Семнадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Летняя резиденция короля Эффорда.

Герцогиня Рауд неспешно шла по выложенной гладкими камнями дорожке под руку с Вэйном Флавианом, который что-то воодушевленно рассказывал о своей жизни. Впрочем, Алира особо и не вслушивалась в его слова. Сейчас ее голову занимала куда более важная мысль, а именно: почему она согласилась отправиться с герцогом на прогулку, да еще и по столь уединенной аллее? И если вспомнить прошлую неудачную попытку в доме отца, то… что? В глубине сознания магини билось, что-то тревожное и волнующее… какое-то смутное подозрение…

— Алира, — позвал ее Флавиан, выдергивая из тяжелых раздумий. — Вам не кажется, что для юной девушки, вы слишком много думаете?

— Да, мне говорили… — рассеяно ответила Алира, борясь с нарастающей усталостью. — Извините ваша светлость, просто меня немного утомили танцы.

Объяснение вышло так себе, учитывая, что танцевала герцогиня Рауд всего два раза, но ничего другого придумать она не смогла. Да и разве это было ложью? Алира действительно чувствовала себя вымотанной. Однако Вэйн Флавиан понимающе кивнул, словно знал, как тяжело приходится девушкам на балу.

— Через три дня большая императорская охота, — Как бы невзначай обронил герцог, меняя тему и продолжая вести свою невесту вдоль зеленой изгороди. — Надеюсь увидеть вас там, миледи.

— Ну, разумеется, — удивленно покачала головой Алира. — Я не могу пропустить такое официальное мероприятие! — она взглядом отыскала резную скамейку, думая о том, что пора бы присесть. Ее ноги противились каждому новому шагу. — К тому же Ветер уже застоялся в стойле, ему не помешает долгая прогулка.

Вэйн перехватил взгляд магини направленный в сторону скамейки и решил, что будет разумным дать девушке немного отдохнуть. Но едва она изящно опустилась на сидение, тут же вернулся к прерванному разговору:

— Вы же знаете дорогая, что даме вашего положения не пристало разъезжать на норовистом вороном коне, — Вэйн снисходительно улыбнулся, как улыбаются несмышленым детям. — Юной леди больше подходит послушная белая лошадка, ну или на худой конец каурая, — назидательно проговорил он.

— Знаете, ваша светлость, — Алира постаралась говорить вежливо, делая ударение на первое слово. — Раньше ни у кого не возникало вопросов к моему скакуну. — И уже твнрже добавила. — На эту охоту, как и раньше, мой конь отправится со мной.

Губы герцога Флавиана медленно растянулись в хитрой ухмылке, которую рассеянная девушка даже не заметила. Она была занята тем, что старалась, как можно незаметней скинуть туфли с уставших ног.

Одним плавным движением Вэйн придвинулся ближе к невесте, накрыв ее сложенные на коленях руки своей ладонью. Водница слегка вздрогнула. Несмотря на теплый летний воздух, по земле скользил сырой туман, принося с собой неприятный холодок, в то время как руки герцога обжигали своим прикосновением.

— Но вы же не откажите мне, если я попрошу вас взять на охоту лошадь, которую лично объездил для вас, Алира, — Флавиан говорил мягким, завораживающим голосом, только одной интонацией располагая к себе, вызывая желание слушать его бесконечно.

— Но я просто не вижу в этом необходимости… — слабая попытка возразить не увенчалась успехом, да и Алира уже устала сопротивляться. Почему он раньше не разговаривал с ней так нежно? Быть может, тогда она смогла бы воспринимать его по-другому? — Мне приятно, что вы решили позаботиться обо мне, но…

— Соглашайтесь, Алира, — вкрадчиво зашептал герцог на ушко магине. — К тому же ради вас я нашел определенный компромисс…

Плеча Алиры коснулись сухие губы Вэйна, но она даже не возмутилась. Девушка вообще была настроена соглашаться с герцогом во всем. Губы двинулись выше, задержавшись на шее. Девушка уже предвкушала, как они накроют ее уста. Это раньше, она не понимала, что ведет себя глупо и неправильно… а теперь, осознав свою ошибку…

«Неправильно. Все это неправильно. Все не так…», — словно вспышка озарения пронеслось в заторможенном сознании Алиры.

Что-то кольнуло магиню внутри, там, где билось сердце. Неприятное и непонятное ощущение поднималось выше, словно хотело заморозить душу. Алире казалось, что герцог Флавиан каким-то невероятным образом сумел завладеть ее сознанием и получил власть над желаниями, а это безумно пугало. Внутренний голос кричал об опасности, и водница отчаянно хотела бороться с навязанной волей.

— Извините, ваша светлость… — Алира попыталась проявить настойчивость, освобождая свои руки из плена мужских ладоней. — Спасибо за прогулку… — медленно проговорила она, неуверенно поднимаясь на ноги. Босые ступни тут же погрузились в ночную росу.

Вэйн Флавиан нахмурился, глядя на невесту. Он не понимал, что происходит, но точно знал, что это ему не нравится. Только что он наслаждался ароматом ее кожи, ликуя от того, с какой легкостью магиня позволяла прикасаться к себе. А теперь… Если бы не проходящая мимо супружеская пара, герцог возможно и попытался бы узнать причины, по которым Алира решила его покинуть. Но магиня не обратила внимания на будущего жениха, она следила лишь за своими шагами, которые все еще давались ей с трудом.

Постепенно герцогине становилось легче, но быстро идти ей не позволяли ни босые ноги, ни приличия. Девушка отчаянно пыталась вспомнить, когда умудрилась потерять туфли, но ничего не выходило. Из-за возникшей вдруг рассеянности, поиски Дэйма и Колин затягивались…

В очередной раз, обходя зал с танцующими парами, Алира заметила вернувшегося из парка Вэйна, который о чем-то беседовал с ее отцом. Генерал одобрительно кивал на все слова герцога, а в конце беседы даже радушно похлопал его по плечу, немало удивив этим магиню. Герцог Гелиан Эри Рауд, даже с близкими друзьями, держал себя слегка отстраненно, зачастую придерживаясь официального тона, поэтому его поведение в отношении Флавиана казалось весьма странным.

Стараясь остаться незамеченной, Алира снова выскользнула в сад, внимательно прислушиваясь к звучавшим отовсюду голосам. На этот раз Вседержитель был к ней благосклонен, в одной из беседок, укрывшихся среди высоких деревьев, она услышала заразительный смех брата. Дэйм стоял в окружении нескольких мужчин, которые были одеты, так же, как и он в одинаковые офицерские мундиры. Все еще испытывая неясный страх, Алира мысленно махнула рукой на весь этикет и приличия, бесцеремонно прерывая мужской разговор.

— Дэйм… — она потянула брата за руку навстречу к себе. — Дэйм, давай уедем, пожалуйста… — не обращая внимания на заинтересованные взгляды, быстро прошептала магиня. — Найдем Колин и уедем! — ее пальцы крепче сжали руку огненного мага.

— Прошу простить меня, господа, — Дэйм кивнул головой своим собеседникам, растерянно поглядывая на сестру. — Но я вынужден откланяться, — мужчины кивнули ему в ответ, продолжая наблюдать за разворачивающейся сценой.

Не теряя более ни минуты, Дэйм подхватил сестру под руку и быстрым шагом направился в безлюдную часть парка. Там оглядевшись по сторонам, и убедившись в отсутствии посторонних наблюдателей, он внимательно вгляделся в лицо магини и обеспокоенно спросил:

— Али, что случилось? Что тебя так напугало?

— Я просто устала… — пытаясь побороть безотчетный страх, прошептала Алира. — Это все волнение… — она поежилась. — И еще я туфли потеряла. Не знаю, где могла их оставить… — девушка, нервно комкая ткань, приподняла подол платья.

— Да, Вседержитель с этими туфлями! Ты себя в зеркало-то видела? — вскинул бровь огненный маг. — Я еще ни разу не видел у тебя таких напуганных глаз… — но тут взор Дэйма потемнел, наполнившись огненными всполохами. — Это Флавиан? Алира, это он? Что он сделал?!

По щекам магини медленно скользнули первые слезинки, но она все еще пыталась сдержать рвущиеся наружу рыдания. Дрожащими пальцами, Алира ухватилась за мундир брата, в надежде охладить его гнев против герцога.

— Дэйм, умоляю тебя, поедем домой! — громко зашептала она, крепче сжимая пальцы. — Ничего не случилось… правда ничего… Просто поедем домой…

— Родная… — выдохнул огненный маг, прижимая сестру ближе к себе. — Что же с тобой произошло?

— Ни… ничего… — всхлипнула Алира, уткнувшись в мундир брата лицом. — Просто хочу домой. И ноги замерзли.

Дэйм недовольно прищелкнул языком, коря себя за несообразительность. Конечно, Алире было холодно без плаща и туфель. Он быстро подхватил сестру на руки и понес в сторону неприметного выхода из парка. Но внезапно на их пути возник мальчик, вышедший из тени цветущих деревьев.

— Дьявол! — выругался Дэйм, в последний момент, шагнув в сторону, чтобы не столкнуться с мальчишкой. Но тут свет магического светильника упал на лицо ребенка. — Ваше высочество, — маг резко отступил назад и склонил голову. — Прошу простить меня…

— Что-то случилось? — перебил его сын короля. — Миледи не здорова?

— Да, — чуть помедлив, ответил Дэйм. — Боюсь, нам придется покинуть праздник.

— Я распоряжусь, чтобы ваш экипаж подали к ближайшему выходу, — с серьезным лицом произнес Рэмин, и круто развернувшись, снова исчез в темноте.

Спустя несколько минут, огненный маг уже усаживал Алиру на мягкое сиденье кареты. Ее состояние не на шутку пугало.

— Надеюсь, с вашей сестрой все будет в порядке, — задумчиво произнес наследный принц. — Она самая необычная девушка из всех, с которыми я знаком.

Дэйм удивленно обернулся к мальчику, но увидел лишь его удаляющуюся спину. В высшем свете порой шептались, что единственный наследник короля порой бывает весьма странным, но маг считал, что это даже к лучшему. Слишком уж рафинированному обществу иногда требовалась небольшая встряска. А еще Дэйм знал наверняка, что Рэмин не станет распространяться об их последней встрече, а значит и глупых сплетен удасться избежать.

— Головой за нее отвечаешь! — огненный маг серьезно посмотрел на лакея, прежде чем отправится на поиски жены.

Они вернулись спустя четверть часа. Обессиленная Алира уже успела задремать, забившись в угол кареты, обтянутый темным бархатом. Едва экипаж тронулся, девушка в испуге открыла глаза, но натолкнувшись на светлый взор Колин, тут же успокоилась.

— Все обязательно будет хорошо, Али, — ободряюще улыбнулась девушка, придвигаясь ближе к Алире. — Все наладится, вот увидишь.

Водница расслабленно выдохнула и снова закрыла глаза, а супруги обменялись обеспокоенными взглядами. Почти весь путь до поместья брата магиня провела в сонном состоянии. От невероятной усталости ей было трудно держать глаза открытыми. Когда же карета остановилась у парадной лестницы, Дэйм легко подхватил сестру на руки и поторопился отнести ее в гостевые покои, которые ей были выделены. Алира даже не помнила, как оказалась в своей спальне. Не помнила она и как Колин помогла ей раздеться, бормоча себе под нос о том, что не помешало бы вызвать семейного доктора.

Всю ночь, Алиру терзал один и тот же сон, в котором злобный взгляд Флавиана заставлял ее дрожать от страха, в то время как его голос обещал счастье… Но самым ужасным было то, что как бы магиня не старалась, она не могла вырваться из липких лап кошмара или хотя бы закричать.

Проснулась Алира поздно, с ужасной мигренью и укоренившейся в сознании мыслью, что герцог Вэйн Ларс Флавиан совсем не так прост, как кажется. Юной магине казалось, что она, во что бы то ни стало, должна разгадать эту тайну, иначе дальше все станет только хуже, поэтому за обедом Алира решила обратиться за помощью к брату.

— Дэйм, ты не мог бы найти мне родословную семьи Флавиан? — как можно безразличнее спросила она.

— Зачем? — голос мага звучал напряженно. — Не думаю, что ты найдешь там что-то стоящее, хотя… — договорить ему помешал явившийся в столовую дворецкий

— Милорд, — с легким поклоном заговорил мужчина. — Только что был доставлен подарок для ее светлости Алиры Инри Рауд. Что прикажете с ним делать?

— Что за вопрос? — удивился огненный маг. — Принесите его сюда, не нужно делать из этого проблему.

— Простите, ваша светлость, но это невозможно, — спокойно возразил дворецкий. — Дело в том, что это лошадь.

На секунду в столовой повисла, вызванная удивлением, тишина. Несколько секунд, сидящие за столом Алира, Дэйм и Колин просто переглядывались, а затем одновременно поднялись со своих мест и поспешили на улицу, чтобы своими глазами увидеть стоящую у крыльца грациозную лошадку. Солнечные лучи блестящими полосами ложились на белые бока лошади, бликами скользили вверх, туда, где белый цвет сменялся черным. От кончиков ушей, до могучей шеи лошадка была черной, так же, как и ее грива смешивала два противоположных цвета.

— Так вот о каком компромиссе он говорил, — Алира задумчиво покачала головой, игнорируя вопросительный взгляд брата.

— Ведите ее в стойло, — распорядился Дэйм, его взгляд стал тревожным. — Позже решим, что с этим делать.

Магиня проводила благородное животное взглядом, в душе сомневаясь в здравомыслии герцога Флавиана. И пусть она не помнит, чем закончилась их беседа в королевском саду, но водница точно знала, что ясно дала ему понять, что отправится на охоту только на своем коне. Но, как оказалось всего несколько часов спустя, ее желанию сбыться было не суждено. Ближе к вечеру пришел Жером, конюх, который ухаживал за лошадьми Дэйма.

— Что-то нездоровиться вашему коню, миледи, — озадаченно проговорил конюх. — Уж не знаю, что случилось, но утром он еще был здоров и полон сил.

Не дожидаясь, когда мужчина закончит свои объяснения, Алира бросилась на улицу, и бежала до конюшни, не останавливаясь. Тяжело дыша, она вошла в отведенное Ветру стойло, и ее сердце тут же сжалось от жалости и боли.

— Бедный мой, — сдерживая слезы, прошептала магиня, опускаясь на колени перед лежащим на соломе животным. — Ты обязательно поправишься… — тонкие пальчики заскользили по черной гриве, которая теперь утратила свой блеск.

Всегда сильный и быстрый конь выглядел так, словно прожил не один десяток лет и каждый его вздох мог стать последним.

— Целитель, тот который по животным, уже осмотрел его, ваша светлость, — тихо проговорил Жером, стоя за спиной магини. — Но так и не смог понять, что произошло…

— Идите, я… я поняла вас, — только и смогла выдавить из себя Алира.

Она беззвучно плакала, прижимаясь к обсидианово-черному боку своего коня, пропуская длинную гриву сквозь пальцы. Алира ломала голову, пытаясь понять, какая магия способна была причинить вред Ветру. И если бы не уговоры Колин, которая умоляла магиню вернуться в дом, Алира не отошла бы от коня ни на секунду. Конюшню они обе покинули, когда небосклон уже был усеян звездами.

— Вот, — Колин накинула на плечи Алиры легкую шаль. — Все образуется, вот увидишь. Все будет хорошо, — уже привычно повторила она, понимая, что ей не под силу утешить подругу.

— Я всем сердцем верю в то, что Ветер поправится, — печально улыбнулась магиня. — Но на королевскую охоту придется взять подарок Флавиана, как бы сильно мне этого не хотелось.