ГЛАВА 10
Солнце уже вовсю играло на позолоте шпилей академии и яркой осенней листве, когда я, наконец, вышла из общежития, мысленно составляя план: быстро позавтракать, ибо и подвиги, и злодеяния на голодный желудок совершаются без задора и вдохновения, потом – прямиком в хранилище, после – на занятия.
Но сюжетный поворот, как всегда, вырулил не туда…
Решила пройти в столовую мимо главного корпуса, где уже началась первая пара. Не то чтобы я хотела увидеть в одном из окон знакомый силуэт и инистую шевелюру, вовсе нет… Хотя какое «нет», когда «да»?! Вдруг магистр Нидоуз читает лекцию какому-нибудь курсу? Но увы, Дира не было.
Вместо него судьба послала мне Ранских, о котором я ее нисколечко не просила. Рыжий вырос рядом с фонтаном словно из-под земли. В руках адепт держал пышный и яркий букет, намекавший, что сегодня поутру в оранжерее явно не досчитаются грядки с цветами.
К слову, этот разномастный веник выглядел весьма бодро и немного кусаче: какая-то лилия так и тянулась, чтобы цапнуть соседок за колокольчики, а один затесавшийся в букете перец – за стручок. Но те тоже были с зубами, а паприка – остра. Так что цветочки лишь щелкали мелкими зубками. Одним словом, этот гербарий выглядел весьма лихо. В отличие от рыжего, который на удивление был серьезным и даже немного бледным.
– Кимерина! – выпалил он, перекрывая собой проход и заставляя пару адепток обойти нас. – Я тебя ждал.
Я замерла. Глянула на парня и поняла. Ждал – не совсем точное слово. Куда вернее будет – сидел в засаде. Точно шпион. Или вчерашний ворон…
Меж тем рыжий, решительно сжав букет, так что тот ни пикнуть, ни шелохнуть лепесточком не смел, продолжил:
– Я… сначала подумал о тебе плохо. Потом ужасно. А когда ты вступилась за меня в зарослях…
При этих словах я медленно застонала, поняв простую истину: не нужно лезть ни на рожон, ни тем более в кусты. Особенно в книгах. Наткнешься на рояли или на что похуже. Например, на благодарность от адептов, которая не знает пощады.
Ибо Ранских было уже не остановить.
– Кимерина, я хотел поговорить с тобой вчера на перемене, но тебя задержал Орвин, потом на отработке – но меня выгнали… Так что скажу сейчас, как есть: я был неправ! Ты достойна быть боевым магом и… – тут Ранских запнулся, еще сильнее побледнел, так что веснушки на его щеках проступили особенно отчетливо, и скомкано закончил, словно проглотив пару слов: – …со мной!
– Тоже достойна? – скептически уточнила я.
– Нет… Да… В смысле, я хочу, чтобы ты была со мной! Вернее, мы встречались.
– Ранских, ты вчера зельем не надышался? – осторожно поинтересовалась я.
– Нет! – Он сделал шаг вперед и порывисто произнес: – Я долго думал… но ты… Хоть и язва, но я понял, что могу тебя терпеть! И ты девушка с боевым характером, горячая. С тобой хоть не просто будет, но зато не заскучаешь. Опять же мне нравятся девушки в теле. За таких можно и подержаться, и они сами могут поддержать, если что. И раз мы учимся вместе, то и на полевых практиках тоже будем рядом – а это очень удобно. Да и понимать друг друга проще…
Я слушала это предложение руки и перца и думала: стоит ли одногруппнику намекнуть, что практическая составляющая очень крепкая, с таким деловым предложением хоть на открытые торги выходи. Но над романтикой ему стоит все же еще поработать. И тут на оную рыжий все же разродился:
– И вообще, Ким, я понял, что именно такой девушки, как ты, мне не хватает, как Молику – ума, когда он отвечает у доски!
Что ж, хотя бы он старался.
Я уже собиралась ответить что-то нерезкое, дабы не обидеть парня, который от чистого сердца и хоть и с сугубо практической выгодой делал предложение, когда из-за спины Ранских раздался дивный, сладкий голос, от которого мне захотелось поморщиться: во рту стало приторно и захотелось попить водички.
– Прошу прощения, кажется, я прервал весьма трогательную сцену… Только вам, юноша, стоило бы все же заучить пару элегий. Хотите я вам томик стихов подарю? Чтобы попытка с другой девушкой была более удачной… – протянул, явно наслаждаясь моментом смущения у рыжего, смутно знакомый эльф.
Где же я его уже встречала? Вроде бы я его пульсаром не привечала, не сбивала, шпионить куда подальше не посылала… А, вспомнила! Я его просто использовала. Сначала как предлог, чтобы уйти с той отвратительной, в смысле отравительной вечеринки, потом – как транспортное средство до лазарета.
И, судя по всему, у остроухого показатели провожатости и девиценоскости (особенно корпулентных, как я, особ) были не слишком-то впечатляющие. Иначе я бы запомнила куда лучше этого эльфа, в серебристых, частично заплетенные в косы волосах которого сейчас играло утреннее солнце.
Элегантный, безупречный, с глазами цвета весенней листвы, что смотрели на мир с чувством превосходства, этот дивный… Дивно бесил! В первую очередь своей идеальностью, про которую сам прекрасно знал и активно ею пользовался.
Эльф был словно картинка, созданная нейросетью. Меня так и подмывало пересчитать у него пальцы: вдруг больше положенного? Ибо должен же быть у него хоть какой-нибудь недостаток?
Ну кроме характера, который, похоже, та еще гадость. И филерских привычек. Ибо я сомневалась, что вербует и разнюхивает все лишь один остроухий из банды этих посланцев. Поскольку шпионаж – дело коллективное. Как месть – семейное!
Меж тем Ранских резко обернулся к появившемуся дивному и натурально закипел. Так что из ноздрей пар пошел. Я на всякий случай сделала шаг в сторону. А то сейчас вдруг как крышечка у боевика слетит, как ошпарит… так что да, я соблюдала технику безопасности при работе с влюбленностью. Пусть у той и сугубо практические корни.
– Тебе чего, эльф? – буркнул рыжий, перехватывая букет из дарительной позы в лупительную. Так, чтобы им сподручнее, случись что, дубасить было.
Остроухий заметил это и приподнял бровь со словами:
– Не советую, юноша… Надеюсь, вы слышали что-то о дипломатической неприкосновенности…
– А ты о том, что не стоит совать нос в чужие разговоры? А то его и поправить могут…
Дивный тонко усмехнулся, намекая, что маловато рыжего для таких пластических операций. В плане опыта – так точно. Впрочем, вслух эльфийский подсадной адепт произнес совсем иное:
– Мне нужна леди Бросвир, – улыбнулся он, демонстративно игнорируя Ранских и обращаясь ко мне. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, а затем вновь вернулся к глазам. – Кимерина. Утро к вам благосклонно. Вы просто сияете.
– Ничто так не красит девушку, как полноценный сон, – в тон отозвалась я и добавила: – И вам, если ни разу не пробовали, оный очень рекомендую, ваше почтенное дивнейшество.
Причем «почтенное» было сказано с таким намеком на возраст, что острое ухо непроизвольно дернулось. Но больше ничем посланец своего раздражения не выдал, лишь обманчиво мягко произнес:
– Зачем же так официально. Кажется, при прошлой нашей встрече я был для вас просто Вормирэль…
Едва он назвался, как в моем мозгу словно что-то перещелкнуло. Вспомнила его предшественника, Лианивиэля, попытавшегося меня завербовать на фоне полыхавших окон алхимической лаборатории. Тогда принц вынес из горящего корпуса героиню, а этот эльф несчастный – мне весь мозг со своим шпионажем. И уходя, этот остроухий как раз и упомянул своего напарничка, думая, что я не слышу.
Вот теперь, кажется, и пришел этот соблазнитель номер два. А раз он явился, то, значит, мне пора…
И я уже было хотела развернуться и уйти – плевать на завтрак, буду стройнеть! – когда дивный улыбнулся мне той улыбкой, которая способна растопить все льды на северном полюсе, и протянул:
– Я всего лишь прошу дать мне возможность продолжить нашу беседу… После вашего обморока меня срочно вызвали в посольство, так что я не имел возможности навестить вас в лазарете. Вернулся только сегодня и сразу пошел к… – он не договорил, пристально посмотрев мне в глаза, будто я была самой желанной драгоценностью в мире, а он – искусным ювелиром, жаждущим ее заполучить.
А после дивный сделал изящный шаг вперед. Воздух вокруг наполнился тонким ароматом роз.
«Так вот какой запах у соблазнения по-эльфийски», – иронично подумала я. И, что удивительно, этого Вормирэля даже присутствие рядом моего потенциального воздыхателя не смущало. Одним словом, профессионал!
Ранских фыркнул, подхватил фразу, которую Вормирэль так романтично недоговорил, и закончил ее самым прозаичным образом:
– Вернулся только сегодня и сразу пошел куда подальше отсюда, – выдохнул рыжий и решительно добавил: – Я ее парень!
– Он и вправду ухажер? – саркастично протянул дивный, обращаясь ко мне.
– Еще какой! – заверила я и добавила: – Уже пару ушей успел откусить на спаррингах.
Ибо если врать – то с фантазией!
Вормирэль ее не оценил, брезгливо поморщившись. Хотя в противоборстве кусей Ранских и дивного я все же поставила бы на эльфа. Он позубастей будет. Во всех смыслах. Малька бы в академию не запустили соглядатайствовать. Только акул шпионажа.
– Во-во… Если надо, я тебе все отчекрыжу. Так что вали, – совсем озверев, рыкнул рыжий.
– Благодарю за мнение, адепт. Но леди способна сама решать, с кем ей общаться. И чьи подарки принимать, – с этими словами дивный достал из кармана камзола небольшую шкатулку. – Под цвет ваших глаз, который преследовал меня все то время, что я не мог вас видеть, леди Кимерина…
На алом бархате под крышкой оказался золотой браслет.
Что ж, этот хотя бы расщедрился на подкуп, в отличие от первого дивного. Только украшения я не взяла, а вот слово – еще как!
– Именно, – я перехватила инициативу, вдруг ощутив на себе чей-то взгляд. Наверняка опять этот ворон неощипанный. Даже оборачиваться не стала. Вместо этого выпалила: – Если хотите со мной встречаться, могу поставить в очередь. Ты будешь двадцать третьим, – кивнула я рыжему. – Вормирэль – двадцать четвертым. На этом все! – выпалила я, чувствуя, что либо я сейчас выйду из этого разговора, либо из себя.
Вот только кое-кто на эту угрозу даже острым ухом не повел. И духом не упал. Видимо, чтоб не расшибить гордость ненароком. А вместо этого от провалившегося плана «очаровать» с энтузиазмом перешел к следующему – «достать».
– А если не встречаться, но хотя бы видеться?
– Я буду занята. Стиркой. У меня со вчера скучает по мылу грязная тренировочная форма.
– И когда же вы будете ее стирать? – упорствовал, по факту непрошибаемый (а с виду-то какой возвышенно-утонченный!), эльф.
– Всегда! – выдохнула я и резко повернулась на пятках.
В этот момент произошло сразу две вещи.
Во-первых, кажется, букет не стал дожидаться, пока его применят как боевое оружие, и атаковал сам. Судя по сдавленному дивному шипению, тема укусов была-таки раскрыта до конца. Пусть и лилией.
Во-вторых, на этот раз я ощутила на себе взгляд не ворона, а… инистого. Мрачного. Пристально смотревшего мне за спину. Там, где один адепт стоял с букетом, другой – со шкатулкой… М-да… Как-то неудобно вышло.
Но, как говорится, просила у Вселенной встречи с Диром – получи и распишись. А то, как оная случилась – уже примечания мелким шрифтом.
Впрочем, в нем литеры имен Вормирэля и Ранских слились в одно нечитаемое пятно, потому что все мое существо, каждый нерв, сфокусировался на нем. Инистом.
– Да почему всегда так?! – выдохнула, ощущая себя тем самым человеком, которому судьба включила тариф «Безлимитный невезучий».
Словно в подтверждение моим мыслям, Дир развернулся и пошел прочь. Не быстро, не медленно. Ровно. С той самой убийственной, идеальной выдержкой, за которой не разглядеть никаких эмоций. Словно я была случайной адепткой, на которой магистр лишь на миг остановил свой взгляд. И только.
Но что-то мне подсказывало: один профессор сейчас зол. Очень.
Мне стоило все объяснить инистому, пока он сам себе все не объяснил с его убийственно-упорядоченной мужской логикой. Той самой, которая просто не поддается пониманию моего высокоорганизованного хаоса!
Так что я двинулась следом за Диром. Не спеша. Но целеустремленно. Ибо если женщина настроена на разговор, то мужчине от него не уйти. Даже если он очень быстро бегает.
Впереди маячила знакомая спина – прямая, широкая. Вот Нидоуз поднялся по ступеням корпуса. Холл. Коридор. Еще одна лестница. Второй этаж. Дверь… Ее Дир толкнул, чтобы, переступив порог, с силой – так, что штукатурка посыпалась с потолка, – захлопнуть.
Определенно зол.
Я выдохнула и, взявшись за ручку, толкнула. Створка не поддалась.
– Ба, помоги, – запустив руку в сумку, попросила я.
Вильда проворчала, но согласилась, и я, ощутив, как уже привычно мороз обжег руку, еще раз толкнула.
На этот раз дверь открылась. Причем не просто, а, ударив о стену и отскочив от нее, едва не врезала мне по носу.
Поймала створку. А после – закрыла за собой.
Дир стоял, повернувшись к окну, и смотрел на улицу. Туда, где выбрасывал вверх свои струи фонтан.
– Нам надо поговорить! – выпалила тем тоном, который намекал: слов у меня осталось мало. Если их не хватит – перейду к действиям.
Дир медленно повернулся, отнимая руки от подоконника. Его глаза были не просто темными. Бездонными. Как ночное небо в беззвездную полночь.
– И о чем же? – его голос был ровным. Ни одной эмоции, ни намека на упрек. Только холод. – Ты ничем мне не обязана. Кимерина, ты молода, красива, у тебя вся жизнь впереди… Ты вольна выбирать того, кто тебе подходит… Единственное, будь осторожна с эльфами. Их любовный интерес может быть с политической подоплекой…
Я не выдержала этого убийственно-спокойного тона и подошла к Диру. Требовательно посмотрела на него и выдохнула:
– Да. Ты прав! Я вольна выбирать любого. И не хочу тебя пугать, Брандир Нидоуз, я уже выбрала.
«Тебя», – не договорила: дыхание перехватило от того, как в этот момент инистый посмотрел на меня.
– Кимерина, Ким… – выдохнул он как-то обреченно. – Зря. Я – не лучший вариант.
– Знаю, – отозвалась я. – Ты порой благороден до невозможности, а еще бесстрашен и хитер. У тебя железная воля, и стальной характер, и чугунное упрямство. Ты любишь подношения супами и ничего не берешь ничего на веру…
– А еще я хоть и не дракон, но собственник. Который ни с кем не станет делиться своим золотом. Подумай, нужен ли тебе такой?
В его словах не было юношеской пылкости. Передо мной стоял тот, кто привык отвечать за других. Принимать непростые решения. Осознавать все последствия. Просчитывать наперед. Тот, для кого честь и долг были превыше чувств.
В кабинете повисла тишина. Густая, звенящая, пронизанная недосказанностью. Я стояла, чувствуя, как по щекам вот-вот готовы покатиться предательские слезы. Потому что один упрямец даже навстречу мне не подался, хотя я ему фактически призналась!
– Нужен! – выпалила, задыхаясь оттого, что в кабинете, кажется, исчез весь воздух. – Только, кажется, я этому собственнику не нужна. А раз так… Я не перестану дышать. И с крыши не брошусь, не надейся. И яд не буду глотать. Я просто буду счастливой. Даже если не с тобой.
Потому что у меня были не только чувства, но и гордость!
И с этими словами я покинула кабинет. Только, когда поворачивалась к двери, взгляд мазнул по подоконнику. На нем, в том самом месте, от которого Дир отнял руку, когда я вошла, красовались четыре свежие глубокие борозды. Словно от когтей.
Но я на это не обратила внимания. У меня сейчас у самой на душе не то что кошки – драконы скребли. Почему? Почему даже в романтическом фэнтези любовь – только главным героям. А таким, как я, адепткам второго плана, только иронические реплики и нелепые ситуации.
Я так ушла в свои мысли, что не сразу услышала:
– Молодец, внучка! Так его, чешуйчатого. Пусть побесится, – одобрительно вещала из сумки Вильда. – А то ишь, пользуется тем, что не одраконился до конца…
– Разве в этом есть плюсы? – удивилась я, стараясь втянуться в разговор и хотя бы так перестать думать об инистом. Правда, тема беседы этому не сильно-то способствовала.
– Ну… эмоциями управлять проще. Вот был бы у него хвост – посмотрела бы я, как бы этот седой их скрыть попробовал.
Мне тут же вспомнился наш кот Тумка со своей пушистостью, которой он недовольно бил, когда был чем-то раздражен, и поняла: да, в чем в чем, а в хвостах бабуля толк знала.
А вот меня, едва я вышла из корпуса, посетило иное знание: если я сейчас не потороплюсь, то опоздаю на занятие. Ибо со всеми этими Ранских, эльфами и душевными терзаниями я не то что с бабулей про ее Вайриса ничего не узнала, даже не позавтракала!
Вот так всегда! Почему у меня вечно на важное не хватает времени. Где бы его найти? Что-то мне подсказывало, что единственное место, где мне это самое время можно отыскать – в словаре. На букву «в». Но его под рукой не было, так что пришлось спешить на лекцию.
Лекция по общей магии, которую читал профессор Грегг, прошла как-то фоном. Одри сидела рядом и строчила. Я тоже механически водила пером литеры, думая о чем-то, вернее о ком-то, другом. Так что с блондинкой мы не перемолвились и парой слов. А после лекции профессор напомнил список тем для самостоятельного разбора и отпустил. Хайрис поспешила на свои занятия, а я направилась на магическое право, после которого поняла: голод – это веское оправдание для многих кровожадных преступлений. Особенно если они средней прожарки и с десертом!
Так что из аудитории я вылетела одной из первых и поспешила в столовую. Но что-то мне с ней сегодня не везло. Потому как неприятности не замедлили явиться в самый драматический момент (впрочем, для голодной меня каждый момент без еды – драматический) из-за угла ближайшего корпуса. Были они в лице адепта, который оказался бледен, взволнован и явно куда-то спешил.
– О, вот так удача! – выдохнул он, глядя на меня. – Ты ведь вроде из комнаты тридцать восемь?
Я машинально кивнула, нахмурившись. И тотчас парень сунул мне в руки небольшой конверт из плотной, желтоватой бумаги.
– Это туда просили передать, – бросил он и, развернувшись, пулей умчался прочь, словно всучил мне не конверт, а качабок по осени.
Недоуменно посмотрела бегуну вслед, потом на конверт. На нем не было ни имени, ни гербовой печати, лишь странный, едва заметный масляный отлив на поверхности бумаги. «Скорее всего, Одри. Это ее окутывают интриги, таинственные послания… В общем, все, что жанром положено и автором дано», – подумала, пожимая плечами. Решив, что передам это героине, уже было начала запихивать конверт в сумку, когда случайно порезалась о его край.
Что за… Оказалось, что к одному из углов было приклеено тончайшее лезвие. Оно всего лишь оцарапало кожу. Так что на ней остался крохотный алый след и…
– Бросай и беги! – заорала Вильда из сумки.
И в тот же миг бумага под моими пальцами вспыхнула темным пламенем, языки которого за считаные секунды опутали все мое враз онемевшее тело.
Мир тут же почернел до непроглядного мрака. Академия, небо, деревья – все исчезло, сменившись бесконечным, давящим серым ничто, в которое я провалилась как в трясину.
Мой дух словно выбили из тела, чтобы закинуть его в реку. Ту самую, куда я так стремилась… Только на этот раз угодила не в тихое мелководье, а в самую стремнину.
Быстрое течение швыряло меня, крутило так, что я едва успевала выныривать за очередным глотком воздуха, чтобы вновь уйти вниз…
В этом коловороте нахлебалась стылой воды так, что все тело сковывал смертельный холод, а вместе с ним в голове возникали обрывки воспоминаний, тех, от которых я раз за разом отмахивалась, когда оказывалась в этой реке…
Но у берега, где течение едва ощутимо, это было сделать куда легче, а сейчас они догнали меня. Две реальности начали переплетаться в одну жизнь.
Моменты из прошлого Кимерины, нет, моего прошлого, начали всплывать в сознании. Я и тонула в них так же, как в серой реке.
Мысли путались, силы кончались, а волны несли меня к берегу.
Тот становился все ближе и…
– Тебе нельзя туда, внуча… Тебе туда рано! Борись за жизнь, – услышала я рядом голос Вильды.
Ба, зная, что может не вернуться в мир живых, последовала за мной. И сейчас, как и я, билась с течением. Гребла. Зло. Неистово. Упорно. Помогая мне выплыть.
– Одной тебе не справиться, – крикнула она. – Нужно объединиться.
– Как? – выдохнула я, чувствуя, как стремительно уходят силы.
– Дай руку! – скомандовала Смерть, протягивая свою.
И едва я за нее ухватилась… поняла, что единение душ может быть и буквальным. Сила Вильды. Мое отчаяние. Ее упрямство. Наша общая жажда жизни…
Мы сражались с течением, будучи одним целым, и… все же сумели выбраться из стремнины и оказаться на знакомом мне берегу. Едва я вышла на тот, как Вильда покинула меня, и, сделав несколько неуверенных, шатающихся шагов, хрипло рассмеялась. Я же согнулась в три погибели там, где стояла, и… Меня штормило оттого, что наглоталась воды из реки времени, а с ней – и забытых воспоминаний. И сейчас те расцветали в моей голове, точно вспышки взрывов.
Вот мать-баронесса держит меня на руках, баюкая. Или картина, где я уже подросток и отец недовольно смотрит на меня, сетуя, что лучше бы родился сын, от него проку больше. А что девка – длинна коса, ум короток. Только юбкой мести и языком чесать…
А я меж тем расту, живу, мечтаю вырваться из стен, которые немногим лучше тюрьмы, и доказать, что чего-то стою! Не желаю быть послушной воле тех, которые считают: женский удел – лишь покорность мужу и рождение детей. И сбегаю в академию. Хочу стать алхимиком, доказать, что чего-то стою. А вместе со мной из дома рвет когти и хулиганистый Малыш…
Это все не фантазия, не сюжет… все это было на самом деле. Как и Бриана Тэрвин, из-за которой я едва не умерла. Вот только в день казни злодейки та умудрилась обмануть всех. Даже смерть. В миг, когда палач отсек топором ей голову, эта черная ведьма умудрилась раскрыть пентаграмму, тем принеся себя в жертву и высвободив прорву энергии.
Не знаю, что именно она задумала: отомстить всем, кто повинен в ее смерти, или перенестись в прошлое, чтобы все изменить.
Но, так или иначе, ее проклятие ударило по мне, выбив душу из тела и отправляя ее в безвременье. Я угодила в мелководье реки, что была гранью, за которую уходят мертвые.
Тогда, впервые здесь очутившись, я услышала плач. Женский. Отчаянный. Молитву той, кто просила у мирозданья вернуть ей дочь и готова была сама умереть ради этого. И я пошла на этот голос, чтобы очутиться в теле трехлетней Тамары, у которой впервые в ее жизни остановилось сердце. Врожденный порок. Аномалия, из-за которой душа малышки покинула тело. И я заняла место ушедшей. А вскоре и вовсе забыла про прошлое. Про прежнюю жизнь и семью.
Видимо, так устроены миры: стирают из памяти лишнее. То, что будет тяготить в новой жизни, заставляя жалеть о том, что осталось и к чему не вернуться…
Но у меня это получилось. Когда закоротил кардиостимулятор, меня словно магнитом потянуло в прежнее тело. В тот самый момент прошлого, когда я отравилась проклятой пастилой и балансировала на грани жизни и смерти. Словно этот момент моей жизни был якорем. Точкой сборки, в которой я должна была очутиться сразу же, как только Бриана принесла себя на плахе в жертву.
А если так… Значит, это все же была не месть. Злодейка хотела вернуться в прошлое и что-то изменить в нем. Чтобы как минимум не оказаться на эшафоте снова.
Только от ее заклинания рикошетом прилетело и мне. И получилась не прямая линия, по которой душа против течения серой реки переносится из одной точки времени назад, в свое же тело, а петля, с заходом в другой мир, лишенный магии. Счастливый для меня мир, куда я так хотела вернуться, потому что там осталась семья, которая меня любит.
Все эти мысли пронеслись круговертью. Голова трещала, хотя вроде бы в междумирье нет боли. Память о прожитом, которого в один миг стало больше в два раза, давила… А главное, я только сейчас поняла свою ошибку: магический мир, который я принимала за коматозный бред, был столь же реален, как тот, в котором жила Тамара Оганесян. Я жила…
– Ну что, чувствуешь, куда идти? – голос Вильды, обычно старческий, надтреснутый, здесь звучал молодо.
– А ты? – выдохнула я, пытаясь разогнуться. Получилось с трудом.
– А я и не могу почуять, – как-то буднично и просто отозвалась ба. – У меня же больше нет тела, которое можно ощутить, только прах. И амулета, который бы притянул к нему душу, тоже больше нет.
– Что?! – выпалила я, не желая верить услышанному.
– А как я, по-твоему, здесь оказалась? Уничтожила артефакт. Вот меня и выбросило на грань.
– Но ты же больше не… – начала было я.
– Ну и пусть! – перебила меня бабушка. Моя настоящая бабушка! Теперь я это точно знала. Пусть и много раз пра-… – Я свое пожила. Даже дважды. Так что ни о чем не жалею. Но если не отомстишь за меня, то буду жалеть. И еще как! И за себя тоже отомсти. Тому гаду, что конверт со смертельным проклятием всучил, можно даже дважды!
– Отомщу, – пообещала я Вильде. Хотя еще не знала, кому именно в случае с конвертом. Да и вообще, мне ли он был предназначен? Или опять хотели убить Одри, а получилось – меня? Если так, то дружба с ней дорогого стоит. Для меня. И не хотелось бы платить за это жизнью. Постоянно.
– Ну вот и хорошо, значит, второй раз не зря умерла, – хмыкнула Вильда, не подозревая о моих мыслях, и добавила: – А теперь я провожу тебя до тела. Веди. Иди, куда чувствуешь… Ну, куда тебя тянет?
А меня влекло сразу в две разные стороны. И не в силах выбрать, я пошла той дорогой, которая мне показалась более знакомой. По мелководью, через заводи и…
Первым я ощутила запах антисептика, резкий и едкий. После появились звуки: мерное попискивание приборов, сдавленные всхлипы… А после, на очередном шаге, серость вдруг посветлела, медленно, но зато до белизны.
Стены реанимации, на которую я смотрела через полуопущенные ресницы.
Тело мое лежало неподвижно, опутанное проводами и трубками. Грудь едва поднималась. Рядом, у кровати, – мама. Лицо ее было серым, изможденным, пальцы сжали мою холодную, безжизненную руку так, будто силой одной любви могли удержать душу в теле. Но смотрела она не на меня, а на врача в халате.
– Доктор, неужели… – ее голос, всегда такой твердый, сейчас дрожал и срывался.
Отец стоял чуть поодаль, враз как-то постаревший, сгорбившийся. Кажется, на висках у него прибавилось седины…
А Каринка, моя сестренка, стояла рядом с ним, и по ее щекам градом лились слезы. Безмолвные. Такие, которые не прервет ни один всхлип. И тем страшные. Потому что это слезы отчаяния. Вся моя шумная, любящая, сумасшедшая семья была здесь, в этом стерильном аду. И умирала вместе со мной.
Врач, мужчина с усталым, но острым лицом, говорил горькую правду:
– Замыкание вызвало фибрилляцию желудочков, при этом кардиостимулятор полностью вышел из строя. Как итог – острый инфаркт миокарда с кардиогенным шоком. Необходима экстренная операция – имплантация нового стимулятора и аортокоронарное шунтирование… – он сделал паузу, глядя на родителей так, как смотрит тот, кому предстоит подготовить к худшему. – Даже если все пройдет успешно, высок риск осложнений. Может развиться сердечная недостаточность, аритмии, возможны неврологические нарушения из-за гипоксии мозга. К прежнему уровню активности ваша дочь уже не вернется. Скорее всего, будет пожизненная инвалидность.
Слово «пожизненная» прозвучало как насмешка. Как будто у меня было много этой жизни… Мое тело, родное, знакомое, привычное, станет моей тюрьмой.
Я смотрела на них – на маму, готовую отдать все; на отца, в чьих глазах читалось отчаяние; на Каринку, которая, кажется, впервые в жизни плакала так тихо и безнадежно. Они были здесь. Дорогие. Любимые. И ради них… ради них можно было принять эту полужизнь. Остаться. Быть слабой. Быть обузой. Но быть с ними.
Собрав всю волю, я заставила себя полностью открыть глаза. Хотя, по ощущениям, тонну бы было поднять и то легче, чем сейчас веки. Свет ударил в глаза наотмашь, заставив поморщиться. Шепот из пересохшего горла вышел больше похожим на карканье:
– Мам… Па… Простите… Я… люблю…
Мама ахнула, ее пальцы сжали мою руку почти до боли. Крупная слеза упала мне на щеку, горячая, как расплавленное олово.
– Томашечка моя… Детка… Ты с нами…
Доктор, услышав это, замер, вцепившись в меня взглядом, точно клещ.
И в этот миг прямо над кроватью, в стерильном воздухе, заколебался прозрачный силуэт. Вильда. Ее призрачные очертания парили, и лишь я одна видела насмешливую усмешку на лице, от которого веяло холодом вечности.
– Ого, внучка, а у тебя, оказывается, тоже вторая жизнь, правда, она, похоже, не сахар… – ее голос прозвучал в палате ясно и четко. Только кроме меня его никто не услышал. – Ты точно именно ее хотела? К ней шла?
– Они любят меня, я не могу их бросить… – я прошептала это так тихо, что, кажется, никто не разобрал. Из живых никто. А вот мертвая – еще как.
– А своего седого согласна? – сварливо протянула бабуля.
Я лишь сглотнула комок боли, застрявший в горле. Дир. Инистый… Тот, кто остался в другом мире. Я хотела бы быть с ним рядом, но… что, если он не хочет этого. А здесь…
– Да тело, конечно, тебе в этом мире досталось не очень, – словно вторя моим мыслям, протянула Вильда, и ее голос был едким, как щелочь. – Но, если твои родные – единственное, что тебя в нем держит, да и в этом мире тоже, так и быть. Я за ними присмотрю. Хоть и немощной. Моргни, если согласна…
Я посмотрела под потолок, где парила Вильда. Почему-то сомнений не было: она присмотрит. И на операционном столе ни за что не умрет. Проживет еще одну жизнь. Счастливую. Всем смертям назло! А они-то, поговаривают, на нее еще после первого раза, когда она с того света вернулась, зуб точат.
Только удастся ли вернуться в родной мир? Найду ли путь? Или собьюсь без ориентиров и навсегда потеряюсь в сером тумане?
Мама судорожно втянула воздух. Каринка первый раз с надеждой всхлипнула. Папа шумно выдохнул. Аппарат в очередной раз тихо пискнул, выводя на мониторе линию моей жизни. С улицы доносился тихий гул…
И среди этих звуков я вдруг услышала неясное:
– Ки-и-им, вернись…
Голос, низкий, с хрипотцой, полный той самой железной воли, что не признает слова «нет», сейчас он отчаянно звал… Меня.
И я смежила веки. Согласна.
Едва это произошло, как Вильда подплыла ко мне, ее призрачная рука будто коснулась моего лба.
– Я позабочусь о тех, кто тебе дорог. Обещаю. Теперь это и моя семья. Так что иди… Увидимся за гранью! И только посмей не прожить счастливо новую жизнь!
Я посмотрела на маму, на ее залитое слезами лицо, которое начало светлеть, вдохнула полной грудью – и вложила в свой последний взгляд всю любовь, всю нежность, всю благодарность.
– Я всегда… с вами… – прошептала я и уступила место Вильде, чтобы самой очутиться в безвременье и пойти по стылой воде реки времени к тому, кто меня ждал…
Я брела и брела сквозь серый туман. В какой-то момент мне показалось, что я увидела парившего над течением дракона, который словно выхватил из потока что-то и унес в своих лапах. Потом – два силуэта на противоположном берегу. Один из них показался мне знаком. Одри? Но она не могла здесь очутиться… и тут же видение исчезло. А после я почувствовала, что мне нужно выходить из воды. Именно на тот серый песок, на котором виднелись отпечатки мужских сапог. И казалось, что тот, кто их оставил, чуть прихрамывал…
И едва я наступила пяткой на первый след, как провалилась.
Ледяной жар обжег все тело. Я попробовала сделать вдох, и тело тут же выгнуло дугой от боли.
Тьма, серая и бездушная, начала яснеть. В ней появились облака, синь неба и… я вдруг поняла, что все это время лежала с открытыми глазами. И тут свет загородило лицо. А губы, такие знакомые, накрыли мои и… потянули из легких оставшийся кислород!
Хотела возмутиться, что искусственное дыхание нужно делать не так, но вдруг ощутила, как вместе с воздухом из меня выпивают что-то густое, липкое, смердящее болотной гнилью. А вместе с этой гадостью из тела уходит и холод, который вымораживал изнутри.
Дир оторвался на миг от меня, чтобы сплюнуть куда-то в сторону комок тьмы, который вобрал из меня, и склонился снова…
– Ты… – выдохнула я.
– Живая, – облегченно выдохнул он, глядя на меня шалым взглядом.
– Вроде… – отозвалась я, глядя на инистого, на лице которого застыла отчаянная решимость.
А еще, кажется, он все же отравился проклятием, от которого пытался меня избавить. Во всяком случае, темная сеть сосудов была отчетливо видна под кожей инистого. Словно по его жилам текла сейчас не кровь, а чернила. И глаза были полны мрака. Без радужки. Без белков.
Вдруг подумалось: а у меня сейчас такие же?
М-да, похоже, выглядеть как можно лучше в глазах любимого мужчины – это неискоренимая даже смертью женская черта.
Впрочем, смотрел на меня сейчас не один Дир.
Вокруг столпились адепты. Десятки пар глаз, вытаращенных от ужаса и любопытства. Магики образовали тесное, душное кольцо, и до меня доносился гул приглушенных голосов:
– Неужто не померла?
– Магистр Нидоуз… Он же… Он вытягивает проклятие…
– Но так же нельзя! Это же…
– Да так самому сдохнуть можно…
Я мазнула взглядом по адептам. Какой-то белобрысый детина стоял бледный, как полотно. Пара девиц вцепились друг в друга. Кто-то из профессоров, пытаясь расчистить пространство, безуспешно расталкивал толпу.
А Дир… Дир не обращал на них никакого внимания. Его руки подхватили меня за плечи, помогая приподняться, а казалось – держали и всю мою жизнь, меня саму на ладонях. И в них хотелось остаться. Навсегда.
Я смотрела на инистого, на этот мир, который – теперь точно знала – ничуть не книжный, и, хватала ртом воздух. Он пах теперь не смертью. Он пах им. Морозной мятой, грозой и… и железом. Кровью. Я почувствовала на губах солоноватый привкус и поняла, что это не моя кровь. Губа инистого была разбита и да, окрашена черным, а не алым…
– У тебя она темная. – Я коснулась лица Дира, трогая ссадину.
– Пройдет, – отмахнулся он. – А тебе нужно в лазарет… Срочно.
И, не доверяя меня никому, подхватил на руки. А ведь сам накануне был ранен и… Но я вдруг отчетливо поняла: попробуй кто отнять меня у инистого сейчас – и тому не жить. Так что во имя здоровья (в первую очередь доброхотов-забирателей, случись вдруг такие) я молчала.
Дир нес меня, бережно, словно не веря до конца, что я здесь, рядом… И вдруг я услышала:
– А ведь обещала, что не перестанешь дышать без меня. А сама…
– Это получилось нечаянно…
– Так «нечаянно» ты доведешь меня до безумия, если еще не… – обреченно произнес инистый.
– Тебе нельзя сходить с ума, – выдохнула я и мысленно добавила: «Раз уж ты настоящий».
– Это еще почему? – фыркнул Дир, словно возмущаясь такой нетолерантности: дескать, мне можно, а ему – нет?
– Потому что мне тоже придется двинуться рассудком, чтобы последовать за тобой. Хоть в лабиринты безумия, хоть за грань, – пояснила я с намеком: даже не надейся от меня сойти. С ума, с этого света… Я найду тебя и испорчу и смерть, и сумасшествие!
Но, кажется, один инистый был ничуть не против. Вот только и заверять в оном, как положено любящему мужчине, накрывая девичьи уста своими, не спешил. Ну как так-то?! Ведь на глазах всей академии, считай… Да, спасал от смерти, но все же…
И я не утерпела:
– Скажи, почему, чтобы ты меня поцеловал, одному из нас обязательно нужно быть при смерти? – произнесла, потом вспомнила ночь на кухне и поправилась: – Ну или чтоб у меня в руке был нож?
– Я решу этот вопрос, – выдохнул Дир, и его губы сжались в линию.
«Поцелуи отменяются по техническим причинам», – поняла я, вздохнув, и уточнила:
– А как так получилось, что ты меня нашел?
Ведь не очутись Дира рядом, я бы так и не смогла вернуться. Потому что не оказалось бы, куда возвращаться. Тело, отравленное проклятием, было бы мертво…
– Потому что искал, – еще больше посуровел Дир. – Хотел извиниться за свои слова в кабинете, сказать, что ты мне тоже нужна. Очень. И увидел еще одного адепта рядом с тобой. Только на этот раз даже приревновать не успел, как тебя поглотило проклятие.
Из всего сказанного я услышала только одно:
– Ревновал?
– Да, отвратительное, хочу сказать, чувство, оказывается. Но есть кое-что и похуже…
– Например? – уточнила я и удостоилась красноречивого мужского взгляда в духе: женщина, не провоцируй. Мне и так тяжело нести бремя раскаяния. Ну и тебя саму заодно…
По поводу последнего, к слову, я захотела возмутиться, потому как чувствовала себя получше и могла пойти сама, но… Поздно. Дир меня уже принес в лазарет. Там меня встретили как постоянную клиентку. Впрочем, и инистого вниманием не обделили: сегодня дежурила леди Дэнвир, и она не постеснялась обложить Дира и лечебными амулетами, чтобы те вытягивали проклятие, и бранью. Последней – особенно. Потому что оказалось, что Дир, откачивая меня, сам едва не умер.
Я, узнав это, мысленно присоединилась к абсолютно нецензурной пламенной речи леди Дэнвир, правда, ненадолго: потом меня отвезли на каталке в уже знакомую палату, где под наблюдением и коконом из заклинаний, с кучей восстанавливающих артефактов я и пролежала на постели до вечера. А когда начало смеркаться, явился и старый знакомец – капитан Воторс из службы имперской безопасности.
Увидев его на пороге, я просияла и с энтузиазмом поинтересовалась:
– О, какая встреча! Опять угрозы, шантаж, пытки? Все как обычно? Или есть что-то новенькое?
Мужика знатно перекосило, но он, поджав губы, ограничился сухим:
– И вам добрый вечер, леди Бросвир, – тоном «Шоб ты сдохла, и два раза!» поприветствовал меня он.
Но, увы, для офицера, который был не в курсе, я этот минимум перевыполнила, умудрившись помереть уже трижды. Так сказать, поддержала добрую семейную традицию, заложенную Вильдой: выживать назло костлявой и всем недругам на зависть.
Последний, к слову, стоял сейчас передо мной. И его пощечину я не забыла. Как и урок ба. Мстить при первой возможности. При второй тоже. А потом – контрольной местью в голову!
– Какая нерадостная встреча, – мило улыбнувшись, протянула я. – Чем вы мне обязаны оной?
«И третий шоб тоже сдохла!» – провозгласил офицерский взгляд.
– Сегодняшним на вас, леди, покушением… Опишите мне того, кто передал вам конверт, во всех подробностях…
Тоном, намекавшим, что посланник мог мне и привидеться и все это еще одна инсценировка, протянул дознаватель.
– Желаете сличить, не разнятся ли мои слова с показаниями других свидетелей? – отозвалась я, давая понять: меня запугать не удастся, как и обвинить в том, что все случившееся – еще одна уловка, чтобы отвести подозрения.
– Что я желаю – мое дело.
– Неверный ответ, – хмыкнула я. – Правильный – это дело государственной важности и тайной канцелярии.
– Ты меня поучи еще тут! – взбеленился капитан.
– Возможно, и придется. Как вести расследование – уж точно. Потому как, пока вы пытаетесь обвинить меня, на избранницу высочества покушаются снова и снова. То демоны, то проклятийники… Ведь конверт был уготован не мне.
– С чего такая уверенность? – скривился дознаватель.
– С того, что единственный, кто желает моей смерти, – это отец. Да и то в порыве гнева, когда я его разозлю…
– И я его в этом прекрасно понимаю, – не удержался Воторс.
– Вы забыли поставить полог тишины, – вернула я ему шпильку.
Законник дернул глазом, но тут же исправил упущение. И, словно ястреб, впился в меня взглядом.
– Вы уверены, что конверт предназначался ей? Было ее имя? Наши специалисты не нашли даже пепла от послания. Только остатки смертельного проклятия.
– Имени не было. Но адепт, передавший конверт, спросил номер комнаты. Так что… Самое очевидное – мишень Одри, – отчеканила я и поинтересовалась: – Неужели должность невесты принца такая опасная? Или слишком много кандидаток на место? А может, дело не только в соперничестве?..
– Вы задаете лишние вопросы, – отчеканил дознаватель.
– Судя по вашему ответу, не лишние, а верные, – я улыбнулась одним уголком губ. – Значит, Одри и правда чем-то очень важна для короны и для ее врагов. Но при этом вся тайная канцелярия не может обеспечить бедной девушке безопасность…
– Еще одно слово – и я обвиню вас в государственной измене, – змеем зашипел дознаватель.
– Потому что я указываю на ошибки ваших агентов? Да я Хайрис спасала жизнь чаще, чем они. И да, вы можете меня сейчас арестовать, обвинить, даже посадить… я буду только благодарна. Потому что, когда я рядом с Одри, у меня возникает острая аллергическая реакция на жизнь с угрозой смертельного исхода. Так что в камере мне будет куда безопаснее. А вот подруге в академии, наоборот. Сможете ее уберечь, если меня не будет рядом?
– Ты забываешься, – переходя от злости на «ты», предупреждающе выдохнул Воторс. Да именно так и сказал. Ну, подумаешь, в глаголе вместо «б» произнес «р»… ерунда же. Дефект речи. Я же предпочла услышать правильный вариант.
– А вы, Воторс, рискуете не сносить головы, если что-то случится с невестой принца. Так как, свяжете мне руки обвинениями? Или мне и дальше помогать Одри?
– Сс-с-су… – сквозь стиснутые зубы выцедил из себя законник, покрываясь пятнами. – Сделай так, чтобы с избранницей высочества и дальше ничего не случилось, – наконец выдавил он из себя.
И почему мне показалось, что вначале капитан хотел сказать немного другое?
– И в рамках каких полномочий мне это дозволяется делать? – уточнила я, приподняв бровь.
– О чем ты… вы?.. – все же вернувшись к светскому тону, уточнил дознаватель.
– О дозволительной грамоте. Не всегда действия в интересах короны можно вписать в законы, – пояснила я, с интересом наблюдая: что пересилит в дознавателе: личная неприязнь ко мне или служебный долг? Даст или пошлет?
Повисло молчание, в котором отчетливо слышался звук стираемой зубной эмали у одного капитана. Ну еще бы: пришел прищучить одну немощную леди, а по итогу вынужден дать ей карт-бланш. В том числе и на кровную месть. Но пока законнику знать об этом не стоит.
– Я не имею права выдать вам такую, – начал он, и я уже было решила: личное у Воторса. Но дальнейшие его слова заставили переменить мнение: – Но я обещаю, что передам ваши слова тому, у кого достаточно полномочий на подпись подобного дозволения. И вернусь с ответом. Или бумагой.
– Тогда буду ждать, – заключила я.
Дознаватель посмотрел на меня. По-новому. Словно… зауважал. Как опасную змею, на которую лучше не наступать. И что-то мне подсказывало: больше тыкать законник в мой адрес себе не позволит.
– А вы изменились с нашей последней встречи. Что-то появилось такое в вашем взгляде… – видимо, наконец закончив мысленное чтение словаря ругательств имени меня, выдохнул Воторс.
– Когда надгробие заслонит над тобой весь белый свет, взгляд на жизнь становится до невероятного ясным, – отозвалась я и добавила: – А что до юноши, передавшего конверт, он был высок, худощав, кажется, на щеке были недавно зажившие царапины, словно его кто-то полоснул когтями…
И, дав подробное описание моего посыльного смерти, закончила:
– Если на этом все, то знайте, капитан, что можете быть свободны.
«И живы… Но это только пока я не начала мстить», – мысленно закончила я, помня о бабулиной науке, которая не прощала пощечин ни от судьбы, ни от врагов.
Едва дверь за капитаном с грохотом захлопнулась, как я откинулась на подушки и задумалась. Если отбросить самое очевидное, что покушались на невесту принца, то в итоге кто остается: отец? Или та троица? Хотя ни в один из вариантов я особо не верила. Слабоваты зубы. Да и барон не стал бы связываться с чернокнижием. Он бы просто меня закопал. Лопатой. Это его стиль. Да и уязвленное женское самолюбие, конечно, не знает границ, но страх эшафота должен быть посильнее злости. Но все же совсем забывать об этих двух вариантах не стоит…
А еще интересно, почему я все еще в стенах академии, раз бабули со мной больше нет. Сомневаюсь, что свой запрет ректор отменил. Тот, в котором Кимерине Бросвир нет сюда ходу без сопровождения. Или все же отозвал?