Глава 22

Чёрный Mercedes класса GL медленно двигался по улицам ночного Нью-Йорка, а тишина в салоне автомобиля уже начинала действовать на нервы. Обоим. Первой не выдержала Вероника.

– Не думаю, что теперь целесообразно допрашивать Райза. Раз уж Влад знает, насколько далеко я зашла, информация всё равно окажется бесполезной, – несмело начала она. – Придётся ждать, когда всё утихнет. Правда, не думаю, что могу теперь позволить себе такую роскошь.

– Да, ты права, – рассеянно отозвался Алекс, больше занятый собственными мыслями.

На некоторое время вновь воцарилась тишина, разбавляемая лишь звуками то и дело приходящих сообщений на телефон Картера. Мужчина бегло читал информацию и всё больше и больше хмурился. И как бы Веронике ни хотелось поинтересоваться, в чём дело… решила, что когда, придёт время, сам расскажет.

– Тогда зачем мы туда едем? – решила вернуться к прежнему диалогу девушка.

– Хочешь вернуться обратно? – насмешливо поинтересовался брюнет, полностью проигнорировав вопрос.

– Нет, – ответила чисто из упрямства, демонстративно отворачиваясь от мужчины.

Всё, что она так долго и кропотливо планировала, полетело крахом. В ту ночь, после отъезда Владислава Матвеева, Вероника недолго оставалась одна. Даже не успела вернуться обратно к разбитой Audi A6, как прибыл Григорий Вермут в привычном сопровождении не меньше чем из двенадцати человек. Именно в тот момент она в последний раз слышала голос своего родного отца, холодным циничным тоном заявившего по телефону, что отныне она принадлежит к семье Вермут и не сможет вернуться обратно к родителям. Тогда это казалось сравнимо с катастрофой планетарного масштаба, ведь восемнадцатилетняя безутешная от горя девушка не могла понять, что в противном случае её жизнь закончилась бы очень скоро. Прямо там, на том самом проклятом месте, где лишилась любимого, только потому, что Вермут-старший успел приехать ещё до момента, когда её отец всё узнал и поэтому уже ничего не мог исправить. В тот момент Вероника стала гарантом сохранения мира между враждующими сторонами. И именно благодаря этому за последние пять лет смогла пополнить список тех, кто так или иначе был причастен к смерти Егора. Оставалась лишь одна проблема – Владислав Матвеев ценил собственную жизнь настолько сильно, что просто исчез, продолжая вести совместные дела с Вермутом, но на новом уровне – недосягаемом для Вероники. Отправив послание с предупреждением дюжине сообщников, причастных к убийству брата и любимого, Вероника посчитала, что этого будет достаточно для того, чтобы вынудить их выдать того, кто запрятался дальше всех. Конечно, при условии, что удастся доказать всю серьёзность своих намерений, исполнив хотя бы часть обещания. Смерть Джейсона Варгаса послужила тому отличным примером. Жаль, что так и не удалось узнать, насколько показательная казнь оказалась действенной…

– Приехали, – вырвал из пелены мрачных раздумий Алекс.

Девушка рассеянно кивнула, послушно выходя из машины следом за мужчиной. Ресторан на первом этаже отеля «New York Hilton Midtown» ничем особым не отличался, от подобных ранее виденных Вероникой. Бежево-коричневая гамма сопутствовала каждой детали интерьера. Центральное помещение – двухсветное пространство главного зала с опоясывающим его по периметру балконом. Благодаря высокому потолку, внушительному объёму и классическим пропорциям помещение выглядело торжественно и величественно. Ничего необычного… за исключением того, что внутри находилось лишь десять персон. Только те, кто значился в списке дюжины. Не хватало лишь Григория Вермута. Ни обслуживающего персонала, ни гостей заведения не было. Столики, накрытые белоснежными скатертями, оказались пусты, а стулья плотно задвинуты, словно ресторан прекратил свою работу.

Вероника замерла при входе, рассматривая беспристрастные лица мужчин, повернувших голову навстречу гостям. Пусть не всех она знала лично, но помнила каждого из них. Айзек Аллен – худощавый статный брюнет английского происхождения – лениво облокотился на барную стойку, покручивая в руках металлическую зажигалку. Дави Кабрал – плотного телосложения тучный португалец, семь лет назад пришедший на место умершего отца, – сидел на барном стуле, закинув ногу на ногу, потягивая прямо из бутылки светлое фильтрованное пиво. Альварро Аройо – кареглазый, сутулый, далеко за пятьдесят, глава одного из мексиканских наркокартелей – заложил руки за спину, внимательным напряжённым взглядом переводя взгляд с одного на другого поочередно. Берк Бояджи – рыжеватый сухопарый мужчина, возглавляющий юго-восточные филиалы, – устало разглядывал потолок, откинувшись на спинку одного их диванчиков в зоне ожидания. Абид Аскеров – черноволосый подтянутый азербайджанец, контролирующий юго-запад близлежаших территорий транзитных поставок, – сосредоточенно изучал что-то на экране своего планшета. Шохрух Караев – фундаментальная фигура, он же главный поставщик основного потока нелегального бизнеса Григория Вермута – улыбнулся во весь рот, заметив тех, кого так ждали, и встал с места. Рамиль Тагаев – человек, ответственный за финансовую составляющую, самый молодой из всей компании, около тридцати лет. Он методично расставлял стопки на барной стойке, выстраивая два параллельных ряда. Вячеслав Матвеев, в прошлом мэр города, в котором родилась и выросла Вероника, – тот, кто вёл дела с её отцом, а ныне с Григорием Вермутом, теперь уже официально владелец большой доли аграрного бизнеса на территории нескольких азиатских стран. Не кто иной, кто лично запачкал свои руки в крови семьи Захаровых и благополучно стёр все свидетельства об этом. Николай Волков – человек, давший когда-то работу старшему брату Вероники в логистической компании, обеспечивающей основной транзит поставок между странами. И наконец, Даниэль Райз – владелец международной сети ночных заведений развлекательного характера, обеспечивающий распространение героина в свободный доступ каждому желающему. Его она помнила лучше всех. Потому что своими глазами видела, как он лично общался с Егором в день их свадьбы, сыпля поздравлениями так щедро и благодушно, что казалось, будто их пара и правда что-то значила для него. Мужчина сидел за барной стойкой, неспешно потягивая коктейль. Одетый в костюм стального цвета, блондин немного за сорок, смерил вошедших оценивающим взглядом и невольно усмехнулся, заметив как шатенка чуть сдвинулась ближе к своему спутнику, как только осознала, что обстановка не совсем та, что ожидала.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался первым Райз.

– Что происходит? – проигнорировала Вермут-младшая, обращаясь к Картеру, ведь, судя по его самодовольной ухмылке, для него обстановка не являлась сюрпризом.

– Решил, что пора бы всё обсудить в открытую, – невозмутимо отозвался Алекс, беря девушку за руку.

– Например? – осторожно отозвалась она.

Встретиться с теми, кто был, по разумению её родного отца, не иначе как шакалами, она была готова. С каждым поочерёдно. Но не со всеми в раз. Не тогда, когда она не готова, а их… слишком много. И даже присутствие Александра Картера воодушевления не прибавляло. Как и решимости.

– А разве мы тут собрались не потому, что нашли виновника смерти Джейсона Варгаса? – присоединился к диалогу Волков.

– И поэтому поводу тоже, – ухмыльнулся Алекс, через паузу добавив. – Она это сделала.

Если Вероника и удивилась, то скрыть сей факт удалось легко. И пока мужчины непонимающе переглядывались между собой, ожидая дальнейших пояснений, Алекс продолжил:

– Насчёт Варгаса можем обсудить позже, если вам действительно этого захочется потом, а сейчас мы сыграем в игру под названием «Кто убил Лору Палмер?», – взгляд синих глаз пристально следил за реакцией девушки. – В нашем случае это будет Егор Вермут.

Тонкая издёвка, с которой говорил мужчина, как и абсолютное безразличие, мгновенно вернули девушку в реальность. Как и ожидал Алекс – упоминание Вермута-младшего из уст Картера, да ещё и в такой интерпретации, в один момент вернуло Веронику в привычное состояние. Взгляд серых глаз моментально затянуло ледяной пеленой презрения, за которой так легко удавалось скрывать истинные эмоции.

– Алекс, – тихо сказала Вероника.

В наступившей тишине её голос словно прозвенел миллионами колоколов… не предвещающих ничего хорошего. Только брюнет словно и не заметил.

– На, – наёмник достал из кобуры табельное, – если захочешь ещё кого-нибудь пристрелить, как Гонсалеса, я хотя бы буду рядом, и тогда прибираться будет проще, – любезно пояснил он равнодушным тоном.

С очередным потрясением Вероника справилась столь же успешно, как и с предыдущим. Взяв в руки огнестрельное, шатенка невольно поморщилась, переводя взгляд на расположившихся неподалёку. Каждый из них был вооружён, и в тот момент, когда Картер изволил потянуться к оружию, каждый из них сделал то же самое, но после того, как пистолет перекочевал в руки к девушке, всё вернулось на свои места. Угрозы со стороны Вермут-младшей они не воспринимали… Видимо, до сих пор не поняли, что о смерти Варгаса Алекс говорил серьёзно.

– Причём здесь… – подал голос Матвеев. – Егор? – одновременно с произношением, мужчина скривился так, словно пришлось проглотить ящик гвоздей.

Оно и понятно – в своё время Григорий Вермут запретил говорить о своём сыне вообще. Всем известно, что бывает, когда нарушаются его заветы. Испытывать нечто подобное на себе не хотел ни один из присутствующих. Если Вермут даже собственного сына не пожалел, организовав автокатастрофу со смертельным исходом в кратчайшие сроки, то неизвестно, что ещё похуже будет с другими в случае неповиновения.

– Ну, так что? – проигнорировал вопрос Картер. – Кто тут у нас самый виноватый? Владислав Матвеев, с лёгкостью сдавший информацию о том, что Егор Вермут вознамерился поговорить с Владимиром Захаровым о торговле героином на подвластной ему территории, или Григорий Вермут, решивший, что жизнь собственного сына не может цениться выше своей собственной? А может, один из вас? Раз уж вы тут, так или иначе, причастны к яблоку раздора и наверняка также были заинтересованы в том, чтобы на одного из Вермутов стало меньше? – брюнет продолжал говорить, медленно переводя взгляд с одного на другого, храня такое серьёзное выражение лица, что каждый невольно задумался над сказанным.

– Ты ведь понимаешь, что теперь я не могу позволить им выйти отсюда? – тихо дополнила Вероника, тяжело вздохнув.

– Как и то, что тебя они в любом случае не пристрелят, – пожал плечами Алекс. – В этом случае всё, что им принадлежит, отправится в руки к твоему отцу, который далеко не Вермут, не так ли, Ники?

Девушка смерила брюнета мрачным взглядом и так и не ответила. Мысли о том, что Картер, оказывается, не только взял в свои руки решающий раунд, но и прекрасно подготовился к нему, никак не желали укладываться в голове. Как и то, что он не учёл самое важное из обстоятельств, не позволяющих Веронике ранее самой заняться тем же самым.

– О том, что если первыми из этого здания выйдем не мы, а хоть кто-то из них, то Вермут будет поставлен в курс о том, что они нам тут предлагали хорошую сделку по смене власти, я уже вообще молчу, – дополнил он безучастно, словно между делом. – Как и о том, что, в случае самодеятельности, каждого будет ждать участь Варгаса.

– Это что, развод такой? – брезгливо усмехнулся Аскеров.

– Видимо да. И, должен признать, очень удачный. Мы тут все собрались в тихую. Григорий не из тех, кто поверит нам на слово, что просто выпить собрались, – согласился по-своему Тагаев.

– Что вы от нас-то хотите? – решил принять правила игры первым Райз.

Картер перевёл вопросительный взгляд в сторону Вермут-младшей. Девушка недовольно скривилась в ответ, мысленно посылая Алекса со всей своей инициативой куда подальше.

– Во-первых, наша сегодняшняя встреча так и останется между нами. До поры до времени, – нехотя начала шатенка. – Во-вторых, – она повернулась в сторону Матвеева, глядя на него в упор, – скажешь своему сыну, что я ещё не закончила с ним. Пусть явится. И на этот раз обойдёмся без игр в стиле садо-мазо. Всё будет только на моих условиях и на моей территории. Сегодня. Даю вам три часа времени. Место встречи сообщу позже. Что касается прочего… – девушка сделала паузу, – так же дам знать по мере необходимости.

Добавить Веронике было нечего. Она вообще не собиралась ставить им какие-либо условия, просто хотела, чтобы каждый из них, если бы не сдох медленной мучительной смертью, так хотя бы жил так, чтобы ад и правда воцарился для них на земле. Но как притворить нечто подобное в реальность, пока в мысли не приходило. Надеяться на то, что Матвеев-старший позволит сыну обменять свою жизнь на частичку покоя, для Вероники тоже не приходилось. Несмотря на то, что теперь каждый из десятки был заинтересован в этом. О том, что последствия свершённого только что, будут хуже некуда, – так и вообще думать не хотелось… Именно поэтому, Вермут-младшая молча развернулась в сторону выхода, не заботясь даже о том, следует ли за ней Алекс или нет. Выдержки хватило ровно до стоянки, где был оставлен их автомобиль.

– Твою мать! – не сдержалась Вероника, пнув колесо внедорожника. – Какого хрена это только что было, а, Алекс?!

– Демонстрация намерений? – продолжил изображать полнейшую невозмутимость Картер. – Чем ты недовольна? Ты хотела, чтобы игра началась по твоим правилам, – она началась. Что не так, Ники? Думаешь, не сработает? Уверен, своя шкура девятерым из них гораздо дороже, чем одного пацана, который им по сути никто.

– Ты не понимаешь, – вымученно простонала Вероника. – Артём…

– А что с ним не так, маленькая? Хороший мальчик. Воспитывается в одной французской семье, приличные люди, между прочим. Мама – учитель начальных классов. Отец – ландшафтный дизайнер. Скоро вот в школу, наверное, пойдёт, – сделал паузу, задумавшись. – Ему сейчас шесть. Вроде как на следующий год должен пойти… Или во сколько там дети в школу идут? – снова замолчал, доставая из кармана куртки телефон. – Посмотреть на него хочешь? Билли обещалась скинуть фотографии, но я сам ещё не успел посмотреть… Занят был.

Вероника так и замерла, не веря в услышанное. И так и продолжала пребывать в шоковом состоянии, пока Алекс открывал новые файлы во входящих сообщениях, демонстрируя изображение курносого кареглазого мальчишки верхом на пони.

– Твою мать… – только и смогла, что повторить Вероника. —Как?.. Когда?..

– Если бы поинтересовалась тем, как я тебя нашёл тогда на складе, то знала бы, а так… – Алекс прищурился, подозрительно покосившись на собеседницу. – Тебе действительно интересно, или уже поедем – подготовимся к встрече, пока твой Влад не объявился? Вдруг те полусмертники и правда расторопными окажутся? Малыш в полной безопасности. Сможешь забрать его в любое время, когда только пожелаешь. Поверь, Билли позаботится о том, чтобы с ним ничего не случилось и он больше никуда от тебя не делся.

Девушка так и не нашлась со словами. Лишь спустившаяся с ресниц влажная дорожка выдала её состояние. Большего Алексу и не надо было. Главное, чтобы слёзы были не горькими.

– Я же сказал, что всё будет хорошо, – приободряюще улыбнулся Картер, открывая переднюю пассажирскую дверь для неё. – Или ты мне до сих пор не доверяешь?

Уголки губ шатенки дрогнули в улыбке.

– Ты же у нас всезнающий сыщик – ты мне и скажи, – усмехнулась она. – А то у меня такое ощущение, что ты уже и мысли мои научился читать, – сделала вид, что задумалась, подозрительно прищурившись. – Всё-таки, наверное, не так уж я и ошиблась, нанимая тебя в помощь.

– Какая вы непостоянная, мисс Вермут, – брюнет притворно печально покачал головой. – Никак не можете определиться в моей профпригодности.

– Возможно, если бы вы, мистер Картер больше демонстрировали мне именно эту вашу способность, – не осталась в долгу Вероника, – а не иные, я бы, может, и определилась с выбором.

И, прежде чем брюнет нашёлся с ответом, она села в машину, захлопнув дверцу прямо перед его носом. Мужчине ничего не осталось, как усесться за руль, удручённо вздохнув. А уже вскоре внедорожник тронулся с места, выворачивая на одну из центральных улиц Нью-Йорка.

– Алекс, а что будет потом, когда… – девушка замялась, не зная, как деликатнее поинтересоваться тем, что будет с ними, в случае если Влад действительно согласится взять на себя ответственность и выложить доказательства Захарову-старшему в причастности Вермута к смертям двух самых значимых мужчин в жизни Вероники.

– Эрик уже завершил подготовку документов. У тебя будет гражданство Соединённого Королевства Великобритании, все прежние данные о тебе как о Веронике Вермут или Веронике Захаровой будут стёрты. Начнёшь жизнь заново. Если хочешь – могу организовать, чтобы малыш отправился с тобой. Если нет… – договорить Алекс не успел.

– Хочу, – сказала Вероника, взглянув в синие глаза. – Устала быть одна.

Она говорила о мальчике, но думала о мужчине. И это так откровенно читалось в её взгляде, что не понять было просто невозможно.

– Это правильно, – улыбнулся Алекс. – Одной быть не стоит.

Больше он ничего не сказал, а у Вероники не хватило смелости, чтобы спросить о том, захочет ли Александр поехать с ней. Да и уверенности в том, что ответ может быть положительным, также не было.

Как и в большинстве своём, оставшуюся часть пути оба провели в молчании.

Пирс девяносто два, где было решено провести встречу с Матвеевым, встретил сиянием огней поблизости пришвартованных яхт. Уличные фонари, чьим предназначением было освещать пространство, почему-то не горели. Температура была плюсовая, но ветер с атлантического океана пробирал до костей. Вероника невольно обхватила себя руками, пытаясь не поддаваться ощущению промозглого холода.

– Замёрзла? – ласково поинтересовался Алекс, прижимая девушку к себе.

– Плевать, – смущённо буркнула она, попытавшись отстраниться.

– Ну да, как я мог забыть о том, что самостоятельность превыше всего, – ухмыльнулся Картер, ещё крепче сжимая в своих объятиях.

– Так же, как забываешь о том, что нужно считаться с моим мнением, – съязвила в ответ Вероника, предпринимая новую попытку сделать шаг в сторону.

– М-м-м, – протянул Алекс. – А я уже было решил, что ты к этому привыкла. И даже иногда не особо против, чтобы инициатива исходила от меня, – прошептал уже на ухо, тут же коснувшись в лёгком поцелуе.

Недвусмысленный намёк заставил девушку не только покраснеть, но и замолчать. Пришлось смириться с ситуацией. Так они и простояли, прижимаясь друг к другу ещё некоторое время, прежде чем появилась колонна из уже знакомых внедорожников марки GMC Yukon с неоновыми фарами синего цвета и без регистрационных знаков. Автомобильная процессия остановилась в тридцати футах от них. Алекс с видимым сожалением выпустил девушку из объятий, отойдя на пару шагов в сторону, заложив руки за спину. Первым из машины вышел Матвеев-младший. Следом за ним – его отец, а уже после появились и все представители недавнего разговора в ресторане отеля New York Hilton Midtown. Сопровождающая охрана также рассредоточилась по территории, но поодаль.

– Они лишь обеспечат сохранность того, чтобы всё осталось между нами, – без предисловий начал Влад, приблизившись на расстояние в четыре шага. – Как ты узнала, что я ещё здесь?

Вероника этого не знала… просто посчастливилось, видимо. В последнее время ей вообще стало часто везти. Наверное, госпожа фортуна решила, что можно изредка и побаловать ту, которую обычно обходила стороной. А может, всё дело было в Алексе – этого девушка не знала, да и озвучивать свои мысли вслух не стала. Больше её интересовало иное.

– Условия те же, Влад. Ты идёшь к моему отцу, я постараюсь сделать так, чтобы в дальнейшем тебя это не сильно коснулось, – сухо произнесла она.

– Интересно, это как же ты постараешься, если сама с ним уже пять лет как не общалась, а он меня пристрелит сразу, как я заикнусь о том, что на пару с его сыном героином башлял? – флегматично поинтересовался в ответ Матвеев.

Шатенка мысленно улыбнулась, прекрасно зная о том, что он обязательно должен был задать подобный вопрос. И у неё даже был заранее готов ответ. Пусть на самом деле она чётко понимала, что лишь подписывает в данный момент очередной смертный приговор. Её отец не умеет прощать. Да и Вероника не стремилась к этому никогда… главное, чтобы Матвеев решил иначе.

– Ну, ты же помнишь, что слов маловато будет, – любезно пояснила она. – Ты сначала верни всё, что было изъято твоим отцом… – она сделала паузу, но договорить так и не успела.

Глухой выстрел разбавил ночную тишину. Всего один. Точный. Снайперский.

– Блядство… – выругался Влад, обернувшись назад в поисках стрелка.

– Закрыть периметр! – скомандовал его отец, обращаясь к охране.

– Найти стрелка! – мгновенно отреагировал высокий мужчина, единственно оставшийся сидеть в одной из прибывших машин с открытой дверцей.

Очевидно? главный среди охраны, он знаками указал своим людям направление.

Остальные молчали, так и оставшись стоять на месте. Каждому было понятно, что повторных выстрелов не будет. Всем, кроме той, кому уже было всё равно.

– Алекс… – тихим шёпотом произнесла Вероника, медленно оседая вниз.

Она единственная, кто поняла что произошло, – позже всех. Где-то в районе солнечного сплетения словно обожгло резким разрядом чего-то непонятного, но уже вскоре ощущения притупились. И лишь только усиливающееся головокружение и подкатывающая к горлу тошнота давали знать о том, что не показалось. Коснувшись собственной куртки, девушка поняла, что вновь испачкала руки в крови. И на этот раз своей. Реальность продолжала стремительно кружиться и отдаляться, обещая в скором времени совсем покинуть её. Не осталось ни одной мысли. Только осознание того, что смерть часто приходит именно тогда, когда её не ждёшь. На протяжении долгих лет Вероника ждала, когда наступит этот момент. Но только не сегодня. А зря…

– Я здесь, маленькая, – подхватив девушку на руки, ласковым шёпотом сказал Алекс, аккуратно прижимая к себе. – Всё будет хорошо, – достав из кармана телефон, он набрал «911», не переставая смотреть в серые глаза, исполненные пустоты. – Ты же помнишь, да, Ники? – продолжал говорить он, улыбаясь так тепло и нежно, что и Вероника улыбнулась в ответ. – Мне можно верить… – последнее сказал уже самому себе, потому что она его уже не слышала.

Так двенадцать человек, которым когда-то Вероника Вермут мысленно подписала смертный приговор, стали свидетелями окончания её жизни…