Шестнадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Летняя резиденция короля Эффорда.

Летняя резиденция короля Вальда Оннир Эффорда находилась примерно в часе езды от поместья огненного мага, видимо, даже король иногда хотел сбежать от столичной суеты. На подъездной аллее резиденции собралась целая очередь из экипажей, заставляя Алиру и ее родных томиться в бесполезном ожидании три четверти часа. Но вот, наконец, лакей с поклоном открыл дверцу кареты с гербом рода Рауд, после чего Дэйм спрыгнул с подножки и подал руку жене, а затем уже и Алире.

Все трое неспешно направились к широкой парадной лестнице, здороваясь со знакомыми знатными семьями и разглядывая замысловатые узоры магических гирлянд. Последние интересовали Алиру куда больше встречных гостей, поэтому магиня внимательно вглядывалась в тонкие лучики магических потоков, которые спиральками кружились в развешанных повсюду хрустальных шариках. Машинально переставляя ноги со ступеньки на ступеньку, Алира так увлеклась своими наблюдениями, что даже не сразу заметила, как случайно задела кого-то плечом и вдобавок к этому наступила уже слегка пострадавшему на ногу тонким каблучком новенькой туфельки.

— Ох, прошу прощения… — девушка тут же изобразила скромный реверанс, поднимая глаза на незнакомца, лицо которого оказалось, скрыто тенью капюшона. Довольно странный наряд для первого в этом сезоне бала.

— Ничего, — небрежно бросил тот в ответ, добавив немного раздражения в голос. — Но иногда полезно смотреть не только по сторонам, но и себе под ноги.

После того, как недовольство было высказано, завернутый в темный плащ незнакомец, повернулся к Алире спиной, продолжая беседу с кем-то из гостей. Бросив еще один взгляд на пострадавшего, девушка на секунду замерла, озадаченная легким узнаванием фигуры и осанки мужчины, но поспешила отмахнуться от этой мысли.

«Что бы он делал здесь в таком виде?», — подумала она про себя и поспешила догнать брата.

В коридорах резиденции было почти пусто, большая часть гостей уже собралась в бальном зале, остальные же неспешно прогуливались по цветущему саду. Пройдя небольшое расстояние от парадного входа до больших украшенных причудливой резьбой дверей, маг огня вместе со своими спутницами передали лакеям верхние плащи. И едва Алира осталась без прикрывающей ее плечи ткани, как по большому коридору поползли тихие шепотки, на которые, хвала богам, не обратили внимание Дэйм и Колин. Но вот, створки двери распахнулись, и голос церемониймейстера торжественно возвестил:

— Герцог Дэйм Эвар Рауд с супругой герцогиней Колин Эмили Рауд, и сестрой герцогиней Алирой Инри Рауд.

Супружеская чета сделала слаженный шаг вперед, пройдя рука об руку к середине зала, где на троне восседал король Эффорд. Рядом с правителем королевства стоял мальчик, по-взрослому заложив руки за спину. Уже второй год наследный принц Рэмин сопровождал отца на подобных мероприятиях. Дэйм и Колин поклонились, произнеся слова благодарности. Легкий кивок головы венценосного правителя, и брат вместе с женой отошли в сторону, давая возможность Алире засвидетельствовать правителю свое почтение.

Юной герцогине потребовалось всего два шага, чтобы пересечь черту сумеречного коридора, и выйти на свет. Сделав третий шаг, она замерла, позволяя собравшимся рассмотреть вопиющее безобразие во всех деталях. Черная с серебром ткань плотным корсетом утягивала талию Алиры, поднимаясь к ключицам неровными краями, похожими на языки пламени. Черная пышная юбка, переходящая в небольшой шлейф, была украшена несчетным количеством серебряных бусин, которые тоже изображали подобие огненных всполохов, но был у этого наряда один изъян. Если с обнаженными плечами высшее общество еще могло, скрепя сердцем, смириться, то с открытой спиной нет. Едва гости увидели открытый треугольник кожи, тянувшийся от плеч до середины спины, шепот в зале стал в разы громче.

Алира шла по залу с гордо поднятой головой, позволяя темно-каштановым локонам мягко опускаться на ее плечи. Она точно знала, что если уж решилась на такую авантюру, как это платье, то нельзя показывать слабость и неуверенность. Хотя, глядя на императора, магиня испытывала легкую нервную дрожь. По его лицу невозможно было понять, насколько серьезной он считает эту выходку. Присев перед правителем и его сыном в положенном этикетом реверансе, магиня спокойно произнесла:

— Ваше королевское величество, благодарю Вас за приглашение. Вы оказали мне великую честь.

Серый взгляд правителя задержался на ясном взоре Алиры, но уже через секунду король кивнул головой, принимая слова герцогини Рауд и показывая этим, что приветствие законченно. Только сейчас Алира заметила, что задержала дыхание, в ожидании решения правителя. Он ведь мог и не оценить выбранный ею наряд, посчитав это личным оскорблением. Снова расправив плечи, магиня на мгновение столкнулась со смеющимеся глазами наследного принца, а затем величественной походкой направилась к брату, спиной ощущая направленные на нее со всех сторон неприязненные взгляды.

Когда же Алира подошла к Дэйму, тот лишь хмыкнул и многозначительно покосился на жену. Колин все еще прибывала в небольшом шоке от наряда, продемонстрированного магиней, и ее глаза были тому подтверждением, в них плескалось возмущение, смешанное с удивлением.

— Теперь понятно, почему ты не показала платье раньше, — посмеиваясь, прошептал брат. — Сегодня ни одна модница не сможет соперничать с тобой.

— Дэйм! — шепотом воскликнула Колин. — Никто и не рискнет повторить подобное! — В ее взгляде таился укор. — Я не понимаю, почему ты скрывала от меня… — девушка замешкалась, обращаясь к магине. — Этот наряд.

— Я даже представить не могла, как ты отреагируешь на все это, — Алира неопределенно провела рукой по темной ткани платья, снова переглянувшись с братом. Они оба слишком хорошо знали, как неистово бы возмущалась тихая с виду Колин.

Дэйм предпочел не вмешиваться в разговор двух девушек, сохраняя некий нейтралитет, Колин же ничего не ответила на слова магини. Вот так, в тишине они и простояли некоторое время, сохраняя на лицах вежливые улыбки и время от времени кивая вновь прибывшим гостям.

— Скоро начнется бал, — проговорила Колин, устав изображать обиду. — Почти все гости уже приехали… — она покосилась на Алиру, которая не удержала улыбку. — Интересно, кого из дам выберет его королевское величество для первого танца в этом году?

Алира слегка пожала плечами, обведя взглядом придворных дам, которые каждый год надеялись на первый танец с королем Эффордом. С тех пор, как восемь лет назад умерла его жена, король открывал бал с одной из гостий. Дэйм лишь улыбнулся, когда обе девушки укрылись за его широкой спиной, шепотом обсуждая предстоящее событие, вспомнив при этом, как сама Колин несколько лет назад, будучи дебютанткой, удостоилась чести открывать королевский бал с самим правителем. Пройдет еще пара-тройка лет, и уже наследный принц возьмет на себя эту обязанность.

— А теперь, правитель королевства Раваллон, его величество Вальд Оннир Эффорд выберет даму, которая составит ему пару в первом танце сезона! — раскатистый голос церемониймейстера прокатился по залу, но увлеченные беседой Алира и Колин почти не обратили на него внимания.

Король поднялся со своего места, позволяя лакеям убрать кресло на возвышение у дальней стены, и обвел гостей задумчивым взглядом. Вальд Оннир Эффорд уже знал, кого закружит под музыку вальса, осталось только отыскать ее среди собравшихся гостей. И как только его взгляд наткнулся на темную пышную юбку, уверенно двинулся в нужную сторону.

— Дорогой герцог, — правитель обратился к Дэйму, заставив замереть Алиру за спиной брата. — Разрешите ли вы пригласить герцогиню Алиру Инри Рауд на первый танец?

Зал погрузился в полнейшую тишину. Все были удивлены, таким выбором, в том числе и сама Алира, за выходку с платьем стоило ждать отлучения от двора, но никак не приглашения на танец.

— Я уверен, что моя сестра почтет за честь подарить Вам этот танец, ваше королевское величество, — серьезно ответил Дэйм, вкладывая прохладные пальчики Алиры в раскрытую ладонь короля Эффорда, следуя старой традиции о проявлении доверия.

Правитель королевства Раваллон, улыбаясь гостям, повел магиню в центр зала, и едва они остановились друг напротив друга, зазвучали первые ноты летнего вальса, увлекая пару в плавный танец. Вальд Оннир Эффорд прекрасно чувствовал музыку и уверенно двигался, ведя Алиру за собой, и кружа в несложных па. На третьем круге к ним начали присоединяться другие танцующие пары, образуя своеобразную кружащуюся фигуру. Алира наслаждалась танцем с королем ровно до того момента, пока он не склонился ниже к ее ушку и не прошептал:

— Вы верно не заметили, миледи, но только что прибыла графиня Рауд в сопровождении вашего отца и герцога Вэйна Ларс Флавиана, — Алира тут же повернулась в сторону парадных дверей, ожидая увидеть разгневанного генерала. — Они пришли со стороны сада, — снисходительно улыбнулся правитель. — Вы ведь должны помнить, что опоздавшим не пристало прерывать уже начавшийся праздник своим появлением, — магиня почувствовала предательский холодок страха, подумав о грозящем разговоре с отцом, но правитель неправильно расценил ее скользящий от человека к человеку взгляд. — Не волнуйтесь, Алира, как только отзвучит последняя нота, я тут же отведу вас к семье.

Но Алира не могла не волноваться. Она высматривала среди танцующих пар профиль отца, чтобы понять, к чему ей готовиться, но вот перед ее взором скользнул знакомый профиль… кареглазого брюнета. Магиня сбилась с такта, но положение спас Вальд Оннир Эффорд, придержав ее за талию крепкой рукой. Когда, поймав равновесие, Алира снова бросила взгляд на танцующих вокруг людей, ее видение растаяло, ничем не напоминая о себе.

«Ты думаешь не о том!», — укоряла себя магиня, выполняя последний поворот.

Король внимательно наблюдал за девушкой. Он попытался было завести с ней разговор, но мысли юной герцогини были далеки от бального зала. Она даже не услышала обращенного к ней вопроса. Всегда смешливая и веселая магиня, сегодня была необычно задумчива и даже грустна.

Мелодия вальса плавно затихла. Танец закончился. Магиня изобразила еще один реверанс и король вознамерился исполнить свое обещание. Неспешно двигаясь среди гостей, он подвел Алиру к графине и генералу Рауд. При появлении дочери, герцог поджал губы, но обращаясь к правителю закрытого королевства, почтительно склонился в поклоне:

— Ваше королевское величество, мы благодарны за оказанную честь, быть Вашими гостями на сегодняшнем празднике, — подтверждая слова брата, графиня присела в изящном реверансе.

— Добрый вечер, Гелиан, — Вальд Оннир Эффорд позволил себе разбавить официальный тон. — Я рад видеть вас сегодня, — он кивнул Мире Рауд и, приподняв руку Алиры чуть выше, коснулся ее пальчиков губами. — Благодарю вас за танец, Алира, — после этого он просто развернулся и ушел. А едва герцог Рауд убедился, что за ними никто пристально не наблюдает, он развернулся к дочери и больно ухватил ее за запястье.

— Что это за платье, Алира?! — зло зашипел он. — Ты позоришь меня! Ты позоришь всех нас!

— Не злись, Гелиан, — попыталась вразумить его графиня, но голос ее звучал слабо. — Даже его императорское величество оценил… шутку. Он бы не стал приглашать Али на танец, если бы злился.

— Шутку?! — генерал еле сдержался, чтобы не закричать. — Своей репутацией нельзя шутить, и если…

Что «если» Алира так и не узнала, потому что раздраженную тираду оборвал объявившийся герцог Флавиан, который не собирался оставаться в стороне.

— Алира, — он нежно и осторожно поцеловал руку невесты, чем вызвал ее удивление. — Вы как всегда блистательны! Могу ли я рассчитывать на следующий танец? — голос герцога звучал мягко, хотя глаза и излучали недовольство.

Не дожидаясь ответа, он потянул магиню ближе к парам, которые готовились начать новый танец. Несколько секунд напряженного молчания и вот, Флавиан уже кружит юную герцогиню по залу, крепко прижимая ее к себе.

— Вы сегодня совсем не разговорчивы, дорогая… — жаркий шепот коснулся женского ушка. — Неужели вы совсем не скучали по мне, Алира?

Магиня ничего не ответила, ей казалось, что она танцует на этом балу уже десятый танец, ноги ее налились тянущей усталостью, голова слегка кружилась, а мысли путались. Она постаралась рассмотреть выражение лица герцога Флавиана, ожидая увидеть все тот же жесткий взгляд, но мужчина казалось, успокоился и просто наслаждался танцем.

«Может, зря я сопротивляюсь? Рано или поздно, отец все равно выдаст меня замуж… а Флавиан еще не самый худший вариант…», — размышляла Алира, кружась по залу в крепких руках Вэйна Ларс Флавиана.

— Мне кажется, вы устали, миледи, — обеспокоенно заметил герцог. — Давайте, выйдем прогуляться в сад? Вечер сегодня выдался удивительно теплым.

— Я знаю, — согласно кивнула Алира. — А воздух наполнен ароматом цветущей вишни… — Она на мгновение прикрыла глаза, уже улавливая приятный запах, и позволила герцогу увести себя на большую террасу.

Оказавшись в полумраке вечера, магиня неожиданно задалась вопросом: откуда она знала о том, что происходило на улице, если практически не находилась там. Но долго думать она не могла. Мысли путались и сбивались. Проще было вообще не размышлять обо всем этом.