Глава 20

Я увидела его, когда стояла у витрины магазина, рассматривая соломенные шляпки, выставленные на распродаже летних головных уборов. Но завидев Итана, шагавшего уверенным и твердым шагом в направлении места, где мы условились встретиться, бросила любование женскими аксессуарами, и ринулась ему на встречу.

Он заметил меня и улыбнувшись, помахал рукой. А я придержала шаг и остановилась рядом, глядя на немного взъерошенные волосы оборотня и отметив веселый блеск в глазах, которого прежде не было.

Уходил Хейл злой, а вернулся вполне себе счастливый. Так что, насколько я поняла, наше короткое расставание принесло только пользу, так как напряжение мужчины словно рукой сняло и сам он казался расслабленным и довольным жизнью.

— Как провел время? — спросил меня маг. — Отправил своей девушке письмо?

Я кивнула. Объяснять что-либо про Алису не имело смысла. Пусть уж думает о том, что у меня кто-то есть. Так даже будет проще.

— Смотрю, ты там разглядывал шляпки, — продолжил мужчина, кивнув на витрину магазина, — ищешь своей красавице подарок? — понял он по-своему мой интерес к предметам женской одежды.

— Да, — все также коротко ответила я, отмечая, что верхняя пуговица на рубашке мага не застегнута и ворот распахнут, открывая мощную шею мужчины. То ли обороню было жарко, то ли он снимал одежду. Но это вряд ли.

— Ну пойдем. Полагаю, нас уже ждут, — заявил Итан и бросив быстрый взгляд на наручные часы, указал мне идти вперед.

В тесном переулке нам некоторое время пришлось идти близко друг к другу. Так, что я почти касалась плечом руки мага. И странный, едва уловимый запах цветочных духов внезапно защекотал ноздри, стоило мне наклонится чуть ближе к спутнику.

Резко отпрянув, я удивленно приподняла брови, а затем сообразила, что Итан, по всей видимости, виделся с женщиной. И это сразу все поставило на свои места. И его изменившееся в лучшую сторону, настроение, и этот аромат, ставший вдруг дешевым и неприятно раздражающим.

Я придержала шаг, пошла следом за оборотнем, рассматривая его пристально и пытаясь найти еще какие-нибудь знаки того, что он был с дамой. Но, кроме волос и верхней пуговицы, одежда казалась в полном порядке.

«Вот, значит, куда ты бегал!» — поняла я, сморщив нос.

Как и предположил маг, Соммерс нас уже ждал. Мы вошли в его кабинет, и оборотень сразу приступил к делу. Я подписала новые документы и оставила отпечаток ауры под своей подписью, после чего Аран спрятал дубликат бумаг к себе в стол, пояснив, что уже вечером передаст их нужному человеку. И в магической картотеке появится новый маг по имени Оливер Миллиган.

Как же все легко и просто сделать, когда твоим другом является лорд Маунтбрук!

Я с благодарностью посмотрела на друга-преподавателя и заплатила Арану нужную сумму, обеднев при этом на приличное количество скудных сбережений, но приобретя такие важные документы.

— Спасибо за помощь, сэр! — сказала я, поклонившись Соммерсу.

— Удачи тебе, — оборотень как-то странно посмотрел на меня, затем перевел быстрый взгляд на Итана и снова наши глаза встретились. Мне отчего-то стало неловко. Всего на миг, но показалось, что этот нечеловек разгадал мою тайну. Вот так легко и быстро, почувствовал истинную меня.

«Только не говорите Итану!» — взмолились мои глаза, на что оборотень усмехнулся и протянул мне руку для пожатия. А затем они переговорили с Хейлом и спустя пару минут мы покинули здание, как я полагала, уже навсегда. По крайней мере, лично я не планировала возвращаться сюда.

Вернувшись на людную улицу, застыла в нерешительности, не зная, что буду делать дальше.

Итан посмотрел на меня и явно разделяя мои мысли, спросил:

— Есть какие-то планы?

Я пожала плечами.

— Вернуться в Академию и готовиться к занятиям на понедельник.

Мужчина хмыкнул.

— У тебя пока впереди одни лекции. И возможно, уже через неделю выходные и правда придется проводить, обложившись книгами в библиотеке. А сегодня я предлагаю тебе посмотреть город и прогуляться. Я ведь так понимаю, ты прежде здесь не был?

Я кивнула, твердо уверенная в том, что в столице была только леди Оливия Бредшон, наследница состояния своего отца. Но никак не мальчик из крестьянской семьи. Не тот, кого сейчас звали Оливером Миллиганом. Впрочем, в компании Итана мне нравилось и запах дешевых духов, которыми, казалось, он благоухал, на мой взгляд, почти не отталкивал меня. Я старалась просто не замечать его, как и сам оборотень, обоняние которого было в разы сильнее моего собственного.

«Прогулка, так прогулка», — решила я, отчего-то понимая, что лорд Маунтбрук намного больше меня знает весь этот город и его самые прекрасные и потаенные уголки.

Итан правильно прочитал ответ на моем лице и удовлетворенно кивнул, уже заранее уверенный в том, что я соглашусь. Наверное, ни один мальчишка, который дальше своей деревни не видел ничего, не отказался бы от такого подарка — побывать в столице своего королевства. Вот и я не отказалась.

После долгого дня, назад в Академию возвращались уже после заката. Я даже подумать не могла, насколько мне понравится компания Итана. Маг оказался очень интересным собеседником и знал город так, как сомневаюсь, его знают даже местные жители. А еще, Итан после своей прогулки к неизвестной мне леди, стал заметно спокойнее, хотя порой в его взгляде на меня вспыхивало что-то дикое. И мужчина на долю секунды словно зависал в пространстве, глядя на меня как-то непонятно. Не изучающе, а более, я бы сказала, загадочно. Словно что-то искал во мне, но найти не мог. Впрочем, мне могло и показаться. Волшебство этого дня, первого выходного, который я провела в столице без опеки кудахчущей гувернантки, заставил кровь бежать быстрее. Ощущение свободы, полета, какой испытывает разве что птица, срываясь со скалы над облаками и паря над миром, распластав крылья на воздушном потоке.

— Отличное завершение отличного дня, — проговорил Хейл, сидя напротив меня, спиной к движению экипажа.

— Мне понравилось, — отозвалась я. — Спасибо! — вот так, коротко и лаконично, как говорят мужчины. Они не поклонники витиеватых фраз, в отличие от женщин. И я, признаться, устала настолько, что была рада разговаривать вот такими фразами.

Экипаж ехал через лес. Мерное постукивание копыт лошади погрузило меня в дрему и в какой-то миг я ощутила, что почти готова уплыть, погрузившись в сон, но сразу же встряхнула головой, приходя в себя. Еще не хватало мне тут уснуть на глазах у мага, который вроде бы и не смотрит, но я все равно ощущаю на себе его взгляд. Словно мужчина следил за мной неустанно.

— Откуда ты так хорошо знаешь город? — спросила я, решив все же немного поговорить, чтобы отвлечься от усталости и сонливости, подбирающейся на мягких кошачьих лапах.

— Некоторое время жил в столице, — ответил мужчина и отвернулся. — До того, как меня нашел отец.

Я удивленно приподняла брови. Хейл снова посмотрел на меня и его глаза сверкнули.

— Да. До некоторых пор я был просто Итаном Хейлом. А затем в моей жизни появился лорд Маунтбрук, которому очень понадобился наследник. Вот так я стал лордом, — он развел руками и шутливо поклонился. А я немного опешила, так как в полной мере представила себе историю жизни этого человека. По мимо того, что Итан был полукровкой и, как я поняла, его матерью оказалась оборотница, так еще, ко всему прочему, он явно был незаконнорожденным? Но, если исходить из его фразы, то отец его узаконил. А, возможно, женился на его матери.

Уточнить подробности было неловко. Но то, что маг рассказывает об этом так легко и без стеснения, говорило мне о том, что он не стесняется своего положения. К тому же, это многое объясняло в отношении Итана ко мне. А я-то думала, почему благородный мужчина, лорд, так легко и охотно общается с крестьянским мальчишкой!

Теперь все встало на свои места.

— Ты не задаешь вопросов, — откинувшись назад, проговорил охрипшим голосом Итан. — Сам все прекрасно понял. Я это вижу. — Он улыбнулся. Фонарь на облучке экипажа давал достаточно света, чтобы я могла видеть лицо своего собеседника. — Смышленый мальчик, — добавил он.

Я открыла было рот, чтобы что-то сказать в ответ, но поняла, что не могу и не знаю подходящих слов. В данном случае, молчание было бы уместнее. Итан отвел взгляд, сделав вид, что смотрит на темный лес, проплывающий мимо. А мне всего на мгновение показалось, что он уже жалеет о том, что открылся мне. Впрочем, обдумать данный вопрос я не успела. Карета неожиданно остановилась. Кучер, натянув поводья, выругался и ощущение дежавю накрыло волной, вызвав толику страха.

— Что за безобразие! — услышала я голос нашего извозчика.

Итан повернул ко мне лицо и быстро произнес:

— Оставайся в карете, — после чего открыл дверцу и выглянул наружу. Непослушная я выглянула с другой стороны экипажа и увидела дерево, преграждавшее дорогу. Оно лежало прямо поперек и вряд ли это была чья-то злая шутка.

— Оливер, — выкрикнул резко Итан.

Его сильная рука схватила меня за шиворот и затащила назад в салон. Мужчина наклонился ближе, почти к самому моему лицу. Теплое дыхание, отдававшее медом и совсем немного, вином, согрело щеку.

— Сиди здесь и не высовывайся, — рявкнул он.

Ага. Не высовывайся. В прошлый раз я высунулась весьма удачно для него.

Все это я подумала, но кивнула, под тяжелым взором оборотня.

— Если понадобиться твоя помощь, я позову, — добавил он и дождавшись очередного утвердительного кивка, вышел из экипажа.

Не удержавшись, прильнула к окну, следя за тем, как высокая фигура мага скрывается из виду. Кучер спрыгнул, качнув карету, и оба мужчины пошли вперед. Туда, где лежало дерево.

Я приоткрыла дверь и выглянула, следя за тем, как Итан оглядывается по сторонам. В то время, как кучер пытался приноровиться и убрать препятствие с пути, маг поднял руки и принялся водить ими по сторонам, пытаясь что-то найти. И тут в темноте вспыхнули огни. Я даже вздрогнула, заметив парные золотые вспышки, отметившиеся то тут, то там.

— Итан! — крикнула я, привлекая внимание мага и спрыгнув на землю, вскинула руку, указывая ему направление.

Он отреагировал молниеносно. Но еще раньше темнота разорвалась, выпуская на дорогу огромных тварей.

Я услышала сдавленный крик кучера, когда его повалило одно из существ.

— Оливер, в карету! — зарычал маг, а я словно завороженная смотрела на волков, которые по своим размерам скорее походили на годовалых бычков.

«Оборотни!» — поняла я.

В памяти возник Аран, но я почти сразу отогнала эту мысль, осознавая всю ее нелепость. Запнувшись и едва не упав, ринулась назад к карете. Метнулась внутрь, радуясь тому, что на этот раз мы ехали в закрытом экипаже, когда в дверь что-то с силой что-то ударилось и дерево заскрипело.

Я пискнула и отпрянула к противоположному окну, не отрывая взгляда от дверей. Несколько секунд ничего не происходило, а затем послышался очередной удар, еще более сильный, от которого захотелось сжаться в комок и спрятать голову в коленях. И удары принялись сыпаться, словно переспевший горох из стручка. И да, я закричала, когда за спиной в стекло что-то ударилось. Дернулась, готовая к тому, что там тоже окажется очередная тварь, а потому была до ужаса удивлена, увидев птицу.

Черный ворон взглянул на меня, махнул крыльями и исчез, словно его и не бывало. В какой-то момент мне даже показалось, что это все лишь плод моего воображения, когда очередной удар пробил дыру в дверце экипажа. Золотой глаз, пышущий ненавистью и желанием убить, заглянул в отверстие, заставляя сердце биться еще сильнее. От страха, от ужаса, от непонимания происходящего.

Снаружи слышался шум и возня. В какой-то миг лес огласил крик, но уже мгновение спустя он затих, но мне было не до того, что происходило там, за пределами кареты. Потому что в дыру, пробитую оборотнем, просунулась огромная лохматая лапа, источавшая запах мокрой псины. Острые когти впились в пол в дюйме от моей ноги и я, взвизгнув, взлетела на ноги. В миг я позабыла и про птицу, и о том, что мне советовали не покидать карету. Прижавшись спиной к противоположной двери, там, где не было чудовищ с когтистыми лапами, я начала судорожно нащупывать рукой ручку, мечтая вырваться на волю. Лапа оборотня снова взвилась в воздух. Упала, ломая доски дна экипажа, оставляя след от когтей, размером с мой мизинец, а затем чудовище застыло и убрав конечность, поднялось так, что я смогла разглядеть острую, заросшую черной шерстью, волчью морду на которой, словно две луны, упавших с неба, горели золотые глаза. Зверь увидел меня и утробно зарычал, а затем скосил глаза вниз. Я с ужасом увидела, как оно подняло лапу и принялось искать ручку, чтобы попасть внутрь, открыв исковерканную дверь.

Не в силах оторвать взгляд за медленными действиями существа, я увидела его пасть и клыки, не уступавшие когтям.

«Определенно, лорд Маунтбрук, это последняя поездка в вашем обществе, — подумалось мне с неожиданным сарказмом, — даже, если я выживу после сегодняшнего нападения!».

Вот что за напасть такая? Как только мы с Итаном оказываемся вдвоем в одном экипаже, да еще посреди леса после заката, непременно происходит что-то ужасное.

В первый раз это были разбойники. Во второй — оборотни. Причем, эти были явно из низшей диаспоры. Мощные и злые. Оборотни-воины. Оборотни-убийцы.

Лапа зверя нащупала ручку в тот миг, когда я нашла свою. Кажется, мы одновременно нажали на нее. Только я выпала наружу, а тварь, распахнув дверь, ворвалась внутрь.

Я успела захлопнуть свою дверцу за долю секунды до того, как зверь прыгнул на меня. Спасло то, что внутри экипаж был более чем скромных размеров для хорошего броска. И оборотень зацепился лапой за ступеньку, распластавшись на дне кареты.

Что с ним произошло после, я смотреть не стала. Не до того было.

Развернувшись, ринулась к дороге, туда, где Итан швырял огненные шары в огромные тени, окружившие его со всех сторон. К моему прискорбию и сожалению, я не была мужчине помощником в этой схватке. Как маг, я еще ничего из себя не представляла. За неделю учебы в академии, я могла разве что зачитать наизусть правила по некромантии из первого раздела учебника для первого курса, и швырнуть в одного из существ светящейся нитью золотого сечения, освоенного на втором уроке бытовой магии. На этом все мои таланты заканчивались. А значит, толку от меня не было. Вот ни на грамм.

Оглядевшись, посмотрела на ближайшие деревья, смекнув, что можно было бы забраться на одно и подождать, когда Итан надерет лохматые задницы своим сородичам. Но как на зло поблизости ничего подходящего не обнаружилось. Да и в темноте мало что можно было разглядеть.

За спиной что-то громыхнуло. Я подпрыгнула и оглянулась, успев заметить на дороге, точнее на ее краю, там, где темнота и деревья подступали плотной стеной, тело кучера. Будь у меня время, я бы не мешкая бросилась к нему и попыталась оживить, но из кареты, выбив мешавшую ему дверь, уже выбирался зверь.

Всего долю секунды мне хватило, чтобы оценить его размеры и опасность, исходившую от твари. Попятившись, я развернулась и бросилась к Итану, громко выкрикнув его имя.

Мужчина обернулся на зов. В тот же миг одна из тварей, подбиравшихся к магу, взвилась в прыжке и сбила Хейла с ног. Он перекатился, уходя от удара огромной лапы и крикнул:

— Беги, Оливер! Беги!

Больше ничего сказать ему не позволили. А я ринулась по дороге, зная, что спасение в лесу мне не найти. Да и там легко сбиться с пути. А вот впереди находилась Академия. И именно там я могла найти убежище и защиту. И тех, кто придет на помощь Итану.

То, что настоящие леди не бегают, мне всегда твердили и матушка, и нянюшка, и гувернантка с учителями. Леди должна ходить чинно и размеренно. Но точно не тогда, когда ей в спину дышит тварь с золотыми глазами.

Я бежала так, что сердце билось в ушах, поднявшись комом к горлу. Мне казалось, что оно вот-вот выскочит из груди и душа улетит, оставив бренное тело на растерзание золотоглазому преследователю. Но сдаваться тоже не хотелось. И я бежала. Выкладывала все свои силы, думая только о том, что там, за спиной, на дороге, окруженный оборотнями, остался Итан. Один с этими существами. И я бы никогда не оставила его, если бы могла помочь.

За мной гнались. Проклятый зверь шумно стучал когтистыми лапами по укатанной экипажами земле. Возможно, он почти не производил шума, но я слышала его, не ушами, а сердцем, трепетавшим, как у загнанного зайчонка.

Вот вдали, за поворотом, мелькнули огни, и я едва не споткнулась, то ли от радости, что почти достигла цели, то ли потому что надеялась — скоро упаду у ворот и привратник обязательно что-то сделает, как-то поможет. Вот только за спиной раздался оглушительный рык и в следующую секунду, не сделав больше не шагу, я кубарем покатилась по дороге, получив болезненную подсечку от зверя.

Катилась долго и больно, считая спиной и боками ухабы и трещины. А когда остановилась, рядом возникла фигура оборотня и сверкнули золотые глаза, выражение которых сменилось на удовлетворение от финала погони. Могу поспорить, зверь уже предвкушал, как начнет рвать меня на части. И от такой фантазии ужин, которым накормил меня Итан, поднялся вверх.

Я сглотнула, попыталась перекатиться и встать, но оборотень прыгнул, целясь придавить меня к земле.

Признаюсь, я не сразу поняла, что произошло, когда зверь, уже в прыжке, полетел назад, будто получив мощный удар в брюхо. Раздался злобный визг, наполненный болью, а затем чьи-то руки подхватили меня и поставили на ноги.

— Жив? — спросил Дорнан Блеквуд, возникший словно из ничего.

Я вспомнила ворона, ударившегося в стекло экипажа, и сразу все поняла.

Это была одна из птиц некроманта. Именно она и позвала Блеквуда на помощь. Но как ворон оказался в нужном месте, это оставалось загадкой. И я была склонна подозревать, что мне просто повезло.

— Итан, — прохрипела я, не узнавая собственный голос.

— Где? — только и спросил мужчина. Лицо его выдавало некоторое напряжение, но в целом некромант казался спокойным, как и всегда.

— Дальше, на дороге! — проговорила я.

Дорнан смерил меня взглядом, затем отпустил. И я только потом осознала, что все это время он держал меня за плечи.

Проходя мимо зверя, лежавшего в отключке, мужчина вскинул руку и разжав пальцы, резко сжал их в кулак. Я услышала звук ломающихся костей, а тварь дернулась и сжалась, коротко тявкнув. Затем загребла всеми конечностями, но уже спустя несколько секунд, застыла, уставившись погасшим взором в темное небо.

Дорнан даже не взглянул на оборотня. Быстро перешел с шага на бег и вскоре исчез из виду, скрывшись за поворотом дороги. Я несколько секунд стояла, глядя то на труп оборотня, начавший изменяться, то на дорогу, лентой уходившую за деревья.

Стоило остаться на месте. Стоило дождаться мужчин. Я не сомневалась в том, что Блеквуд разметает этих тварей от Итана с то же легкостью, с какой расправился с тем оборотнем, что напал на меня. Но как же хотелось на это взглянуть!

Я опустила взгляд на руку. Посмотрела на перстень и сдвинула брови.

— И это твоя так называемая помощь? — спросила в пустоту и, конечно же, не получила ответа. Чтобы колечко снова заговорило, его нужно было напоить кровушкой. Вот уж истинно некромантская вещица.

Ноги гудели, но сердце уже билось с прежним равномерным стуком. Я уронила взгляд на обнаженного мужчину, скрючившегося на дороге, но лицо его мне было незнакомо. Мертвый был довольно крупных размеров. Истинный великан, как и все оборотни. Взгляд его застывших глаз пугал меня до чертиков, и я снова ощутила душевное метание. Одна часть меня, та, которая была леди Оливией, так и уговаривала бежать в направлении Академии. Вторая часть, та, которая и желала учиться и постигать дар, упрямо твердила идти за Дорнаном.

Что бы, что?

Я и сама не понимала, зачем мне это. А вдруг там уже набежала стая тварей? Столько, что даже некроманту уровня Блеквуда не справиться с легкостью.

«А как же Итан? — прозвучал голос в моей голове. — Неужели ты не волнуешься из-за него? Он бы тебя не бросил. Он бы пришел на помощь!».

Застонав, поняла, что маг во мне пересиливает пугливую леди. И, собрав последние силы, я поспешила догонять Дорнана. Но уже за первым поворотом поняла, что сделать это не в моих силах, так как некроманта и след простыл.