Глава 8

Музыка в стиле кантри приглушённо разносилась среди необработанных кирпичных стен. Массивные балки из тёмного дерева, наряду со скудным освещением, добавляли помещению мрачности. Немногочисленные посетители пивного заведения лениво потягивали свои напитки, расположившись вдоль длинной полированной стойки бара. При появлении вошедшей парочки каждый пусть и украдкой, но взглянул в их сторону. Новички здесь – редкость. Тем более что они не первые за прошедшие полчаса.

– Какого чёрта мы здесь забыли? – негромко пробормотала Вероника, настороженно оглядывая бар.

– Зашёл поздороваться кое с кем, – беззаботно пожал плечами Александр, и добавил с ухмылкой. – Можешь подождать в машине, если тебе здесь не комфортно.

Девушка на мгновенье прикрыла глаза, медленно и глубоко вдохнув. Место ей и правда не нравилось. Нет, дело было не в том, насколько заведение комфортабельно. Просто Веронике больше всего хотелось уединения. И она рассчитывала его получить в номере отеля, а не на виду посторонних. Но и сидеть в машине, думая о том, чем Картер занимается в её отсутствие, так и не рассказав, что узнал на территории виллы Варгас, было не самым лучшим вариантом.

– Нет, останусь здесь, – ответила Ника, уверенными шагами беря направление к стойке. – Текила, – скомандовала бармену, усаживаясь на высокий табурет.

Картер лишь усмехнулся, проводив её взглядом. За девушкой он не последовал. Тот, с кем он собирался встретиться, уже ждал его. К сидящему за столиком поодаль в одиночестве мужчине Алекс и отправился. Короткий минутный разговор остался не слышимым для Вероники, но она и без того поняла, что Картер общался с одним из своих людей. Имени она не помнила, но коренастый латиноамериканец средних лет был знаком по фотографии. Сэм выслал досье на каждого, кто работал в команде Картера, после того как был подписан договор о сотрудничестве. После недолгого общения Алекс пожал руку собеседнику, попутно вложив в неё небольшой пластиковый бутылёк, и, похлопав мужчину по плечу, вернулся к девушке. Что именно передал Картер, Вероника тоже поняла.

– Можем вернуться в отель, – произнёс Александр, усаживаясь рядом. – Но я предпочёл бы сделать это позже. Давай ещё немного побудем здесь, если ты, конечно, не против.

Двустворчатые двери в противоположном конце помещения бара, ведущие в смежное помещение, громко хлопнули, пропуская весело болтающую толпу тинэйджеров.

– Что – там? – задумчиво поинтересовалась Вероника, проигнорировав речь собеседника.

Судя по гулким ударам, доносящимся сквозь так и не закрывшиеся двери, она и сама успела догадаться, только пойти туда самостоятельно решиться не могла. Не была уверена, что Алекс поддержит вспыхнувшую в её разуме идею немного развеять беспокойные мысли.

– Бильярд, – охотно ответил Картер. – Увлекаешься?

– Иногда, – приняла равнодушный вид Вероника.

– Сыграем? – заинтересованно приподнял бровь в ожидании Алекс.

Наконец он узнал хоть что-то из того, что могло бы нравиться девушке.

– Почему бы и нет, – лениво отозвалась шатенка.

Хотя уже едва сдерживала порыв подняться со стула и отправиться в бильярдную сию же секунду.

– Идём.

Картер поднялся с места и протянул в приглашающем жесте ладонь. Вероника ещё повременила немного, залпом допив четвёртую заказанную порцию алкоголя, и лишь потом встала, заслужив недоверчивую усмешку от Алекса. Уж слишком быстро ожили блики в глубине серых глаз при упоминании бильярда, чтобы мужчина мог поверить в безразличие, которое старательно изображала их хозяйка.

– Ну, пошли, – хмыкнула Ника.

Они вместе дошли до нужных дверей, но сигнал входящего сообщения на телефоне Александра заставил его остановиться. Мужчина бегло прочитал поступившую информацию, после чего сказал:

– Ты иди, я сейчас. Забыл кое-что… в машине.

– Ладно, – нехотя отозвалась Вероника.

Она пошла дальше, а он развернулся в сторону улицы. Девушка проводила его тоскливым взглядом, думая о том, что неплохо было бы расспросить о сегодняшних событиях, как только они останутся наедине. То, что наёмник не спешил делиться информацией, ей не нравилось, но… разве может он знать больше, чем она сама? Вряд ли. С этими мыслями девушка и переступила порог в смежное помещение.

Три из предоставленных четырёх классических бильярдных столов для американского пула были заняты. Стараясь не обращать внимания на шумные компании поблизости, Вероника подхватила деревянный треугольник, собирая в него шары, занимая последний свободный стол по центру. Воспоминания прошлого всплыли в памяти, опутывая сознание терпким и знакомым до боли шлейфом тепла и счастья. Девушка прикрыла глаза, позволяя себе ненадолго окунуться в мысли о прошлом. Отголоски боли так и не отпустили сердце, но впервые ощущались не так остро, пусть девушка и сама не могла понять почему.

Да, Вероника и правда очень любила играть в бильярд… с Егором.

– Разобьёшь? – любезно предложил Александр, оказавшись позади девушки так внезапно и близко, что она вздрогнула, распахнув глаза.

– Почему бы и нет, – пожала плечами, пытаясь не выдать того, что мужчина застал её врасплох. – Быстро ты вернулся.

– Да, – неопределённо отозвался Картер. – Игра какая? Обычная?

– Восьмёрка, – отозвалась Вероника, ставя биток на зелёное сукно.

– Как скажешь, – хмыкнул Алекс. – Что получает победитель?

– А я думала, ты не любишь игры. Странное стремление получить приз в занятии, которое не любишь. Оказывается, не одна я – лгунья, – отпустила замечание девушка в ответ, аккуратно закатывая рукава своей чёрной рубашки на три четверти.

– Да, не люблю, – снимая со стены два кия, ответил Картер. – Но ради тебя готов сделать исключение, – один из них протянул Веронике, второй отставил в сторону.

– Наверное, я должна быть польщена, – приняла предложенное девушка. – Раз уж вы, мистер Картер делаете мне такое одолжение, оставлю право выбирать приз за вами, – добавила она лукаво.

– Мы снова перешли с «ты» на «вы»? – приблизившись к девушке вплотную, поинтересовался Алекс. – Думал, мы уже достаточно близко познакомились, чтобы пройти этот этап… – насмешливо добавил он, сгибом указательного пальца проходясь по её щеке.

– Кажется, я уже говорила, что… – начала Вероника, но договорить не удалось.

– Да, я помню, – бесцеремонно перебил Картер, – секс не налагает никаких обязательств, каждый разойдётся своей дорогой, – тяжёлые ладони легли на бёдра, резко разворачивая девушку к себе спиной, – ты права в этом, Ники… – добавил уже полушёпотом, склонившись к её лицу так близко, что задевал губами скулу, – только ты не учла один момент – я получил ещё не всё, что хотел. Тут ты ошиблась, сладкая, – запустил пальцы в распущенные тёмно-русые волосы, отводя их со спины на правое плечо, и вновь вернул руки на прежнее местоположение, – так что время изображать замечательного бойфренда ещё не закончилось.

Горячее дыхание опалило кожу, тихий едва различимый шёпот заставил концентрироваться только на голосе Александра. Сильные руки, до сих пор удерживающие её, пробудили лёгкую истому, заставляя Веронику снова испытывать недозволенные эмоции. Запретные, но оттого лишь более желанные.

– Так на что играем? – пытаясь держать интонацию как можно ровнее, спросила она.

Обсуждать сказанное мужчиной не хотелось. И вероятнее всего потому, что прекрасно понимала – правота окажется не на её стороне. Но и он не привык сдаваться с лёгкостью.

– Если выиграешь ты, то сделаем, как ты говоришь и… думаешь, что хочешь. Перестану смущать тебя своим непомерно близким присутствием, – с лёгкой усмешкой ответил Картер. – Но если выиграю я – ты больше никогда не скажешь мне «нет», Ники. Не откажешь мне ни в чём. Идёт?

– Какая-то чересчур высокая ставка, Алекс, – нахмурилась девушка.

– Ты сказала, что право выбора за мной, – укоризненно подметил он. – Что, уже передумала?

Вероника поджала губы в напряжении, обдумывая варианты.

– Хорошо, Алекс. Будь, по-твоему, – наконец сдалась она.

В конце концов, у неё был прекрасный учитель. Проигрывать Вероника была не намерена. А вот подразнить Александра – ещё как. С некоторых пор это стало входить в привычку. И нравилось даже больше, нежели всё, чем приходилось заниматься за прошедшие пять лет. За исключением… нет, об этом она старалась не думать.

– Начнём? – добавила нетерпеливо, потому что Алекс и не думал отпускать хватку своих ладоней на её бёдрах.

– Да, пожалуй, – задумчиво протянул он. – Что за символ? Не думал, что у такой девушки может быть татуировка.

Чёрная вязь японского иероглифа чётко прорисовывалась на фарфоровой коже, начинаясь от второго шейного позвонка, теряясь за воротом женской рубашки. Не вытерпев, мужчина потянул край хлопковой ткани, заглянув дальше. Благодаря тому, что три верхние пуговицы не были застёгнуты, с лёгкостью удалось приспустить одежду, частично обнажая плечи, полностью освобождая непонятный ему символ в диаметре чуть больше трёх дюймов.

– У такой, как я? – усмехнулась Вероника. – Это у какой же, интересно?

Попыталась отодвинуться. Только кто бы ей позволил.

– Что это значит? – продолжая разглядывать рисунок, словно расписанный глянцевыми чернилами, поинтересовался Алекс, пропустив вопрос мимо ушей.

– Не знаю. Ерунда какая-то. Пьяная была. Не помню даже, как сделала её, – соврала без зазрения совести она. – Так что там насчёт «такой девушки»?

Картер не ответил. Метка словно приворожила его взгляд. Сам не понял, как начал водить пальцами вдоль линий, навсегда въевшихся в гладкую бледно-фарфоровую кожу.

– Красиво, – отрешённо произнёс он.

– Ну, хоть кому-то нравится, – ухмыльнулась Вероника, стараясь скрыть внутреннее напряжение.

И пока хватка на её бёдрах вновь не вернулась в прежнем ключе, вывернулась из навязчивых объятий, делая несколько шагов в сторону.

– Мы так до вечера не начнём, Алекс, – в очередной раз усмехнулась девушка. – Или ты уже решил, что результат тебе не интересен?

Да, она бросила вызов. Согласна была на всё что угодно, лишь бы отойти от темы с татуировкой. Не хватало ещё, чтобы Картер запомнил её.

– Начинай, – милостиво махнул рукой Алекс, отступая на шаг назад, давая Веронике пространство для первого удара.

Девушка поправила одежду и, перехватив кий в удобное положение, склонилась над столом. И только потом сообразила, что заключение пари не единственное событие, которое успело произойти за последние минуты.

– А где все? – тихий мягкий голос шатенки разлился в абсолютной тишине.

Занятая собственными мыслями и провокационными действиями Картера, она и не заметила, как все играющие ранее покинули комнату.

– А зачем тебе они? – ответил вопросом на вопрос Алекс.

В синих глазах загорелись смешинки.

– Как тебе?.. – недоумённо уставилась на него Вероника. – Это ведь ты, да?

– Что – я? – сделал вид, что не понимает, о чём речь, Картер.

– Почему они ушли? – мрачно отреагировала девушка. – Что за?.. – как бы помягче подобрать выражение в голову не приходило, поэтому решила остановиться на недосказанности.

И без того суть понятна обоим.

– Я заплатил бармену аренду за все столы на ближайшие часы, – слегка поморщившись, признался Алекс. – Я же вижу, что тебе неприятно находиться на публике, – мужчина устало потёр пальцами виски, – только вот никак не пойму, почему… ты расстроена. Что такого тебе сказал Джейсон Варгас, пока меня не было? Это ведь из-за него, да? Только не смей отрицать. А ещё лучше вообще ничего не говори, пока… я не выиграю, – в синих глазах вновь зажглись огоньки задора.

Вероника тяжело вздохнула, предпочитая частично согласиться с Александром в последнем и промолчать. Через пару секунд точный чёткий удар загнал четырнадцатый бело-зелёный в дальнюю правую лузу. Остальные шары плавно раскатились по столу.

– Мои – полосатые, – довольно улыбнулась Вероника, глядя на то, как соперник едва заметно хмурился, рассматривая бильярдный стол.

– Это я уже понял, – усмехнулся он.

Не прошло и пяти минут, как девушка умудрилась с лёгкостью забить ещё четыре шара.

– Думаешь, до тебя очередь дойдёт? – поддразнила она, в очередной раз склоняясь над бильярдным столом. – Кажется, ты собирался рассказать о том, что узнал по итогу экскурсии на вилле Варгас, – Вермут-младшая помедлила с ударом, в ожидании переведя взгляд с намеченной цели на мужчину.

Картер стоял напротив, пристально и напряжённо смотря на неё. И складывалось такое впечатление, что последней фразы он не слышал. Так и было. Мысли уже давно были заняты другим. Наблюдение за ловко справляющейся с игрой девушкой занимало его разум куда больше, попутно вырисовывая очень яркие картинки, которые могли бы быть в скором будущем, чем что-либо ещё. И приличного в них было мало. Точнее, не было совсем.

– Алекс? – удивлённо позвала Ника, проследив за тем, куда именно смотрит мужчина. Разогнулась, уперев руки в бока. – Так что там с виллой?

– Ты не отвлекайся, – рассеянно отпустил комментарий Картер, указывая взглядом на стол. – Мне определённо начинает нравиться сам процесс. Уже почти готов проиграть, если потом ты сыграешь ещё несколько партий в одиночку.

– Даже так? – усмехнулась она, пересиливая приступ стыда.

– Всё может быть, – неопределённо отмахнулся он. И как только девушка вновь собралась бить по цели, добавил. – Я понял, как отравили Варгаса.

Последующий удар битком пришёлся по борту.

– Чёрт, – досадливо поморщилась Вероника, отступая от стола на пару шагов.

Мужчина удовлетворённо хмыкнул, но вместо того, чтобы приступить к игре, приблизился к девушке со спины и приобнял, положив ладонь на её руку, удерживающую кий.

– Что ты делаешь? – недоумённо поинтересовалась она.

– Тебе не кажется, что ты слишком часто задаёшь мне одни и те же вопросы? – невозмутимо отозвался Картер, ненавязчиво подталкивая обратно к столу. – Собираюсь тебя обыграть, – свободная рука легла на её плечо. – Разве непонятно?

– У тебя странные способы достигать цели, вот и не перестаю удивляться, – ответила девушка напряжённо, стараясь не шевелиться.

– Кто бы говорил, – не остался в долгу Алекс, смещая ладонь с плеча к линии позвоночника.

Вдавливающие поглаживающие касания прошлись до самой поясницы, вынуждая девушку прикрыть глаза. Даже сквозь плотную чёрную ткань такая простая ласка вызывала целый океан ощущений. Каждый нерв словно раскалился, болезненно остро реагируя на малейшее прикосновение.

– И почему мне кажется, что ты сейчас определённо играешь не по правилам?

– Думаешь? – невинным тоном отозвался мужчина, одним резким движением наклоняя девушку вперёд.

Веронике пришлось упереться ладонями в стол, чтобы не упасть туда лицом. Кий звонко ударился о борт, после чего с грохотом свалился на пол.

– Чёрт, – пробормотала она, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

– Проблемы с концентрацией? – деловито поинтересовался Алекс.

– Чёрт, – повторилась девушка, даже не пытаясь скрыть нахлынувшее раздражение. – Что с Джейсоном, Алекс? – поинтересовалась в который раз, стараясь отвлечь в первую очередь саму себя. – Ты так и будешь молчать? Если забыл, у нас договор подписан.

Рассчитывать на то, что мужчина переключится на разговор, уже не приходилось. Насколько Вероника успела себе уяснить – совмещать Александру удавалось прекрасно. Гораздо лучше, чем ей.

– В доме замечательный обзор с внешнего наблюдения, как уже и говорил. Единственный вариант – вечеринка, после которой собственно и стало плохо ему. Так что определить место оказалось не проблемно. Много народу – легко затеряться и сбить охрану с толку. После того, как обнаружились первые симптомы отравления, служба безопасности блокировала всё, – начал пояснять Алекс, подобрав упавший кий, снова наклоняя Веронику вперёд, но уже вместе с собой. – Думаю, подробности тебя мало интересуют, поэтому перейду сразу к окончанию, – выверенный комбинированный удар мужской руки, бережно, но крепко придерживающей женскую, обхватившую кий, загнал сразу два шара. – В общем, они проверили еду, напитки и даже гостей обыскали, но ничего не нашли… потому что отравился мистер Варгас собственным ингалятором, – Алекс сделал несколько шагов вправо, увлекая девушку за собой. – Точнее тем, что подсунули ему вместо того, что он купил накануне. Эксперты ни черта не нашли, потому что содержимое было подменено обратно ещё до того, как обнаружился факт отравления, ведь баллончик был без видимых повреждений, да и собственно в итоге не являлся прямым источником угрозы, – ещё один удар загнал второй синий в среднюю левую лузу. – Я отдал вещицу одному из своих людей – ты видела его, когда мы пришли. В скором времени Рон вычислит, кто именно приобрёл нужный нам баллончик, таким образом, может даже удастся выйти на зачинщика. Пробивка по отчётной статистической базе покупателей городской фармацевтики ничего не дала, а это значит, что виновник приобрёл ингалятор в месте, которое не автоматизировано компьютерной техникой. Умно. Даёт отсрочку на несколько дней, за которые можно успешно стереть все следы и вовсе. Только таких мест немного в этом городе, поэтому вскоре удастся проверить их все. Думаю, к вечеру мы точно будем знать, прав ли я. Конечно, всегда остаётся вероятность, что покупка была совершена и вовсе не в Берлингтоне… тогда придётся искать другие варианты.

– А как ты понял, что дело в ингаляторе, если он цел и невредим? – поинтересовалась Вероника, повернув лицо в сторону собеседника.

Мужчина лукаво прищурился.

– Изначально это было просто предположение, но глава службы безопасности опроверг, и я решил убедиться, что всё так и есть, посчитав количество оставшихся доз в баллончике. Повезло, что он был практически новый. В итоге не досчитался ровно двух с учётом времени приобретения и режима приёма ингаляций мистером Варгасом, исходя из его медицинской карты, – склонившись совсем близко к её лицу, он медленно прошёлся кончиком носа вдоль щеки, вырывая обречённый стон, и добавил, мгновенно сменив тему разговора. – Ты так пахнешь, ммм… – протянул Алекс. – С ума схожу просто.

– Заметила, – проворчала Вероника, старательно отгоняя все ассоциации, быстренько возникнувшие в сознании от происходящего. – А ещё говорил, что это я неадекватная. Не отходи от темы, Алекс, – добавила строго, – а то у меня такое ощущение, что ты здесь главный, а не я.

– Ну что вы, мисс Вермут. Как вы могли такое подумать? – притворно печально вздохнул он. – Просто не один нормальный мужик не устоит перед тобой. Тем более, когда ты вот так… – многозначительный взгляд дополнил фразу вместо слов.

Только это Веронику совсем не устраивало.

– Знаете, мистер Картер, – передразнила его тон Вероника, – как-то до вас ни у кого с этим проблем не было, так что вы явно преувеличиваете.

– Это всё потому, что ты никого близко к себе не подпускаешь, – ухмыльнулся Алекс, вновь делая несколько шагов в сторону вместе с девушкой, чтобы выбрать позицию для нового удара. – Сам ещё не понял до конца, как это мне повезло стать исключением. Но желающих явно много, насколько я успел себе уяснить, – добавил задумчиво. – Так почему именно я, Ники?

– В самом деле? – усмехнулась Вероника, уходя от ответа. – Назови хоть одного. По-моему, кроме тебя больше самоотверженных персон на горизонте не наблюдается.

– Например… – сделал паузу Алекс, в очередной раз наклоняя её собою вперёд, чтобы ударить по битку, – тот же Джейсон Варгас. Думаю, как только он поправится, обязательно попытается повторить мой подвиг.

Вермут-младшая даже забыла, что надо дышать.

– Кто?! Джейсон? С чего ты взял?! – не сдержалась она.

Последующие друг за другом три успешных удара заставили повременить Алекса с ответом. Мужчина старался концентрироваться на шарах, а не на произнесённых словах, потому что они вызывали очередной плохо контролируемый приступ гнева.

– А есть другое объяснение тому, что ты так расстроилась поле разговора с ним наедине? Давай, скажи мне Ники, что я не прав, – тихим проникновенным голосом прошептал он, целясь в последний шар перед победным.

– Ты не прав, – мягко возразила Вероника. – Дело не в нём, – очередной удар загнал седьмой бордовый. – Дело только в тебе, Алекс.

Мужчина замер на мгновение, но уже в следующую секунду разжал хватку вокруг руки девушки, выпуская кий.

– Разве это не одно и то же? – скептически хмыкнул Картер, разворачивая Веронику к себе лицом.

Вермут–младшая тяжело вздохнула и слабо улыбнулась.

– Ты устроил знатное представление на яхте с моим участием. Это не осталось незамеченным, – пояснила она. – Даже до Вермонта докатились все подробности. Так что дело, правда, не в нём, а только в тебе, Алекс. В твоей выходке. Ни один мужчина не позволял раньше подобного в мой адрес, вот и всё. Ничего такого, на что ты намекаешь, тут нет. Джейсон просто был удивлён и хотел знать подробности. Я уже молчу про огромную разницу в возрасте между нами и то, что он друг отца.

Во взгляде синих глаз вспыхнул огонёк недоверия, а на лице Алекса расплылась хищная улыбка. Он освободил руки девушки от кия, крепко сжав ладони своими.

– Поправочка, Ники, – выдохнул он очень близко с её губами. – Ни одному мужчине ранее ты сама не позволяла подобного в свой адрес. Если бы ты не хотела этого так же, как и я, – ничего и не было бы. Ты же провоцируешь меня… постоянно. А голодный шакалий взгляд, коим смотрел на тебя Варгас, как только понял, что ты не одна, виден за версту.

Вероника закатила глаза, глубоко вдохнув. Про провокации она слышала от Александра уже не в первый раз, только так и не поняла, каким именно образом виновна. Кислорода отчаянно не хватало. По крайней мере, ей казалось именно так. Лёгкие словно горели. В горле пересохло. Положение, будучи плотно прижатой мужчиной к столу, вызывало в памяти самые однозначные воспоминания.

– Остался последний шар, – попыталась вернуться к насущному Вероника.

– Смотрю, ты так спешишь проиграть мне, – улыбнулся Алекс, в который раз проводя сгибом указательного пальца по её щеке. – Начинаю думать, что ты специально промахнулась.

– Не правда! – возмутилась девушка. – Это ты меня отвлёк! Я вообще редко когда промахиваюсь!

– В самом деле? – насмешливо отозвался мужчина. – Знаешь ли, ты тоже очень меня отвлекаешь, но я же не промахнулся… пока что.

– Я? Отвлекаю? – усмехнулась она в ответ. – Я даже не начинала!

– Это угроза? – продолжил провоцировать Алекс. – Или обещание, мисс Вермут?

В синих глазах читался вызов. Не принять его было просто невозможно.

– Ах так… – гневно прошипела девушка.

Уже не вспоминая о том, что собиралась держать дистанцию, и о том, что изначально не должна была вообще поддаваться искушению, потому что потом будет в тысячу раз больнее, чем должно, она поддалась яростному порыву, хватая мужчину за плечи, притягивая к себе.

– Попробуй сконцентрироваться теперь, – добавила тихим злорадным шёпотом.

Не думая о том, что творит, прильнула в дерзком требовательном поцелуе. Непреодолимое буйство собственных эмоций вылилось во властные покусывающие прикосновения к его губам, тут же подхваченные мужчиной ответно. Даже не поняла, как оказалась сидящей на бильярдном столе, поддерживаемая его руками, стальной хваткой обхватившими за бёдра. Не заметила, как собственная рубашка оказалась наполовину расстёгнутой и стянутой с плеч. Всё казалось неважным и далёким. Существовало лишь пламя, горящее в синих глазах, пожирающее душу целиком и без остатка своим безудержным желанием близости. Оно зажигало такую ответную страсть, что возможно было лишь отдаваться на её волю и больше не мыслить ни о чём. Непреодолимую. Безудержную. Невероятную. Так, наверное, горят в геенне огненной обречённые испытывать муки кругов ада за свои грехи. И Вероника прекрасно осознавала это. Как и то, что Александр Картер и есть её персональная преисподняя во плоти. Пусть он и сам ещё не знал этого.

– Думал, ты уже никогда не сделаешь этого сама, – пробормотал Алекс, спускаясь поцелуями вдоль шеи ниже к ключицам.

Впиваясь пальцами в его плечи, она прикрыла глаза, даже не думая отвечать. Всё, что казалось сейчас доступным – растворяться в неге ласковых поцелуев, даримых мужчиной. Жёсткая хватка его рук и нежные медленные касания его губ лишали рассудка и толкали к неотвратной грани. Мгновенно зародившаяся волна возбуждения разлилась по телу, заставляя Веронику нетерпеливо ёрзать в объятиях, пытаясь ускорить столь желанное продолжение.

– Не так быстро, сладкая… – тихо произнёс Алекс. – Не в этот раз, – одним рывком он сдёрнул девушку со стола, разворачивая спиной к себе. – Думал об этом на протяжении последнего получаса, – добавил неразборчиво, жадно целуя в шею.

– Алекс… – взмолилась Ника, подаваясь бёдрами назад.

Возбуждение затопило рассудок целиком и полностью. Контролировать себя уже не представлялось возможным. Повернув лицо в сторону коварного искусителя, Ника в очередной раз тихо простонала в просьбе дать больше.

«Чего ты ждёшь?!», – отразилось отчаянным криком во взгляде серых глаз, встретившихся с непроглядно алчным омутом синих.

– Жадная… – прошептал Алекс с лёгкой полуулыбкой.

Его ладони скользнули выше, захватывая сквозь чёрное кружево бюстье саднящую от желания грудь, и чуть сдавили между пальцев. Вероника едва удержала вскрик, прикусив губы до крови и закрыла глаза. Но этой боли она не чувствовала. Тело ломало в агонии, затмевающей собою весь мир, но мужчина не спешил двигаться дальше. Казалось, мучительная, пусть и столь желанная ласка длилась так бесконечно долго, что лихорадочное сумасшествие стало уже неотделимой частью сознания.

– Не закрывай глаза, сладкая, – хрипло попросил Алекс, потому что безумно хотелось целую вечность видеть в затуманенном взгляде серых глаз бушующую там сейчас агонию первозданной потребности отдаваться и принадлежать ему. – Посмотри на меня. Я хочу знать, как сильно ты меня хочешь. Ты ведь хочешь меня, Ники?

– Да, – беззвучно ответила она, едва шевеля губами, распахнув глаза.

– Скажи, что хочешь, – не унимался мужчина. – Скажи, Вероника, что хочешь меня.

Он разжал хватку, спустив ладони обратно на бёдра, ухватился за эластичную ткань пояса серых брюк, приспустил их ниже, оголив желанное тело ровно настолько, чтобы свободно отодвинуть чёрные кружевные шортики, тут же погружаясь двумя пальцами в столь желанную плоть.

– Алекс… – жалобно простонала Вероника.

Ей было мало. И даже начавшееся внутри неё движение не унимало и жалкой части того, чего так безмерно хотелось получить.

– Скажи, что хочешь меня, – повторил требовательно мужчина.

И замер, прекратив даже то малое, что дарил.

– Хочу тебя, Алекс, – повторила неосознанно девушка.

Она была готова говорить что угодно, лишь бы невыносимая боль, стягивающая мышцы и раскалившая нервы, отпустила и подарила освобождение. Откинув голову на его плечо, Вероника продолжала смотреть в синие глаза, в которых видела ту самую бездонную пропасть, дороги назад из которой нет и не будет никогда. Ощущая, как напряжение, и без того казавшееся запредельным, продолжало сжимать мёртвой хваткой каждую клеточку тела, она едва удерживалась в сознании, мечтая лишь о том, чтобы пытка прекратилась. Но она не прекращалась. Не в силах больше ждать, девушка сама завела руки назад, расстёгивая ширинку, и обхватила горячую твёрдую плоть, сжимая у основания так сильно, как только представлялось возможным.

– Чёрт, Ники… – прохрипел Алекс, – какая же ты нетерпеливая.

Движение его пальцев в ней резко ускорилось. Одного касания сверху и изнутри одновременно на одну и ту же точку хватило, чтобы тело зашлось в спазмах, сжимающих внутренние мышцы в конвульсиях оргазма. Веронику согнуло пополам. Пришлось ухватиться руками за борт бильярдного стола в попытке удержаться на ногах и не упасть. Но и этого оказалось недостаточно, как только последняя волна судорожного шквала утихла. Обессилев, Вероника опустилась вперёд, уткнувшись лбом в зелёное сукно.

– Вот так, девочка… – ласково приговаривал Алекс, нежно целуя между лопаток, отпуская ей короткую передышку, прежде чем погрузиться в податливое тело вновь, но уже не пальцами, – а теперь давай ещё раз.

Череда сильных грубых толчков быстро заставила девушку прийти в себя и вновь ощущать разрождающуюся по телу волну возбуждения. На этот раз разрядка последовала быстрее. И ярче прежнего. Мужчина последовал за девушкой уже вскоре. Даже сквозь томную пелену, временно укрывающую сознание от реальности, Ника почувствовала, как Алекс излился внутри неё.

– Всё, игра отменяется. Непреодолимые обстоятельства, мать их… – тяжело выдохнула она, ещё не до конца придя в себя.

– Если ты не готова признать своё поражение, то игра не отменяется, Ники, – усмехнулся Алекс, потянувшись вперёд, практически ложась на девушку. – Но мы можем взять перерыв, – прошептал, касаясь губами её виска, – если ты меня об этом очень хорошо попросишь.

Серые глаза расширились в безмолвном удивлении. Вероника открыла рот, но что сказать, даже не имела представления.

– Чуть позже, – добавил он с лёгкой усмешкой, аккуратно натягивая чёрную рубашку обратно ей на плечи. – После ланча. Ты и так пропустила завтрак.

Вермут-младшая вздохнула в облегчении. Чем вызвала очередную ухмылку со стороны Картера.

– Что? Не понравилось? – деловито поинтересовался он, распрямляясь, поднимая девушку следом за собой, одевая её дальше.

– А то сам не понял, – смущённо пробормотала Вероника, пытаясь отодвинуться и натянуть брюки самостоятельно.

– Тебя вообще довольно трудно понять, – невозмутимо отозвался Александр, убирая её руки в сторону, продолжая процедуру одевания самостоятельно. – Неужели так трудно просто ответить?

Взгляд синих глаз испытующе прошёлся по лицу девушки в ожидании, но, кроме присущего безразличия, внешне в Веронике вновь не было ничего. Ни единой эмоции. Словно и не она всего минуту назад исступлённо раз за разом повторяла имя Алекса как молитву. Уголки губ Картера дрогнули в горестной ухмылке, но мужчина не стал настаивать, требуя ответ. И без того понял, что выражать искренние эмоции вслух наследнице миллиардного состояния очень трудно.

– Идём, поедим чего-нибудь, – протянул ей руку, как только оба были одеты полностью.

Немного помедлив, Вероника всё же приняла жест, последовав за мужчиной на выход. У дверей Картер остановился, развернувшись обратно в сторону бильярдного стола.

– Подожди, – сказал Алекс, отпуская девушку.

И пока она непонимающе смотрела на мужчину, он в несколько размашистых шагов дошёл до стола, подбирая с него один из шаров. Тот, что должен был стать контрольным в их партии.

– Игра не отменяется, – улыбнулся Картер, убирая восьмой чёрный в карман пиджака.

– А ты не привык сдаваться просто так, да? – усмехнулась девушка, неожиданно даже для себя самой тепло улыбнувшись в ответ.

– Сдаётся мне, не я один, – согласился по-своему он.

Вероника снова улыбнулась, но на этот раз улыбка вышла тоскливой. Взгляд серых глаз померк в одно мгновение. Казалось, что даже в былом безразличии и то было больше жизни, чем то, как выглядела девушка сейчас. Она быстро отвернулась, не желая ощущать очередной пытливый взгляд синих глаз, прожигающий насквозь, так и норовивший пробраться в душу. Толкнула двери и быстрыми шагами направилась дальше, идя впереди. И снова заговорила, только сев в машину.

– Алекс… – неохотно позвала она.

Признаваться не хотелось, но Ника прекрасно понимала, что так будет правильно.

– Я не принимаю таблетки… противозачаточные… а мы уже дважды… – что сказать дальше представлялось плохо, да и договаривать не пришлось.

– Сам догадался, – спокойно отозвался Картер.

Чёрный Mercedes тронулся с места. В ближайшие несколько минут, за которые парочка добиралась до отеля, больше никто из них не произнёс ни слова.