль не нагрянул! — скомандовал капитан, высунувшись из рубки.

«Похоже, что делают эти гаврики что-то незаконное», — подумалось мне.

Приказчик, суетливо потирая руки, первым засеменил по сходням к старому китайцу. За ним двое матросов стали переносить один за другим деревянные ящики с рогами.

Я остался на палубе, озираясь по сторонам. Ни стука топоров, ни лая собак. Ни-че-го.

Эта неестественная тишина напрягала. Я нахмурился, вглядываясь в густой кустарник за поленницами. Чуйка, что обычно меня не подводила, забила тревогу.

Отмахиваться от нее не стал. Развязал сверток, достал винтовку Лебеля, проверил трубчатый подствольный магазин и лязгнул затвором, досылая патрон в патронник.

В этот же момент кусты за поленницами ожили. Грянул нестройный оглушительный залп. Пули с мерзким звуком стали пробивать деревянную обшивку катера. Вдребезги разлетелось окно рубки, и я краем взгляда увидел, как капитан, держась за грудь, оседает вниз.

Приказчик с побелевшим от страха лицом уже развернулся на сходнях и рванул назад, но пуля, прилетевшая ему промеж лопаток, мигом его остановила. Он выронил какие-то бумаги и сверзился со сходней прямиком в прибрежную грязь.

Два матроса, что таскали ящики, не успели добежать до сходней и тоже полегли. Один, стоящий ближе к кромке берега, безжизненным кулем скатился к воде.

Густой кустарник, уже затянутый сизым пороховым дымом, взорвался диким пронзительным воем. Из него вывалилась толпа разъяренных хунхузов.

Первыми бежала пятерка китайцев. Четверо успели дать по выстрелу из чего-то однозарядного, а пятый, плечистый, раз за разом бил в нашу сторону из винчестера, ловко передергивая на ходу скобу.

За ними, размахивая клинками и топорами, неслись остальные. И дураку стало понятно, что передача пантов была просто поводом заманить нас в засаду.

Тело сработало на рефлексах. Я вскинул винтовку из-за дубового бочонка для воды, стянутого железными обручами. За ним я успел засесть, едва услышав первые выстрелы.

Выцелил здоровяка с винчестером, когда тот успел сделать уже четыре выстрела. До сходней ему оставалась пара шагов. Прицел, спуск. Китаец валится на землю, размахивая огромными ручищами в воздухе. Винчестер летит вперед и падает на деревянные сходни.

Дослал патрон и снял стрелка, перезаряжавшегося на ходу. В руках у него была берданка, теперь разглядел. Пока он оседал на землю, я уже переводил ствол на следующую цель.

Третьего хунхуза остановил уже на сходнях. Он приземлился плашмя, мордой в доски. Успел сделать еще один выстрел, уже почти не целясь, в добравшуюся до сходней толпу. Кого-то, кажись, даже зацепил, но хунхузов это не остановило.

Стрелял, конечно, не я один. Вооружены были почитай все. Только вот скорострельность и умение у нас с матросами оказались сильно разные. Правда боковым зрением отметил, как Илька прицельно снял пару хунхузов.

И тут они, словно саранча, стали перепрыгивать с обрыва прямо к нам на борт. Я отбросил винтовку и выхватил револьвер. Выстрел, и стрелок с ружьем, едва ступив на борт, заваливается назад. Перевел прицел вправо и увидел, что мне в лицо смотрит вороненый ствол. Нажали на спуск мы одновременно, только я уже падал, поэтому пуля хунхуза прошла над головой. Да и я не попал.

Многозарядного оружия у наших не было, как, собственно, и у хунхузов. Приказчику и капитану револьверы тоже не пригодились. На борту началась рукопашная.

Краем глаза заметил, как Илька отчаянно отбивается от пары китайцев пожарным багром. Одного я подстрелить успел, пока обзор не закрыл Сашка Рындин. Ненадолго правда, почти сразу пал, посеченный ударом меча. Я смог попасть в плечо его убийце, как услышал вскрик слева. Это закололи безоружного кочегара Сеню. Выстрел, второй, третий. Сухой щелчок. Все, я пустой.

Тут на меня навалилось сразу трое. Один, рванув с диким криком, замахнулся тяжелым мечом наискось. Я попытался увернуться, поскользнулся на стреляной гильзе и начал падать, видя, как лезвие несется ко мне.

В этот миг время словно остановилось. Даже показалось, что я успею чайку испить до того, как меч долетит до головы.

Страх исчез. Голова очистилась от всего лишнего, наступила полная ясность. Знакомый внутренний голос, который я уже слышал раньше, впервые прозвучал так четко. Еще и с жесткими командными нотками.

«Отличная работа, пацан, грамотно отстрелялся. А теперь доверься мне, пока башку не снесли».

Неведомым образом управление моим телом перехватил Андрей Добрецов, а я остался наблюдателем. Как в Сагалло, когда впервые смотрел на мир его глазами из пикапа сопровождения, несущегося по пыльной африканской дороге.

Казалось, наши сознания сливаются во что-то единое. Я чувствовал его мысли, намерения, движения. Наверное, мог помешать, но почему-то полностью доверился этому человеку.

Он словно успел за один миг объяснить мне то, до чего я сам еще не додумался. С самой обороны форта Новая Москва Добрецов сидел на задворках моего сознания и будто смотрел моими глазами. Изучал этот незнакомый для него мир прошлого, подкидывал знания и нужные рефлексы, но напрямую не лез.

Как его после гибели в Эфиопии в 2023 году занесло ко мне, он и сам не понимал. Догадывался только, что тогда, в Сагалло, я тоже должен был умереть, но кто-то наверху решил иначе.

Проклятие это, помутнение или дар Божий, мы оба не знали. Но теперь были связаны крепко-накрепко. И в этот миг, когда меч уже летел к моей шее, у Добрецова появилась возможность взять управление на себя и непонятным образом объясниться со мной.

Все эти мысли пронеслись мгновенно. Хунхуз до сих пор не успел достать меня мечом, а по ощущениям мы с Добрецовым обменивались мыслями уже немало.

«Рано подыхать, Андрюха!» — прозвучал голос в голове.

Я ушел с линии атаки мягким, текучим перекатом, уворачиваясь от просвистевшего над головой меча, и с силой швырнул пустой револьвер в лицо нападавшему.

Правая рука потянула трофейный морской тесак. Я привстал на одном колене и рубанул хунхуза секущим ударом на уровне живота. Пока тот, выпустив меч, схватился за пузо, пытаясь удержать потроха, я ушел в сторону от другого нападающего.

Жестко заблокировал удар тесаком, провернул клинок и с силой влепил рукоятью врагу в висок. Шаг в сторону, добивающий удар по горлу. Поворот к третьему, орущему что-то неприличное. Уклонился от удара, пропуская хунхуза мимо, и рубящим по хребту приземлил его на палубу.

Я скользил по доскам. Небольшая палуба превратилась в скотобойню. За первой тройкой достал еще одного, за ним легли двое, пока меня не стали окружать.

Тут с криком ко мне бросился молодой разодетый хунхуз с палашом. По всему видать, намеревался заработать славу промеж своих, покончив со мной. По виду прям местный мажор какой-то.

Он сделал непозволительно широкий замах, а я шагнул навстречу, сокращая дистанцию. Выставил тесак под углом и принял палаш на скос клинка. Сталь со свистом соскользнула вбок. Хунхуз вложил в удар всю силу и массу, поэтому, не встретив сопротивления, по инерции провалился вперед, прямо на меня. Тут же коротким движением, просто переведя руку с тесаком обратно, я распорол смельчаку горло. Китаец выронил палаш и рухнул мне под ноги.

Толпа хунхузов, уже окружившая меня, на секунду оцепенела. Мне хватило этого мгновения.

Я метнулся к сходням, где должен был лежать винчестер. Руки вспомнили геометрию и баланс. Я вскинул ствол и, даже не целясь, начал палить от бедра по рванувшим ко мне хунхузам.

Быстро работая скобой Генри, высадил шесть патронов и точно успел приземлить двух с мечами-дао. А может, еще парочку, в этой свалке было не до точного счета. Поймал на мушку еще одного, но боек сухо щелкнул по пустой каморе. Магазин винчестера опустел.

И тут на берегу раздался нечеловеческий яростный вопль.

На краю стоял здоровенный хунхуз, раскручивая над головой что-то навроде кистеня, точно разглядел сыромятный ремень с гирькой на конце.

Тело сработало мгновенно. Я вскинул пустой винчестер, пытаясь заблокировать удар. Но не рассчитал и ремень обмотался вокруг ствола, а чугунный шар впечатался мне в левый бок.

Вспышка сильной боли, мои колени начали подгибаться, и что-то тяжелое прилетело в висок. Я резко выдохнул, возможно даже вскрикнул, после чего провалился в кромешную темноту.

Сознание возвращалось урывками. Сразу ощутил тошнотворную качку и боль, от которой башка раскалывалась нещадно.

Сейчас меня, кажется, везли в какой-то скрипучей арбе. Руки и ноги были туго стянуты сыромятными ремнями, врезающимися в кожу на каждой колдобине.

На дне тесной повозки, прямо в ногах у угрюмого хунхуза, лежал связанный Илька. Лицо полукровки представляло собой сплошной кровоподтек. И без того раскосые глаза теперь заплыли полностью. Одежда изодрана в клочья, но грудь еще вздымалась. Организм метиса боролся за жизнь, крепкий он чертяка.

У меня самого явно был сотряс. Именно такой диагноз подсказала память Добрецова.

Жесткие удары колес о корни и кочки отдавались в памяти скачущим по горному серпантину БТРом. Я подспудно ждал, что сейчас надо мной склонится санинструктор, вколет промедол и бросит: «Терпи, командир».

Но вместо кевларового шлема видел грязное обветренное лицо хунхуза с выбритым лбом.

— Когда привезем его на стоянку к лаода. Отец Шэна сдерет с него кожу живьем, — донеслось гортанное бормотание конвоира.

— Чжан Фэн, он может! — Ответили ему, после чего раздался мерзкий тихий смех.

«Нихуа хуа! Северный диалект китайского. Я по определению знать его не мог, значит это опять память Андрюхи Добрецова подсказывает мне. Как же она работает? Сколько можно этих долбаных загадок?»

Но в этот раз что-то изменилось, и мне приоткрылись подробности жизни Андрея из будущего, не знаю на сколько, но и эти фрагменты сейчас для меня пролились как бальзам на душу.

Сознательный путь Добрецова начинался в МГИМО, на факультете международных отношений. Все шло к тому, что он станет одним из лощеных дипломатов, но на военной кафедре к нему присмотрелись хмурые люди из «Аквариума». Вместо дипломатических раутов Добрецов отправился в военную разведку, а позже в бизнес совсем другого толка. К сорока четырем годам стал совладельцем ЧВК.

Его контора работала там, где официально государство присутствовать не могло. Интересно, что наше государство тогда в будущем уже было вовсе не империей, а федерацией.

Воевала его ЧВК в основном на Ближнем Востоке и в Африке. Там, в Эфиопии, и оборвалась его жизнь. А я тогда в Сагалло, наверное, должен был погибнуть под французскими снарядами.

Выходит, волею Господа Бога его сознание, память и не пойми что еще занесло в мое бессознательное тело.

Хотя нет. Сначала я, потерявший сознание, на короткий миг очутился там, в будущем, на пыльной африканской дороге, в машине конвоя. Тогда ЧВК Андрея сопровождала беженцев.

Эти рваные мысли, где память Добрецова переплеталась с моими выводами, окончательно выбили меня из сил. Сознание начало гаснуть, и где-то на самом краешке я услышал знакомый голос:

«Спи, малой. Всему свое время. Мы с тобой во всем разберемся».

В следующий раз я очнулся, когда меня за ноги стянули с телеги. Я грохнулся на землю, приложившись головой.

С трудом приоткрыл глаза и увидел, как рядом упал связанный Илька. Он так и не приходил в сознание.

Чуть в стороне на какой-то ткани лежал тот самый юнец, которого я прирезал на борту катера.

К нему бросился здоровяк с бритым лбом. Он рухнул на колени, и пространство вокруг огласил крик ужаса, боли и отчаяния. Похоже, это был кто-то из его родственников.

А чуть поодаль, на расстеленных тигровых шкурах под навесом, восседал важный хунхуз. Может, тот самый лаода, про которого говорили бандиты.

Сухощавый жилистый старик в дорогой шелковой одежде наблюдал за всем с равнодушным интересом, прищурив холодные глаза. Невозмутимо курил длинную трубку. Похоже, смерть юноши его ничуть не трогала.

Ко мне подошел местный толмач и ощерился мерзкой улыбкой.

— Твоя убил Шэна, сына Чжан Фэна, — ломано произнес он и пнул меня носком сапога по ребрам. — Твоя смерть будет долгая. Твоя получит линчи. Будешь мучайся очень долга.

Добрецов подсказал, что за зверь такой это линчи. Дело худо. От живого человека медленно отрезают куски плоти. По-простому, смерть от тысячи порезов.

Для разогрева хунхузы сначала выволокли чудом выжившего матроса Мишку Лосева с нашего катера. Насколько я понял, здоровяк Чжан Фэн решил сбросить на нем первую ярость. Глядя мне в глаза и скалясь, он резал парня кривым ножом.

Потом подхватили меня подмышки, содрали остатки одежды и намертво притянули кожаными ремнями к столбу, вкопанному в землю.

Чжан Фэн подошел первым. В его налитых кровью глазах были ненависть и предвкушение. Он приставил нож к моей груди и стал медленно делать надрез.

Потом прихватил пальцами кусок плоти и, глядя мне в глаза, потянул вниз.

Адская боль, от которой я снова начал проваливаться, в очередной раз что-то поменяла.

«Вдох — три секунды, выдох — пять. Дыши, Андрюха».

Добрецов пытался подключить все известные ему приемы сопротивления боли.

Я стиснул челюсти, втянул воздух, но не издал ни звука. Не моргая, уставился в глаза палачу.

Китаец ждал от мальчишки страха, мольбы о пощаде, может, еще чего. Не получив ожидаемого, злобно зарычал, взмахнул ножом и продолжил.

Плечо. Бедро. Рука.

Кровь заливала живот и ноги. Пульс стал нитевидным. От болевого шока я опять начал терять сознание.

И когда Чжан Фэн занес нож для очередного пореза, со стороны телег, где шмонали мой рюкзак и трофеи с катера, донесся крик.

Палач на секунду замер, повернув голову.

Я разглядел, как к навесу, где сидел лаода, несся толмач. В трясущихся руках он держал бумаги с сорванными сургучными печатями. Кажись, те самые, что дядя передал вместе с рапортом капитана Шестакова.

— Лаода! Великий лаода! Останови Чжан Фэна! — истошно завопил он на китайском. — Этот урус не простой казак! Посмотри на печати! Это бумага от большого белого начальника. Его просят наградить медалью за храбрость, за подвиги в южных морях!

Лаода убрал трубку в сторону, взял протянутые бумаги и стал их изучать, слушая толмача.

— Лаода, если мы сохраним его живым, русские отвалят за него выкуп! Серебро можно получить. Думаю, много серебра!

Сквозь мутную пелену боли до меня дошел весь абсурд этой ситуации.

Шестаков ходатайствует о моем представлении к медали? Охренеть просто. И я узнаю об этом сейчас, будучи привязанным к столбу?

Старик поднялся со своего места, подошел ко мне и властно поднял руку, приказывая Чжан Фэну отойти.

— Хватит, — произнес он. — Русский будет жить, пока нам не заплатят.

— Но лаода! Мой племянник Шэн…

— Твой племянник был дураком, раз прыгнул на этого воина, — ледяным тоном отрезал вожак. — Развяжите и перевяжите раны. Если он сдохнет, я сдеру кожу уже с вас.

Двое хунхузов неохотно перерезали ремни. Когда я начал заваливаться на землю, меня перехватили и поволокли в сторону, уложив на какую-то дерюгу.

Помню, как раны начали мазать вонючей мазью и накладывать повязки. Как меня оттащили в небольшой сарай и бросили на циновку.

Рядом лежал Илька. В сознание он не приходил, но грудь пока вздымалась. Значит, живой.

Сознание опять стремительно мутнело. Перед тем как провалиться в сон или небытие, я снова услышал голос Андрея Добрецова:

«Спи, малой. Мы обязательно выберемся из этой задницы. Я много делал неправильного в прошлой жизни. Мне так и не удалось вырастить своего сына, не уберег я его. Так может, Господь Бог сейчас дал мне такой шанс. Спи, малой. Спи… Абиссинец».

p.s.

Вот и закончился первый том, ждем вас на страницах Абиссинец. Том 2.

Спасибо за Ваше внимание и поддержку. Буквально сегодня родились эти строки, и мы решили поделиться ими с самыми преданными читателями. Могучие нейросети помогли добавить музыку, получившийся трек в закрепленном комментарии на странице книги. С Уважением, Сергей Насоновский и Сергей Щербатых.

Француз пристрелялся и начал лупить

По стенам усталого форта.

Мы с башен стреляли, стремясь защитить

Предвестницу русского порта.

Не будет, кажись, здесь Новой Москвы,

Не будет казачьей станицы.

— Ну что ж, казаки? — сразу спросите вы, —

Пусты нынче пороховницы?

А нас всего сотня, патронов в обрез,

Эскадра палит заполошно!

Так вышло — теперь у врага перевес,

Не страх это, а безнадёжность.

И Бог рассудил спустить русский флаг,

Но крови врагу мы попили.

За это пятнадцать кубанских ребят

К рассвету и приговорили.

Смогу я вернуться к родным берегам,

Иль буду болтаться на рее?

Отцу слово дал, докажу я и вам,

Лишь надо сбежать поскорее.

Не будем кручиниться, братцы мои,

Всегда надо верить в удачу.

Пускай на коленях, пускай мы в крови,

Но знаю я: будет иначе.

Иначе взгляну я на берег морской,

Иначе поправлю папаху,

Иначе врага я отправлю домой,

А может, отправлю на плаху.

Не сломят французы дух казака,

Ни немцы, ни англичане.

Как время придёт, то поставит рука

На земле этой русское знамя!