ГЛАВА 1. Не все снабженцы одинаково полезны

Первый учебный день начался под испуганное девичье бормотание. Не успела спросонья понять, кто это ворчит, как меня начали трясти за плечо:

— Где я? Кто я? Когда я?..

— Ты еще спроси, с кем, — буркнула я, уже догадавшись о причине утренней истерики.

Иора снова все забыла.

Я привстала на локтях. Горянка жалобно хлопала глазами и явно готовилась зареветь.

— Нас похитили? Знаешь, твое лицо мне кажется знакомым.

— Лориана из Таравии! — Незамедлительно протянула руку я. — А ты Иора. Помнишь, это имя?

Горянка немного подумала и кивнула, а потом вспомнила Кайла и Οллина. Одевались мы, проговаривая основные моменты вчерашнего дня. Точнее, я рассказывала, а Иора слушала и восполняла пробелы в памяти. Опытным путем выяснилось, что Иора, хотя и не помнила большинство событий, мгновенно реагировала на ложь.

— Драконы рады найденышам? Не верю! — твердо объявила она.

— Значит, будем не верить вместе.

— Ой! А почему у тебя форма другого цвета? — Иора разгладила на груди синюю тунику.

— Ο! Это отдельная забавная история. Расскажу чуть позже. — Я бросила взгляд на хронометр и сверилась с расписанием. — Пора выдвигаться!

С утра было занятие по взаимодействию с личными артефактами. Я прямо предвкушала, как призову свой чудо-котел.

Снабженцы обучались дружной толпой. Встреченные в коридоре парни и девушки в синем слаженно двигались в одном направлении. При этом лица у всех были до такой степени кислые и сосредоточенные, точно ребята всю ночь отмечали начало учебного года, а средство от похмелья еще не подвезли.

Мы с Иорой влились в человеческий поток, но не успели дойти до поворота, как нас нагнали Кайл с Оллином.

— Почему за нами не зашли? — возмутился Кайл.

— Я Оллин, — мужчина протянул Иоре руку и смущенно добавил: — На самом деле я моложе…

— Помню. Все образуется. — Иора робко улыбнулась и пожала ладонь.

— Учение продлевает жизнь, — философски бросил Кайл. — Заметили? «Старички» кажутся здоровыми.

— Первые полгода самые тяжелые, — тихо обронил тощий парень, идущий впереди нас. Судя по тому, что остальные начали ступать тише, наш разговор привлек внимание.

— Выжившие получают главный приз? — попыталась разрядить давящую атмосферу я.

— Выжившие начинают понимать, что они недочешуйчатый отстой, — буркнул парень и ускорился.

— Н-да. А с самооценкой у снабженцев внезапно непорядок, — задумчиво обронила я.

* * *

Наставники ждали нас перед дверьми в учебную мастерскую. При виде четырех фигур в одинаковых ярко-синих мантиях, наш поток распался на четыре ручейка. Кайл влился в тот, что потянулся к рыжеволосому мастеру порталов. Оллин присоединился к мастеру бытового пламени. Иора робко шагнула к тощему парню, в руках которого я заметила охотничий рог. Я же замерла в нерешительности. Интуиция подсказывала, что мое место среди подошедших к женщине с золотым черпаком, но взгляд упорно возвращался к коридору, из которого мы все появились.

— Если ждешь куратора Снодрака, то зря. Он не придет. Идем. Мастерица Элина только нас и дожидается, — поторопил меня парень, что уже дал нам всем нелестную характеристику.

Распределение снабженцев по подгруппам происходило в начале обучения. Все найденыши умели призывать огонь и задействовать его в быту. Мастера порталов прожигали пространство, умельцы бытового пламени использовали мирный огонь для создания полезных вещиц, обладатели охотничьих рогов и свистков оказались заклинателями. Себя я и ещё трех парней мысленно отнесла к кашеварам.

Учебная мастерская, в которой нам всем дружно предстояло постигать тонкости взаимодействия с личными артефактами, оказалась круглым залом, разделенным на пять зон. В нашем закутке солировал огромный котел мастерицы Элины. У портальщиков центральным элементом была арка, у заклинателей — жаровня, а мастера пламени работали с плавильной печью.

— Уважаемые снабженцы попрошу вашего внимания! — Звонкий голос мастерицы Элины заставил меня сосредоточиться на происходящем в зале. — Как вы уже заметили в этом году у нас равномерное пополнение. Все найденыши распределились между четырьмя направлениями. Я надеюсь, что вы с легкостью найдете общий язык с новыми адептами академии Эльгара и…. в добрый путь!

Озвученное пожелание я восприняла как руководство к действию и призвала котел. Тяжелая махина упала откуда-то сверху. Да я едва отскочить успела! Кто-то закричал, я же сидела на полу и четко осознавала, что такими темпами мое обучение в академии будет ярким, но недолгим.

— Адептка Таравийская, вижу, вы уже освоили призыв своего артефакта, — с невозмутимой улыбкой заметила моя наставница. — А как у вас обстоит дело с его перемещением? Нет, надрываться и тащить руками котел не нужно. Достаточно поманить его за собой. Представьте, что вы зовете комнатную собачку…

Мрачно усмехнувшись, уставилась на свой котел. Это у других кашеваров комнатные собачки. Котлы парней были небольшие, размером с походный котелок. Мой же больше напоминал беспородную дворнягу, огромную, лохматую и совершенно невоспитанную. Он отказался поддаваться дрессировке и передвигаться по команде, зато внезапно разжег под собой огонь и наполнился водой.

— Мастерица Элина, это же хорошо? — настороженно поинтересовалась я.

— Οпределенно хорошо! — Одобрительно кивнули мне. — Ваш котел жаждет, чтобы вы использовали его по назначению.

— Хотите сказать, он живой? — Оллин и с возросшим интересом принялся осматривать свой камень.

— Все драконьи артефакты обладают характерами, — пояснила мастерица Элина. — И чем быстрее вы разгадаете темперамент вашей вещи, тем проще будет научиться ею управлять.

Разгадать? Ничего сложного. Мой котел наглая прожорливая тварь! Весь в драконов!

Впрочем, скоро мне стало не до мыслей о чешуйчатых. Ведь котел в самом деле надумал что-нибудь сварить и ворчливо булькал нутром. Под другими котелками огонь тоже зажегся, но вода в них закипала неспешно, и только мой едва не подпрыгивал от нетерпения.

На рабочих столах кашеваров лежали заранее приготовленные мешочки с пшеничной крупой и соль. Привычные ингредиенты мастерица Элина называла основой, но чтобы обычная каша стала истинно драконьим блюдом, в нее следовало добавить нечто особенное. Экзотику предлагалось добыть, обратившись к голубому пламени снабженцев. Мастерица Элина уверяла, что оно могло доставить любую приправу из кладовой.

Голубой огонь был в Эльгаре аналогом привычных порталов и отвечал за доставку. Портальщику Кайлу только предстояло научиться его использовать. Кулинары знакомились с голубым огнем поверхностно и пользовались исключительно на практических занятиях. Для начала нам предложили призвать секретный ингредиент для каши.

— Дохлую мышь! — радостно предложила я. — Отличная же добавка. С мясом сытнее, а главное — я заранее знаю, кого угостить! Что? Не пойдет? Тогда можно добавить нечто остренькое.

Перец! А ещё лучше смесь перцев, чтобы нутро горело!

— Лориана, осторожнее!

Предупреждающий возглас мастерицы Элины заставил меня упасть на колени и заползти под стол. В процессе маневров укрытие вздрогнуло и задорно звякнуло кулинарным инвентарем. Это меня испугало, но не остановило. То есть, поползла я еще активнее.

регулярные похищения развивают бдительность, слух и зрение! А меня уже двадцать раз воровали. И это без последнего похищения лордом Алдраком.

Прислонившись спиной к ножке стола, вслушалась в тишину. Вот и что это сейчас было?

Когда в поле зрения возникла пара черных мужских ботинок и знакомые черные штаны с серебристой отстрочкой, я отважилась выглянуть из-под стола.

— Вижу, освоение кулинарного артефакта идет полным ходом. — Лорд Алдрак подал мне руку.

— Заказала особый ингредиент. Что-нибудь остренькое. А явились вы. — Судя по застывшему выражению лица лорда Алдрака, шутка не удалась. Или этот драконище вообще шуток не понимал. Или… — Χорошо, вылезаю!

Из-под стола я выбралась в гробовой тишине. Даже снабженцы других направлений прервали свои занятия, но смотрели они при этом не на меня, и даже не на лорда Алдрака. Взгляды найденышей были устремлены на стол. Медленно обернулась через плечо и икнула от неожиданности.

— Кактус ахара, — просветил меня лорд Алдрак. — Его мякоть имеет специфический вкус, однако обладает питательными свойствами. В Пустоши кактусы ахара считаются древом жизни, хотя его иглы смертельно ядовиты.

— Жизнь, говорите, продлевают…

Я потрясенно рассматривала шипастого гиганта, чьи колючки были размером со швейную иглу, и понимала, что драконья кулинария — опасное занятие. Не очешуишься вовремя, задействовав тайные защитные ресурсы организма, — тебе хана.

Другие кашевары были того же мнения, поэтому уже оттащили свои столы и котелки от меня подальше. Ещё бы кто-то и лорда Алдрака туда же увел. Нет, же стоит, смотрит, прямо-таки давит своим авторитетом. Вон и преподаватели уже нервничать начали, а у нас тут, между прочим, занятие.

— А вы к нам зачем пожаловали? На кактус посмотреть?..

Проигнорировав мой вопрос, лорд Алдрак повернулся к наставникам:

— Как это произошло?

Судя по тону дракона, осмотр кактуса его не удовлетворил. Мастерица Элина побледнела, а потом срывающимся голосом пояснила:

— Адептка Таравийская пожелала добавить в свой котелок особый ингредиент, задействовав огонь снабженцев…

— Строго говоря, я заказывала мышь.

— Мышь? — Маска невозмутимости на драконьем лице все-таки дрогнула.

— Дохлую мышь, — охотно пояснила я.

— А потом она пожелала что-нибудь остренькое, — несколько обвиняюще произнес мастер порталов.

Рыжеволосый явно нервничал. Оно и понятно, голубым огоньком пользовались кашевары, но настраивал-то его портальщик. И кстати, этот портальщик приветствовал нас в облике дракона. Что это? Хитрая иллюзия? Или этот человек накладывал на себя драконью личину?

Заметив мой взгляд, мастер порталов сглотнул, а потом продолжил:

— Огонь снабженцев всего лишь исполнил ее желание. Признаю, призыв этого ингредиента не был запланирован, но найденыш Лориана не впервые раздвигает рамки…

— Мастерица Элина, мы держим кактусы ахара в нашей кладовой? Нет? Так я и думал. Лориана, подойдите, пожалуйста. — Лорд Алдрак поманил меня к голубому огню снабженцев. — Смелее, кактусы на сегодня закончились. Прямая поставка из Пустоши — редкость.

Губы дракона изогнулись в улыбке. Он нарочно меня смешил, чтобы я перестала бояться. Значит, хотел, чтобы я что-то сделала. Нечто очень для всех важное. Бросила взгляд на котел, тот все также булькал, переваривая пшеничную кашу. Да, ее давно следовало снять с огня, но то мышь не добежит, то кактусы прилетят…

При моем приближении голубое пламя факультета снабженцев вспыхнуло ярче, заставив меня зажмуриться, а потом вдруг начало менять цвет на алый.

— Нет… — испуганно шепнула я и налетела спиной на знакомую преграду. — Я всего лишь кашевар, лорд Алдрак. На большее я не согласна. Все это слишком.

— Хотите и дальше оставлять на своем пути сажу и пепел? Пробуждающийся дар сжигает своего хозяина, если тот не знает, как с ним обращаться. Вам повезло, что скверна до сих пор не затронула ваше тело. Вы красивая девушка, Лориана. Вы смогли бы разделить участь Оллина? Проснуться однажды и обнаружить в зеркале лицо старухи?

— Говорить так жестоко.

— Жестоко получить дар, за который любой дракон готов отдать кусок своего хвоста, и пренебречь им.

— Вы же сейчас не про драконью кулинарию? — усмехнулась я. — Что-то я не заметила здесь толпы драконов, жаждущих овладеть этим искусством.

— Кулинарная магия — часть вашего дара и его катализатор. Но только вам решить станет ли она чем-то большим, чем всего лишь ступенькой на пути освоения дара искателя. Все зависит только от вас, Лориана.

Звучало неплохо!

Прорицание всегда меня пугало, а от мысли, что наше будущее предопределено, становилось не по себе. Я верила, что мы сами творим свою судьбу, а раз так, то кулинария и прочие снабженческие приятности мне в помощь. Окинула взглядом собравшихся в зале хмурых ребят — серые тени драконьей академии, старающиеся быть незаметными. А ведь их дары удивительны, а возможности намного шире банальной бытовой магии. Будь в Таравии маги такого уровня, мы бы не держали их на кухне или в мастерских. Найденыши Эльгара должны «расправить крылья»! И начхать, что у них эти крылья природой не предусмотрены.

Я решительно опустила обе руки в огонь, и пламя устремилось к потолку, формируя силуэт костяного дракона. Оскалив пасть, он громко прошипел: «Сдохнете все!», после чего осыпался пеплом на пол.

В зале стало тихо. Так тихо, что слышно было, как клацают зубами найденыши, да и их наставники казались оцепеневшими от ужаса. И в этом потрясенном безмолвии тонким издевательством прозвучало невозмутимое:

— Найденыш Лориана, когда я говорил о кулинарии, то намекал на ингредиенты попроще. Поверьте, костяной деликатес в Эльгаре не оценят, а вот этот может прийтись многим по вкусу.

И огромный ядовитый кактус дрогнул, воспарил над столом, а потом раскололся пополам. Ядовитые иголки осыпались подобно еловой хвое, а ошкуренная мякоть брошена на разделочную доску:

— Мастерица Элина, дарами природы не разбрасываются. Проследите, чтобы ваши кулинары научились готовить кактус ахара.

И все почему-то посмотрели на меня. Пожав плечами, повернулась к котлу, который снова напомнил о себе громким бульканьем. Теперь придется налаживать контакт с разумным артефактом с помощью банальной каши. А кактус…

— Кактус жалко, — тихо произнесла я.

* * *

Весть о происшествии на занятии облетела академию еще до завершения урока. За какие-то десять минут у нас успели побывать кураторы двух факультетов и директор Удрак. Каждый изучил голубое пламя снабженцев, осуществившее прямую поставку из самой Пустоши, переговорил с бледным мастером порталов и сунул нос в мой котел. Не иначе как надеялись, что из него вылезет костяной дракон и выдаст подсказку.

— Найденыш Лориана, какие-то проблемы?

Да, забыла упомянуть, лорд Алдрак никуда не ушел. Теперь он сидел на месте мастерицы Элины и нервировал всех сильнее, чем десяток костяных драконов.

— Каша подгорела. Котел недоволен, кажется, ему не понравился кактус, — механически ответила я и чуть ложку от неожиданности не выронила.

— Вижу, ваша связь с котлом устанавливается. — Одобрительно покивал черный дракон.

Наверное, я бы тоже порадовалась такому счастью, если бы в этот момент в зал не вбежал куратор Снодрак. И как вбежал! Окутанный плащом серебристо-белых волос и под скупые аплодисменты лорда Алдрака.

Эффектно вошел, да.

— Всего тридцать четыре минуты с начала урока, и вы на месте, — язвительно объявил лорд Алдрак.

— Мне доложили, что вы здесь… — Снодрак перекинул распущенные волосы через плечо и, ничуть не смущаясь, начал заплетать косу. — И про кактус рассказали.

— Присматривайте вы за своим факультетом, и кактус бы увидели, — едко бросил лорд Алдрак.

— Мои найденыши всегда в надежных руках. — Куратор Снодрак окинул нас снисходительно-умилительным взглядом.

Примерно так же смотрели на комнатных собачек фрейлины моей мамы. Смотрите, какая прелесть! Они умеют ходить на задних лапках и подавать голос по команде.

— Верно. Мне приходится делать вашу работу, — в спокойном тоне черного дракона угадывалось скрытая ярость.

И расслабленное выражение лица Снодрака начало меняться. Ленивая улыбка сменилась плотно сжатыми губами, а взгляд сделался серьезным.

— Я о чем-то не знаю?

— Кактус ахара прибыл прямиком из Пустоши. Οткрыла портал найденыш Лориана.

— Магдрак ничего не пояснил, а сразу отправил сюда. Значит, Лориана… — Дракон медленно повернулся и посмотрел так, что захотелось снова спрятаться под стол. — Это многое объясняет. Можете идти. Я глаз с нее, точнее, с них всех не спущу.

— Лорд Алдрак!.. — воскликнула я, едва черный дракон поднялся на ноги. — Что происходит?

Взгляд куратора Снодрака, не нравилось категорически. Но вряд ли мне кто-то пояснит причину такой реакции, если я спрошу прямо.

Хорошо. Выясню все сама!

А пока же…

Вместо того чтобы направиться к выходу, лорд Алдрак неожиданно подошел ко мне и заглянул в котел:

— Каша, говорите, подгорела. Поверьте, это не страшно. Вы позволите? — Мужчина взял из моей руки ложку, зачерпнул рассыпчатую пшеничную массу и сунул в рот. — Хм… Мастерица Элина, неплохая основа. Добавьте в нее первый базовый набор специй и тащите в столовую. Вернувшиеся с рейда будут очень голодны.

— Но, лорд Алдрак… — потрясенно выдохнула мастерица Элина, однако дракон уже шагнул в пустоту портала.

Пространственный тоннель ещё не успел закрыться, а в зале уже звучало:

— Итак, уважаемые коллеги. Вы жаждали меня увидеть. И я пришел!

И куратор Снодрак улыбнулся нашим наставникам. Вот только улыбка эта была страсть какой нехорошей. Точно также скалился наш казначей, когда вызывал на ковер аристократов, не заплативших вовремя налоги.