Эпилог

Малибу. Штат Калифорния. Спустя пять месяцев

Высокие тихоокеанские волны накатывали одна за другой, белой пеной растворяясь в прибрежной полосе. Сёрфингисты вовсю пробовали свои умения, в большом количестве соревнуясь между собой. Гам и крики играющих в песочные замки детей только добавляли к развернувшейся картине ощущение красок жизни. Александр Картер почти каждый день приходил сюда – просто посидеть, чтобы отрешиться от суеты будних дел. Наверное, не зря Вероника в своё время выбрала это место для покупки дома. Ему тоже здесь нравилось. Жаль только, что он успел оценить всю красоту пейзажа в большей степени, чем она.

– Говорят, коттедж выставили на продажу, – раздался за спиной голос Сэма.

Картер едва заметно поморщился, но комментировать не стал, продолжая упрямо глядеть на линию горизонта, в то время как друг задумчиво рассматривал высящийся невдалеке белый двухэтажный особняк, нависающий над прибоем.

– А ещё мне тут птичка напела, что яхта Cabana так и не вернулась с нейтральных вод с тех пор, как покинула американскую водную зону, – продолжил излагать мысли вслух Льюис. – Говорят, там были все, кто значился в том проклятом списке, Алекс.

– Тебе-то какая разница? Кажется новый владелец Vermouth Corporation выплатил тебе остаток причитающейся суммы сполна, – ухмыльнулся Картер.

Блондин согласно кивнул, с содроганием вспоминая того русского, с которым пришлось общаться с полминуты, но память о котором останется на всю жизнь так же чётко, словно всю жизнь провёл в его компании. И компания эта была не лучшей из тех, что можно было бы пожелать. Взгляд – стальной и непоколебимый, как вековой айсберг, казался смутно знакомым, словно Льюис где-то уже мог бы встретить нечто подобное, но конкретных ассоциаций у него никак не возникало. И сколько бы мужчина ни стремился стряхнуть из памяти встречу с Владимиром Захаровым, всё никак не выходило из головы. Наверное, он так и будет помнить его теперь всю оставшуюся жизнь. И больше никогда не будет иметь дел с подобными людьми. Просто потому, что нутром чуял – ничего хорошего от таких встреч ждать не стоило.

– Ты точно решил отойти от дел? – наконец владелец SL Protection Services дошёл и до основной темы беседы, ради которой ехал с другого конца Лос-Анджелеса.

– Да, Сэм, – уверенно ответил Картер. – У меня самолёт через четыре часа. Еду в Лондон. Там, наверное, останусь. Надоело мне здесь. Хочется… перемен.

– И что ты там делать будешь? – усмехнулся друг. – Ты же, кроме как своего ремесла, и не умеешь ничего. Неужели решил своё дело организовать? Так можно, наверное, в другой штат переехать, если не хочешь конкуренция с моей стороны. Не обязательно же перебираться на другой континент.

– Посмотрим, не решил ещё. Просто устал, Сэм, – уклончиво отозвался Алекс.

Льюис тяжело вздохнул, но спорить не стал. Знал прекрасно, что, если уж бывший сослуживец вбил себе что-нибудь в голову, переубедить мужчину практически невозможно. Да и сам понимал, что брюнету здесь тесно. Не в физическом или материальном плане. То, как сильно изменился Александр Картер после того, как стало известно, что Вероника Вермут мертва, не заметил бы лишь слепой.

– Хорошо, – положив руку на плечо друга, сказал Льюис. – Сам знаешь, как лучше тебе. Если понадоблюсь – всегда знаешь, где меня найти.

Картер не ответил. Лишь пожал руку тому, с кем приходилось работать рука об руку на протяжении долгих лет, зачастую доверяя даже свою жизнь.

Так и простились в молчании. Выпустив рукопожатие, Льюис поспешил по своим делам, ведь после того, как удалось закрыть контракт с Григорием Вермутом, теперь дела шли лучше некуда, поэтому приходилось прикладывать усилий даже больше, чем за все предыдущие годы.

Проводив блондина взглядом, Александр ещё некоторое время просидел на пляже, изредка бросая задумчивые взгляды в сторону дома, так внезапно и крепко связавшего его с молчаливой хрупкой девочкой, навсегда оставившей отпечаток в душе и сердце, который теперь уже не стереть ничем и никогда.

– Спасибо тебе… – негромко прошептал Алекс, прощаясь с воспоминанием, которое видел в последний раз.

Мужчина поднялся с песка, вдохнув полной грудью, и направился в сторону такси, уже который час ожидающего у дороги вместе с упакованным багажом. Дорога до аэропорта также прошла в мыслях о той, что сумела одним своим присутствием перевернуть его жизнь с ног на голову. Следующие одиннадцать часов полёта также не стали исключением. Казалось, Алекса словно переклинило. На протяжении долгих пяти месяцев с тех пор, как он собственноручно внёс едва дышащую девушку в машину скорой помощи, а затем остался стоять на том пирсе, он только и делал, что вспоминал её. Тихий голос, так редко позволяющий себе говорить то, что на самом деле хотелось, но так необходимый, только чтобы знать, что просто есть рядом, пусть и не столь близко, как хотелось бы. Стылый взгляд, въевшийся в душу до такой степени, будто бы, кроме него, там уже и не существовало ничего. И прикосновения – единственное, что всегда было действительно правдой между ними. Никакой лжи или оправданий. Только то, что было внутри каждого из них. Для них обоих. То, что связывало неразрывно и абсолютно в своей истине, – личная бездна и пропасть, в которой можно было лишь утонуть, но никогда не вернуться обратно.

– Через двадцать минут наш самолёт сядет в аэропорту Хитроу… – вернул в реальность голос пилота, объявляющий о прибытии. – Температура воздуха…

Картер тряхнул головой пытаясь собраться с мыслями и думать не о прошлом, а о том, что ждёт в скором будущем, залпом допив остатки воды в своём стакане. Уже вскоре мужчина прошёл по трапу самолёта, ступив на территорию страны, в которой прежде не был никогда. Немного погодя он прошёл таможенный досмотр, получив необходимый штамп в паспорте, и забрал багаж, после чего добрался до зоны выхода международного терминала. Именно там его выдержка и пошатнулась. Рука, сжимающая уже которые сутки чёрный бильярдный шар под номером восемь, дрогнула. Он прекрасно понимал, что его ждёт, и даже думал, что будет готов к встрече, но всё равно бестолково замер в дверях, не решаясь сделать ещё хоть один шаг.

– Алекс… – таким знакомым и уже родным тихим голосом сказала она.

Они стояли всего лишь в нескольких шагах друга от друга. И ни один из них не решался преодолеть оставшееся расстояние. Но и без того, их взгляды были так близко и неотрывно, что казалось, будто бы этой дистанции и не было вовсе.

– Ники… – хрипло, не слыша собственный голос, ответил он.

Робкая улыбка тронула её губы. Как же долго она ждала, когда вновь сможет увидеть его! Тогда, очнувшись в скорой помощи, которая совсем не собиралась везти её в больницу, а прямиком в аэропорт на частный рейс самолёта, принадлежавшего юридической фирме GoltsBlat BLP, она долго проклинала Александра, как только ждущий на борту Эрик Собер объяснил, что снайпер выполнил свою работу по приказу Картера. Но теперь она больше не злилась. Впервые за долгие годы Вероника не злилась вообще. И даже ненависть, пылающая прежде ледяным пламенем боли и отчаяния, казалось, утихла настолько, будто бы и нет её совсем.

– Ника! – нетерпеливо дёрнул за край бирюзовой туники свободного кроя стоящий позади мальчик, уставший ждать, когда взрослые наиграются в гляделки. – Мы уже пойдём или нет? А то мы тут, между прочим, мешаемся стоим всем! – кареглазый непоседа насупился, демонстративно указывая на проходящих мимо людей, тактично обходящих вставшую на проходе пару.

Девушка вздрогнула, растерянно взглянув на Артёма.

– Да, идём, – пробормотала она, тут же возвращая взгляд обратно на Алекса. – Идём? – уже не утверждение, а вопрос в адрес так и продолжающего неподвижно стоять Картера.

Мужчина шумно выдохнул, неловко улыбнувшись.

– Идём, – негромко сказал он.

– Да пошли уже! – воскликнул Артём, потянув Веронику за руку в сторону оставленной ими машины. – Там у меня, между прочим, мороженое тает!

– Ну, если мороженое тает, тогда стоит поторопиться, – нашёлся со словами первым брюнет, пока Вероника пыталась понять, как выйти из неловкой ситуации.

Через пару минут Артём уже сидел, пристёгнутый на заднем сидении серебристого Land Rover Discovery Sport, поглощая законно заслуженное шоколадное мороженое, а Алекс успел загрузить вещи в багажник. Только дверцу закрыть не успел. Его опередила Вероника, неожиданно хлопнувшая ею перед самим носом брюнета.

– Значит, если жизненно-важные органы не задеты, то ничего страшного и не произошло, да, Алекс? Лишь бы Григорий Вермут и его весёлая компания поверили, что я мертва? – поинтересовалась деловито, уперев руки в бока. – И вот как после этого тебе верить?

Во взгляде серых глаз плескалось столько искреннего возмущения, что Алекс нахмурился, не зная, что ответить.

– Прости… – пробормотал он, уставившись себе под ноги.

Единственный выход из всего того дерьма, в котором погрязла Вероника, который мог бы одним ударом решить все проблемы разом, пришёл в мысли к Картеру ещё в тот момент, когда он узнал о том, что Григорий Вермут лишится всего, в случае её гибели. Но сказать ей об этом он так и не решился. Как и не смог посмотреть ей в глаза снова, после того как устроил «убийство» при нужных свидетелях.

– Чёрт, Алекс… – устало вздохнула Вероника. – А если бы… – не договорив, она осеклась, а её глаза наполнились слезами.

Чувство вины только усилилось внутри брюнета. Честно говоря, он и подумать не мог, что девушка отреагирует настолько остро, ведь и сама была готова расстаться с жизнью в случае необходимости, да и…

– Никакой угрозы не было. Райан – один из лучших в своём деле, Ники, – тихо заговорил он, делая шаг навстречу, осторожно обнимая девушку.

Тихие всхлипывания не прекратились, но и отодвигаться Вероника не стала. Лишь крепче прижалась к мужчине, так необходимому ей сейчас.

– Алекс… – спустя недолгое молчание позвала она. – Ты знаешь, что ты идиот?

Знал ли он? Да уже успел понять это в какой-то мере при некоторых прошлых обстоятельствах… Но не признаваться же ей в этом?

– Маленькая, прости меня, – ласково проведя ладонью по русым волосам, продолжил просить прощения брюнет, осыпая лёгкими поцелуями её лицо. – Прости. Ты и сама знаешь, что лучшего варианта не было. Прости меня… Если бы я мог… прости, Ники.

– Не передо мной извиняться будешь, – ворчливо проговорила девушка, засовывая руку в задний карман джинс, доставая оттуда тонкую вытянутую кассету из пластика с двумя круглыми окошками. – Перед ней, – и, пока Алекс озадаченно смотрел на две поперечные полоски, проявившиеся не иначе как на тесте на беременность, добавила уже еле слышно. – Надеюсь, что это будет девочка.

И без того его крепкие объятия стали ещё сильнее. Картер не мог поверить в услышанное, потому что мысль об отцовстве никак не могла уложиться в его голове.

– Маленькая моя, – пробормотал неразборчиво, обхватив ладонями её лицо. – Ты… Она… Всё в порядке?.. – цельность мысли затерялись где-то за пределами рассудка, и фраза никак не собиралась в единое целое.

– Думаешь, стала бы я тебе рассказывать, если бы это было не так? – хмуро поинтересовалась Вероника.

Мысль о том, что скоро станет матерью, также до сих пор казалась из области фантастики, а с учётом того, что девушка даже представить себе не могла, как отреагирует мужчина на известие, – неудивительно, что отсутствие выдержки было уже очень близко.

– То есть, если бы что-нибудь случилось, не стала бы? – мрачно отозвался Алекс, уже прекрасно зная ответ.

Носить в себе боль для Вероники – дело привычное. Как и то, что делиться ею она не намерена. Что отныне совершенно не устраивало мужчину.

– Мистер Картер, кажется, вы забываетесь, – задумчиво отозвалась она, только сейчас заметив предмет, сжатый в руке брюнета. – Что-то не припомню, чтобы я успела вам проиграть настолько, что теперь обязана всегда соглашаться с вами, – бережно разжала его пальцы, вынимая восьмой чёрный.

Вероника смерила мужчину насмешливым взглядом, а в серых глазах зажёгся откровенный вызов. И не принять его Алекс, конечно же, не мог.

– Что-то не припомню, мисс Вермут, что и в мои обязанности входит держать дистанцию… хоть в чём-то. По крайней мере, до тех пор, пока партия не закончена, – мужчина сделал вид, что задумался. – С удовольствием одержу победу, чтобы в скором времени получить свой первый бонус, когда попрошу тебя… – опустил руку в карман пиджака, достав оттуда маленькую коробочку, обитую чёрным бархатом, – надеть вот это, – добавил, вкладывая вещь в её руку. – Так что далеко не убирай. Пригодится ещё…

***********************

Для иллюстрации обложки использовано стоковое фото:

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/tender-romantic-young-lovers-holding-each-172648220