Глава шестнадцатая

Рокси отложила Кристалл Связи и подошла к окну.

Этот год был особенно тяжелым. В частности, для нее. И все из-за нелепого задания. Задания Альморона. Задания, перевернувшего не только ее жизнь с ног на голову, но и жизнь каждого жителя Долины.

Однако за жизнь следует платить жизнью. И Ионтон ответит за кровь фресцев.

Решив развеяться, девушка захватила из комнаты лук, перекинула колчан со стрелами через плечо и двинулась из дома в сторону конюшни.

Оседлав Пегого, Роксана пустила коня вскачь, вдыхая морозный воздух. Отличный день для охоты.

Долины Фреоса представляли собой раскинутые на огромные расстояния степи, прореживающиеся взмывающими в небесную высь горами и прозрачно-чистыми реками, которые в изобилии разрезали плодородные земли, создавая незримые границы между теми или иными семьями. Семьями воинов.

Простор, который был завоеван взамен потерянных территорий, где сейчас покоится море Аннду. Простор, который в разы меньше того, что был до восстания. До того, как киос обрушил на Фреос свой гнев.

Но та история уже канула в лету. Короли сменяли друг друга, на трон взошел Альморон… и стал причиной новой волны недовольства среди жителей долин. Среди узкого круга знающих, как именно погибла их принцесса.

Не желая сейчас воскрешать в памяти день, когда фреосцы получили глубокую незаживающую рану (да и где это видано, чтобы наделенная властью, самая ловкая, сильная и умелая воительница сгинула так… опрометчиво?), Рокси принялась осматриваться по сторонам в поисках дичи.

Ее окружали практически дикие, вольные поля и леса, в которых водилось множество упитанных лосей, оленей, кабанов, зайцев, лисиц и волков. Слегка всхолмленная местность, постепенно переходящая в высокие горы, летом покрытая травянистым ковром, с многочисленными цветами. Среди пестрых цветов разрастаются и ковыль, и змеевка, и житняк, пырей, типчак, вострец, которые разбавляют краски гиацинтов, ирисов, лютиков, астрагалов и адонисов. Нередко можно встретить на полях дикий лук, который не только услаждает глаз, но и идет в блюда в качестве приправы.

Над Рокси пролетел орел, зорко оглядывая окрестности под собой. Тоже охотится.

Проводив взглядом гордую птицу, изящно спикировавшую к земле лишь для того, чтобы поймать в когти опрометчиво оставившую норку полевку, Роксана достала из колчана стрелу и приладила ее к луку, положив на полочку и натягивая тетиву.

Они с хищной птицей практически одновременно увидели своих жертв.

На водопой из леса вышла самка оленя.

Роксана накинула на себя и своего коня заклинание отвода глаз, и олениха, не почуяв опасности, лишь повела ухом и склонилась к воде.

Девушка опустила тетиву, и стрела устремилась к цели. У животного не было даже шанса. Роксана была лучшей. В охоте. В боях. В шпионаже. В интригах. Во всем.

Лучшей после принцессы. И когда той не стало, практически не возникло вопросов преемственности.

Конечно случаи, когда наследники королевского рода погибали до того, как успевали дать потомство, были не то что редки, их можно было сосчитать по пальцам одной руки… но все же подобные инциденты были. И были созданы подробные инструкции к действию в подобных ситуациях. Ведь оставлять огромные территории без руководителя значило все равно, что признание своей слабости и указание на уязвимость.

***

Неделя, которая была отведена на экзамены, быстро пролетела. Начались учебные будни.

Если Лорлиону уже знали однокурсники, то к скромной персоне Алана возник явно жгучий интерес. Однако фреосец быстро пресек попытки сблизиться с ним слишком уж тесно, предпочитая держать дистанцию с теми, кто может оказаться помехой на пути к выполнению его плана. Мало ли с кем Ноал тут успел подружиться… Будет весьма некрасиво, если этот кто-то случайно погибнет. Алану не нужны лишние неприятности.

Неделя сменяла другую, и фреосец не мог понять одного: почему принц постоянно крутится вокруг рыжеволосой девушки.

И сейчас, во время практического занятия, которое они проводили в крытом зале, Алан внимательно следил за тем, как свое задание выполняет Лори. Эта девушка, которая не была человеком, но почему-то была уверенна в своей принадлежности к расе людей, удивительно легко справлялась со сложными заклинаниями.

Почему она была убеждена в своем людском происхождении? Не знала своих родителей?.. Нет, конечно в ней ощущалась и человеческая кровь, но она была незначительной примесью в ядерном коктейле более могущественной багряной субстанции. Интересно, кто же из родичей был нелюдем? И, что более актуально, к какой расе он принадлежал?

Без истинной формы с обращением ко второй сущности своего бытия, Лори оставалась загадкой. А она почему-то упрямо не хотела взглянуть внутрь себя.

Переведя взгляд на Ноала, Аланнемонд в который раз заметил его живой интерес к тому, что же именно делает рыжеволосая девушка.

Значит, все же Лори была предметом его воздыханий. Все ниточки вели к ней.

Но чем же она взяла принца?!

Да, недурна собой, да, умеет драться, да, смышленая… Но, судя по слухам, она была всего лишь рини. Вернее не слухам, а информации, которую ему удалось разузнать не бесплатно. Жаль только упустил момент с историей ее рождения.

Рини и киос. Смешно!

Однако он видел его взгляд, обращенный на человечку. Остальных девушек он словно не замечал. Улыбался, шутил, флиртовал… Но каждый раз обращал внимание только на Лори.

По легенде эти двое встречались и жили вместе. Но, как Алан понял, это была лишь легенда. Лори была служанкой в доме киоса.

Служанкой, которой удалось победить в Зимних Играх и поступить в Академию. Служанкой, сумевшей привлечь внимание наследника Альморона. Служанкой, которая сейчас мешала ему.

И все же… как-то не верилось, что сиятельный киос влюбился.

Когда пришла очередь Алана выполнять задание, он решил воспользоваться моментом. И в лишний раз проверить теорию. Однако нужно было сделать все филигранно. Чтобы никто не понял, что это он использовал оружие.

Его энергетический шар улетел в мишень, успешно попав в центр.

Со следующей командой преподавателя адепты приготовились к одновременной атаке. Каждый из стоящих в зале студентов выбросил руку вперед, посылая к созданным из глины прообразам противников.

Сегодня была метель. Сильная, с пронизывающим свистящим ветром и падающим с небес острым снегом вперемешку с градом.

Одна действенная руна — и двери с окнами распахнулись, а в помещение ворвался сильный ветер. Энергия студентов, потревоженная воздушными потоками, вместо того, чтобы раствориться, начала консолидироваться в один энергетический шар. Опасный, вплоть до проведения на больничной койке значительную часть времени, однако не смертельный. И этот шар сейчас полетел в мишени… Однако в пути поменял свою траекторию, словно под дуновением того же ветра (или же из-за того, что разные Силы начали конфликтовать друг с другом?) и начал выписывать хаотичные движения, бросаясь от стены к стене. Пока на его дороги не возникла преграда.

Шар начал надвигаться на Лори.

Стремительно, быстро, и неумолимо приближая ее падение.

Реакция демона была мгновенной. И ему не было важно, как отреагируют окружающие.

В секунды он преодолел расстояние, разделяющее его от девушки и закрыл собой. Времени было слишком мало для того, чтобы создавать щит.

Энергия ударилась о его спину… спину, покрытую броней под раскидистыми кожистыми крыльями.

Ноал обратился к своей истинной сущности. В боевой трансформации подобные удары были не большим, чем похлопыванием по плечу. Весьма увесистым похлопыванием. Но не более.

Однако, стоило Ноалу повернуть голову, Алан оценил его выдержку.

Киос трансформировал только свою спину, оставив лицо, торс и конечности в человеческом облике. Ровно настолько, чтобы его облик не был раскрыт. И достаточным для того, чтобы защитить девушку.

***

Все произошло так быстро, что Лори даже не успела испугаться. Все, что она заметила — это огненно-красный шар, который с умопомрачительной скоростью отскочив от стены и оставив на ней вмятину, полетел в ее сторону.

Огромное зарево, которое грозило поглотить ее. Она только повернула голову в сторону опасности, как перед ней возник Ноал, загораживая собой. Его руки тут же сцепились вокруг нее, и он пригнул свою голову к ее голове, не позволяя даже волоску выглянуть из-за живой ограды. Его огромные черные кожистые крылья, которые в первый момент распахнулись, подобно парусу, сейчас вторили рукам, закрывая ее в защитный кокон.

И Лори в его объятьях, в его жестких крыльях, которые сами по себе могли быть оружием, чувствовала себя так, как если бы была в самом безопасном месте в мире. Возможно, так оно и было… В объятьях высшего демона действительно было спокойно. Тепло. Приятно.

И ужас от перспективы попадания в нее чудовищной по своей мощи совместной силы всех адептов Боевого факультета, которые занимались сегодня с их группой, не спешил накрывать ее с головой.

Лорлиона подняла голову и встретилась с обеспокоенным взглядом синеглазого демона.

— Ты в порядке?

Девушка кивнула.

И только тогда Ноал повернул голову, все еще не разжимая объятий и не отрывая крыльев от ее спины. Осмотрев зал с ошарашенными студентами и сбитым с толку преподавателем, который в этот момент как раз закрывал при помощи магии последнее окно, находящееся высоко под потолком, Ноал все же отступил.

И Лори тут же почувствовала себя голой без кокона из его крыльев.

Однако крылья… Лорлиона с интересом стала осматривать спину киоса, когда он повернулся полубоком, более внимательно рассматривая повреждения, которые нанесла энергия.

Он трансформировал только часть себя, приняв боевое обличье. Только ту часть, которая должна была послужить щитом. Для ее защиты.

Студенты начали приходить в себя и возмущаться произошедшим. Большинство повернули голову к преподавателю, ожидая получить от него объяснений.

Воспользовавшись случаем, так как Ноал все еще был рядом, Лори протянула руку и осторожно дотронулась до крыла.

Ноал вздрогнул, вновь поворачивая голову в ее сторону.

Однако Лори не отпрянула, а лишь продолжила исследовать удивительную материю. Даже крылья у демона были теплые. Хотя нет, не теплые, горячие. Твердые, словно были сделаны из металла, крылья заканчивались острыми шипами, на концах которых что-то блестело.

Яд, само-собой. И, конечно же, смертельный.

Нужно помнить о том, что боевая ипостась высшего демона призвана для ведения войны и успешного прохождения всех трудностей, которые выпадут на долю владельца во время встречи с противниками.

Однако Лори продолжала вести ладонями по крыльям, постепенно переходя на защитную броню спины. Казалось, что мышцы Ноала увеличились в несколько раз, обрастая непробиваемым доспехом.

Услышав рваный вздох, Лори поняла, что делает явно что-то не то и убрала руки, обходя своего спасителя и вновь встречаясь с ним взглядом. Ярко-синие глаза следили за каждым ее движением.

— Лори… — хриплый голос Ноала был для нее бальзамом, выплеснувшимся на душу.

У девушки по обыкновению пробежали мурашки по телу от его проникновенного баритона.

Однако ничего сказать она не успела, к ним подбежали сразу несколько адептов с круглыми от удивления глазами смотря на черные крылья за могучей спиной Ноала.

— Ноал!

— Ничего себе крылышки!

— Повернись спиной!

Ноал лишь покачал головой… и его крылья исчезли, как и броня, которая была на спине. Лишь порванная рубашка, которая от его первого же движения упала лоскутами на пол оставляла память о том, что всего секунду назад он явил часть себя истинного.

Однако невольный стриптиз еще больше распалил интерес присутствующих в зале девушек-адепток, в глазах которых загорелся яркий интерес.

К ним подошло еще большее количество студентов. И все, разумеется, для того, чтобы узнать, цела ли Лори… ну и высказать свое восхищение демонической реакцией. Причем пока все это говорилось, девушки беззастенчиво пожирали глазами поджарое тело. И ведь было на что посмотреть!

У Лори где-то в груди шевельнулось неприятное чувство необоснованной ревности. Ей хотелось прикрикнуть на всех этих девушек и, схватив Ноала за руку, увести подальше от плотоядных и откровенно раздевающих взглядов.

Ей хотелось, чтобы только она имела удовольствие любоваться мускулистым телом! Только чтобы она могла касаться его! И чтобы только для нее его глаза окрашивались синевой моря во время страсти.

И это новое чувство было столь неожиданным, что Лори, сама того не ведая, сжала кулаки и крепко стиснула зубы, глядя на заискивающие улыбки особенно красивых адепток.