53

Заур Герес немного покочевряжился, но всё же согласился на такой вариант после моих слов о том, что скоро король Герхард должен выбрать себе бумажную жену, и в этот момент предателя рядом с ним быть не должно. В том, что это Эрих Неморо, я уже почти не сомневалась. Но одно дело догадки и совсем иное - доказательства. К тому же до конца неясно, в чём его выгода от предательства. Это месть за сумасшествие и смерть матери или более приземлённые причины?

Обход Милонского Дома и его окрестностей занял час от силы. Место мне понравилось. Но обращала я внимание не на красоту пейзажей и убранство комнат, а исключительно на практическую составляющую. Есть небольшой внутренний двор, на котором будут оттачивать свои боевые навыки будущие телохранительницы. Есть парк, очень подходящий для отработки действий в лесу. Открытое пространство для бега и прочих упражнений.

Тот самый, обещанный мне тайный ход в одном из подвалов тоже порадовал. Он вёл до созданной природой пещеры, пронизывающей гору Милон насквозь и имеющей выход на тропу с противоположного склона. Да, дорога до столицы увеличивается на несколько часов, зато никто не сможет отследить путника и привязать его к несостоявшейся королевской резиденции. В случае опасности - прекрасная возможность для эвакуации.

Лейтенант Тавос тоже знал своё дело. Расставленные им посты грамотно перекрывали все входы и выходы. Ещё он отправил несколько бойцов на дорогу, приказав им тайно наблюдать за ней. В очередной раз убедилась, что Герхард не зря приблизил и выбил баронский титул для с виду ничем не примечательного бастарда Жерсона. У этого опыта и ума на целого графа хватит! А уж верностью к сюзерену многих герцогов переплюнет!

Отметила и самого управляющего. Везде чистота. И парк ухожен, и даже в пустующих комнатах ни пылинки. Заур подходил к своим обязанностям не формально, а с полной ответственностью. Уверена, что и вся собранная за годы информация у него хранится, педантично разложенная по датам и степени важности. Правда, до подтверждения королём и Бельфо моих полномочий управляющий отказался допускать в секретные комнаты. Не стала сильно настаивать на этом, понимая логику и сомнения Заура.

Ну а после экскурсии началось самое сложное и волнительное для меня. Настала пора знакомиться с кандидатками в отряд “Роза”. Вначале я хотела собрать их всех в одном зале и объяснить, для чего их сюда доставили на самом деле. Но потом от этой мысли отказалась. Лучше сразу потеряю время на индивидуальные собеседования, чем заранее подготовлю девушек к ним. Эффект неожиданности может сослужить мне хорошую службу.

В течение всего остального дня я вызывала к себе претенденток, стараясь понять их характер. Заодно иногда провоцировала неудобными и даже постыдными вопросами, пытаясь вывести из себя. В раздражённом состоянии человек редко себя контролирует и может сбросить лицемерную маску. Реакцию тоже проверила, ни с того ни с сего, с криком “Лови!” бросая яблоко.

И тест на сообразительность не преминула устроить, задавая дурацкие загадки, типа: ” Сколько на верхней ветке дуба растёт слив, если вчера был шторм, а сегодня пошёл дождь?” или “ Сколько глаз у тебя останется, если закроешь один? ”.

Конечно, все мои потуги не шли ни в какое сравнение с работой профессиональных инструкторов и психологов. Но даже на этом этапе я отсеяла троих девушек. Одна оказалась натуральной истеричкой. Вторая была настолько тугодумна, что даже после пятнадцатиминутного объяснения не смогла понять загадку про закрытый глаз. Ну а третья мне просто не понравилась: скользкая какая-то, себе на уме. Хотя и притворялась пай-девочкой, но по мимике и жестам мне сразу стало понятно, что с этой гражданочкой каши не сваришь.

“Забракованную” троицу я приказала отселить от остальных и в ближайшие дни отправить домой. В результате осталось всего девять девушек. Уровень их подготовки тоже оставлял желать лучшего, но на безрыбье и рак за карася сойдёт.

На ужин пришла выжатой тряпкой, а не человеком. Устала так, что сил хватило лишь слегка поковыряться в тарелке и выпить стакан сока.

- Лейтенант, - обратилась я к Жерсону, отправляясь на заслуженный отдых. - Сегодня тоже будь во всеоружии.

- Госпожа Адель, - нахмурился он. - Вы бы хоть объяснили, чего нам опасаться стоит.

- Всего. Я пока до конца не доверяю местным. Пусть уж лучше мы плохо проведём ночь, чем не увидим рассвета.

- Может, всех под замок? Для полного спокойствия.

- Не надо. Решат, что мы в себе не уверены и боимся их. С тебя достаточно небольшой демонстрации силы перед, очень надеюсь, будущими союзниками.

Утро началось с нового испытания для девушек. Одетые в свободные, не стесняющие движения платья, они кучковались во внутреннем дворе.

- Выстроиться по росту, - приказала я.

Недоумённо переглядываясь, претендентки с горем пополам изобразили что-то вроде шеренги. Причём потратили на это незамысловатое действие несколько минут. Да уж… Дрессировать их ещё и дрессировать.

- Итак, милые дамы, - начала давать инструкцию. - Сегодня нам предстоит немного побегать. Прошу держаться вместе и не отставать от группы.

- Извините, госпожа Адель, - обратилась одна из них, - но я не понимаю смысла ваших действий. Нам сказали, что мы будем обучаться служению во дворце. Зачем нам бегать? И зачем вчера вы вели с нами такие странные разговоры?

- Да… Да… Странно… Непонятно… - раздался гул голосов из строя.

- Понимаю ваше недоумение, - позволив себе лёгкую улыбку , пояснила я. - Но подробности узнают лишь избранные. Вы не ослышались - каждой из вас предстоит доказать, что она достойна продолжить свою жизнь во дворце. А некоторым придётся послужить даже при Его Величестве Герхарде Аварро. Так что умерьте своё любопытство и просто исполняйте приказы. Кто не согласен с этим условием, может прямо сейчас выйти из строя. Неволить никого не стану и уже завтра отправлю домой.

Сразу воцарилось глубокое молчание. Совсем озадаченные девушки, услышав, что будут служить чуть ли не самому королю, призадумались. Для каждой это шанс выбиться в люди. Даже простолюдинки смогут отыскать себе женихов, пусть и незнатного происхождения, но далеко не последних мужчин в Гербии.

- Хорошо, - продолжила я через минуту. - Сегодня нам… вернее, вам предстоит испытание на выносливость. Первым по периметру двора бежит лейтенант Тавос. Вы за ним, стараясь не отставать. Ну а я наблюдаю со стороны. Бег продолжаете до того момента, пока я не прикажу остановиться. Господин лейтенант, вы готовы?

- Так точно! - гаркнул заранее предупреждённый Жер.

- Начинайте!

Уже на третьем кругу группа растянулась так, что лидеры догнали отстающих. На четвёртом одна из девушек осела на землю.

- Вставай, - приказала я, подойдя к ней. - Скоро всё закончится.

- Не могу, - покачала головой запыхавшаяся претендентка.

- Совсем не можешь? Попытайся хотя бы ещё кружок осилить. Разрешаю небыстро. Насколько хватит сил.

- Это не моё. Я устала. Я хочу отдохнуть.

- Понятно, - вздохнула я. - Иди в свою комнату. На этом испытание для тебя закончено.

Вскоре и остальные девушки начали валиться от усталости. Лейтенант специально взял высокий темп бега, чтобы как можно быстрее измотать претенденток. К каждой я подходила и уговаривала продолжить испытание. Почти все, снова поднявшись, попытались продолжить путь. Некоторые чуть ли не ползком, но осилили несколько десятков метров. К сожалению, ещё одна не поддалась на уговоры, оставшись лежать на булыжной мостовой двора.

На восьмом кругу сдалась самая выносливая. Правда, как только я подошла к ней, она вскочила и сделала отчаянный рывок в надежде нагнать Жерсона. Всё закончилось тем, что бедняжка запуталась в собственных ногах и, окончательно обессилев, упала.

- Стоп! - приказала я. - Испытание закончено! Разрешаю вернуться в комнаты и привести себя в порядок!

- И зачем нужно было это издевательство? - с лёгким укором поинтересовался у меня лейтенант, когда мы остались одни. - Ведь ясно же было сразу, что девочкам не угнаться за тренированным воином.

- Мне важно было довести их до предела, - пояснила я. - А потом посмотреть, насколько у каждой претендентки хватит силы воли хотя бы просто сдвинуться с места. Две девицы себя слишком пожалели, хотя ещё полкружочка сделать могли бы.

- С чего вы взяли, что у них остались силы?

- Жер, они без посторонней помощи встали и пошли отдыхать. Поэтому я их отправлю домой. Остальные же имеют внутренний стержень и пригодны к обучению.

- Хитро, - усмехнулся лейтенант. - У нас обычно выбирают не тех, кто упрям, а наиболее сильных.

- У вас и служба другая. Воин чаще всего бьётся рядом с товарищами, поэтому слабый боец - это брешь в строю. А телохранительницы должны уметь действовать и принимать решения в одиночку. Быть может, некоторым из них придётся прикрывать короля от смерти собственным телом. И жалости к себе тут не место.

Хочу тебя попросить устраивать пробежки с ученицами каждое утро перед завтраком. Для начала в невысоком темпе и не более четырёх кругов. По мере развития выносливости будем увеличивать дистанцию. Да, и своих бойцов предупреди, чтобы на девчонок не заглядывались. Эти ягодки не для них созрели.

- Уже предупредил, госпожа…

- Жер, давай уж общаться по-простому, когда вдвоём, - перебила я. - Вот если стану королевой, тогда манерничать и начнёшь. А сейчас мы с тобой в одном отряде служим.

- Хорошо, Адель, - легко согласился он. - Будем служить вместе. Даже интересно, что из этого получится. А своих оболтусов я уже предупредил, чтобы к девушкам и близко без моего или твоего разрешения не подходили.

Дав претенденткам как следует отдохнуть, собрала семёрку отобранных в своих покоях сразу же после обеда.

- Вы прошли испытание, - начала я свою речь. - Теперь пора объясниться. Но должна предупредить каждую из вас. Как только я расскажу, в чём заключается ваша истинная служба при королевском дворе, ни одна не сможет отказаться и уехать домой, как те, кто не прошли испытание. Даже если не согласитесь, навсегда останетесь в Милонском Доме служанками. Поэтому сейчас у каждой есть последний шанс не менять свою жизнь. Кто сомневается в себе, может встать и покинуть нас.

- Извините, - подала голос одна из претенденток. - Но это как-то… Нечестно. А вдруг вы нам предложите нечто несопоставимое с девичьей честью?

- Как вас зовут?

- Марта Энос. Дочь барона.

- Вы задали хороший вопрос, - улыбнулась я. - Клянусь, что ни одной из вас, будь то знатная девушка или простолюдинка, не придётся оказывать непристойные плотские услуги. Но учёба и жизнь после неё предстоит сложная.

- Спасибо. Тогда я согласна. К трудностям меня отец приучил с детства.

- Прекрасно. Даю каждой из вас минуту подумать.

К счастью, ни одна из претенденток не ушла. Мысленно облегчённо выдохнув, я продолжила.

- Что ж, девочки! Пришло время поговорить начистоту. Вы не будете фрейлинами или служанками. Ваша задача - научиться охранять короля и приближённых к нему особ. Не допустить, даже ценой собственной жизни, их убийства. Именно поэтому я так странно и измывалась над вами эти два дня. Нужно было отобрать лучших из лучших.

Семь пар глаз уставились на меня. Порадовало, что в них не было страха, лишь глубокое изумление и естественная настороженность.