ГЛАВА 10. Пустошь

Алдрак

Директор Удрак всегда умел привнести ноту кладбищенской бодрости любому начинанию. В этот раз заявил, что тащить людей в Пустошь — глупость несусветная. Эльгарцы сделают костяным шикарный подарок, а, сожрав человеческое мясо, немертвые нанесут удар по академии и городу. И вина за это будет лежать на нем, лорде Алдраке, в прошлом повелителе черных драконов, а нынче первом советнике владыки. Снодрака же директор Удрак считал балластом и предлагал оставить в академии.

— Он никогда не верил в наше дело. Для него факультет снабженцев, как камень на шее.

— Уже нет. Οн занялся своими подопечными. Загорелся идеей, чтобы они переплюнули истинных драконов.

Алдрак считал, что это будет, по меньшей мере, занятное противостояние, способное встряхнуть всех адептов. Конкуренция стражей и искателей начала ослабевать и утратила былой задор. В Изначальном академии боевых драконов сражались за титул лучшей, но в этом мире в открытии еще одной, подобно эльгарской, не было смысла. Οна не набрала бы адептов нужного уровня подготовки и способностей.

Когда драконы миновали портал, чтобы открыть и исследовать новый мир, способный подарить надежду их роду, но не смогли вернуться домой, Алдрак опасался, что его подопечным придется покинуть Эльгар в поисках более просторных территорий, но природа расставила все на свои места. Плодовитые в Изначальном, здесь драконы размножались гораздо медленнее, а их исконные враги — костяные драконы — делали все, чтобы драконам живого пламени никогда не стало тесно в Эльгаре. С каждым годом их нападения становились все успешнее, если ничего не изменить, то драконам, которых местные считают древнейшей, сильнейшей и мудрейшей расой, придется бороться за выживание.

Алдрак был уверен, что перемены встряхнут и адептов, и их наставников. Когда Снодрак стал главой факультета, Алдрак рассчитывал, что он привнесет новую огненную струю в обучение адептов. Иными словами, зажжет. Снодрак не оправдал ожиданий тогда, однако сейчас делал то, ради чего его и назначили куратором снабженцев.

Директор Удрак считал иначе. Οстрожный от природы, мудрый страж прошел сквозь межмировой портал, чтобы сдерживать порывы искателей приключений. Вот и сейчас он призывал не спешить. Для начала отобрать самых достойных снабженцев и только их взять в Пустошь.

— Не переживай. Мы не станем лезть под землю или искать ритуальные костры.

— Костяные вас почувствуют. Столько незащищенной драконьей магии обязательно пробудит их интерес. Бедные дети… — Старый дракон осуждающе покачал головой.

— Ошибаешься. У этих бедных детей будет самая лучшая защита в Эльгаре.

* * *

Расплата за клейстер подкралась внезапно и незаметно. После бессонной ночи я в полудреме брела в столовую, когда услышала предупреждающие крики. Остановилась, но было уже поздно — сверху полилось нечто синее, холодное и мокрое.

— Лори, я же тебе кричал, чтобы ты смотрела под ноги! Там ловушка на тебя среагировала!

В синюшном, как яйцо страуха, парне я с трудом узнала снабженца. И забавный окрас появился не только у него. В команду синих записали всех кулинаров, что наталкивало на закономерные выводы:

— И кто это у нас такой недальновидный и кулинарнов не уважает? Стражи или искатели?

— Искатели, — уверенно объявил Толин. — Стражи выше мелких пакостей. Вот отловить и начистить рожу они могут.

— Мне пора начать переживать за свое лицо? — с сомнением потерла щеку, потом полюбовалась на руку и решила, что переживать поздно.

И всё же тунику было жалко. Алая ткань стала грязно-фиолетовой. Цвет получился мрачный, не имеющий никакого отношения к главным цветам академии Эльгара. Помимо туники окрасились волосы, руки и, судя по красноречивым взглядам парней, лицо. Под одеждой тело тоже наверняка было в синюшных разводах. Будь я чуть больше зациклена на своей внешности — упала бы в обморок, как настоящая принцесса.

Увы, принцессы маленьких королевств не могут позволить себе капризы. С детства меня учили оценивать ситуацию с разных сторон, понимать желания и потребности и знати, и простого народа, и соседей. Только зная чужие мотивы, можно принимать выгодные решения.

Сейчас же мне хотелось побыстрее встретиться с козлами, устроившими нам синюшнее купание, и показать им, что их выходка вот ни капли меня не задела. И пусть сами злятся до посинения!

Осмотрев хмурых парней, похожих на зомби не первой свежести, и уточнила:

— Вляпались только кулинары?

— Угу. На других снабженцев ловушки не реагировали. Кстати, у тебя же есть магический партнер. Странно, что он не почувствовал нападения.

Или счел, что оно не стоит его драконистого внимания. Зато другой дракон, принимающий самое активное участие в моей судьбе, был рядом. Украдкой осмотревшись, не заметила лорда Алдрака. И все-таки я чувствовала, что в этот самый момент он за мной наблюдал.

— Раз все в порядке, идем в столовую!

— Может, хотя бы переоденемся в сухое? — с сомнением произнес Толин.

— Снабженцы не умеют сушить одежду магией? Ни за что не проверю.

— Могу попробовать. — Парень неуверенно вскинул руку.

Я и без того слегка дрожала от холода, а теперь начала клацать зубами. Уверенности, что Толин сумеет правильно использовать магию, у меня не было. Но и давать нашим врагам возможность лишний раз позубоскалить не хотелось.

— Потеряшка, ты решила оправдать свое прозвище?.. Твою ж, костяную! Кто это вас так?

Сейдрак стоял посреди коридора и растерянно переводил взгляд с меня на парней. Очень интересно. Значит, в самом деле не почувствовал нападения.

— И как я сейчас выгляжу? — Кокетливо похлопала ресницами я.

Справившись с первым впечатлением, Сейдрак ответил предельно честно:

— Как зомбяк. Целоваться с тобой я бы не стал.

А ведь это идея!

— Народ, планы меняются. Одежду не нужно чистить или сушить. Ее надо максимально испортить. Сейд, поможешь?

На губах Грозокрылого возникла пакостная улыбка. Οн понял, что я задумала и точно оценил.

* * *

Это был самый короткий завтрак в истории академии Эльгара. Минут пять длился. Как наша зомби-команда вошла в столовую, так все ложки и побросали.

— Внимание всем! Внимаем и осознаем. Спонсором сегодняшней униформы потеряшек выступают создатели магических ловушек! — громко, четко объявил Сейдрак, пред тем как пропустить нашу четверку в зал.

Первая шагала я в дырявой, словно молью пройденной тунике. Мошка попалась крупная и особо прожорливая, целый рукав отъела. Зато мои штаны Сейдрак портил крайне осторожно, не уставая напоминать, что я девчонка. А девчонки они все страсть как на тряпках помешаны, и вообще из-за внешнего вида переживают. Короче, у моего напарника намечалось жесткое несовпадение ожиданий и реальности. С другими кулинарами Сейдрак особо не церемонился, превратив их одежду в лохмотья, еще и ботинки состарил.

Но ни одна одежда не могла отвлечь всеобщее внимание от наших физиономий с раскраской под упырь свежевыкопанный, местами плешивый. Да, схалтурили красковары. Снадобье избирательно въелось в кожу, превратив нас в наглядное пособие для некромантов.

— Мне кажется, или сегодня адепты моего факультета выглядят как-то иначе?

Флегматичное замечание обозначило, что куратор Снодрак сегодня изволил завтракать со своими подопечными. Удачненько!

Искатели так не думали, особенно те, что тихо и ненавязчиво пытались сползти под стол.

Один, два, три…

Как мало! Всего три диверсанта. Зато претензий к ним будет много.

Я широко улыбнулась первогодкам. Бедняги не знали основного правила вредительства: пакостить нужно так, чтобы не поймали.

— Куратор Снодрак, разрешите доложить?! — совсем по-военному вопросила я.

— Разрешаю. — Дракон благосклонно кивнул. — Οчень интересно, что вы нам поведаете.

— В коридоре возле столовой кто-то потерял несколько ловушек. Мы их нашли и случайно задействовали. Собственно поэтому мы сегодня слегка не в форме.

— И академическое имущество не портили… — Задумчивое замечание обозначило появление ещё одного зрителя.

Лорд Алдрак стоял возле входной двери и пристально смотрел на Сейдрака. Черный дракон понял, кто состарил нашу униформу.

— Оно само как-то испортилось! Магические ловушки такие коварные. — Печально развела руками я.

Не станет же лорд Алдрак, мечтающий наладить отношения с сыном, публично обвинять его в использовании магии?

Не стал. Зато посмотрел так, что у меня пропал аппетит, а внутренности стянулись в тугой узел.

— После завтрака всем снабженцам и их магическим партнерам собраться во дворе академии. Полетим в Пустошь.

Внезапно над столом стражей появились четыре черных шара и зависли над головами избранных драконов. Среди них я заметила Рдана и Лорса. И если Рдан был бывшим другом Сейдрака, то с Лорсом они общались до сих пор.

— Будете прикрывать первогодок и их снабженцев!

Огорошив всех учебными планами, лорд Алдрак шагнул в портал.

— Да, детки это будет забавно! — громко объявил куратор Снодрак. — Проверим, чего стоит ваша магическая связь в полевых условиях. Адептка Таравийская и кулинарная компания, прошу за стол. Уверен, вы не захотите есть в рейде то, что сами приготовите.

Аргумент вышел более чем мотивирующий. Не прошло и минуты, как кашевары сидели за столом и уплетали горячие бутерброды с мясом и сыром.

* * *

Подготовка к рейду заняла минут десять от силы. Снабженцы дружной толпой сбегали в подвал, где нам выдали походные рюкзаки. Особо всех порадовала новая униформа. Хмурый тип раздал нам штаны и туники с таким видом, точно от сердца оторвал, еще и ворчал, что стоимость новой одежды вычтут из учебного жалования шутников.

Из подвала мы шли в приподнятом настроении и активно обсуждали, нужно ли мстить драконам или они уже достаточно наказаны. За разговорами не успели толком рассмотреть содержимое рюкзаков. Я только руку в него запустила, как под потолком возник черный шар и голосом лорда Алдрака напомнил, что нам всем следует поторопиться.

Увидев во дворе других адептов, я наивно сочла, что нам сейчас откроют портал. Поэтому едва драконы академии Эльгара начали по очереди оборачиваться и взмывать в небо, я в ужасе уставилась на Сейдрака.

— Я полечу на тебе?

— Лори, боишься, что ли? Ты меня один раз уже оседлала. — Парень оскалился в похабной улыбке.

Хорошие манеры едва не были забыты. Захотелось подхватить комок земли и бросить в нагло улыбающийся рот или хотя бы накормить мылом. Отмыть как следует, чтобы больше не позволял себе грязные намеки!

— Видимо, адептка Таравийская не считает тебя надежным летуном. — Подошедший лорд Алдрак перевел взгляд на меня. — Со мной лететь не побоишься?

Подняться в воздух на легендарном черном драконе Эльгара? Нет, я не падка на статусность, просто уже видела чешуйчатую ипостась лорда Алдрака, и она выглядела устрашающе. Если Сейдрак казался юркой стрелой, быстрой, пронырливой, то лорд Алдрак был чистой мощью. Настоящий страж и защитник всего живого или же безжалостный разрушитель. Этому миру повезло, что драконы прибыли в него, чтобы жить, а не захватывать. У них были скромные потребности. Или же я пока чего-то не понимала.

— Все найденыши летят со своими магическими партнерами! — заупрямился Сейдрак.

Таких было немного. Οллин и Иора до сих пор пребывали в поиске и не торопились связывать себя магическими обязательствами, поэтому остались в академии. А вот мы с Сейдраком в рейд попали и лететь должны были вместе. Но лорд Алдрак только что обозначил, что из любого правила может быть исключение.

— Сейд, ещё успеешь продемонстрировать девушке, насколько ты хорош! — порычал сверху Рдан.

Страж завис четко над нами и без утайки подслушивал разговор, но только лорд Алдрак вскинул голову, как Рдан понятливо устремился в небо, где в вышине выстроились клином драконы академии Эльгара, а на их спинах, крепко вцепившись в костяные гребни, восседали снабженцы.

Предыдущий полет на Сейдраке мне запомнился смутно. Сначала я болталась в драконьих когтях, хватала воздух ртом да смотрела, как небо и земля меняются местами. Спуск с крыши позволил мне полюбоваться видом академии, но самым приятным было то, что мы летели вниз, плавно, медленно и при этом не падали. Сегодняшнего взлета я откровенно побаивалась, но черный дракон оторвался от земли так мягко, словно годами оттачивал искусство транспортировки пугливых потеряшек.

— Только не уроните, — испуганно прошептала я и тут же ощутила, как что-то притягивает меня к драконьей спине и окутывает подобно уютному кокону.

Магия лорда Алдрака!

Она была похожа на черный дым. Он скользнул по моим ногам, укрыл бедра и растекся по спине, позволяя откинуться назад, словно я находилась в мягком кресле. Εсли Сейдрак звался Γрозокрылым, то лорда Ардрака именовали Мраком. Драконье имена — больше, чем просто прозвище.

«Лорд Алдрак Мрак…» — мысленно проговорила я и вздрогнула, когда дракон подо мной тихо зарычал и начал стремительно набирать высоту.

* * *

Драконья академия Эльгара казалась изысканной драгоценностью, окруженной парящими островами. Я посетила только тот, что был покрыт побегами драбука и служил пристанищем для воздушных змей. В прошлый раз мне не удалось увидеть созданий иного мира, так что я изо всех сил старалась наверстать упущенное. Чуть шею себе не свернула, но смогла рассмотреть лишь серебристое кольцо на дне скального гнезда.

Когда из моей груди вырвался вздох, полный разочарования, черный дракон повернул ко мне морду и прорычал:

— У вас еще будет возможность познакомиться с воздушными змеями.

— Эти создания были так вам дороги, что вы прихватили их из Изначального?

Лорд Алдрак ответил не сразу, словно сперва поразмыслил, достойна ли я ответа:

— Воздушные змеи — верные спутники заклинателей. В нашем отряде было несколько таких змеек. Мы сделали все, чтобы восстановить популяцию и в этом мире.

— А острова? Почему их называют осколками Изначального?

— Потому что это части нашей родины. Как вы думаете, адептка Таравийская, отчего эти острова парят?

— Потому что драконы так захотели? — наивно предположила я.

— Ни один дракон не в силах вознести остров в небо. Эти острова висят высоко над землей, потому что парили там, откуда прибыли.

— Переселение проходило с размахом, — задумчиво обронила я. — Но я вас не осуждаю. Парящие острова — это красиво.

— Парящие острова — внешняя линия обороны академии Эльгара. Они защищают замок, — тихо проворчал лорд Алдрак и рыкнул во всю мощь драконьей глотки: — Клин! Разбиться на три группы. Первую ведет Рдан Железный Шип, вторую Лорс Рассветный, третью — Сейдрак.

— Первогодка? — опрометчиво уточнил Рдан и едва успел увернуться от струи пламени, выпущенной куратором Снодраком.

— Медленно соображаешь, Железный Шип. Тупая виверна и та движется быстрее! Пожалуй, первую группу поведу я. Лорд Алдрак, не возражаете?

Куратор Снодрак почтительно завис рядом, в который раз заставляя меня ощутить всю значимость и важность дракона, несущего меня на своей спине.

— Адепту Железному Шипу не помешает восстановить в памяти основы субординации! Поправка: лорд Снодрак Туманный возглавит первую рейдовую группу.

Драконы разделились. Летевшие единым клином, они слаженно распались на три, однако при этом сумели сохранить строй.

— Сейдрак Грозокрылый, веди нас! — резко уйдя вниз, лорд Алдрак тем самым уступил место во главе клина своему сыну.

Сейдрак отреагировал мгновенно, занял место и объявил:

— Чувствую следы недавнего ритуала. Искательнице Лориане стоит их увидеть.

— Всем снабженцам предстоит познакомиться с костяными осколками Изначального, — подхватил дракон.

— Эти осколки чересчур живучи и кусучи, — буркнула я, припоминая тварей, напавших на меня и рдана во время проверки.

— Не отвлекайтесь, Лориана. Следите за Сейдраком. Попытайтесь почувствовать тоже, что и он.

Да легче легкого! Как только пойму, как пользоваться нашей магической связью или хотя бы ее почувствую.

* * *

Сейдрак привел нашу группу к пещере. Судя по ехидным ухмылкам стражей, место им было знакомо. Расставшись с крыльями и чешуей, парни располагались прямо на земле в ожидании дальнейших инструкций. Так себе место для привала! Площадку перед пещерой усыпали мелкие камни и острые обломки крупных валунов. Чахлые колючие кусты давали мало тени, зато солнце палило так, словно в Пустошь вернулось жаркое лето.

— Непохоже, чтобы рядом была вода, — недовольно объявил Кайл и взболтал походную фляжку.

В рейд попали все кулинары, пара заклинателей, три мастера бытового пламени и портальщик. Я радовалась, что в нашей группе, помимо меня, был еще один кулинар. Итого в каждой группе по истинному кашевару, а в нашей ещё и бонус: я человек-сюрприз с буйным котелком.

— Мелкий сдохлик уже устал и хочет попить водички? — гоготнул мимо проходящий страж-старшекурсник и вдруг полетел на землю.

Вывернулся в воздухе он красиво, одновременно магией рассек путы, оплетшие лодыжки, и замер в боевой стойке, сверля напавшего злым взглядом.

— Сейд, не зарывайся. То, что ты сегодня лидер группы не остановит меня от того, чтобы подправить тебе физиономию.

— Можешь попробовать. — Спокойно кивнул Сейдрак. — Но для начала извинись перед Кайлом.

— Пред этим… недочеловеком? — презрительно хмыкнул страж и покачнулся, получив хлесткий удар по коленям.

В этот раз я не видела семена, не поняла, как Сейдрак вырастил свои ползучие хлесталки-хваталки, его противник, подозреваю, тоже.

— Драконы Эльгара никогда не насмехаются над теми, кто слабее, и уважают членов группы. Сегодня Кайл среди нас, и нам еще придется увидеть этот тщедушный мешок с костями на общих тренировках. Поэтому лучше сразу принять, что он один из нас. Народ! — Сейдрак повысил голос. — Потеряшек нужно защищать и охранять. Собственно для этого выпускников и взяли в этот рейд…

Сейдрак многозначительно замолчал, в ожидании реакции.

— Терпеть не могу этого парня, однако сейчас он прав! — Куратор Снодрак обнаружился на вершине валуна.

Он покровительственно взирал на нас, когда на каменную площадку упала длинная драконья тень. Спустив меня на землю, лорд Алдрак куда-то поспешил, и вот сейчас, вернувшись, с удовольствием поддержал разговор:

— В Пустоши нет не недодраконов, не недолюдей, а только члены команды. Εсли кто-то забыл, что это значит, напомню.

Стоило лорду Алдраку озвучить обещание, как страж, нахамивший Кайлу, подошёл к нему и, уставившись себе под ноги, пробурчал:

— Извини, мужик. Был неправ. Ты только мужайся побыстрее, что ли.

— Стараюсь изо всех сил, — серьезно кивнул Кайл и повернулся к лорду Алдраку. — А зачем мы сюда прилетели?

— Для того чтобы вы своими глазами увидели, что такое Пустошь, давшая приют костяным драконам. В той пещере… — Алдрак торжественно указал на узкий проход среди скал, — костяные драконы проводили ритуалы. В прошлый вылет пещера была зачищена адептом Сейдраком. Видимо, он захотел показать вам это место.

— Место своего позора, — тихо буркнул кто-то из стражей.

Сейдрак тоже услышал эти слова, но не обернулся, чтобы ответить. Вместо этого он окинул веселым взглядом притихших снабженцев.

— Кто готов увидеть жуткие последствия драконьего гнева?

— Γнева костяных драконов? — тут же уточнила я.

— Зришь в корень, Принцесса, сразу видно, что искательница, — хмыкнул Сейдрак.

Внезапно я ощутила взгляд лорда Алдрака и обернулась. Судя по каменному выражению лица, он счел, что я рассказала Сейдраку о своем происхождении.

* * *

Любоваться в пещере, выжженной изнутри драконьим огнем, особо было нечем. Сейдрак важно отметил, что так и выглядит зачистка места проведения кровавого ритуала. Снабженцы бродили по пещере, тихо переговаривались, без особого энтузиазма щупали стены. Наконец, когда им все это надоело, побрели к выходу. Мы с Сейдраком остались одни.

— Почему ты привел нас сюда? — тихо спросила я.

— Больше было некуда. — Парень зло пнул лежащий на полу камень. — Алдрак поставил меня во главе стаи, дал шанс продемонстрировать умения искателя, а я не смог взять след.

— Так ты же вывел нас к этой пещере.

— Потому что уже был здесь раньше! Я просто помнил, куда лететь. — Сейдрак в ярости ударил кулаком в стену. — Дерьмо я виверны, а не искатель!

— Самокритично, — пробормотала я. Мне было жаль Грозокрылого, но я не представляла, чем ему помочь. — Возможно, наша магическая связь…

— Действительно. Наша связь. — Внезапно Сейдрак прижал меня к стене и выдохнул мне в лицо. — Как ты думаешь, Принцесса, если я засуну язык тебе в рот, это возбудит мои способности?

— Это только докажет, что ты больший придурок, чем мне казалось раньше! — выпалила я.

От обиды щипало глаза. Я не боялась идиота, вдавливавшего меня в камень, а злилась, что посмела подумать о нем хорошо. Рассчитывала, что мы сможем стать партнерами и друзьями.

Лицо Сейдрак исказила кривая гримаса, он резко отпрянул:

— Зато со мной не скучно.

— Это да. — Я потерла саднящую лопатку. — И весело. Что будем делать дальше? Чего от нас ждут кураторы?

Я и сама ждала от этого вылета чего-то судьбоносного и необычного. Пока черный дракон нес меня над неприветливым серым, точно припорошенным пеплом плато, внутри меня усиливался какой-то зуд. Я казалась самой себе пробуждающимся гейзером, что вот-вот пробьет землю. Ведь не может все закончится изучением крошечной пещеры?

Снаружи послышался хруст каменной крошки, и в просвет сунулась голова Кайла:

— Лори! Сейдрак! Давайте быстрее! Там группа Рдана поймала дохлую виверну. Она еще шевелится! Будем изучать!

— Да, изучим, — хмыкнула я и тронула Сейдрака за плечо. — Держись, искатель. Сейчас тебе напомнят, насколько ты никчемный.

— Ты просто Королева поддержки, — хрипло бросил Сейдрак.

А что он хотел? Чтобы я его жалела? Жалость — для слабаков. А Сейдрак Грозокрылый таковым не был.