Глава восьмая

Последняя неделя сентября пролетела довольно быстро. Ви Трина загрузила нас подробностями изучения состава нашего зелья «сокрытия», которое, как мы подробно прочитали, должно было скрывать любой предмет, на который бы распространилось действие этого славного зелья.

Что я лично для себя выяснила?

Во-первых, некро Крич оказался веселым парнем! Если вначале мы еще перекидывались парочкой вежливых слов, может быть, немножко обсуждали наши зелья, то потом расслабились, и он начал отпускать веселые шуточки по поводу наших занятий, а я уже едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос.

Во-вторых — заклинания не так просты, как кажется. Ви Трина рассказала, что заклинание само по себе это не какая-нибудь песенка, его нужно читать с определенным тоном, тембром, скоростью — в общем, составляющих было много, чтобы оно подействовало.

Но пока мы взялись за самые простые, но и до них не дошли, только почитывали, как правильно их вообще произносить. Как оказалось — их потом нужно будет помнить наизусть! А они были на другом языке! Как сказала ви Трина, «на языке ведьм».

Вот так звучало первое: «крех ставэ дуа тариэел ставрани». Вот и запомни это… Переписала с трудом, о действии я вообще молчу. Это для цветения цветов и других растений, иными словами — заклинание жизни. Ви Трина рассказала, что заклинание имеет непосредственное отношение к ведьмовству вересковых пустошей, и если, например, некромантов позовут расправляться с нежитью, которая отравила земли, то сила ведьмовства в данном случае разбудит жизнь растений и цветов. Интересно, но только для некро Крича.

Что еще я узнала? А ничего. Черныш понятия не имел, куда это меня позвали и что за испытание меня ждет первого октября. Он смотрел на меня с таким удивлением, как будто я вообще все выдумала. Но нет, это все правда, причем чистая!

И в намеченный день, когда у нас был официальный выходной и ведьмовство не назначено, с утра нас снова первым делом построили для буддийских танцев (они теперь проходили реже, но совсем их пока не отменяли), а уже после них я отправилась на свое… испытание.

В этой части Университета я еще не была, но отсутствие лишней толпы по-прежнему превалировало. Я подошла к аудитории и тихонько зашла внутрь. Ожидая встретить здесь иль Кана, я осмотрелась: было темно, редкие свечи освещали лишенный дневного освещения зал. Опять иллюзии? Может быть, они там подумали-подумали и такие: «Наверное, не разглядели потенциал» и решили прибегнуть к еще одному испытанию? Не знаю, трудно было предполагать.

В общем, я замерла в центре комнаты и стала ждать. Не успела я даже как следует привыкнуть к месту, как вдруг раздался вкрадчивый мужской голос, от которого у меня мурашки побежали по телу.

— Тебя выбрали из многих, — голос звучал странно, словно отовсюду, но и не откуда конкретно, — но не спеши гордиться, главное заключается в твоем испытании. Не пройдешь — забудешь об этом месте навсегда.

И вот тени справа чуть сгущаются, и из них появляется силуэт. Мужчина, определенно мужчина, и… чего ж так сердце забилось? Мурашки пробежали по телу. Понятие «идеал» конечно у всех свое, но если спросить меня — идеален ли был он? Я бы незамедлительно сказала: «Да». Выше меня на полголовы, великолепная фигура, широкие плечи, рельефные мышцы под идеальным костюмом (что-то вроде легкой брони), строгое, уверенное лицо, темные чарующие глаза, короткие черные волосы цвета вороного крыла.

Пискнуть было стыдно, но уже ничего не поделаешь.

Пока я разглядывала идеального мужчину с раскрытым ртом, он не пытался принимать позы для лучшего ракурса, внезапно мгновенно исчез во внезапно материализовавшейся из воздуха темной дымке магии, а затем появился у меня за спиной.

Громко ахнув, я обернулась и вжала голову в плечи — он оказался слишком близко, мое сердце просто выпрыгивало из груди. От него веяло силой, чем-то запретным, чем-то большим, чем весь этот мир вместе взятый. Все миры. Такой недосягаемый…

— Кто ты? — Не поняла, как это сказала, но даже взвизгнувшая «доска позора» у меня в голове, приготовившаяся меня на нее вывешивать, и та отошла в сторонку, ибо — надо знать.

Шаг ближе ко мне — я вздрогнула.

— Мастер теней, — сообщает, а я поджимаю губы, потому что не могу сдержать улыбки.

Откуда он такой взялся?

Его глаза темные, таинственные, но в них вселенные и все времена, так хочется смотреть в них, не отрываясь. В них искра жизни…

— Тебя определили сюда, но ты должна доказать, что не зря, — сообщает он, а потом я легонько ударяюсь о стену, а мои руки над головой держит он.

Я то ли вздохнула, то ли всхлипнула, сама запуталась, просто не могла отвести от него взгляд…

— Мастер теней… — шепчу, совсем не слушаю, что он мне говорит.

— Ты должна справиться, иначе покинешь это место навсегда.

И больше его не увижу? Словно мне в ответ он исчезает, растворяется. Делаю несколько шагов вперед, ищу его в тенях, но все тщетно. Мастер теней где-то спрятался, но как понять — где?

Еще одна ошибка — он оказывается сзади, я чувствую его дыхание у своего уха, а у шеи — кинжал.

— Ты погибла, — шепчет он.

Очень плохо, что я из-за возможной смерти не переживаю, а думаю, как обжигает его дыхание?

— Если не хочешь оставаться, можешь просто уйти, — предлагает.

Так, собраться! Нюни развела! Подобрала сопли, слюни! Что это вообще такое?! Да к нему наверняка очередь из поклонниц! И каждая себя так ведет! Хочешь быть каждой?!

Исчезает, а я оборачиваюсь, ищу его — нет, никого. Ладно.

Еще одна промашка — он замирает в шаге от меня, снова клинок приставлен к моему горлу. Больше он не говорит, пронзает взглядом и медленно качает головой. Я его разочаровала. Печально, но…

Исчезает снова. Так! Соберись! Думаю, соображаю, ищу в тенях прибежище. Долго он ждать не станет, но какова вероятность, что еще один клинок не окажется последним?

Ладно-ладно-ладно-ладно! Это испытание, так ведь? Понятное дело, что я далеко не мастер теней! Он тоже не дурак, значит… Значит есть какой-то способ с ним справиться. В голову приходит глупая идея, но времени прошло достаточно, еще буквально секунда и он до меня доберется.

Логика проста — мастеру теней нужна тень, а что есть у меня? Хватаю свой кулон с призраком и разбиваю его об пол. Дух времени тут же освобождается и разрастается до двух метров, он светится белоснежным сиянием, а я пытаюсь понять, что теперь делать. Интуиция ли меня повела? Не знаю, но я медленно обернулась и…

Сердце ухнуло в пятки, когда я увидела Мастера теней в шаге от меня с вытянутым клинком. Ровно шаг света до того, как он бы оказался рядом. До того, как он бы убил меня. Ну, гипотетически, но все же. Медленно улыбаюсь, когда вижу, как он опускает клинок.

— Хорошо, — одобряет он, а я готова прыгать до потолка! Я смогла! Я смогла!!! Смогла! — Дух времени.

Мастер теней рассматривает приведение.

— У вас нет скляночки? — Спрашиваю и краснею.

Мастер теней смотрит еще некоторое время, а потом, не глядя, поднимает руку ладонью вверх и создает из теней сосуд. Красивый сосуд с изящным кованым рисунком поверх стекла, украшающий саму бутылочку. Потом он загоняет духа внутрь и подходит ближе, протягивает кулон.

Я закусила губу и приняла духа дрожащими руками, очень сильно желая смотреть Мастеру в глаза, но в одно и то же время не меньше стесняясь.

— Ты прошла, ви Рада, — сообщает, а я удивляюсь, неужели я назвала ему свое имя?

Он знал?

Поднимаю глаза и замираю на мгновение.

— А где остальные? — Зачем-то спрашиваю.

— Ты в этом потоке единственная.

И тут, помимо моей необоснованной влюбленности, внезапно выпирает логика.

— Подождите, то есть — я буду мастером теней?

— Если справишься, — подтверждает.

— То есть…

Слова застревают в горле, я только тыкаю на тени, на мастера теней, на места, где он появлялся и приставлял мне клинок к горлу. А мой будущий, очевидно, преподаватель лишь кивает в ответ.

Ну вот, а я думала, некромантия моя вторая профессия.

— Почему?

— Таков твой противовес.

— Но эта… профессия… какой, кстати, ранг?

— Искусство теней никогда не бывает основной профессией, — объясняет мастер. — И потенциал разглядеть очень трудно. Но у тебя он есть.

— А как Вас зовут? — Интересуюсь.

— Мастер теней никогда не называет свое имя.

— А как же к Вам обращаться? — Он намекает, но мне-то надо знать имя… интересно. — Мастер теней…

Почти шепотом, слишком близко, слишком опасно. Понимает ли он? Пока нет. Наверное. Нужно перестать! Он — Мастер теней! В конце-то концов!

— Скажу сразу: будет трудно, — рассказывает он, — мастером теней стать не просто. Но если ты постараешься, у тебя обязательно получится. Слушай меня, не ленись, будь внимательна, прислушивайся к теням, они теперь твои друзья.

— Но… как мне это поможет?

И тут он улыбается — ох, пощади! Улыбка из серии «Выстрел в самое сердце» и купидончики истыкивают меня своими стрелами, чтобы не промазать.

— Быть незаметной, сильной, скрытной, тенью, это мечта всех, кто желает спрятаться от врагов, Ви.

Мое нутро мгновенное перевернулось. Вот бывает, что кто-то называет тебя каким-то именем или прозвищем, не важно, важно то, как он это произносит. Что-то наполняет своей неповторимостью, привносит смысл, и вот уже ты бы сотню лет жил и слушал, как он повторяет твое новое имя тысячу раз подряд…

Держаться, надо держаться!

— Значит, это искусство убийств? — Спрашиваю, пытаюсь справиться со сплошным потоком чувств, которые вот совершенно не к месту.

Но это же невозможно! Он себя видел вообще?!

Коленки трясутся и подводят, но я все еще стою. А значит — не все так печально, как могло бы показаться на первый взгляд.

— Мастер теней — не убийца, — мотает головой. — Мастер теней — сущность сокрытого. Ты поймешь. Со временем. И не надо формальностей. Можешь на «ты».

Ох…, хватит стрелять! Отвлечься!

— Когда начнутся занятия? — Спрашиваю.

— В этом вся сложность, Ви, — сердце защемило снова. Пожалуйста, назови меня так снова… и снова… — это не стандартное обучение, у тебя не будет лекций и семинаров (ну вот…), только практика. Запомни: я прихожу из тени. И ты должна будешь меня встретить.

— А я? В смысле — когда я стану мастером?

Улыбка на его лице могла бы закончить целые войны!

— Чтобы стать мастером теней ты должна сначала научиться их слушать, понимать, чувствовать. Предсказывать мое появление. А это очень сложно. То, что ты сделала… — указал на мой кулон он, — это неплохая защита. Но запомни: я не состою из теней, и сделать последний шаг все равно смогу. В следующий раз ты должна быть готова отразить атаку.

— Вы… ты научишь меня сражаться?

— За жизнь.

— А Стражи не мастера теней?

— Нет.

Кто же такой Броня?

— Но как же я отражу атаку, если я ничего не умею?

— В этом-то вся и загвоздка. Невозможно предсказать, когда появится противник. Ты должна научиться реагировать по ситуации.

Я сделала глубокий вздох.

— Но почему я? То есть я ведь довольно мирная, драки это не мое. Да если так подумать — по физкультуре у меня четыре, только чтобы общий бал не портить. Как я справлюсь?

— Не думай о том, что будет потом, для начала тебе нужно сосредоточиться на тенях. Почувствуй их, пойми, сколько теней тебя окружает. И найди отличия.

Он сделал шаг назад и растворился в тени, а я лишь вздохнула. Мастер теней. Теней! Ну как так-то?! Причем здесь я? И хотя этот мужчина — мечта любой девушки, я была не в восторге от того, что мне теперь нужно чувствовать тени…

Оказалось, занятия с Мастером теней не очень-то интересны. Сначала я еще бродила по залу и пыталась чувствовать тени. Но, кроме того, что я внезапно поняла, сколько же теней меня окружают, больше я ничего не обнаружила. Мастер ушел. Почему?! Вернись!

Но, увы. Да и к тому же я особо не звала его, чего бы ему возвращаться? Значит надо обращать внимание на тени и чувствовать их…

Решив немножко повременить (пока ничего не происходит, чего время зря терять?), я сосредоточилась на занятиях по ведьмовству. К тому же это было необходимо, ведь ви Трина сообщила, что зелье мы будем сдавать без подсказок, то есть — все запомнить и найти ингредиенты самостоятельно.

Лекция закончилась поздно, я вышла из аудитории и пошла к себе. Как только мои коллеги исчезли с радаров, тени расступились, я взвизгнула, выронила бы что-нибудь, если бы это что-нибудь было, но вместо этого только впечаталась в стенку с приставленным к горлу клинком.

— Плохо, — констатировал Мастер теней.

— Я…

— …не нужно оправданий, — он убрал лезвие, — ты не справилась.

И он исчез. Ладно, значит быть готовой…

Легко сказать, как говорится. Следующие два дня я буквально изучала тени вокруг и невольно старалась их избегать. Знаю, точнее, помню, что сказал мне Мастер теней — если он захочет, он меня и без теней достанет. Но так почему-то было все-таки спокойнее.

Решив наконец-то добить юбку (ну, дошить), я отправилась в мастерскую по пошиву. Не знаю, когда собирались шить наши две ведьмочки, но их я здесь не застала. И это было далеко мне не на руку.

Когда он появился, я уже как будто за секунду об этом догадалась и… позорно плюхнулась на пятую точку, пытаясь пятиться назад. Недовольство на лице Мастера теней было неприкрытым. Он подошел ближе и протянул руку. Я медлила. Только ведь начала его тихонько ненавидеть, а тут — рука.

Ладно, была не была.

Протянула свою — он решительно сжал ладонь и потянул за собой, поднимая на ноги. Дрожь пробежала по всему моему телу, я сглотнула, потеряла равновесие и уткнулась ему в грудь. Шикарно. Смотрю ему в глаза — взгляд прямой, уверенный, решительный. Какие-то сантиметры между нами…

— Ты не стараешься, — констатирует, а я улавливаю аромат хвойного леса и мужской силы.

— Я просто не знаю как, — нашептываю в ответ, нет сил с ним так близко стоять.

Так отошла бы.

Но не хочу.

— Ты не стараешься.

— Подсказа Мастера? — Вяло улыбнулась я.

— Ви, — очередной выстрел, ну зачем он так? Что-то такое безапелляционное и решительное в этом его «Ви», что хочется только прижаться к нему и плакать. От счастья. Но нельзя. — Скрытое нельзя увидеть, неизведанное нельзя познать не постигнув. Ты должна сосредоточиться.

Сделала глубокий вздох, сглотнула. Ничего, что я все еще пялюсь? А ничего, что он тоже продолжает смотреть?

— Как постичь тени? — Спрашиваю.

— Думай.

Пытаюсь. Получается плохо. Снова пытаюсь. Ладно, отвлекись. Смотрю чуть за его плечо, осознаю. Потихоньку, очень потихоньку.

— Мастер теней, — пытаюсь рассуждать вслух, — там, где тени гуще, начинается мрак. Ты появляешься из теней близ света. Ведь ты лишь Мастер теней, но не тень.

— И что это тебе дает?

Думаю.

— Если я мастер теней, в будущем, то… я могу победить тебя только на твоей территории.

Делаю слабый шажок вперед, замираю в такой опасной близости…

— Ты не умеешь сражаться, — почти шепчет, взгляд от меня не отводит.

Думаю. Снова заглядываю в его глаза и замечаю перемены. Что? Конечно, я не знаю его так хорошо, как хотелось бы, но что-то в этом взгляде изменилось. Что-то, что я не находила раньше…

Услужливая тишина подсказывает мои ошибки — оборачиваюсь и отступаю на шаг назад. Потому что Мастер уже передо мной.

— Это иллюзия? — Спрашиваю, подходит, страшно.

— Это остаточная копия при переходе, — приближается, останавливается. — Уже лучше. Но ты должна научиться предугадывать мое появление.

— Научи меня. Ты же не оставляешь мне шанса.

— Когда научишься слушать тени.

И он снова исчезает. Делаю глубокий вздох и пытаюсь успокоиться. Не получается. Сердце колотится, то ли от страха, то ли от… Он так хорош…, но дистанция сохраняется даже при приближении. То есть — а чего ему ее менять? Почему я вообще себя так веду? Ну да, он ничего, что уж тут? Но я же здесь не для этого! Вообще-то я не думала о том, что заведу себе мужчину… парня! Моего возраста! Мастеру лет… не знаю сколько, если честно, он выглядит молодо.

Но я не о том! Я же приехала учиться! У меня же до фига заданий! Надо шить платье, учить травы, заклинания, теперь еще и тени слушать! О чем я вообще думаю?! Да и к тому же — ну нравится он мне, ну и что? Мало ли кто мне нравится? Подумаешь? Жизнь на нем клином не сошлась…

Сегодня ночью он впервые приснился мне. Ой, зря. Зря. Зря… он пришел ко мне из тени и вообще-то просто стоял напротив, даже не коснулся, но меня колотило таким бешеным чувством, чуть сердце из груди не выскочило. Это было что-то большее, что-то грандиозное, потрясающее.

Но снам свойственно оставаться в стране грез. Проснувшись утром, я поняла, что именно этого я бы хотела. Таких чувств. Его…

Но он — Мастер теней, а я… его Ви…

Соберись, тряпка!

— Да чтоб их проклял Зок! — Воскликнул некро Крич, после того как уже в пятый раз обошел все полки за сегодня.

Мне поиском трав больше заниматься не давали, я изучала состав будущего зелья. Ингредиентов было много, но больше всего меня беспокоила схема приготовления. Знаю, нужно было сосредоточиться, но Крич выглядел таким несчастным…

Не знаю, никто не говорил, что нужно друг другу помогать, да я и не лезла, но подумала: что мне? Жалко, что ли? Подошла, рассказала о свойствах травок, Крич еще на меня так посмотрел, будто я его предала, но пошел по наводке и — нашел!

Стоя рядом с найденной травой, он долго не отнимал от нее взгляда. А потом очень тихо сказал мне: «Спасибо». Потом посмотрел на меня взглядом бывалого наемника, от чего у меня мурашки по телу пробежали.

— Да не за что, — отмахнулась лишь я.

Он вернулся к травке очень медленно, как будто пытаясь запомнить каждое движение, достал щепотку и поставил банку обратно на место.

— Хочешь правду? — Робко спросил он.

Меня это как-то напугало. Ну, вот и настал момент, когда он признается мне в том, что — наемный убийца и попытается взорвать мне голову. Да? Ладно, надеемся на лучшее, готовимся к худшему.

— Какую? — Глухо уточняю я.

— Я бы не помог, — смотрит уверенно, слишком уж резко повернул ко мне голову.

Отпрыгнуть в сторону было очень невежливо?

— Почему? — Спрашиваю, скорее, чтобы разбавить эффект от столь экспрессивной реакции.

— Потому что каждый хочет добиться успеха.

Значит, все-таки здесь взаимопомощь исключена. Запомню.

— Ты предупреждаешь? — Намекая на то, что дальше помогать другим не стоит, уточняю я.

Некро Крич долго смотрит мне в глаза, а потом ухмылка рецидивиста появляется на его лице.

— Просто удивлен.

— Да что здесь такого? — Пожимаю плечами. — Не бери в голову.

Крич кивает и рассматривает пару секунд траву в своих руках.

— Ты знаешь, ведь студенты тоже неплохо зарабатывают, — двигаемся к лестнице наверх, обратно в аудиторию.

По дороге встречаем разъяренную брюнетку, которая все еще ищет свою траву. Подойти и к ней, что ли? Ладно, может попозже, мы тут с Кричем разговариваем о чем-то, кроме «что случилось сегодня».

— В каком смысле? — Не понимаю, естественно, я.

— Видишь ли, несмотря на то что каждый здесь вроде бы определился с профессией, знания, которые он получают, делают из студента индивидуальность. Мы вроде бы учимся одному и тому же, но впоследствии у тебя будет получаться то, что не будет получаться у меня. И наоборот.

— Так вот, в дальнейшем ко мне или к тебе могут обратиться другие студенты за амулетами, например, по ведьмовству, чтобы сдать экзамен. Также и ты можешь обратиться к другим за помощью.

— Слушай, а чем то, что мы делаем, отличается от травничества? — Уточнила я.

— Тот же принцип: мы работаем с ведьмовскими травами, травники — со всеми иными.

Ну да, Черныш же говорил мне, что все ведьмовские травы разделяются по цветам. Ладно.

— Значит, когда мы что-нибудь будем уметь, к нам придут другие? — Крич кивнул, и мы уселись на место. — Интересно.

Я улыбнулась, а ви Трина изучила травку, которую достал Крич и, похвалив его, ушла. Некромант снова взглянул на меня и улыбнулся.

Нужно было что-то делать с этими тенями. Мастер появлялся дважды, и оба раза я позорно не ожидала его появления. Да, я поняла, что он со мной немножко играет, но мне от этого не легче. Он покачал головой, вздохнул и исчез, даже не назвав меня «Ви». А я так ждала этого…

Ладно, не важно! Слушаем тени, учимся слушать тени… Делаем попытку научиться слушать тени…, хотя бы смотрим в ту сторону. Ну не понимаю я, как их слушать! Он же не следит за мной повсеместно. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Мое шитье пошло под откос, и я решилась на отчаянный шаг — пошла в библиотеку за книгами по домоводству. Их мне помог найти Черныш, потому что без него бы я никогда не узнала, что они вообще существуют в стенах магического Университета.

Пока я выбирала из представленного ассортимента между «Шитье для чайников чайников» и «Изучение нитки и иголки», мой кот сказал: «У меня дела!» и оставил одну. Да не важно, мне надо учиться шить… Это та еще депрессия, я бы сама ушла, если бы именно мне не надо было учить…

Посидев недолго, я поняла, что нужна практика и отправилась обратно в мастерскую. Поскольку без Черныша я к себе из библиотеки еще не возвращалась, я ожидаемо заплутала. Теперь еще и выход искать…

Иду себе привычными покинутыми коридорами и тут вдруг слышу чьи-то голоса. Поскольку я уже здесь больше месяца и хожу этими коридорами почти каждый день, для меня было шоком узнать, что здесь кто-то еще кроме меня есть.

Но я не об этом.

Вышла в коридор, откуда раздавались громкие возгласы и крики, осторожно подошла к распахнутой двери. Так, значит…, значит…, а что это значит? Осторожно заглянула — полно народу! Сидят все на трибунах и… смотрят представление.

Вот тут-то я и обомлела. Помещение было похоже на амфитеатр, в центре располагалась арена, а на ней сражались двое. Оба по пояс обнаженные, они то меняют мечи на ножи, то стреляют из лука — в общем, схватка не шуточная. И я бы, может, так не удивлялась, если бы одним из сражавшихся не был Кан.

Так значит боевая магия. Ну, это было очевидно, ведь зачарованное магическое оружие же, а Кан — мастер иллюзий. Точнее только когда-нибудь им будет. Ладно, посмотрим.

Села на свободное местечко рядом с выходом (все в основном занимали первые ряды) и стала наблюдать. Ничего, что я улыбалась, ну бывает мне интересно смотреть, как молодые парни дерутся. Противником Кана был смуглый юноша с черными глазами и очень неприветливым лицом. Кан на его фоне, и правда, просто Принц Очаровашка, хотя он, и так, приятной внешностью не обделен.

И вот он атакует. В руках Кана двуручный меч, лезвие окутывает магия, клинки сверкают, парень бросается на соперника — тот резко отступает и уходит в сторону. Но тут Кан поражает — создает точную копию себя — иллюзия! — и обманом успевает настигнуть противника, рассекая перед ним воздух. Парень падает, а Кан с довольной улыбкой победителя подходит ближе.

Рев толпы, все аплодируют, выбегает какой-то парнишка и орет: «Кто хочет поучаствовать?». Лес рук, с другой стороны арены какие-то мальчишки с девчонками принимают ставки. А я вот думаю: как это он так быстро с иллюзиями освоился? Позор на мою голову. Даже тени чувствовать не научилась.

Объявляют небольшой перерыв, и я пробую глубокий психоанализ, но в последний момент все-таки замечаю, что ко мне кто-то подходит. Кан. Его кожа влажная после схватки, крепкое тело пышет жаром битвы. Спокойно, не улыбаться, не улыбаться…

Он замечает мою улыбку, улыбается сам, подходит ближе.

— Ви Рада, — приветствует кивком.

— Иль Кан, — невольно улыбаюсь шире я.

— Пришла поучаствовать?

В голосе явно хвастовство, мол: «Ну, похвали меня, скажи, как я хорош».

— Не в боевой магии, — улыбаюсь я.

— Чего же? — Осматривает меня с ног до головы, словно оценивает. — Ты определилась со второй профессией?

Интересует ли его это действительно так сильно, или же он просто хочет самоутвердиться?

— Да, — не знаю, почему, но вступаю в игру.

— Что же это? — Лукавая улыбка, снисхождение. Меня это задевает.

Не знаю, почему я пытаюсь сопротивляться, ведь я не достигла ровным счетом ни-че-го. Но Кан так выпирает своим превосходством, что хочется немножко опустить его с небес на землю.

Поднимаюсь на ноги медленно, улыбаюсь, подхожу ближе, за толпой и так не слышно, но я не буду кричать. Он улыбается, ловит мое лицо чуть более заинтересованным взглядом. Я же замираю рядом и недолго смотрю ему в глаза.

— Ты что-нибудь слышал об искусстве теней? — Спрашиваю я.

И вот тут-то надо было видео снимать, как все его самодовольство и улыбочка медленно сходят с его лица, словно стекающая вода. Значит, слышал. Улыбаюсь шире, незаметно киваю, словно в подтверждении, затем разворачиваюсь и выхожу из аудитории. Ну да, я пока «позорный позор», но Кану об этом знать не обязательно.

— Это неправда! — Кричит мне вслед, выходит.

Я оборачиваюсь, улыбаюсь.

— Хочешь посмотреть на моего Мастера теней? — Продолжаю добивать я, а Кан уже не очень-то уверенно в себе злится.

Делает глубокий вздох.

— Как ты смогла? — Теперь он просит об ответах, а я не могу поверить в такую реакцию! Он же только что разделался со своим противником, и, судя по ликующей толпе и всему, что там внутри происходит, не одним, с помощью боевой магии. Как же хорошо искусство теней?

Медленно улыбаюсь, догадываясь о том, что его беспокоит.

— Так ты думал, что Мастер выберет тебя, — улыбаюсь.

Он не замечает, как делает шаг ко мне, как будто хочет оправдаться, но… он умнее, чем кажется. Замирает, смотрит внимательно, прожигает взглядом. Собирается с силами, возвращается к своему самодовольству.

— Что же, удачи тебе, — желает почти без издевки.

Умный этот Кан.

— Спасибо. И тебе.

Уже собираюсь уходить, но он широким шагом приближается и уверенно заявляет:

— Еще увидимся.

Удивляюсь, ведь раньше я ему была по барабану, а теперь, видите ли, стала интересной. Забавно. Так, надо как-то спрятать обложку книги «Как научиться делать стежок» и не упасть в грязь лицом.

— Возможно, — пожимаю плечами, разворачиваюсь и ухожу.

Уже позднее в мастерской, когда я пытаюсь шить, а точнее изучать, как это вообще делать, замечаю маленькую, крохотную перемену, но только на микросекунду. Оборачиваюсь — Мастер появляется из тени и выставляет клинок, а я успеваю отступить.

Замираю, раскрыв рот, почти радуюсь, но жду реакции от Мастера. Не то, что реакция, просто «ну такое себе, конечно».

— Я почувствовала! — Объясняю.

— Я заметил, — кивнул. — Лучше, Ви, — все мое нутро сжимается от его этой «Ви», — но до идеала очень далеко.

— Все с чего-то начинают, — хмыкнула.

— Ты очень медленно начинаешь, — далеко не хвалит он.

Да и не за что, тут уж придется смириться.

Мастер уже собирается уходить, но мне теперь становиться вдвойне интересно.

— Подожди, — прошу, делает. — Почему ты не выбрал Кана?

— А должен был? — Удивление.

— Не знаю, — пожимаю плечами, — просто… он хорош в боевой магии.

— Здесь ты права.

— Но он хотел бы быть мастером теней.

— Из желудя розу не вырастишь, — замечает мастер, а я улыбаюсь.

— Почему я?

— Потому что ты и есть роза, — отвечает, а по телу мурашки.

Это?.. Это… обморок, обморок, лови меня, мужчина! Нет, я, конечно, упала только в своих мечтах, а он меня героически поднял, но… смотрю в его глаза и… не понимаю. Сказал ли он это вкупе с предыдущей фразой?.. Ну… да. Что это? Он… улыбнулся?

Перехватило дыхание, я еле взяла себя в руки. Улыбнулась.

— Розы растут медленно, — замечаю я.

— Все цветет вовремя, — поправляет.

— А когда пришло твое время? — Зачем-то спрашиваю.

— Будь внимательнее, Ви, — переводит тему он. А чего я ожидала? «Понимаешь, любимая, я был одиноким и убитым горем, но теперь я нашел тебя и влюбился»? Может быть, не с такой драматичностью… — не пропусти время своего цветения.

И он снова растворился в тенях.

Ближайшие дни на ведьмовстве мы усиленно занялись изучением ингредиентов зелья и рецептом его изготовления. За два дня до сдачи меня удивил Черныш:

— Ты должна его приготовить сейчас, — объявил он, не успела я, как следует разобрать свою сумку после занятий.

Я уставилась на него в полном недоумении.

— Зачем?

— Как зачем? Если у тебя не получится, кто даст тебе второй шанс?

Нахмурившись, я проанализировала его слова.

— А?

— Слушай, — он уверенно пошел ко мне, запрыгнул на кровать и сел рядышком, — если ты думаешь, что все будут вести тебя за ручку и доводить до совершенства, это не так. Ви Трине все равно, сдашь ты или нет, ей главное результат. Никто еще не сварил идеального зелья с первого раза, поверь моему опыту.

Что оставалось делать? Пришлось верить.

В комнате варить зелья мы не стали, Черныш на данное предложение взглянул на меня как на сумасшедшую, мы пошли в… Я не знаю, куда мы пошли, я не спросила, там просто было много свободного места и пара кресел. Черныш заставил меня тащить котел и ингредиенты, а под вечер после занятий это было не самым желанным занятием. Когда мы пришли, я просто свалила все в кучу с диким грохотом.

Черныш пробежался по залу, осмотрелся, а потом сел напротив стула и внимательно посмотрел на меня.

— Приступай.

Я и приступила.

Конечно, я не ожидала великолепного результата с первого раза, но дело в том, что последняя строчка к этому зелью в учебнике гласила: «Должна получиться прозрачная жидкость, по консистенции напоминающая смолу». У меня получилось коричневое желе. Сдув выбившуюся из заколотых волос прядь я нехотя посмотрела на своего кота.

— Что я и говорил, — качая головой, продолжал наблюдать за мной он.

Ладно.

Вылив содержимое, я приступила к рецепту во второй раз. Черныш еще пока сидел и наблюдал, но потом не выдержал, подошел и давай изучать рецепт. Потом контролировать приготовление, начались комментарии: «…нет, ты нарезаешь неправильно, стебельки должны быть обращены к северу…», «…выжимай сок от себя…», «…замешивай дважды по часовой стрелке, дважды против…».

В общем, эти бесценные комментарии привели нас хотя бы к цвету! Но по консистенции — все равно желе.

— Ладно, давай так попробуем, — предложила я, взяла случайно лежавшую зачем-то здесь ручку двери и, набрав зелья в колбу, бросила им в ручку.

Зелье разлилось, захватило ручку двери в плен, а потом поглотило ее.

— Нууу… — протянула я, — предмет исчез.

— Да что ты? — Саркастически скосил на меня взгляд желтых глаз Черныш. — Ну, тогда голодные медведи просто мастера исчезновения!

Я лишь села на пол и потерла лицо ладонями. Голова раскалывалась, сил уже не было, ну что сложного — сварить одно маленькое зелье? Ну, пожалуйста, ну хватит!

На следующий день все повторилось. Сначала занятия, потом — тренировка зельеварения в кабинете. Черныш снова начал раздражаться и шипеть, я уже боялась лишний листик не в ту сторону положить. Но, в конце концов, мне удалось закончить зелье целых четыре раза! И ни один раз цвет не был иным!

В последний раз даже получилось что-то более похожее на смолу.

— Давай попробуем! — Схватила пустую коробку я и положила ее в центр комнаты.

Потом бросила в коробку зельем и стала ждать. Судя по тому, что ничего не происходило, зелье не удалось.

Черныш, изучавший рецепт, внезапно воскликнул:

— Ты забыла добавить щепотку призрачной пыли!

Ах да, точно! Ну как я могла такое забыть?

Досыпала ее в зелье и… аж дыхание перехватило — смола! Прозрачная, красивая смола! Глянув на кота — он тоже замер в предвкушении — я молча набрала в колбу зелья (оно даже лилось по-другому в отличие от всех предыдущих разов), закупорила бутылку и…

Почувствовала приближение. Честное слово — я не специально! Просто рефлекс! Появился Мастер теней, опять со своим кинжалом, а я ну вот ну совсем не ожидала, я же боюсь, когда он это делает! Вот я и бросила в него зельем! Оно разбилось о его клинок, но до него самого долетело. И мастер растворился.

— Ой… — пискнула я и, не зная, что и делать, посмотрела на кота. Тот замер с разинутым ртом и широко распахнутыми глазами. — Все плохо?

— Да, — сказал знакомый голос над моих ухом.

— Ну, не надо было так подкрадываться, когда я варю зелья! — Воскликнула я. Тишина. Ладно, молчим и не рыпаемся. — Что делать?

Черныш так и не отмер, все еще стоял, раскрыв рот, и смотрел в одну точку.

— Не помешало бы развеять эффект, — явно недовольный, предложил Мастер теней.

— Я не знаю как, — замявшись, смяла подол своей кофты я.

— Кто же варит зелье, не зная как обратить его действие?!

— Новички, — слабо улыбнулась я.

Вздохнув над моим ухом, Мастер теней, кажется, отошел. Я же поспешила к книге. Так! Только бы не новое зелье, только бы не новое зелье! Принявшись скрупулезно вчитываться в представленную информацию, я нашла связующее звено где-то в конце учебника и…

— Ага! Эффект от зелья длится всего час! — Обрадовала всех я.

Черныш наконец-то отмер и уронил голову, выдохнув облегчение, Мастер теней где-то рядом в недовольстве вздохнул.

— Ну, мастер, ну простите, я честное слово не специально! Ну, кто к ведьме с зельем в руке подкрадывается?

— Хорошо, хоть не вчера, — выдохнул Черныш, держась лапкой за сердце.

Ой, да! Если бы вчера — то… Ладно, не будем о медведях.

Поскольку делать все равно было нечего, тихо посовещавшись с фамильяром, я решила приготовить зелье еще раз. Жалко было выбрасывать ценный экземпляр, но я же не возьму его завтра с собой. Хотя я спросила, Черныш сказал: «Нет».

Несмотря на недовольные постукивания ногой по полу Мастера теней, периодические вздохи и охи, которыми он всячески выражал свое отношение к сложившейся ситуации, второй раз зелье удалось сварить почти идеально. Где-то я упустила что-то и цвет чуть подкачал. Но я не отчаялась и повторила! Сварила идеально! А прямо передо мной внезапно возник Мастер теней.

Вяло улыбнувшись, я снова вспомнила, почему мое сердце учащенно бьется при виде него и вздохнула.

— С возвращением, — слабо поприветствовала я. — Извини.

Он опустил взгляд вниз, узрел свое тело и поправил одежды, которые и так сидели на нем великолепно. На таком теле даже мешок будет смотреться шикарно.

— Несмотря на свойство зелья, ты справилась, — заключил он. — Молодец!

— Правда?

— Но от врага бы тебя это не спасло. — Я понимающе закивала. — Продвигаешься.

И снова он исчез. Ладно, хотя бы похвала, а не порицание. Прогресс. Хоть ползком, но двигаюсь вперед, это уже достижение.

А на следующий день на занятии по ведьмовству я сварила идеальное зелье! Ох, как я была горда собой!.. Две секунды. Оказалось, все сварили идеальное зелье. Я не выделялась из общей толпы пяти человек. Да блин…

— Ты практиковался? — Уточнила я за обедом у Крича.

Потому что было обидно, ведь я так старалась, страдала, чуть Мастера теней не убила. И все зря?

— Неа, — покачал головой альбинос, — оно ж простое.

Но ведь Черныш сказал, что еще никому не удалось сварить идеального зелья с первого раза. Хм. О чем мне это говорит? Либо врет, либо я настолько плоха. А что я сделала, когда Кана встретила? Правильно, вид «да я тут круче всех!». И ведь что примечательно: может быть он и ржал, как конь, узнав, что я пока только учусь слушать тени, но неведение его сгубило.

Каждый представляет для себя самое худшее, от того в чужих глазах и становишься сильней.

Ладно, не буду признаваться, будто для меня сварить это зелье было сложно. Все, как и у всех. Двигаемся дальше…