ГЛАВА 10. Драконовы секреты!

— Лорд Алдрак, нас так и будут называть найденышами?

Внезапность вопроса заставила мужчину врасплох. Ему потребовалась пара секунд, что бы справиться с удивлением и поинтересоваться:

— А вас данное обращение чем-то не устраивает?

Вежливый интерес во взгляде черного дракона намекал, что он не издевается.

— Этот «титул» противопоставляет нас другим учащимся и напоминает, что мы заняли чужие места. Остальные драконы доказывали свое право на учебу в этой академии, а нас просто взяли и притащили.

— У вас есть претензии по доставке? По условиям размещения? По качеству снабжения?

Нет, драконище все-таки издевался. А я-то рассчитывала, что у нас с ним выйдет конструктивный разговор, надеялась сесть за стол переговоров…

Стол в комнате, в которую нас перенес портал, в самом деле был. Огромный, овальный из темного куска дерева и массивными золочеными ножками. Напротив него на стене висела карта Эльгара, а вокруг стояли стулья с высокими мягкими спинками. Не гостевая комната, а солидный кабинет.

— Драгоценная Лориана, вы не представляете, сколько стоит ваш артефактный котел.

Точно издевается. Без вариантов. Ладно, лорд Алдрак, как пожелаете. В эту игру можно играть вдвоем.

— Намекаете, что я смогу на нем неплохо заработать? Я же теперь сирота без гроша за душой.

— Не передергивайте! И сядьте уже, пожалуйста!

Лорд Алдрак указал на стул. Я медленно пошла вокруг стола.

— Могу я полюбопытствовать, что вы делаете?

— Выбираю место. Нельзя лишать человека выбора. Он от этого звереет.

— У наследных принцесс нет выбора. Они подчиняются интересам своей страны.

Ближайший ко мне стул отодвинулся сам, но я упрямо его обошла и выбрала следующий.

— Ошибаетесь, — тихо, но с достоинством ответила я, устроившись на стуле. — Я была принцессой по праву рождения, но наследной меня провозгласил королевский совет. Чтобы заявить права на трон, мне пришлось учиться. Это в крупном и богатом государстве король может себе позволить стать символом власти. В Таравии король в первую очередь управленец. От его решений зависит, будут ли его подданные сытыми, а торговля с соседями выгодной.

— А урожай тоже зависит от решений его величества? — едко поинтересовался лорд Алдрак.

— Урожай не зависит. Но в неурожайный год важно дать временную работу пострадавшим от засухи. Не каждый землепашец согласится охранять торговые караваны или спуститься на заработки в шахту…

— А орошать свои поля вы не пробовали? — внезапно дракон дернулся, осознав, что его вовлекли в разговор о судьбе государства, до которого ему не было дела. — Хорошо, признаю, что вы учились быть достойной принцессой. Научитесь быть и достойной носительницей драконьего дара. Если конечно вы не преувеличили свою тягу к знаниям.

О нет, лорд Алдрак. Это вы пока еще не знаете всех моих возможностей.

— А теперь поговорим о вашем предстоящем обучении. Оно финансируется мной лично. Всех найденышей принимают в академию Эльгара сверх квоты. Надеюсь, теперь ваша совесть спокойна?

Моя совесть даже и не начинала волноваться, а вот предстоящая учеба беспокоила.

— Хотелось бы ознакомиться с расписанием и понять, как именно я буду заниматься кулинарными поисками.

А еще разобраться, почему мое расписание так развеселило одного грозокрылого змея!

— Вы искатель, Лориана. Кулинарный дар всего лишь катализатор.

— И я намерена ответственно отнестись к его стимулированию. Кстати, не подскажите, кто будет таскать мой артефакт?

— Вы сами. Каждый обладатель драконьего дара в состоянии призывать артефакт, дарованный…

Перемещение котла случилось мгновенно. Вот только я пожелала его увидеть, как блестящая махина упала откуда-то сверху. Заодно помогла проникнуться уважением к лорду Алдраку. Все-таки не каждый мужчина может с достоинством и невозмутимостью поймать упавший на него котел.

— Ух ты… Получилось, — с тихим восторгом объявила и без того очевидное я.

— Я рад, — сухо бросил лорд Алдрак, с предельной осторожностью опустив кулинарный артефакт на стол.

— Рады, что сейчас мой котел без супа? — невинно уточнила я, и тут же передо мной упал свиток.

— Теория и практика взаимодействия с личными артефактами у вас будет пять раз в неделю.

Да, был такой предмет в свитке. Помимо котломучения меня ждали занятия по теории дракономагии у снабженцев, бытовая магия у них же, теория поисковой магии, причем лекции читал не Магдрак, а незнакомый дракон.

Пока я изучала свиток, лорд Алдрак изучал меня. Причем делал это так, словно видел впервые. Я узнала этот взгляд. Примерно такой же появлялся у аристократов, прибывших в Таравию, когда они обнаруживали, что вон та оборванка и есть принцесса.

Одно время я основательно испытывала свой дар привлекательности на прочность. Встречала потенциальных женихов и при полном параде, и в одежде простолюдинки. Симпатия возникала мгновенно. Даже если мое лицо было в саже, а на голове начес «Воронье гнездо». Титул давал такой бонус к привлекательности, что меня за семнадцать лет уже двадцать раз воровали. Возвращали всегда. Иногда с доплатой.

Оставалось выяснить, сколько готовы заплатить драконы Эльгара, что бы я вернулась в Таравию.

Впрочем, об этом я подумаю позже. Пока же меня волновало другое:

— А где практика поисковой магии? В моем расписании есть только теория.

— Практика появится чуть позже, — невозмутимо поведали мне.

Вот как?

Лорд Алдрак улыбнулся в ожидании следующего вопроса. А я поймала себя на том, что тоже рассматриваю мужчину, сидящего напротив. Он отличался и от изнеженных аристократов, и от грубых воинов, что добивались моего расположения. Спокойный, ироничный, снисходительный. Интуиция прямо-таки вопила, что этот мужчина мне не по зубам. Я же велела ей заткнуться и напомнила, что он вообще-то дракон. А с драконами приличные девушки отношений не имеют, разве что они готовы пополнить ряды неприличных.

Взяв себя в руки, сосредоточилась на расписании и сделала выводы:

— Куратор Магдрак отказался меня учить.

Думала, лорд Алдрак начнет юлить и доказывать, как сильно академия нуждается в найденышах, но дракон лишь скупо кивнул:

— Верно. Магдрак считает, ваш дар будет развиваться так медленно, что практика в ближайшее время не понадобится.

То есть радуйся, Потеряшка, кулончику с эмблемой факультета, а учиться тебе вместе с кашеварами.

— Знаете, а ведь я ничего не имею против! Это драконы хвосты рвут ради престижных факультетов, мне с моим котелком и у снабженцев будет неплохо.

— Напомнить, кто инициировал ваше зачисление к искателям?

Возразить было нечего, зато сопела я весьма красноречиво. Итак, меня собирались обучать по программе снабженцев, потому что куратору искателей я была не по душе. Или?..

— Куратору Магдраку лично я не понравилась, или он ко всем найденышам относится предвзято?

И снова мне не удалось пробить стену драконьей невозмутимости. Полуулыбка и спокойное признание:

— Лориана, здесь ко всем найденышам относятся предвзято. Завтра сами убедитесь. Пока могу сказать, что снабженцы не распределяются по годам и учатся все вместе.

— Их так мало, потому что быть снабженцем немодно, — перевела я.

И оказалась права. Узнав, что Триединое пламя распределило их на факультет снабженцев, драконы сбегали из академии Эльгара, чтобы поступить в менее престижную школу целителей и творцов или стать подмастерьями у практикующих магов. А вот найденышам бежать было некуда…

— Зачем мы вам? — в который раз поинтересовалась я. — Только не нужно говорить, что драконы не отдают свое.

— Хорошо, я промолчу, — спокойно объявил лорд Алдрак, только уголок рта подозрительно дёрнулся.

Делиться своими тайнами черный дракон не собирался. Да и не нужны мне они! Со своей бы жизнью разобраться. Но для этого мне нужно было…

— Я хочу, что бы вы организовали мне сеанс связи с королем Таравии или сообщили, на каких условиях я могу его получить.

— Лориана, я же уже вам говорил…

— Что мне нужно привыкнуть? А если это вообще не произойдет? Если я не потяну учебу, и уже завтра куратор Снодрак заявит, что я не достойна находиться на его факультете? Что тогда?

— Этого не будет.

Возникало ощущение, что я бьюсь о скалу. На каждый мой вопрос у лорда Алдрака было припасено категоричное «нет».

— Я принцесса, лорд Алдрак. А принцессами крови не разбрасываются. Я не верю, что родители избавились от меня, ради возможного рождения сына. Они… — мой голос дрогнул, — меня любят. Вы стерли им память? Внушили ложные воспоминания? Вы заставили их обо мне забыть?

Я сыпала предположениями наугад, надеясь, что хотя бы одно попадет в цель, а в груди растекалась удушающая волна жара.

— Нет!

Уже зная, что произойдет дальше, я вскочила со стула, но не успела. На том месте, где только что лежали мои руки, чернело обуглившееся дерево.

— Нет… — уже тише произнесла я, в ужасе рассматривая покрытые сажей ладони.

— Да, Лориана. Вам придется учиться управлять драконьим даром.

— Я не смогу! — Ненавидя себя за проявленную слабость, посмотрела на лорда Алдрака. — Как мне сосредоточиться на учебе, если я могу думать лишь о том, что родители меня предали?

— Хорошо! — обреченно выдохнул черный дракон, и на столе передо мной возник свиток, перевязанный гербовой лентой Таравии.

Это был документ, подготовленный в королевской канцелярии и скрепленный двумя печатями: обычной и магической, и согласно ему лорд Алдрак Мрак обязался взять в жены ее высочество принцессу Алору Таравийску. Далее шли стандартные гарантии и обязательства сторон. Причем от моего лица договор подписал отец. Точно во сне, я обвела пальцем контур сургучной печати и вздрогнула, услышав повелительное:

— Сядьте. Не стоит заливать слезами официальный документ.

— Как? — прошептала еле слышно я. — Как вы это допустили?

— Давайте представим, что у меня был недобор найденышей, и я был готов пойти на все, — глухо выдохнул лорд Алдрак.

— Вы хотите на мне жениться?

— Не имею ни малейшего желания, но иначе ваш родитель отказывался отпустить вас в Эльгар.

Я все-таки рухнула на стул и теперь пыталась осознать случившееся.

Породниться с истинным драконом было бы огромной удачей для королевского рода Таравии. Рода, в котором и магов-то не рождались. Поэтому отец рискнул пригласить на мой первый день рождения фей. Он жаждал повысить престиж династии любым путем. Вот почему он с легкостью отпустил меня в Эльгар. Из-за брачного договора. Вот почему лорд Алдрак напомнил, что принцесс продают.

Меня в самом деле продали…

— Да, на радостную невесту вы не тянете.

Спокойное замечание — и на стол передо мной упал платок. Да, я ревела и ни капли этого не стыдилась. На стыд просто не оставалось сил. Их вообще больше ни на что не осталось.

— Лориана, успокойтесь уже! Я же уже сказал, что не намерен на вас жениться!

Понимание услышанного пришло не сразу, зато помогло высушить слезы.

— Χотите сказать, что вы обманули моего отца? Что магическая клятва для вас пустой звук?

Дракон замер, превратившись в статую, вот только сейчас магия была ни при чем.

— Ваше высочество, вы хотя бы представляете, сколько мне лет?

Прикинула, сколько лет драконы уже коптят небо нашего мира и накинула еще сотню для солидности. Все-таки лорд Алдрак привел стаю за собой, значит, ещё на родине был не последним драконом. А для этого опять же нужны опыт и время.

Озвученная цифра заставила лорда Алдрака снова замереть.

— Вас совсем не смущает мой возраст?

— Люблю мужчин с богатым личным опытом, — несколько нервно улыбнулась я.

Все-таки, чтобы блефовать перед таким мужчиной, нужно иметь железную выдержку. Но отступать я не собиралась. Расчет был простой: если лорд Алдрак в шоке от одной только мысли о женитьбе на человечке, он сделает все, что бы я вернулась домой.

Да, папа, придется тебя разочаровать. Не будет у тебя чешуйчатого зятя.

Я снова дотронулась до сургучной печати, а потом рука сама потянулась к котлу. Стоило пальцам ощутить прохладу начищенной до зеркального блеска поверхности, как отражение пошло рябью, точно водная гладь, и я провалилась в грезу наяву. Умом я понимала, что увиденная картина фальшивая. Да и как ей быть настоящей, если я видела саму себя? Обнаженную. В постели. Рядом с блаженным выражением лица возлежал Сейдрак. Улыбнувшись мне ещё раз, блондин привстал на локте…

Природная скромность подала мозгу сигнал о том, что пора срочно просыпаться.

И я проснулась. Причем обнаружила себя стоящей на ногах и обнимающей спинку стула. Это ж как видение поразило, что и в несознанке сбежать пыталась!

Нет, это не может быть правдой. Чтобы я и этот драконище? Ведь он мне даже не нравится. Да я таких заносчивых нахалов в жизни не встречала!

Руки хватались за мягкую обивку, точно за спасательный круг. Но и этого было мало. Внезапно поняла, что мне нужно выпить. В идеале зелье забывчивости, иначе как развидеть то, что показал котел? А ведь я в этот раз в нем ничего не варила!

— Что вы видели?

Требовательный вопрос заставил растянуть губы в фальшивой улыбке:

— Нашу с вами свадьбу. Это было… миленько.

И без того суровое лицо дракона окаменело, следом раздался приказ:

— Идите сюда!

Неожиданность требования в сочетании со звериным рыком заставила не просто попятиться, я еще и руки за спину спрятала.

— Лорд Алдрак, не нужно так нервничать. Это всего лишь мысленный образ. Οн у меня от стресса или усталости. Или от того и другого разом. Лорд Алдрак, вы горите…. - жалобно констатировала я.

Темно-красное пламя, охватившее мужчину, мне точно не померещилось. Тонкие язычки плясали на волосах лорда Алдрака, спускались по шее к воротнику рубашки, и там, где они соприкасались с тканью, одежда начинала дымиться.

Всегда знала, что убежденные холостяки психуют от одной только мысли о свадьбе. Однако реакция конкретного дракона была за гранью понимания. Никто же не заставляет его на мне жениться!

— Ваше высочество… — глухо и несколько обреченно выдохнул легендарный черный дракон Эльгара.

Не знала бы, что именно он помог драконам возродить низину, зачистив ее от созданий тлена, сочла бы, что он меня боится.

— Лориана, — тихо парировала я.

— Принцесса Алора!

Судя по тону, лорду Алдраку категорически не понравилось, что ему перечат.

— Лориана. Мы договорились, и я надеюсь, что вы сдержите слово. Я не желаю, что бы в Таравии узнали, что их принцесса похищена драконом.

— Переживаете из-за репутации?

— Наследная принцесса не может позволить себе оказаться в центре международного скандала.

— А вы очень ответственная принцесса? — несколько скептически поинтересовался дракон.

Скорее, дотошная, въедливая, любопытная…

— Стараюсь соответствовать, — скромно ответила я.

— В таком случае, уверен, вы меня извините…

Тон лорда Алдрака мне не понравился, как и его маневры: он вдруг поднялся со стула и начал обходить стол. Я же внезапно обнаружила, что тоже умею прекрасно двигаться. Прямо-таки убегательный талант проснулся.

— Не знаю, что вы задумали. Так вот я категорически не согласна! Лорд Алдрак?!

Когда дракон вдруг исчез, я сразу почуяла неладное, и плохое предчувствие себя оправдало, едва меня схватили за локоть. Обернулась, и сердце пропустило удар. Черный дракон неотвратимым возмездием возвышался надо мной. Но я-то ничего натворить не успела!

— Лорд Алдрак, я решительно протестую!

— Я уже это понял, Алора. Вы заранее против и со всем не согласны. Наша свадьба. Я хочу увидеть, как это произойдет.

— Нет! Я не разрешаю себя читать!

Дернулась всем телом, но лорд Алдрак держал крепко. Если он сейчас влезет в мою голову и увидит нас с Сейдраком… Γолых!

Какое позорище! Да я больше в глаза лорду Алдраку не смогу посмотреть!

— Свадьба это личное. Οна не имеет никакого отношения ни к костяным драконам, ни к безопасности Эльгара. Вы постоянно говорите, что мне нужно осваивать дар. Но если это означает, что драконы будут постоянно лазить в мою голову… — Голос задрожал от сдерживаемой ярости. — Уж лучше бы я варила каши и супы!

— Успокойтесь! — повелительно бросил лорд Алдрак и разжал пальцы. — Искателей не считывают без особой необходимости. В зале испытаний я перешел черту, но лишь потому что вы сами пока что не научились визуализировать видения. Обещаю, что это более не повторится. Никто не залезет в вашу голову без разрешения. Как видите, даже драконы соблюдают закон.

— И это радует! — С чувством выдохнула я и, выдержав паузу, быстро добавила: — В таком случае нам осталось прояснить ещё один момент…

— Вы торгуетесь не как принцесса, — скорее лениво, чем зло заметил черный дракон.

— Я принцесса крошечного государства!

— Думаю, я скоро почувствую этот нюанс, — несколько обреченно объявил лорд Алдрак.

Мне же пришлось прикусить щеку изнутри, что бы случайно не улыбнуться. У крошечных государств нет ни сильной армии, ни богатой казны. Зато мы отлично умеем отстаивать свои интересы. Иначе сожрут более крупные соседи. Так вот я себя сожрать не дам!

— И что же вы жаждите уточнить, адептка Таравийская? — поторопил меня лорд Алдрак.

Лориана! Уф! Уже победа, ведь брачный договор был заключен с ее высочеством принцессой Алорой.

Я же взяла со стола свиток и зачитала пункты, связанные с защитой, заботой и прочими охранными привилегиями, что выбил для меня отец. Король Таравии хотел, чтобы я была в безопасности.

— Все так. — На полном серьезе подтвердил лорд Алдрак. — Я гарантирую, что вы не пострадаете во время учебы и обязуюсь проконтролировать…

— Да не нужно! — взвилась я.

Дракон удивленно моргнул:

— Поясните.

Снова издевается или действительно не понимает? Оценила суровый взгляд и плотно сжатые губы и признала, что имею дело со вторым вариантом. Еще неясно, что хуже! Если бы лорд Алдрак издевался, я бы всего лишь перехватила инициативу. Но ответственный дракон с железной заботой…

Нет уж!

— Вспомните реакцию Сейдрака. Он уже считает, что вы мне помогаете. А теперь представьте, как воспримут протекцию другие драконы. К найденышам и без того относятся предвзято.

— Предлагаете не усугублять… — Лорд Алдрак задумчиво нахмурился, словно просчитывая ситуацию. — Желаете, чтобы с вами считались?

— Сделаю все для этого возможное, — честно предупредила я.

Я уже уяснила, что снабженцы в этой академии даже не на вторых ролях, а робко выглядывают из оркестровой ямы. И это безумно несправедливо. Οбязательно подумаю, как это исправить.

— Хорошо. — Лорд Алдрак разжал пальцы и оставил мой локоть в покое. — Но помните, я за вами присматриваю.

— А как же Сейдрак? За ним вы тоже будете присматривать?

— Мои отношения с сыном вас не касаются! — Зеленые глаза дракона полыхнули алым.

— Кажется, у него намечаются серьезные проблемы.

— Проблемы будут у вас, причем гарантированные, если вы станете совать нос не в свое дело, — в спокойном голосе Алдрака снова звучал драконий рокот.

— Я в Эльгаре, в драконьей академии, в которой обычной человечке нечего делать в принципе. Так что мой нос уже вляпался по самую макушку!

— Смотрите, чтобы не откусили, — несколько зловеще предупредил черный дракон.

Поле переговоров я покинула с приятным чувством, последнее слово осталось за мной. А вот артефактный тащить с собой не стала. Будет нужен — призову.