ГЛАВА 11. Последний рейд

Сейдрак

Рдан Железный шип всегда был удачливым змеенышем. Сейдрак с восхищением рассматривал костяную виверну, пойманную его группой. Полуистлевшая тварь бушевала на магической привязи, била лапами землю, разбрасывая кругом смрадные ошметки.

— Рдан, новая подружка? Ты бы ей духи подарил!

— А ты, искатель, чем похвалишься? Или пока нечем? — не остался в долгу страж.

Сияние его довольной морды не могла приглушить даже глубокая царапина на руке. Нежить покоцала не только стража, Сейдрак заметил напитанные кровью повязки на многих членах его группы. И как умудрились? Сейдрак не понимал. Это же всего лишь жалкая виверна. Дохлятина, возрожденная к жизни с помощью костяного ритуала.

Падальщики из Изначального ничем не брезговали и пополняли загоны нежити, вылавливая в горах зверей и птиц. В Пустоши живность была редкостью, особенно после заката. Пока солнце стояло высоко, однако побеспокоиться о ночлеге следовало сейчас. Но это чуть позже, как только объявят результаты сегодняшней охоты.

Сейдрак мрачно посматривал в сторону Алдрака и куратора Снодрака. Эти двое так тщательно изучали виверну, словно прежде никогда не видели подобных тварей.

— И что они тянут? Нашли чем любоваться. Фигня, а не трофей. Упокоили бы уже, — высказал недовольство Лорс.

Его группа тоже не смогла обнаружить костяных драконов, зато зачистила пару ритуальных костров. Только он, Сейдрак, не смог ничего почувствовать.

Драконий стыд!

— Подожди, они еще победителей официально объявят, — язвительно бросил Сейдрак. — Надо же напомнить Рдану, что он запредельно крут. Смотри, какая рожа напыщенная. Сейчас от самодовольства треснет.

— Лишь бы башку виверны в столовую не потащил, — мрачно подхватил Лорс.

Напоминание о стене стражей заставило Сейдрака скривиться, как о зубной боли. Многие трофеи, висящие на ней, были добыты им лично. Теперь же ему оставалось полировать задницей железный стул и из кожи вон лезть, чтобы никто не догадался, что стул в столовой, как и остальная новая мебель в его комнате, приобретены в долг.

Сейдраку позарез были нужны деньги. Он рассчитывал по — тихому толкнуть на черном рынке костяной артефакт или ещё какую ритуальную хреновину, но для этого ее сначала нужно было найти, а дар искателя, как назло, уснул и не отсвечивал. Придется задействовать Потеряшку. Сейдрак рассчитывал потом все ей объяснить и надеялся, что девчонка поймет и простит. А вот Алдрак точно не их тех, кто прощает проступки. Значит, он не должен ни о чем догадаться.

Словно почувствовав, что о нем думают, Алдрак повернулся и, бросив мимолетный взгляд на Сейдрака, быстро осмотрелся. Черный дракон искал Лориану. Сейдрак четко уловил момент, когда Алдрак заметил девушку. Οна, как и остальные кашевары, зачем-то призвала свой котел, но не представляла, что делать дальше и неуверенно переминалась с ноги на ногу. Неужели решила, что ей предложат приготовить охотничий трофей? Не будь они в одной команде, Сейдрак обязательно съехидничал бы, что сегодня кулинары готовят дохлую виверну. Тем более что видок у них подходящий. Синяя краска стойко въелась в кожу найденышей. Сейдрак сделал мысленную заметку: раздобыть очищающий порошок для Принцессы, как только они вернутся в академию.

Трупная напарница выглядела ржачно, но совсем не аппетитно.

Судя пo мрачному выражению лица, Алдрак думал примерно также. Осмотрев кашеваров, черный дракон убедился, что и другие найденыши на месте, после чего громко объявил:

— Адепты Эльгара, основной задачей сегодняшнего рейда является знакомство пока что малоопытных учащихся академии с обитателями Пустоши. Поскольку лучший трофей добыла группа адепта Железного шипа, ночная стоянка будет на месте их лагеря.

Неудивительно! Первый советник владыки оказался до зубовного скрежета предсказуем.

— Поздравляю, Рдан. Благодаря тебе мы будем нюхать эту падаль всю ночь, — подколол стража Сейдрак

Говорил тихо, но не сомневался, что его слова услышат. Рдан даже не обернулся, зато рядом с Сейдраком материализовалась непечатная руна. Усмехнувшись, Сейдрак тут же применил поисковое заклинание. Вспыхнувший в воздухе след тут же прочертил огненную дорожку прямиком к рдану, как к автору ругательного знака. Не хватало только стрелки, но Сейдрак решил, что непременно доработает и отточит такое полезное заклинание из арсенала искателей.

— Рдан! Моя магия утверждает, что это твое. Прибери за собой! — весело бросил Сейдрак.

Дружный ржач бывших однокурсников приятно удивил. На мгновение Сейдрак почувствовал себя снова членом стаи. А вот реакция Алдрака удивила. Заметив руну, отчим перехватил над ней контроль и с легкостью развеял снопом искр:

— Вижу, адепт Железный Шип, чересчур переволновался из-за удачной охоты. Восторги так и переполняют его сердце и рвутся в воздух. Надеюсь, он с неменьшим рвением приступит к разбивке лагеря.

— разбираем вещи, детки! — подхватил куратор Снодрак. — Стражам выставить защиту по периметру. Заночуем здесь!

— А с виверной что будем делать? — тонкий, звенящий от тревоги голос принадлежал Лориане.

— Сварим суп! — невозмутимо объявил Снодрак. — У нас и повара подходящие!

Успевшая оцепенеть, Лориана усмехнулась, оценив шутку куратора своего факультета.

— Запросто. Вы только отпилите от этой твари кусок помясистее и без червей! — задорно попросила она.

Сейдрак почувствовал, как его губы расползаются в улыбке.

Боевая девчонка! Верно говорят, что у искателей особый нюх. Его чутье помогло выбрать подходящего магического партнера. Что до остального… Отчим может убираться со своими планами виверне под хвост!

* * *

Алора

— Потеряшка, ты с башни рухнула?

— Или совесть последнюю потеряла?

— Нет, это ей краска мозги выела.

Да, драконы академии Эльгара совсем шуток не понимали. Всего-тo предложила укашеварить условно дохлую виверну, и у парней пропал аппетит, а некоторые девчонки отчетливо позеленели. Зато Сейдрак шутку оценил и весело посматривал на меня.

Вот и славно! А то переживала, что он из-за более удачного вылета группы Рдана начнет хандрить. Противостояние парней было настолько заметным, что даже снабженцы зубоскалили. Пришлось предупредить, что если кто-то желает обсудить поисковые возможности моего напарника, пусть делает это так, чтобы я не слышала. А то мой котелок может вскипеть от возмущения.

Аргумент вышел железный, так что одногруппники мигом угомонились и начали рассуждать, как провести время в Пустоши с пользой. Не пораниться, не заболеть, не сдохнуть — сплошная польза для организма.

Пока опытные драконы занимались возведением защиты возле лагеря, на плечи снабженцев взвалили сугубо бытовые вопросы: очистить площадку, расставить шатры, приготовить ужин…

— Ребят, напомните, я свой котелок после варки клейстера мыла? В него ещё мышь попала и трагически склеила лапки.

Всего один вопрос — и меня освободили от готовки. Причем орали хором и стражи, и снабженцы. Куратор Снодрак и лорд Алдрак тоже наверняка все слышали, но предпочли не вмешиваться. Оно и правильно, солидное начальство никогда не встревает в разборки подчиненных, только присматривает.

— Отлыниваешь, Потеряшка?

Удивительно, но Сейдрак помогал нашим с разбивкой шатров. Дело было нехитрое, но драконья сила и толика магии пришлись кстати.

— Не ценит народ мою стряпню. — Развела руками я. — Как ты думаешь, что с виверной сделают?

Окутанная магическими путами нежить лежала смирно, но я знала, что она только притворяется дохлой, да и остальные снабженцы старались не приближаться к твари.

— Сожгут магией. Лорд Алдрак высвободить черное пламя, и оно ее испепелит, лишив возможности на восстановление.

Забив в землю последний колышек, Сейдрак обошел натянутый шатер и проверил надежность крепления.

— Все в порядке, мужики! Можете заселяться!

Его словно не волновало то, что почти всех драконов куратор Снодрак взял с собой на вечерний вылет, а Сейдрака вместе Рданом оставил в лагере.

Οсмотревшись, напарник повернулся ко мне:

— Прогуляемся, Лориана?

Я чувствовала, его что-то гложет. Ничего магического, просто я уже неплохо изучила этого блондина.

— Надеюсь, гулять будем не в сторону трофея Рдана?

Особо идти было некуда. Наш лагерь находился у подножия отвесной скалы, с другого края каменистую почву прочерчивал неглубокий овраг, границей лагеря служили крошечные едва различимые защитные знаки в половину моего роста, что прямо в воздухе вывели стражи.

— Ты раньше тоже так умел? — Я ткнула пальцем в ближайший.

— Я и сейчас могу. Только мои руны держатся минут пять от силы. — Сейдрак повел пальцами, и его руку охватило темно-синее пламя. — Дар стража угас, а поисковой не спешит себя раскрывать.

— Как это?.. — опешила я.

— А так что я в заднице, Лори. Стрелохвост был прав, когда намекнул, что меня зачислили на факультет по протекции. У меня большой опыт, но магия нестабильна. Сегодня я так и не смог почувствовать костяных драконов или нежить, возрожденную их магией, хотя должен был привести к ним группу.

— А та пещера?

— Я уже в ней был. Летел по памяти, чтобы никто не догадался. Мне нужна помощь, Лори. Нужно найти хотя бы крошечный след костяных. Какой-нибудь артефакт, забытый им после проведения ритуала.

Сейдрак проникновенно уставился на меня. Смысл его слов не вызывал сомнений — Грозокрылый хотел, чтобы я ему помогла как искатель.

— Я не знаю, как мой дар работает. У меня было несколько видений, но они случались независимо от моего желания.

— Не переживай. У меня есть способ подстегнуть твой талант. — Сейдрак принялся выводить в воздухе магический знак. — Видящая руна. Её используют, чтобы продлить время транса. Она же поможет тебе настроиться на дар искателя…

— Знаешь, как-то не хочется найти на ночь глядя стаю летучей нежити и потом проверять, способен ли легендарный черный дракон Эльгара всех спасти.

— Способен. — Сейдрак серьезно кивнул. — Даже не сомневайся. Но сейчас попробуй поискать не самих костяных, а следы их магии. Тогда завтра я направлю туда группу и…

Сейдрак говорил что-то ещё, но я его не слышала. Огненная руна, словно увеличилась, заслонив собой и разбитый рядом шатер, и небо. Теперь я смотрела точно сквозь огненное стекло, но видела не лагерь, а ближайший овраг, на дне которого белела круглая костяная пластина. Небольшого размера, похожая на монету, она застряла между камней. Если пройти мимо, то и не заметишь. На пластине имелись какие-то знаки, нанесенные красной краской…

— Где? Как далеко оно находится?

Требовательный вопрос подкреплялся крепкими объятиями. Сейдрак сжал мои плечи и бесцеремонно встряхнул. Овраг исчез, вместо него я увидела полную предвкушения физиономию Грозокрылого.

— Прости, Лори. А теперь тебе нужно все мне рассказать.

— Там. — Я указала рукой на овраг. — Костяной круглях. В учебнике по дракономагии о них рассказывали. Это усилители костяной магии. Похоже на тот артефакт, что ты ищешь?

— Да! Ты молодец, партнер!

Сейдрак так хлопнул меня по плечу, что я поморщилась от боли. Грозокрылый этого не заметил, его взгляд изучал указанное мной направление. Οвраг находился за пределами лагеря, но в то же время совсем рядом. Наконец, Сейдрак решительно кивнул:

— Тут совсем недалеко. Идем! Найдем пластину и сразу вернемся. — Дракон взял меня за руку, и воздух вокруг нас заметно посерел, будто наполненный туманом. — Поспешим! Моя пелена невидимости хороша, но я своей магии не доверяю.

— И спрашивать не буду, где ты отточил этот талант.

— Чтобы забраться в женскую общагу, и не таким фокусам научишься.

— Да прямо герой девичьих грез, — мрачно буркнула я, потому что Сейдрак поспешно тянул меня к оврагу, совершенно не заботясь, что едва успеваю бежать рядом. — Помедленнее. Я разбега в овраг прыгать не собираюсь!

Мое возмущение немного поумерило прыть Сейдрака. Он остановился на краю обрыва, оценил глубину и повернулся:

— Умеешь лазить по канату?

— Какое это имеет отношение к спуску?..

— Хочу убедиться, что у тебя крепкая хватка. Обними меня сзади, Принцесса, немного полетаем.

Сейдрак умеет летать? Без крыльев?

Это была последняя связная мысль, прежде чем этот самоубийца шагнул в пустоту. Как только не заорала, отдельный вопрос. Наверное, просто горло перехватило от страха. Приземлился Сейдрак так легко, точно у него на спине не болталась полуживая от страха девица.

— Все, Лори, можешь уже меня отпустить.

— Для начала я тебя задушу! Дай только разжать пальцы, — прошептала я ему в затылок.

Самодовольно усмехнувшись, Сейдрак помог мне от себя отлепиться, а потом сжал мои руки в ладонях и согрел дыханием.

— Прости. Я не подумал, что ты испугаешься.

— Ты вообще редко думаешь, — огрызнулась я и, как только моим руки оставили в покое, быстро осмотрелась.

Стоило заметить знакомую россыпь камней, как ноги сами понесли меня к ней. Костяной кругляшок торчал именно там, где я его увидела в видении. Сейдрак не отставал. Убедившись, что я подняла искомое, он повернулся спиной.

— Цепляйся! Если и сейчас не заорешь, исполню любое твое желание.

— Вообще любое? — тут же уточнила я.

Могла бы нагло поймать на слове, но, увы, я слишком благородна для подобного.

— В рамках моих возможностей, — быстро уточнил Сейдрак.

— Хочу поговорить с отцом! — выпалила я, понимая, что нужно пользоваться моментом.

Конечно, Сейдраку придется рассказать, что придуманное мне прозвище более чем попало в точку. Искатель! Зря Сейдрак считает свой дар ничтожным.

— Χорошо. С меня сеанс связи через зеркало. А теперь ни звука.

Прыжок оказался полнейшей неожиданностью, сердце ушло в пятки, ведь дракон замер, балансируя на краю горной козой, а потом ухватился за уступ и пополз по практически отвесному склону, точно паук. Добравшись до края обрыва, Сейдрак подтянулся в последний раз и, распластавшись на животе, тихо выдохнул:

— Кому-то надо меньше кушать.

— Мой котелок кому угодно аппетит отбить может, — мрачно пошутила я, шустро отползая от края. — Особо вредным может отбить заодно и почки.

В лагерь возвращались молча. Мне безумно хотелось узнать, что за штуку я нашла в овраге и как она может помочь Сейдраку восстановить репутацию, но вначале следовало добраться до шатров, причем, до того, как нас хватятся.

Границу лагеря мы снова миновали, окруженные пеленой невидимости. Не успели отдышаться, как у наших лиц ярко вспыхнул огонь и в ночи прозвучал тихий злой голос:

— Сейдрак, у тебя есть три секунды, чтобы придумать внятное оправдание вашей выходке.

— Мы проверяли чутье искателей, немного позанимались перед сном…

— В Пустоши, — припечатал лорд Алдрак.

— Это было очень познавательный урок, — встряла я и вздрогнула, когда алые, точно раскаленные угли, посмотрели на меня.

— Я тоже могу преподать вам обоим незабываемый урок. Вернемся к этому разговору позже. Сейдрак, ты знаешь правила.

Больше ничего не пояснив, лорд Алдрак погасил огненный шар и растворился в ночи.

— О каких правилах он говорил?

— Ο штрафах за нарушение дисциплины во время вылетов. Дерьмо виверны! — Сейдрак зло пнул лежащий у его ноги камень.

— Думаешь, заставит выгребать?

— Да ты оптимист, Потеряшка. Ладно, давай разберемся, ради чего мы во все это вляпались.

Костяная пластина оказалась крупнее, чем мне привиделось: раза в три больше монеты, с отчетливо выведенными рунами, однако Сейдрак понятия не имел, что они означают.

— Костяная письменность — тайна для молодых драконов вроде меня.

— Хочешь сказать, что лорд Алдрак в ней разбирается?

— И он, и другие драконы, прибывшие из Изначального.

— Так давай покажем пластину ему.

Я протянула руку к кругляху, но Сейдрак шустро сжал его в ладонях.

— Нет, Лориана, никому мы этот артефакт показывать не будем.

— Но почему?

— Хочу сначала разобраться, для чего он нужен.

Уже пo тому, как Сейдрак начал смотреть в сторону, я поняла, что он нагло врет.

— Сейдрак, я похожа на дуру? Нет, я догадываюсь, что ты всех девчонок считаешь курицами безмозглыми.

— Да какая ж ты курица, Лори, те только в суп и годятся, а ты сама кого угодно ощиплешь и сваришь, — попытался отшутиться Сейдрак.

Еще бы он так нервно не скалился!

— Не заставляй меня призывать свою птичковарку. Зачем тебе артефакт костяных драконов?

— Чтобы продать на черном рынке.

Скажи Сейдрак, что он задумал провести запретный ритуал по вызову нежити, я бы сказала, что он идиот. А тут вконец растерялась.

— Зачем?

— А ты хотя бы представляешь, сколько стоил перевод на другой факультет? Нет, Потеряшка за экзамены я не платил, но у меня были траты…

— Стул в столовой? — язвительно бросила я.

— Мебель в комнату, — невозмутимо добавил Сейдрак. — Я больше не могу пользоваться деньгами отчима…

— Поэтому решил нарушить закон? А нормальную подработку не пробовал найти? Да ты хотя бы представляешь, что будет с этой пластиной дальше? Как ей распорядится новый хозяин?

— Вывезет из Эльгара, — снисходительно хмыкнул Сейдрак. — Все драконы прекрасно знают, что ваши маги не могут успокоиться и выведывают, что тут у нас происходит.

— Неужели… — тихо выдохнула я.

А я уже сочла, что Эльгар неприкосновенен. Что люди впустили в него драконов и выдохнули с облегчением.

Начинаю верить в людей! А вот одной наглой драконистой морде я ни капли не верила. Точнее, я пыталась, но Сейдрак с завидным энтузиазмом подтверждал, что он всего лишь избалованный мальчик. И то, что он — дракон, не играло никакой роли.

Пока мы с напарником обсуждали судьбу находки и заодно выясняли, какой он придурок, в лагере наметилось оживление, а адепты собирались в центре, где уже кто-то разжег костер.

— А теперь-то что? Нас заставят водить ритуальные хороводы вокруг огня?

— Если бы. — Сейдрак ненавязчиво взял меня под руку. — Наставники готовиться уничтожить виверну.

— Как это уничтожить? Совсем? — слегка растерялась я.

— А ты думала, ее отпустят? Не дрейфь, Лори. Я с тобой!

— Вот это меня и беспокоит. Я не дам тебе продать пластину. А деньги можно достать и другим путем, — быстро прошептала я. — Грозокрылый, у тебя явные проблемы с совестью. Придется мне компенсировать твой недостаток.

— Партнер, ты — редкая зануда, — усмехнулся Сейдрак, но в его взгляде я прочла мрачную решимость.

От идеи продать находку Сейдрак не отказался. Это он еще не понял, что это моя находка, и я не позволю, чтобы она засветилась на черном рынке.

Сейдрак верно разгадал замысел лорда Алдрака. Стоило снабженцам собраться возле костра, как черный дракон выступил из темноты. Предельно сосредоточенное выражение его лица заставило умолкнуть разговоры, собравшиеся притихли в ожидании пояснений. И они не заставили себя ждать.

— Костяная магия навсегда изменила Изначальный. Когда ее следы были обнаружены в Эльгаре, драконы поклялись сделать все, чтобы не допустить ее распространения. Снабженцы Эльгара, сегодня вас пригласили в Пустошь, чтобы вы увидели нашего общего врага. Драконы Эльгара надеются обрести в вашем лице верных союзников.

— А что будет с виверной? — спросила я.

— Это создание… — Лорд Алдрак указал на виверну, — порождение костяной магии, и будет уничтожено.

Когда в руках лорд Алдрака вспыхнуло пламя, виверна приподняла голову, но вместо того чтобы попытаться напасть, лишь вяло его обшикала. Неужели смирилась со своей судьбой? Это же нежить! Она должна бросаться на все живое. А виверна за весь вечер никого не попыталась цапнуть. Даже когда беспечные драконы носились по лагерю, ставя шатры, и подходили слишком близко, виверна не смотрела в их сторону.

— Сейдрак, мне это не нравится, — тихо произнесла я, едва с руки лорда Алдрака слетел мощнейший огненный шар.

Ударив в виверну, он залили ее всю огнем, но закричала не она, а Сейдрак, раздирающий на груди тунику. Наконец, он вытащил что-то из внутреннего кармана и бросил на землю. В нечто круглом и пульсирующем призрачно-зеленым светом я не сразу разгадала ту самую костяную пластину из оврага.

Виверна выла. Пламя охватило ее целиком, и нежить, точно очнувшись, рвалась с магической цепи. Это и отвлекло внимание драконов и снабженцев от Сейдрака, и все-таки когда на месте пластины вспыхнул столп света, его заметили, а в ночи раздался крик лорда Алдрака:

— Назад! Это множественный портал!

«Почему множественный?» — успела подумать я, прежде чем вокруг столпа зеленого огня, начали появляться тусклые светящиеся кольца.

И все это внутри лагеря!

Одно… Второе… Третье…

Я бы продолжила считать их и дальше, если бы не Сейдрак. Схватив меня за руку, он потащил туда, где поспешно возводили новую защиту Рдан. За спиной что-то выло и скрежетало. Хотела обернуться, но Сейдрак не позволил.

— Не смотри! Потом! — командно рявкнул он.

— Скажи, что ты не знал!

— Я идиот, Лори, но не полный кретин!

Да, своим Сейдрак вредить не стал бы…

— Не зевай!

Сейдрак дернул меня в сторону, уводя от катящегося по земле шара боевого заклинания, выпущенного Рданом. Искрящийся, словно шаровая молния, снаряд промчался мимо нас и взорвался где-то позади. Что-то белое упало перед нами и тут же попыталось схватить меня за ногу.

Да это же кость! Точнее, костяная лапа.

Только очутившись по другую сторону защитного барьера, я обернулась и подавилась криком. Первое близкое знакомство с костяной тварью теперь казалось всего лишь учебной разминкой. Я и представить не могла, что этих созданий может быть так много. Казалось, нежить заняла весь лагерь. Часть скелетов громила шатры и затаптывала костер, другая мчалась к преграде, возведенной стражем. Множественные порталы закрылись, зато столб света светил также ярко, точно маяк в ночи.

Маяк.

Горло перехватило от ужаса. Что за дрянь мы притащили в лагерь?

Чувство вины затопило изнутри, парализуя способность мыслить. Я должна была остановить Сейдрака. Должна была настоять, чтобы он показал находку лорду Алдраку…

Рядом громко производили перекличку, выясняя, кто из снабженцев не успел добраться до островка безопасности. Успели не все.

Над головой промелькнуло нечто темное, и откуда-то сверху спрыгнули два заклинателя. На груди одного расползалось красное пятно.

— Лорд Алдрак вытащил нас из шатра, — успел сообщить раненый, прежде чем упасть в обморок.

— Чего замерли? Кто-нибудь догадался спасти не только свою задницу, но и рюкзак?! — рыкнул Сейдрак.

Ему тут же предъявили три рюкзака. Покопавшись в их содержимом, Сейдрак вытащил на свет алый кристалл:

— Опытные заклинатели есть?

— Могу попробовать! — вперед выступил Эрон, показывавший нам с Иорой гнездо воздушных змеев.

— Активируй и приложи к груди, — проинструктировал его Сейдрак. — В первые минуты важно выжечь яд нежити, дальше дар поможет оклематься. Остальные призывайте элементалей огня. Шанс, что они вам отзовутся, небольшой, но попытайтесь. Портальщик, сам не высовывайся, но можешь попробовать открыть удаленные порталы.

Спокойный командный голос Сейдрака встряхнул всех. О защитный барьер по — прежнему билась нежить. Нечувствительные к боли мощные лапы раздирали магическую преграду, однако снабженцы больше не походили на испуганный до полусмерти балласт.

— И что с того, что мы не драконы? Мы тоже можем драться! — взвился Кайл.

Когда он замерцал, я испугалась, что портальщик, воодушевленный речью Сейдрака, бросится в атаку, но внезапно ближайшие скелеты, напоминающие ожившие волчьи останки, исчезли, чтобы появиться высоко над землей. Вниз они рухнули также быстро, как и «воспарили». Ломая и свои кости, и чужие.

А ведь действительно!

Свой котелок я призвала уже без подсказки. Тяжелая махина не подкачала и появилась четко там, где я и запланировала, снеся голову костяной виверне.

— Да, Лори! Так тоже можно! — похвалил меня Сейдрак, воодушевляя остальных кулинаров на эксперименты.

— Давайте, потеряшки! Задайте этому суповому набору! — подхватил Рдан, не поворачивая головы.

Страж был предельно сосредоточен на удержании защиты, поэтому Сейдрак взял на себя магическую атаку и забрасывал тварей шаровыми молниями, похожими на те, что уже выпускал рдан.

Но где же лорд Алдрак? Черный дракон облетел лагерь и спас тех, кто не смог сам добраться до защитного барьера, и пропал. Я мысленно негодовала, вкладывая эмоции в управление котлом, когда прозвучал испуганный возглас Кайла:

— Там! Смотрите! — портальщик ткнул пальцем вверх.

Уже догадавшись, что он заметил в вышине нечто совершенно жуткое, я запрокинула голову и замерла при виде огромного огненного сердца, пульсирующего меж ребер костяной твари. Когда-то она была драконом. Сейчас же от нее остался лишь крылатый скелет. Покружив над нашим лагерем, костяной дракон опустил морду вниз, заливая все вокруг мертвенным зеленым светом пустых глазниц. Когда же раскрылась драконья пасть, я услышала голос Сейдрак:

— Рдан, руны вверх! Нужно удержать купол!

— Сам знаю! — огрызнулся страж.

В следующее мгновение на нас сверху обрушилась зеленая волна огня. Жаркие потоки сталкивались со знаками, выведенными стражем и отскакивали от них, как вода от невидимой преграды. Но и руны истончались, таяли, словно масло под лучами солнца.

Черный дракон стремительно вылетел из темноты и, не снижая скорости, врезался в костяного. Тварь тут же перестала плеваться огнем и теперь пыталась впиться зубами в драконью шкуру…

— Никому не отвлекаться! Самое лучшее, чем мы можем сейчас помочь лорду Алдраку, — не начать сдыхать здесь! — рявкнул на нас Сейдрак и встал рядом с Рданом. — Нужно обновить руны!

— Отвали, искатель! — огрызнулся Рдан. — Только советов теоретиков мне сейчас не хватает.

— Я же всего лишь хочу помочь! — Сейдрак в бессильной ярости сжал кулаки.

— Тогда вылезай за барьер и зачисти мелких дохляков.

— Они не выглядят мелкими, — справедливо заметила я.

Казалось, нас атаковала лесная нежить со всего Эльгара. Здесь были и волки, и лисы, и кабаны. Хватало и полуистлевших виверн, и ещё каких-то летучих созданий не первой свежести. Не просто стая, а самая настоящая армия, которую натравили на наш лагерь. Но обо всем этом я подумаю потом, когда руки не будет выкручивать из суставов от перенапряжения, а сердце перестанет подскакивать к горлу.

Мой кулинарный артефакт оказался тяжелой заразой. Спустя пару десятков ударов, я это прочувствовала, даже ноги не держали. Или причина была другой? Земля в самом деле дрожала. Когда она пошла трещинами, я направила котелок к разлому, из которого вырывалось облако пара.

— Спокойнее, Лори, это нам в помощь! — пояснил Сейдрак и склонился к уху Эрона-заклинателя. — Чтобы элементаль тебя слушался, ты должен оставаться спокоен. Начнешь психовать, он тоже будет метаться и поджарит наши задницы. Кивни, если услышал и понял?

Заклинатель энергично затряс головой.

— Вот и славно. Раз все при деле, пора и мне размяться! — Сейдрак и шагнул к барьеру и бросил, не оборачиваясь. — Лори, если твой котелок прилетит мне по башке, я сочту, что ты меня слишком любишь.

Грозокрылый превратился не сразу. Οн буквально нырнул в толпу монстров, отшвырнул их от себя ударной волной и только тогда на месте блондина возник великолепный синий дракон.

— Позёр. Когда-нибудь допрыгается.

Услышав тихое замечание, удивленно приподняла бровь. Слова принадлежали Рдану.

Сейдрак-дракон был настроен серьезно, он безжалостно атаковал костяных тварей, сминая их на своем пути. Мощнейшие лапы давили и разбирали на фрагменты скелетов, безуспешно пытавшихся прокусить глянцевую шкуру синего дракона. Ударившая сверху струя огня, заставила стоящих по другую сторону барьера слаженно поперхнуться криком. На мгновение показалось, что дракон попал под зеленый огонь, но Сейдрак ловко увернулся, а островки огня, образовавшиеся на земле, принялся гасил элементаль, призванный заклинателем. Живое пламя нейтрализовало призрачное, а Сейдрак ломал и дробил кости нежити.

Но не мог уничтожит окончательно. Разбросанные по лагерю кости снова тянулись друг к другу, собираясь в фигуры.

— Нужно, чтобы лорд Алдрак уничтожил костяного заклинателя! Иначе все бесполезно! — прокричал Рдан.

Я вскинула голову, однако вместо дракона увидела лишь черное ночное небо. Понимание, что за яркие точки виднеются вдали, пришло не сразу. Мелкие, но такие юркие и яркие, они кружили в вышине и казались блуждающими огоньками. Сердца костяных драконов горели во тьме, заставляя сердца живых сжиматься от страха.

— Проклятье! Там же наши! — выдохнул Кайл и вдруг упал на одно колено, прижимая руку к груди. — Ребят, что-то мне нехорошо.

— Смотрите! Дракон! — подхватил Эрон.

И действительно, к земле стремительно спускался дракон. Или падал? Адепт академии Эльгара ударился о землю и протяжно завыл. Сейдрак ответил ему громким рыком, но мой взгляд был прикован к небу. Туда, где разворачивалось более жестокое сражение. Битва, в которой снабженцы не могли принять участия. И от этого бессилия внутри растекалась леденящая пустота.

— Сейдрак, он в норме! Помоги тем, кто в небе! Я присмотрю за найденышами! — проревел Рдан, оборачиваясь драконом.

Повторять дважды не пришлось. Грозокрылый стрелой воспарил в небо. Туда, где драконы Эльгара бились с костяными тварями Пустоши.

* * *

Стая вернулась на землю только через час. Самый страшный час в моей жизни, доказавший, что и принцесса может считать костяного волка — жалкой мелюзгой. За этот бой я раздавила своим котлом столько скелетов, что сбилась со счета. Просто нужно было что-то сделать, чтобы не сойти с ума от неизвестности. Раненый дракон не смог сменить ипостась, им занялись заклинатели и мастера бытового пламени. Снабженцы призвали весь имеющийся огонь и влили его в землю, на которой лежал дракон. Рдан, утверждал, что должно помочь, пока не прибудет помощь.

Да где же она?!

Вскинув голову, увидела Сейдрака. Напарник шел быстрым шагом туда, где испепелял кости скелетов Рдан. Каждую кость следовало обратить в прах. Только так можно было уничтожить последние крупицы костяной магии.

— Сейд, ты как? Сейд?..

Сейдрак прошел мимо, словно не заметил. Подошел к Рдану, что-то сказал и побежал в сторону оврага, из которого мы вытащили проклятую костяную пластину. Пришлось догонять. Когда я нашла Сейдрака, он стоял на самом краю и стеклянными глазами смотрел на искрящийся голубой шар, парящий в воздухе. По щекам парня текли слезы. Чтобы Сейдрак и плакал?

К горлу подкатил комок, я зажала рот рукой, чтобы не выдать свое присутствие, но под ногами хрустнула чья-то кость.

— Иди сюда, Потеряшка. Такое редко увидишь, — глухо выдохнул Сейдрак.

Подошла, встала рядом, не зная, что сказать. Вопросов было уйма, но я боялась их озвучить. Точнее, страшилась услышать ответы.

Сейдрак протянул ладонь к шару и прошептал:

— Вот так и выглядит драконий дар, переходящий по наследству.

Земля покачнулась, я бы сорвалась в овраг, но Сейдрак вовремя ухватил меня за шиворот и оттащил от края.

— Сдурела? Ещё твоей сломанной шеи нам до кучи не хватает!

— Лорд Алдрак… Это он?.. — уже не таясь, всхлипнула я.

— Дурында! Он не мой отец, — горько усмехнулся Сейдрак. — А настоящего я бы никогда и не узнал, если бы не это…

— Не стоит дарить драконью магию Пустоши, — тихий совет исходил от того, когда я мысленно едва не похоронила.

Лорд Алдрак. Еще ни разу я не была ему так рада как сейчас. Казалось, что от одного только вида попечителя академии Эльгара в моей душе снова расцветала надежда. Меня не пугало ни отрешенное посеревшее лицо, ни потухший взгляд. Лорд Алдрак был жив, и это самое главное…

— Вижу, ты переживала, Алора. Не нужно. Меня сложно убить.

— Его тоже было сложно убить! — горько выдохнул Сейдрак и обхватил голубой шар обеими руками.

Ночную тьму прорезала слепящая глаза вспышка. Когда же я снова посмотрела на Сейдрака, он сиял. Все его тело было покрыто мелкими искрами, они впитывались в его кожу, а потом подобно ручейкам устремлялись туда, где у сердца находился магический источник истинного дракона.

— Кто?.. Кто не вернулся? — еле слышно выдохнула я.

— Куратор Снодрак. Его больше нет, — прошептал Сейдрак. — Моего отца больше нет. Я его убил.

Мы убила. Вдвоем. Когда притащили эту проклятую костяную пластину в лагерь.

— Лорд Алдрак!..

— Не сейчас, Лориана. Возвращайтесь к остальным. Мы покинем Пустошь на рассвете.

Обернулась на Сейдрака. Он больше не стоял, а сидел на краю оврага и смотрел вниз. Туда, где мы обнаружили костяную находку. Я не знала, что он чувствует. Даже сейчас не могла понять, что на душе у собственного напарника. Не знала, как ему помочь…

Да и что я могла? Мы на пару отличились. И то, что я всего лишь первый раз попала в Пустошь и знала так мало о костяных драконах и их магии, не умаляло моей вины.

— Рассвет. Он расставит все на свои места и подарит надежду. — Лорд Алдрак коснулся моего плеча и холод, сжимающий мое сердце изнутри, отступил.

Черный дракон скорбел, но помимо горечи этот мужчина был наполнен внутренним покоем и уверенностью, что начнется новый день и жизнь победит. И Эльгар выстоит, сможет стать другим, не отдаст эту землю нежити.

Первый рейд окончательно расставил для меня все на свои места.

Драконы пришли в этот мир, принеся с собой великое зло. Но они были готовы умирать, чтобы его искоренить. Они были готовы сражаться, чтобы Эльгар оставался краем гор, вулканов и горячих источников. Он не дадут ему снова превратиться в Пустошь.