Глава девятая

Прогресс замечен был только мной. Мастер теней отказывался признавать мое «предсказала его появление за пять секунд, а не четыре как раньше» за добротное продвижение. Я же думала иначе. Поскольку я вообще с земли, удача, что у меня хоть что-то получалось! Это я себя хвалила, хотя бы пыталась успокаивать, потому что никто другой этого не делал, даже Черныш.

— Это совсем не достижение, — твердил мой кот, пока я ковырялась в учебниках.

Хоть осень уже вовсю правила баллом, на улице стало холодно, дожди здесь иногда шли, но пока еще не зарядили окончательно. Я лежала на кровати, нежась в лучах холодного заходящего солнца, и изучала книги по ведьмовству. Черныш прятался в тени на кресле.

— Но я стараюсь, правда! — Убеждала своего фамильяра я.

— Ты делаешь успехи, я согласен, но они минимальные, и если тебя, например, попросят продемонстрировать то, чего ты достигла, ты не сможешь сказать им: «Я уже предсказываю появление из теней за две секунды» и гордиться этим.

— Пять, — поправила я, буркнув себе под нос, и пододвинула учебник под стремительно уползающие лучи на моей кровати. — Просто я не понимаю, что он от меня хочет! Что я должна такого сделать, чтобы его удивить?

— А ты подумай, — предложил Черныш и глубокомысленно добавил, — мяу.

— Да думала уже! Ну, я же ничего не могу! Чего он ждет, выставляя свой клинок каждый раз?.. — Тут-то я и осеклась.

— Ну неужели, — зевнул кот.

Сев на кровати, я стала анализировать полученную уже двадцать раз информацию. Итак, Мастер теней, он атаковал меня довольно часто, но каждый раз его движения стандартны — он все время приставляет клинок мне к горлу. Каждый раз одно и то же.

— Он хочет, чтобы я отбила удар? — Уточнила я у фамильяра.

— Нет, он хочет, чтобы ты сварила ему борщ, — съязвил Черныш. — А чего еще можно ожидать от его действий? Раз не убивает, пытается включить твои мозги!

— Сегодня ты что-то не в духе, — неуверенно хмыкнула я.

Черныш громко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Ты уже здесь почти два месяца, а не добилась ровным счетом ничего…

— Это неправда! — Горячо возразила я. — А как же зелье?

— А как же заклинания? А как же твое платье? А искусство теней?

Я тут же насупилась и сложила руки перед собой.

— Ну, так не честно, — буркнула себе под нос я.

Черныш встал и перепрыгнул ко мне на кровать.

— Я не ругаю, поверь мне, — заглядывая как будто мне в самую душу своими желтыми глазами, проникновенно говорил Черныш, — но я слежу за остальными. И их успехи гораздо лучше твоих.

— Но я-то вообще понятия не имела о том, что магия существует!

— И что? Обучают-то они вас одинаково!

Тоже верно… блин, какой у меня умный кот!

— Но я одна у Мастера теней!

— Именно! И это делает тебя особенной, а не неудачницей! Неужели тебе обязательно нужен кто-то, с кем соревноваться?

— Нет! — Тут же воскликнула я. — Если такой будет, я совсем расплачусь в углу.

— Ты должна понять: Университет готовит профессионалов, а не «что-то, кажется, получилось». Если не сдашь экзамены в конце — вылетишь. Но это ладно. Что будет потом?!

Черныш с такой драматичностью произнес последние слова, что даже несколько ошарашил меня.

— А ничего не будет, ви Рада, — уселся он. — Ты просто поедешь домой. Но куда?

И тут я снова вспомнила, с чего все начиналось. Ну да, у меня не было университета, я приехала сюда, не зная, что здесь учат колдовству, ведьмовству и прочему -ству. Но ведь Черныш прав, если я вылечу, я вернусь полной неудачницей. А что будет дальше? Ну, извинюсь я перед родителями, попытаюсь поступить на следующий год, но это же еще столько времени сидеть на шее у родителей, тратить бесценное время своей жизни!

Нет, этого я определенно не хочу.

— Значит, — я вздохнула, — отражать удар.

Черныш уверенно кивнул.

— Теперь ты мне больше нравишься, — заявил он.

— А раньше не очень нравилась?

Черныш решил замять тему и ушел в кресло.

— Кстати, тут твой дружок заглядывал, искал тебя.

Я тут же задумалась над словами кота, подумала про себя: «У меня есть дружок?», предположила кандидатов на эту роль и совсем запуталась.

— Кто?

— Блондин, Страж, — пояснил Черныш, устраиваясь поудобнее. — Он сказал, чтобы ты его нашла.

Тут я от души посмеялась.

— Черныш, да ты шутишь что ли? Я себя иногда найти не могу, а тут я пойду искать Броню, — все продолжала подавлять приступы хохота я.

— Да расслабься, он на нашем этаже бродит, — объяснил Черныш.

Больше мне мой фамильяр ничего не пояснил, сказал: «Отстань, сплю» и картинно захрапел. Пришлось отложить учебники и пойти искать Броню. Ну, а кто еще может подходить под описание «Блондин, Страж»? Тот брюнет? Как его… Хин? И чего бы ему меня искать? Он и в первую-то встречу страстно желал от меня поскорее избавиться.

Солнце уже почти село, но свечи в коридорах горели постоянно, поэтому всегда царил полумрак. Пока еще не очень поздно, вот я и не переживала из-за полуночной магической уборки.

Найти Броню все равно оказалось непосильной задачей. Да, он был в нашем коридоре, но кто ж знал, что он сейчас лазает по потолку?

— Броня! — Позвала я. — Ты что там делаешь?

Обхватив ногами люстру, Броня кропотливо ощупывал… воздух.

— Привет, ви Рада! — Не отрываясь от любимого дела, крикнул он сверху. — Ищу.

Ах да, он же там все пытается обнаружить следы преступления относительно похищения Ректора. У меня были дела, чтобы об этом позабыть, мне простительно. С приведением на шее я как-то уже свыклась, к тому же новый кулон от Мастера теней мне нравился больше. За счет ковки вокруг самой склянки светился дух времени меньше, чем почти не раздражал. Только руки чесались, хотелось иногда подержать флакон в руках и хорошенько поразглядывать.

— И как успехи? — Поинтересовалась я у Брони.

— Пока не очень, — раздосадовано и нехотя признался он и вздохнул. — Все-таки выбилась из общей структуры едва заметная нить, а это очень сложно, найти, откуда именно.

— А почему ты не попросишь других Стражей тебе помочь?

— Во-первых, у многих пост, — стал передвигаться чуть вперед Броня, — во-вторых, они почему-то не поддерживают мою идею с поиском.

— А как же Ректор? — Удивилась я.

— Нет-нет, они не бросают поиски, но хотят искать его по старинке. Просто обшаривают вересковые пустоши, лес, Университет.

— Но ты считаешь, что это не поможет?

Броня внезапно резко свесился с люстры и посмотрел на меня. Я уже испугалась, что он сейчас полетит вниз и сломает себе шею, но нет, похоже, висеть «обезьянкой» он привык.

— Как найти того, кто пропал без каких-либо подсказок?

Поскольку Броня смотрел на меня и молчал, пришлось задуматься.

— Можно рассчитывать на случай, — пожала лишь плечами я.

— Вот! — Воскликнул Броня и все-таки спрыгнул с люстры. Та опасно скрипнула, закачалась, но, к счастью, не свалилась следом. — Нельзя полагаться только на случай, — встав на ноги и отряхнувшись, Броня продолжил увлеченно искать в воздухе частичку, куда бы подошла та самая едва заметная нить времени.

— Но это тоже тяжело, — подметила я с осторожностью.

— Да, но в этом больше смысла, — хмыкнул Броня. — Как твои дела?

Я лишь тяжело вздохнула, вспомнив про свои дела.

— Ничего. — Хотелось добавить «хорошего», но гордость не позволила. — Сварила зелье «сокрытия».

— О! Зелье нулевого уровня! Поздравляю!

Что значит «нулевого»? В таком ракурсе мои достижения вообще по стенке размазаны. Ну и ладно. И все же, чтобы не выдавать отчаяния и негодования, я выдавила слабое «спасибо» и стиснула зубы.

— Ты определилась со второй профессией? — Поинтересовался Страж.

Да, не хотелось признаваться, что и там я едва ли преуспела, но — ведь Черныш не рядом, как и Мастер теней, так что — попробуем тактику «недоговариваем» снова.

— Ага, — хмыкнула я, — искусство теней.

Броня аж замер, забыл, как дышать, моргать и двигаться. Потом отмер и резко обернувшись, вперился в меня своим взглядом.

— Да ладно?! — Удивился он. — Серьезно?

Я лишь пожала плечами и закивала. Броня о чем-то очень напряженно задумался, а потом снова повторил свое «серьезно?».

— Но это же… такая почетная профессия! — Вдруг воскликнул Броня и тут же познакомился с моим недовольством. Густо покраснев, он поспешил оправдаться: — нет-нет, ты не подумай, тебе она, конечно же, подходит. Просто… — он стал подбирать слова, когда мои глаза подозрительно прищурились, — мне казалось, что ты для искусства теней…

— Ну? — Поторопила я, уже предвкушая злостную месть.

— Шумновата, — виновато улыбнулся Броня.

— Чего это? — Насупилась тут же я.

— Мастера теней бесшумны, они на то и мастера теней, потому что передвигаются настолько тихо и незаметно, почти как сама тень.

— Ну… — теперь уже было сложновато врать с три короба, потому что Броня знал меня лучше Кана, — вот так получилось.

— Слушай, но тебе очень повезло! — Заключил Броня. Наконец-то не порицает. — Профессия «мастера теней» очень ценится! Их чаще всего зовут на разные задания и обращаются за помощью.

Не хотелось, конечно, ему говорить о своих НЕ достижениях, но я-то знала правду. Ладно-ладно, я все исправлю! Все-таки только два месяца прошло! А тенями я занимаюсь всего лишь месяц! Ну да, мастер мне еще недели две назад говорил, какая я медленная, но ничего! Расцвету!

— Броня, — решила перевести тему, — мой кот сказал, что ты меня искал.

— А, да! — Вспомнил Страж и полез в карман. — Ты мне рассказала про бабушку, и я хотел спросить: ее же звали ви Элиза?

— Ну… — засомневалась я, — наверное. Для меня-то она всегда была бабушкой Лизой.

— Ведьма вересковых пустошей, — добавил Броня и закивал как будто в подтверждение. — В общем…

Он протянул мне запечатанный конверт с надписью «Моей внучке» и я не слабо так удивилась!

— Как ты понял, что это от нее? — Удивилась я.

— Видишь печать? — Указал на витиеватый символ на бумаге Броня. — Это знак ведьмы. Ты свой тоже получишь, когда всему обучишься. Когда ви Элиза жила здесь, этот знак охранял это место по всем входам. Сейчас, конечно, там везде знак ви Гретель, но этот символ там тоже остается. Я сразу подумал о тебе.

— Но почему она адресовала это письмо мне, а не маме? — Нахмурилась я.

— Не знаю, но слышал, что ведьмовской дар передается через поколение, — объяснил Страж.

Я задумалась над его словами.

— А где ты его нашел?

— В кладовке на четвертом этаже, — ответил Броня, — я же сейчас все просматриваю, вот и попалось на глаза это письмо. Только… — когда я уже начала пытаться его открыть предостерег Страж, — не спеши его просто открывать. Раз послание запечатано, значит, оно скорее всего заведьмовано. Сначала нужно снять заклятие, иначе послание уничтожится.

— Как это сделать? — Броня лишь пожал плечами. — Но… зелье сокрытия здесь явно не поможет.

— Это ведьмовство, а я в нем не очень, — признался честно Броня. — Ну ладно, я пошел искать дальше. Ты со мной?

Я вздохнула и изучила запечатанный конверт.

— Может быть попозже.

Броня кивнул и продолжил изучать воздух, а я медленно побрела обратно к себе в комнату. От бабушки у меня послание. То есть вряд ли там что-нибудь вроде: «Ура! Ура! Моя внучка поступила! Так держать!». Почему бабушка адресовала это послание мне? Она не сомневалась, что я когда-нибудь приеду сюда учиться? Если так подумать, это логично, но с другой стороны — как бы я смогла найти это послание самостоятельно?

Бабушка явно хотела мне что-то сказать, но что именно? И что в письме? Попробовав просветить его светом свечей (солнце уже село) я не добилась ровным счет ничего. Конверт то ли просто был плотным, то ли действительно заколдован… ой, заведьмован? Не знаю, но и не важно. Главное — как мне теперь его открыть? Стоит зайти в библиотеку…

Бреду я себе по коридору, думаю, что будет лучше сегодня пойти поискать информацию, да и с фамильяром обсудить произошедшее, как вдруг, откуда не возьмись, передо мной появляется Кан. Я взвизгнула, от испуга подбросила конверт в воздух, вспомнила, насколько он ценный и попыталась его поймать. Тот, как назло, трижды силился вывалиться у меня из рук, что продемонстрировало Кану как минимум пять моих очень непривлекательных кривых физиономий из серии «щасуронюспасайсяктоможет!».

Когда конверт был спасен, Кан лишь ухмыльнулся.

— Рада меня видеть? — Многозначительно подметил он.

Не зря он начал именно со слова «рада».

— Безмерно, — натянула улыбку я.

Все-таки не очень нравилось быть «дурочкой с переулочка» перед ним, он-то все продолжал давить своим совершенством, и сейчас понял, что я лопухнулась и давай сверкать своим превосходством. Ох, не люблю гордецов.

— Как твои дела? — Стал подходишь ближе Кан.

Поскольку ценный конверт был спасен, я положила его в карман толстовки и стала рассматривать самого Кана. То ли его черный цвет стройнил, то ли это он за два месяца тренировок внезапно чуть похудел, но форма (или что это за черные одежды и ливрея?) сидела на нем идеально. Все-таки Кан чертовски хорош собой.

— Все хорошо, — поскольку он приближался, а я не очень-то этого хотела, я стала потихоньку отступать.

— Как твои занятия по искусству теней? — Сразу же перешел к главной теме он.

— Замечательно.

Каким-то образом я уткнулась в стенку, а Кан настиг меня слишком стремительно, чтобы я успела убежать. Хотела рвануться в бок, но он решительно преградил мне путь рукой. Его близость меня и пугала, и волновала.

— Что тебе надо, Кан?

— Иль Кан! — Ревностно поправил он и стена, в которую он упирал руку, затрещала.

Я проследила за этим жестом одними глазами, но потом вдруг вспомнила:

— Ну да, — улыбнулась я, — не надо мне твоих иллюзий.

И более уверенно шагнула на Кана, просто развеяв его силуэт перед собой.

— Быстро соображаешь, — сказал уже настоящий Кан, прятавшийся почти рядом, в двух шагах слева.

Прислонившись к стене, он, сложив руки перед собой, внимательно наблюдал за мной словно шпион.

— Что ты хочешь, Кан?

— Иль Кан! — Возмутился по-прежнему он.

— Ой, извини, — это, и правда, было глупо во второй раз. — Что ты хочешь, иль Кан?

Он оттолкнулся от стены и подошел ближе. Почему-то от него самого я чувствовала меньше угрозы, чем от его иллюзии, даже странно. Он замер слишком близко, но его глаза были слишком холодны, чтобы предполагать нечто большее, чем интерес к моей профессии.

— Ты ведь умная девочки, ви Рада, — вкрадчиво соблазнял меня красивыми речами он, — понимаешь ведь, что к чему.

— Не стоит пытаться усыплять мою бдительность, — вполне уверенно заявила я, а он улыбнулся. — Если тебе что-то нужно, просто попроси.

— Хорошо, — согласился он и чуть отодвинулся.

Спасибо! Дышать мне тоже иногда не помешает и не только его терпким запахом. Понятно, что это не духи, это что-то другое… что-то из другого мира.

— У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Ты так уверен, — удивилась я.

— Я обещаю быть в твоем распоряжении, — сообщает Кан, а мои брови ползут вверх.

— Чего? С чего это такая честь?

— Взамен ты обучишь меня искусству теней, — проникновенно проговаривает Кан, а я вспоминаю, как я им обучаюсь и, не сдержавшись, хохочу в голос.

Кан не понял моей такой реакции, даже отошел на шаг, видимо, решил, что я буйно помешанная. Но я просто представила, как я учу его искусству теней: значит, ты слушай тени. Зачем? Ну, надо. А что будет? А ничего, я их пока сама не научилась слушать. Вот умора-то!

— Извини, — посерьезнела я резко и неожиданно, когда вспомнила, что Кан, если что, считает меня суперкрутой. Ну, а иначе зачем бы он стал меня просить о таком? — Просто… это ведь не по правилам.

— К Хору правила! — Воскликнул он, видимо, имя местного черта Кан, да так зло выкрикнул, что я даже отступила. А он принялся наступать. — Что это за дурацкие правила такие, где ты, ведьма, внезапно становишься мастером теней?

— Да я только начала!.. — Пискнула я в оправдание, уткнувшись спиной в стенку.

— Ты научишь меня! — Навис надо мной Кан, а потом впечатал кулаком в стену рядом со мной. — Не тебе оно предназначалось. Ясно?!

— Но не я же выбирала! — Пыталась слабо защищаться, но Кан — мастер иллюзий и боевой маг, давайте начистоту: аааааа! Мамочка, спаси меня!

— Именно поэтому ты и обучишь меня всему.

— Но это против правил, я не могу, и…

— Мне плевать на правила и твои личные проблемы, — стиснул зубы Кан. — Ты сделаешь то, что я прошу, и никому об этом не расскажешь.

Хотела бы я еще что-то возразить, но все решил счастливый случай. Наверное.

— Тогда, иль Кан, боюсь у нас с тобой проблемы.

Кан нахмурился, совершенно не понял, что я имела ввиду, но поскольку он все-таки был умным парнем, он понял, в чем подвох, резко обернулся и увидел Мастера теней. Ох, мой Мастер пришел! Можно я подумаю, будто он пришел не из-за наших тщетных попыток сделать из меня Мастера теней?

— Все хорошо, Ви? — Желудок сжался, я почти пискнула, но сумела совладать с собой и молча кивнула.

Это… что? Он пришел из-за меня? То есть из-за Кана? То есть… зачем я пытаюсь думать, когда гарцую по волнам эмоций?

— Мастер! — Кан аж побелел, настолько его впечатлило присутствие заветного учителя. — Мое имя иль Кан Растэр Винтэри из клана Ониксовых врат. И я прошу Вас взять меня в свои ученики.

Кто-кто? Иль Кан Ра… что? Ни фига у него титул! Или что это? Имя фамилия отчество? Его сын будет Канович? Прыснула, потому что представила себе какого-нибудь Ивана Кановича Винт… как там? А, не важно. Что еще за клан?

Мастер теней был на удивление спокоен. То есть он, конечно, и не должен был прыгать до потолка от радости или наоборот взвизгнуть и убежать в неизвестном направлении, но все же Кан явно ожидал какой-то другой реакции.

— Набор уже закончился, — хладнокровно произнес Мастер.

Все-таки он такой классный! Знаю, нужно следить за разговором, за тем, что возможно меня сейчас атакуют… попозже, сейчас у меня есть возможность смотреть на него и не стесняться. Не знаю, почему он так меня привлекал. Может, потому что он буквально идеален? Действительно — странная я! Как он вообще с такой внешностью хоть одного студента Мастером теней сделал? То есть — надеюсь, девушек до меня было не так много? Ну и зачем я об этом подумала?

— Я знаю, Мастер, — Кан был тверд в своих намерениях, — но я все равно прошу у Вас дать мне шанс доказать свои способности.

— Нет, — решительно и безапелляционно.

Мастер шагает ко мне, меня пробивает дрожь. Не знаю, почему я сейчас узрела в его действиях нечто большее, чем просто очередную попытку выбить из меня хоть что-нибудь вразумительно похожее на искусство теней, но это было приятно. Нет, Кан, конечно, только стенку дубасить начал, но все равно.

— Я вызываю Вас на бой! — Не унимался Кан.

— Не трать сил, малыш, — чуть обернулся Мастер теней, и Кан — ну вот как взрывается бомба? Вот сейчас «малыш» был кнопкой запуска взрыва.

Кан рассвирепел настолько, что я уже с жизнью прощаться стала, рванулся с места, и у него в руках тут же возник клинок. Иллюзия? А, не важно! Этот клинок очень не иллюзорно сейчас пытался рассечь напополам моего Мастера! Так, стоп: а чего это Мастер просто в тень не уйдет?

Кан преследовал его по коридору множественными, быстрыми, четкими и выверенными разящими ударами клинка, каким-то чудом, не уничтожая на своем пути стены. Пространства было много, но все равно. Удар, еще один, Кан рычит, ненавидит, жаждет уничтожить, и даже несмотря на то, что Мастер теней двигается с ловкостью и проворством, в грязь лицом не падает.

Поскольку это не самое скучное зрелище на свете, я невольно последовала за этими двумя, чтобы узреть финал этой… битвы. Кан все рубил, его меч светился какими-то рунами, вспыхивал заклинаниями, рассыпал всполохи искр, пытавшихся достать до моего Мастера. Но последний лишь красиво уходил от каждого удара, не прилагая к своим грациозным уклонениям особых усилий.

Наконец злость Кана победила, и он впечатал меч в стену. Мастер вильнул в сторону и обернулся. Но тут Кан как появится из ничего — рванувшись к Мастеру, он вдруг резко оказался позади и приставил клинок к горлу моего учителя!

Я разинула рот и перестала дышать. Что?!!

— Я — лучший, — рычал в ухо моему Мастеру Кан, — я был избран моим кланом, я исправлю недопустимое! Не смей меня игнорировать!

Мастер на удивление держался спокойно и расслабленно, как будто у его горла не было клинка, он просто попивал чаек в оранжереи и как-то задумчиво разглядывал огонь на канделябре.

И тут до меня дошло. Я медленно улыбнулась и чуть обернулась, заметив настоящего Мастера у себя за спиной.

Кан понял все секундой позже, выпустил из рук остаточную копию, потом резко обернулся и запустил клинком в мою сторону! Я успела только воздуха в грудь набрать, а клинок уже был пойман в трех сантиметрах от моего уха. Надеюсь, Кан все-таки метил не в меня.

Мастер отбросил клинок в сторону.

— Твои титулы ничего не значат, — холодно сообщил Мастер. — Они не спасут тебя и не сыграют роли. — Мастер так красиво говорил, что я даже улыбнулась. Но потом он добавил: — Именно поэтому я выбрал ее.

С одной стороны — ох, он меня выбрал. Но, с другой — он что? Только что назвал меня безродное ничто? Я поморщилась и скривилась.

— Назначь испытание, — к счастью, Кан был на своей волне, и не заметил топтания мамонтами моих титулов и званий. — Если не справлюсь — отстану. Справлюсь — ты будешь меня учить.

— Набор окончен, — отчеканил Мастер.

— Тогда чего ты так долго ждал, чтобы взять ее? — Прищурился Кан. Он шагнул к нам ближе, но осторожно, словно боясь, что данное движение может быть расценено как нападение. — Испытания проходили в первую неделю. Ты ждал месяц, чтобы взять ее. Только ты решаешь, кого и когда взять.

— И мое решение не изменится, — намекая, что Кана он в ученики не возьмет, твердо заявил Мастер.

— Тогда чего ты все еще стоишь? — Ухмылка.

Они уже меряются взглядами, словно это очередное испытание. Так, мужчины, тут между прочим и девушка есть, она вас не интересует? К сожалению, в данную секунду — нет.

— Я пришел не к тебе, — уже оттенки эмоций, превосходства.

— Я не отстану.

— Твоя профессия уже предопределена, — заявляет Мастер.

— Да наплевать! — Кан снова злится, шагает увереннее, замирает в шаге от меня, Мастер тоже приближается и в итоге я как колбаса в бутерброде, почти зажата между двумя кусками хлеба. — Косгрэль владел всеми профессиями и не умер от этого!

— И где сейчас Косгрэль? — Холодно отозвался Мастер.

Кан стиснул зубы и пронзил моего учителя взглядом ненависти и нетерпения. Молодость не дает преимущества в терпимости.

— Назначь испытание, — потребовал снова Кан.

— Нет.

— Назначь!

— Занимайся глупостями в одиночку, малыш, — явно с издевкой поддел Мастер, а Кан снова попытался до него достать.

В этот раз Мастер не мешкал и резко развеял иллюзию Кана, а потом, пока я оборачивалась, развернулся и одним ударом уложил настоящего Кана на лопатки. Да блин! Кан крут! Несмотря на то, что пока явно уступает Мастеру теней. Если так народ вокруг послушать — Мастеру теней все уступают.

— Иди мучай свои зубочистки, — вроде бы мягко сказал Мастер, но угрозу было не скрыть.

А еще пренебрежение. Красиво.

Кан поднялся на ноги, уязвленный, что его уловка не удалась и шумно удалился. Не знаю, как именно он это сделал, но через пару шагов он растворился, словно иллюзия. Классное это мастерство иллюзий.

Но не настолько классное, как искусство теней.

Я сумела сообразить, что сейчас произойдет за секунду. Немножко стормрозила, но это не считается, если есть результат. Просто мысль: Кан уходит, нам больше ничего не мешает, а это значит…

Мастер разворачивается, в его руке клинок, он совершает то же движение, что и все появления до этого, а я резко ударяю его по руке, и клинок со звоном вылетает из его ладони. Мастер как будто на секунду даже не ожидал, проследив за полетом собственного оружия. Честно говоря — я тоже. Потом он вернулся ко мне взглядом, и ухмылка появилась на его лице. Одобрение?

— Поняла? — Спрашивает.

Да, теперь одобрение. Ну, наконец-то!

— Да. Прости, что так долго.

— По-прежнему все вовремя.

— Но ты же говорил, что я медленная! — Он лишь пожал плечами, я улыбнулась. — Теперь что?

— Закрепление результата.

Он исчезает, но я на чеку — появление справа — оборачиваюсь и ударяю его по руке. Кивает, исчезает снова, стою на месте не шевелясь, пытаюсь понять, откуда он появится теперь. Справа, слева, сзади, спереди?.. Нет.

Поднимаю голову — он приходит из тени, клинок направлен в мою сторону, каким-то чудом избегаю удара, а потом даже успею наподдать по его руке. Он исчезает быстрее, в этот раз появляется не сразу, но появляется — успеваю, однако атака не та. Понятное дело, что не та! Он же закрепил результат. Но в этот раз мне не удается отразить удар, клинок у моей шеи. Я обреченно прикрываю глаза.

— Тренируемся дальше, — лишь говорит мне он и с улыбкой на лице растворяется в тени.

Главное — его улыбка. Черныш был прав, я не старалась, стараюсь ли я теперь? Вот ведь что странно, почему-то именно в этот момент я вдруг почувствовала границы своих возможностей. И они куда шире, чем то, что я делала только что. А это значит, что я способна на большее.

Может быть, поэтому Мастер выбрал меня. Этого я не знаю, но теперь я точно знаю, что нужно делать.

После столь прекрасного короткого момента моего триумфа все пошло куда-то не туда.

Во-первых, я спросила у кота, что делать с конвертом, Черныш походил немножко вокруг него, но не нашелся, что ответить, просто конверт его очень заинтересовал и даже как-то загрузил. Он словно боялся, что оттуда в какой-то момент выскочит монстр и стал заметно нервничать. Но, так или иначе, мой фамильяр сказал, что покажет мне нужные книги в библиотеке и мы попытаемся развеять заклятие.

Во-вторых, Мастер появлялся с регулярностью хотя бы раз в день, и я пыталась отражать атаки, но получалось не всегда. Я боялась, что Мастер снова начнет серчать, но он выглядел сосредоточенным и вроде бы не сильно расстраивался, а я тем временем приблизилась к главному позору моего обучения.

И это, в-третьих. Я дошила платье. Ну как дошила? Тот кошмар тряпок, что я на себя навешала, никак нельзя было назвать «платьем». Ви Трина заставила прийти в нем на занятие, и это был ужас. Я так боялась кого-нибудь встретить! Но мне повезло — как обычно коридоры были пусты и позориться пришлось только перед своей группой.

Хорошо хоть нам пока не надо было носить остроконечную шляпу. Да даже если бы нам наказали, я бы все равно нахлобучила кусок ткани на голову и все. Она не стояла, это просто клочок ткани на голове. Точка. Конец позора.

Сегодня ви Трина, как назло, убрала парты и понаставила только зеркала по всему кабинету. Ужасно было зайти и увидеть какие-то ошметки тканей на себе. Ну что у меня руки из одного места растут-то?

Я уже приготовилась к громкому хохоту, но мне повезло — девчонки тоже сшили… нечто. Да, я позор еще тот, но они. Значит, одну звали Верна и вкупе с ее рангом у нее получалась ви Верна, что звучало довольно забавно. Это брюнетка. И она так «хорошо» сшила свое платье, что пришлось буквально держать его, ведь пока она сюда дошла, швы разошлись.

Вторая — ви Кру… Крэ… я не помню, как ее точное имя, про себя я звала ее «Круасана», потому что там что-то созвучное. В общем, розововолосая просто сшила две полоски ткани и завязала это поясом. Так что я еще ничего!

Ви Трина появилась, как всегда, из своего темного проема, но недовольство на ее лице говорило о многом.

— Закончили с шитьем, наконец, — внимательно осмотрела наряд каждой из нас она. — Теперь предстоит самое главное. Открывайте страницу учебника заклинаний 242.

Когда я потянулась за учебником в рюкзак, мое платье неприятно треснуло, Крич это услышал и прыснул. Я метнула в него злобным взглядом, и он попытался сдержать улыбку, но это было невозможно. Да знаю я! Сама бы хохотала, если бы не боялась, что дыхание разорвет на мне швы.

— Перестань, — осторожно выпрямившись, боясь, что платье совсем рассыплется, взялась за учебник я. — Не швея я. По-моему, это было очевидно.

— Да нет, — Крич откашлялся. Потом еще, потом выкашлял легкое и все-таки успокоился. — Все не так плохо.

Я посмотрела на него с недовольством, а он мне подбадривающе улыбнулся. Ну ладно, все-таки этот убийца-рецидивист старается, как можно на него за это злиться? Даже не заржал, а это уже приятно. Одно радует: хорошо, что Кан не решил пытать меня на тему «Научи меня искусству теней» сегодня. Он бы даже озвучить свою мысль не смог, упал бы на пол и катался со смеху.

М-да.

Итак, нужная страница. Странно, но на ней ничего не было. Это озадачило не только меня, но и других девчонок. Мы в недоумении переглянулись, пытаясь понять, у всех ли ничего нет, пришли к неутешительным выводам (ну хотя бы я не одна!) и дружно посмотрели на ви Трину.

Она лишь щелкнула пальцами, и книги в наших руках засветились, появились буквы — заклинание!

— Это поможет вам привести ваши наряды в нужное состояние, — объяснила ви Трина. — Но как вы помните, заклинания не так просты, — стала она прохаживаться мимо нас. — Сегодня день практики, упражняйтесь перед зеркалом до тех пор, пока не улучшите свои наряды.

— Что же до вас… — ви Трина взглянула на водяного (его звали ти Варпул, кстати) и на некро Крича, — сегодня ваша практика в магических кругах. Занимайтесь.

Что оставалось делать?

Я подошла к зеркалу и поморщилась от того, что там увидела. Красивая пышная юбка висела на мне обрубком, к тому же не ровным. Мешок сверху должен был быть приталенным, но я посчитала, что ткань порвется, когда я сяду, и взяла с запасом. Ну что это за ужас?

Ладно, заклинание поможет! Вся надежда на него!

Как и говорила ви Трина, сложность с заклинаниями действительно имеет место быть. Интонации, тембр, скорость — все имело значение! Это не совсем песня, но звучать заклинание должно певуче. Это не совсем стих, но читать каждую букву нужно с выражением. Даже не представляю, как можно заклинанием кого-нибудь победить. Мне кажется, что если даже противник и появится, встанет перед ведьмой, он умрет раньше, причем от старости, чем она правильно прочитает свое заклинание.

А ведь Черныш рассказывал мне, когда я хвалилась, что чуточку удалось первое заклинание, что это совсем уж ничто. Серьезные заклинания как минимум на целую страницу, а то и больше! И там-то условий целый ворох…

Не думаю, что заклинания это мое. Или же просто не стараюсь, как заметил Черныш. Ну не важно! Сейчас я готова все, что угодно сделать, только чтобы не выходить из аудитории в том же виде! Вдруг Мастер теней появится? Одно радует — я его точно поборю. Потому что пока он будет давиться со смеху, я смогу его даже к дубу привязать во дворе. Притом, что до дуба надо будет его тащить.

Первые попытки увенчались провалом, не только у нас. Я думала, нам «повезло» с пошивом, ха! Крич и Варпул, взявшись за дело, понасоздавали порталов, конечно! Из одного полезло какое-то чудовище, во второй водяного чуть не засосало! Он так раскрыл свои глаза, что я испугалась взрыва! Они и так у него были почти круглыми (да он и сам пухлячок), но когда он испугался, это было страшно видеть.

Кричу, как назло, попадались не те символы. Ви Трина сообщила, что портал — это как ключ к замку, нужно подобрать абсолютно правильно, иначе нарвешься на «сигнализацию». Ну ладно, она что-то другое сказала, но суть была примерно той же. В общем-то, понятно, чего парты убрали…

Мучились мы до обеда, потом, уставшие и голодные, сгруппировались вокруг одного стола и смели всю еду под чистую. Сил прибавилось, даже в первый раз за два месяца пообщались! Ну, надо же! А я-то думала, наш коллективный дух ничто уже не спасет! Но как говорится — общие мучения объединяют.

Пока обсуждали сложность бытия, ти Варпул заметил торчащую ниточку у ви Верны, хотел услужливо помочь, но каким-то невероятным образом, потянув за нее, распустил почти все платье. Ви Верна взвизгнула, вскочила на ноги, потеряла остатки платья, взревела, как какой-нибудь монстр, пообещала разобраться со всем семейством Варпула, как только найдет одежду, и давай пытаться хоть что-то сделать.

Варпул как сидел с ниткой в руке совершенно ошарашенный случившимся, так и продолжал это делать до конца обеда ни разу не пошевелившись.

Поскольку делать было нечего, а ви Трина куда-то ушла (мы ее на обеде никогда не могли найти, как бы не пытались), пришлось самим выручать ви Верну. Пока та пыталась удержать то, что у нее осталось, я подошла к ней и нехотя отдала свой ужасный пояс. Без него мой наряд смотрелся еще хуже, но так, по крайней мере, мы хотя бы зафиксировали куски ткани ви Верны на ней.

Круасана тоже свой пояс отдала, оставшись в мешке без пояса. Да, жалкое зрелище, но что делать?

Ви Верна все злилась и ругалась, но потом, когда ее клочки перестали отваливаться, осмотрела себя в зеркале и, вздохнув, буркнула нам: «Спасибо».

После обеда мы снова вернулись к практике. Кричу чуть не оторвало ногу, когда монстр стал засасывать беднягу в портал, Варпул каким-то образом умудрился заставить портал превратиться в болото. Совсем уж отлично.

Удивляла реакции ви Трины — она сидела на табуретке, словно на самой удобной мебели в мире, с идеально выпрямленной спиной и читала какую-то книгу в бордовой обложке. Название разглядеть не получалось, но чтение увлекло ее настолько, что когда что-нибудь случалось, она лишь шевелила пальчиками в сторону происходящего и все возвращалось в норму.

Время уже шло к концу занятия, нужно было что-то делать, ведь я дала себе слово не уходить сегодня в таком виде! И вот я сосредотачиваюсь, снова повторяю заклинание и… мое отражение внезапно меняется. Вот я видела магию, знаю, что это такое, два месяца тут, но! Я что-то смогла?

Мой наряд, конечно, не выправился идеально, но что-то изменилось. Решив не спугнуть, я сосредоточилась, выдохнула и снова повторила заклинание в точности, как только что. Наряд снова изменился, а я подумала: хорошо бы он все-таки сел как влитой, да еще красиво так подчеркнул все достоинства.

Произнесла еще раз и — обморок! Получилось! Платье преобразилось, ткань стала более податливой, эластичной, мягкой, обволакивающей мою фигуру, словно шили для меня! Платье выглядело шикарно и теперь я без отвращения смотрела в зеркало, а наоборот — с радостью и восхищением!

— О! Ви Рада! Классно выглядишь! — Сделал комплимент мне Крич.

А девчонки шумно обернулись в мою сторону. Увидев меня, они чуть не засосали сами себя своими возмущенными вдохами, настолько их поразило мое преображение. Они-то все еще были в своих лохмотьях.

Как же красиво смотрелось мое платье!

— Отлично! — Похвалила ви Трина и прошествовала ко мне. — Ты поняла суть, это похвально. Молодец, ви Рада, ты достойная преемница своей бабушки.

Ведьма улыбнулась мне, а я смутилась и спрятала взгляд.

— Теперь у тебя есть платье ведьмы, — продолжала она, — и это значит, что пришла пора сшить следующее.

Тут-то меня и парализовало. Чего?!! В смысле — следующее?!! Я уставилась на ви Трину, а она, подождав немножко, вдруг прыснула и расхохоталась.

— Столько лет преподаю, но каждый раз смешно, — смахнула не существующую слезу она. — Расслабься, теперь шить будешь с помощью заклинания.

Я выдохнула так, словно только что с моих плеч сошел товарный состав. Да, чувство юмора у ви Трины — дайте сил.

— Ладно, продолжайте, — посоветовала ви Трина, — я отойду. Вернусь — чтобы никто не умер!

Это она на потрепанного Крича и трясущегося от страха Варпула посмотрела. А потом она сказала, что я могу идти, ведь с заданием на сегодня справилась, и удалилась.

Девчонки смотрели на меня с завистью, и в какой-то момент Круасана не выдержала и чуть не заплакала. Ви Верна тоже поджала губы, но обе вернулись к своим зеркалам с гордым видом, мол «не очень-то и хотелось».

Я бы, конечно, с большим удовольствием побежала вприпрыжку радостно сообщать всему миру какая я замечательная и чудесная, а еще, конечно, покрасоваться в прекрасном платье, но… не знаю, как это называется — совесть? — мне стало жалко девчонок. Я подошла к ним.

Обе сразу же гордо задрали головы и давай молча перечитывать заклинание.

— Попробуй еще раз, — примирительно предложила я.

— Без тебя справлюсь! — Огрызнулась Круасана.

— Чего ты хорохоришься? — Сложила руки перед собой я. — Ты действительно хочешь возвращаться в этом?

Тут розововолосая всхлипнула и разрыдалась. Не зная, что делать, я похлопала ее по плечу в знак поддержки.

— У меня сегодня свидание! — Выла она. — Я обещала быть красиииииивой!

— Ну ладно, хватит ныть, — как-то резковато я это сказала, но Круасана все же прекратила истерику и, последний раз всхлипнув, глубоко вздохнула. — Давай, читай.

И она прочитала. Не скажу, что я эксперт, но то, что отличалось, и что я улучшила сама, я ей подсказала. Она попыталась, ничего не получилось, снова чуть в истерику не впала, но я решительно сжала ее плечо и припугнула свиданием в мешке, на что она собралась и давай пробовать.

Пока она пыталась, ви Верна смотрела сначала на нас с ненавистью, а потом с такой горечью и надеждой, что аж ком в горле застрял. К ней я тоже подошла и попросила повторить заклинание. Она так и поступила. Поправив ее недочеты, я предложила повторить еще раз и — получилось! Ее наряд преобразился, платье стало черным, оно красиво село по фигуре, немножко обнажило выдающуюся грудь, но, судя по ухмылке ви Верны, она этого и добивалась.

— Да что?! — Воскликнула в отчаянии Круасана.

— Спокойно! — Взялась за ее обучение теперь и ви Верна. — Соберись и прочти нормально!

— В середине тон снизь, — добавила лишь я.

Круасана сначала наорала на себя в зеркале, потом снизила градус агрессии и повторила заклинание снова более спокойно. Еще раз и еще раз. И когда ее наряд наконец-то вздрогнул, она аж взвизгнула то ли от радости, то ли от испуга. Посмотрела на нас — мы закивали, мол «давай уже, ничего еще не вышло!» и потом продолжила.

Еще три раза и ее розовое платье заструилось какими-то блестками и рюшечками. Это было чересчур на наш с ви Верной взгляд (мы переглянулись, пока платье Круасаны преображалось), но ей понравилось. Она прыгала до потолка и радовалась, как будто ей пять лет.

— Видите? Ничего сложного, — вернулась неожиданно ви Трина. Интересно, это был ее план? — Сворачивайтесь и до завтра. Как следует выспитесь, у нас завтра амулеты.

О! Амулеты! Это интересно! Хотя… нет, не буду ныть, я же платье сделала! Что я, что ви Верна (Круасана не в счет, она порхала, как бабочка почти всегда), вприпрыжку радостно скакали, осматривая то друг друга, то себя.

Ох, как приятно быть похожим на человека! А точнее — на ведьму! Теперь я в более полном смысле этого слова ведьма, чем когда-либо! И это здорово!

А Круасану поджидали у лестницы. Пока я подбадривала Крича, мол «все получится» (потому что свой портал он так до совершенства и не довел), навстречу розововолосой вышел тот самый среброволосый эльф, который был на отборочных испытаниях вместе со всеми нами. Кто-нибудь кроме нашего потока вообще учится в этом Университете?

— Ти Рэль, — поприветствовала ведьмочка эльфа и покраснела.

— Ви Круаль, — улыбнулся и эльф, с интересом разглядывая наряд своей спутницы.

Ну да, Круаль! Почти Круасана. Надо запомнить.

Расходились мы с улыбками, а я уже буквально жаждала, чтобы Мастер теней пришел! Ну, давай, я в таком красивом наряде!

Но он не пришел. Жаль. Но и ладно.